권왕무적(拳王無敵) ? 초우 빈손으로 세상에 나와 단 두 주먹으로 무림을 평정하였다. 세상이 그를 권왕(拳王)이라 하였고, 먼 훗날 무림에서 그를 일컬어 말하길… 권왕(拳王)만이 진정한 무적(無敵)이었다. 이제부터 그의 신화와 전설을 이야기하려 한다. 서장(序章). 영운가출(嶺雲家出) - 하영운은 맨 몸으로 가출을 하고… 북경의 하씨 문중은 비록 몰락하였지만, 한때는 그 가문에서 황사(皇師)가 나왔을 정도로 대명(大明)의 알아주는 명문이었다. 한데, 그런 하씨 문중의 안방에서 키가 자그마한 십이삼 세 소년이 무릎을 꿇고 앉아 있었으며, 그 소년의 앞에는 나이 사십이 넘은 하씨 문중의 가주가 고집이 가득한 얼굴로 소년을 무섭게 노려보고 있었다. 비록 자그마한 몸집의 소년은 평범해 보였지만, 그 눈에 가득한 고집과 맑은 정광은 보통의 소년과는 남다른 무엇인가가 있음을 그대로 전해 주고 있었다. 가주의 표정은 몹시 화가 난 듯 붉게 달아올라 있었으며, 두 눈은 날카롭게 빛나고 있었다. “이놈, 학문이 왜 싫단 말이냐?” “남자로 태어나 쪼잔하게 책상머리에 앉아 시간이나 죽이는 짓은 장부가 할 도리가 아닌 줄 압니다.” “이, 이런 쳐 죽일 놈! 네 놈이 황사의 위에 오르시기까지 한 고조부님의 이름에 먹칠을 하려는 것이냐!” “아버님, 공부를 하는 것이야 말로 고조부님 이름에 먹칠을 하는 것입니다. 무공엔 붓이나 먹을 사용하지 않습니다.” 잠시 말문이 막힌다. 그러나 그 다음에 오는 것은 갑절의 울화였다. “이 우라질 놈아! 그것도 농담이라고 하는 것이냐!” 아들의 표정은 태연했다. 당장 주먹이 날아와도 그 모습이 변할 것 같지 않았다. 아버지로서 내심 감탄은 했지만, 지금 그걸 얼굴에 표현할 순 없는 일이다. “아버님, 누가 뭐라 해도 전 반드시 무공을 배워서 나와 우리 가문에 모욕을 준 고대성, 그 놈의 코뼈를 분질러 놓아야만 속이 후련하겠습니다. 전 반드시 무공을 배우고 말겠습니다.” “이놈아! 우린 문가(文家)고, 고가는 대장군가, 즉 무가(武家)란 말이다. 우리가 열심히 노력해서 고씨 가문 이상으로 출세하면, 너는 말 한 마디 로 그 놈을 죽이고 살릴 수 있게 된다.” “난 일대일로 겨루어 그 놈의 코뼈를 깨 놓아야만 직성이 풀릴 것 같습니다. 직위를 이용해 상대를 괴롭히는 것은 장부가 할 짓이 아닙니다.” “이 놈! 그래서 그 무식하고 쌍놈이나 배우는 무공을 배우겠단 말이냐?” “무식하고 쌍놈이나 배우는 무공이라니요. 그렇다면 무가의 명문 여식 으로써 나와 태중 혼약한 북궁연(北宮娟)은 뭐란 말입니까?” “이. 이놈이.” 아버지인 하문영(何聞永)의 말문이 막혔다. 생각해보니 그 말도 일리가 있는 말이었다. 이미 하영운(何嶺雲)과 태중 혼약한 북궁연은 무림의 명가 중에서도 명가인 북궁세가의 여식이 아닌가? 지금 돌아가신 하문영의 아버지이자 하영운의 할아버지인 하대현(何大賢) 과 북궁가의 현 가주인 북궁손우(北宮遜友)는 막역한 친구 사이로 한 스승 밑에서 함께 학문을 배운 사이였다. 비록 무가지만 문을 존중하는 북궁가는 학문에도 적지 않은 비중을 두고 있었는데, 당시에 둘은 정말 마음이 잘 맞는 친구 사이였다고 한다. 그래서 하영운은 무려 네 살이나 나이가 많은 북궁연과 태중 혼약을 한 사이가 되었었다. 사실 하영운의 입장에서는 그것도 마음에 들지 않았다. 네 살이나 많은 나이라니. 자신이 왜 나이 많은 아줌마와 결혼을 해야 한단 말인가? 참으로 억울한 일이었다. 그러나 그것은 어쩔 수 없는 일이라고 포기한 상황이었다. 뭐 사실 약혼녀인 북궁연의 얼굴은 기억도 못했지만, 하도 예쁘다는 소문을 많이 들어서 그냥 넘어가기로 했다. 실제 두어 번 본 적이 있다고 하는데, 그 때는 하영운의 나이가 어려서 전혀 기억이 나지 않았다. 말문이 막혀 떠듬거리는 아버지를 보면서 하영운은 의연한 표정으로 말했다. “전 오늘 절실하게 깨우쳤습니다. 학문으로 복수를 하려면 머리에 쥐가 나고 많은 시간이 걸리지만, 주먹은 아주 쉽고 간결하다는 사실을 말입니다.” “이놈아! 한 면만 보고 전체를 판단하는 것이 바로 오판의 지름길임을 모르느냐?” “포기하십시오, 아버님. 우리 하씨 집안의 고집은 이미 고조부님 때부터 유명했고, 저의 고집은 그 중에서도 발군이라고 하신 것은 바로 아버님 이십니다.” 자식을 나무라던 하문영의 얼굴이 퍼렇게 변해 버렸다. 그러고보니 하씨 집안의 고집은 세상에 모르는 사람이 없을 정도로 유명했다. 우선 하씨 집안의 고조부(소년에게 고조부)는 당시 유명한 고관대작이었던 선우세가의 여식을 보고 한 눈에 반해서 청혼을 했었다. 물론 당시에 보잘 것 없는 유생이었던 그를 보고 선우세가는 코웃음을 쳤다. 그러나 소년의 고조부인 하성운(何星雲)은 그때부터 그 집 앞에 움막을 짓고 그 움막에서 밥을 먹고 공부를 하며 무려 십 년 동안 버틴 끝에 결국 결혼 승낙을 받고 말았다. 이미 하성운의 소문이 널리 퍼져서 달리 다른 곳에 시집보낼 수도 없는 처지였고, 십 년이나 변함없는 소년의 모습이 기특하기도 했던 선우세가였다. 한데 그 고집으로 결국 출세를 했고, 황사에까지 올랐다. 그러나 황사가 되고 나서도 문제였다. 그 고집이 얼마나 강한지 한번 고집을 부리기 시작하면 황제도 황태자도 도리가 없었다. 결국 그 고집 때문에 황궁에서 쫓겨난 하성운은 그래도 전혀 뉘우치는 기색이 없었다고 한다. 그 이후로 하씨 가문은 뛰어난 학문과 고집(?)으로 유명한 가문이 되었다. 또한 하영운의 할아버지도 당대를 떨어 울리는 학문의 소유자였지만, 황제가 마음에 안 든다는 그 한 가지 이유로 벼슬을 하지 않았으며, 그 아들인 하문영 또한 마찬가지였다. 한데 하영운은 하씨의 조상들 중 그 누구보다도 더욱 고집이 세고 성질이 급하다고 정평이 나 있었다. 그런 고집과 그 성격으로 어떻게 어린 나이에 천재 소리를 들을 정도로 뛰어난 학식을 지니게 되었는지 묻는다면, 그 또한 고집 때문이었다. 공부하다 모르는 것이 있으면, 그걸 완전하게 알 때까지 세상의 모든 것을 다 잊어버린다고 하니 참으로 대단한 집중력이고 대단한 고집이었다. 소년의 고집을 잘 아는 하문영은 난감했다. 결국 그는 한발 뒤로 물러나기로 한 다음 소년에게 말했다. “그럼 이렇게 하면 어떠냐?” “말씀하십시오, 아버님.” “북궁연을 오라해서 그녀에게 복수를 시키면 되지 않겠느냐? 내 듣기로 연아의 무공이 북궁가 역대 최고의 천재라는 소리를 들었다. 어차피 부부는 일심동체라 하지 않느냐?” 그러나 그 말은 불에 기름을 부은 격이었다. 소년의 얼굴이 붉게 물이 들었다. “아버님은 지금 저에게 아녀자에게 기대어 복수를 하라 이 말입니까? 그것이 어찌 아버지로서 할 수 있는 말입니까? 있을 수 없는 일입니다. 장부는 자신의 일을 남에게 미루지 않는다 했습니다. 어찌 그 이치를 잘 아시는 아버님이 그런 말씀을 하십니까? 더군다나 아녀자에게…” 소년은 몸까지 덜덜 떨고 있었다. 화가 극에 달한 모습인지라 소년을 지켜보고 있는 하문영까지 뜨끔했다. “이놈아, 그럼 어쩌란 말이냐? 제발 네 어머니와 여동생을 생각해서라도…” “저를 보내 주십시오. 훌륭한 스승을 만나 반드시 무공을 성취하고 돌아 오겠습니다. 고대성의 코뼈를 분질러 버릴 만큼만 무공을 익혀 돌아오겠 습니다. 어머님이야 아버님이 계신데 뭐가 걱정이십니까? 그리고 영영이야 내가 키우는 것도 아닌데, 지가 알아서 크면 되지요.” 하문영의 얼굴에 노화가 꽃처럼 피어올랐다. 말로 안 되자 이젠 언성으로 누르려는 듯 하문영의 목소리가 커졌다. “이놈, 안된다고 하지 않았느냐? 네놈은 학문을 해야 한단 말이다. 하씨 문중의 장래가 네놈에게 달린 것을 모른단 말이냐?” “소자는 이미 결심을 굳혔습니다.” “뭐야! 이런 육시랄 놈 같으니. 여봐라! 게 아무도 없느냐? 이놈의 옷을 홀라당 벗겨서 방 안에 가두고 문을 걸어 잠가라.” 그렇게, 제법 유명했었짐나 지금은 몰락의 길을 가고 있던 북경 하씨 집안의 장남이 방안에 벌거벗은 채로 갇히고 말았다. 그러나 그날 자정을 기해 약 십이삼 세 가량의 소년이 실오라기 하나 걸치지 않은 알몸으로 북경의 거리를 뛰어가고 있었다. 소년은 급하게 구한 거적을 몸에 둘둘 두르고 북경의 남문 근처에 숨었다가 새벽에 문이 열리자마자 거지 흉내를 내며 북경을 빠져 나갔다. 이렇게 한때는 북경이 아니라 대명 제일의 천재에 그 천재성 이상의 고집불통이라고 불리던 기재 하나가 세상 밖으로 뛰쳐나갔다. 완전히 빈손으로. 제1장. 구권무적(九拳無敵) - 주먹질 아홉 번이면, 이기지 못할 자가 없다 모대건이 그를 처음 만난 것은 절강성의 서부 소도시인 건덕(建德)의 뒷골목에서였다. 건덕이라면 전단강 상류 연안의 도시로 엄주라는 이름으로 불리기도 했다. 이곳은 안휘성 남동부를 포함하여 가장 방대한 목재 산업지로 유명했다. 특히 이 지역의 오동나무는 전국적으로 유명했다. 건덕은 이 목재지의 중심 도시로 벌목을 하는 수많은 사람들이 모여들고 흩어지는 곳이었다. 힘든 일을 하는 사람들이 많이 모이는 만큼 거칠고, 어두운 그늘을 가진 인간 군상들이 특히나 많은 곳이기도 했으며, 그들의 쌈지돈을 노리고 들어선 유곽과 기루가 상당히 발달한 곳이기도 했다. 일자리를 찾아 온 사람들과 떠나는 사람들, 나무를 사러오는 상인 행렬이 줄을 잇는 곳인 만큼 객점이나 도박장들도 무척 발달한 곳이었다. 그러다보니 뒷골목 건달들의 세계도 제법 큰 편이었고, 그 어느 곳의 뒷골목보다 거칠고 비열한 곳이었다. 한데 모대건은 그곳에서 한 벌목공과 싸우는 이제 십팔 세 가량의 소년을 보았다. 키도 별로 크지 않고 바싹 마른 소년은 어떤 곳도 보잘 것 없었다. 바람이 불면 정말 날아갈 것 같은 몸매에, 약간은 곱상한 얼굴이 영 신통치 않은 싸움꾼 같았다. 하지만 눈빛 하나만은 정말 독사의 눈이었다. 그 어떤 어려움으로도 꺾이지 않을 것 같은 고집이 그 눈에 가득했다. 그리고 모대건은 보았다. 무려 덩치가 세 배는 됨직한 벌목공과 약 이각에 걸친 싸움 끝에 결국 상대의 한쪽 눈을 뽑아 버린 소년의 독기를. ‘저 놈이다.’ 모대건은 그때 그렇게 외쳤다. 비록 나이가 좀 많아서 늦은 듯 보이지도 했지만, 저런 독기가 있어야 제격이라고 생각했다. 그리고 그 끈덕짐. 곰 같은 상대에게 수십 번이나 패대기를 당하면서도 끝까지 포기하지 않는 고집이 마음에 들었다. 저런 녀석이라야 제대로 무엇인가를 할 수 있을 것이다. 아니 이 일에 제격이었다. 모대건은 망설이지 않았다. 그는 우선 소년에 대해서 수소문하기 시작했다. 그래서 얻어낸 소년의 정보는 다음과 같았다. 소년의 이름은 아운(牙雲)이라고 불렸다. 물론 그 이름이 본명인지 아닌지는 하늘도 모르고 땅도 모른다. 오로지 그만이 아는 비밀이리라. 재미있는 것은 아운의 ‘아’ 자였다. 보통 친근한 사람이나 아버지가 아이를 부를 때 사용하는 아(兒) 자가 아니라, 송곳니란 뜻의 아(牙) 자를 사용해 아운이라 부르는 것이 특이하다면 특이했다. ‘구름의 어금니, 아니면 구름 속에 감춘 어금니란 뜻인가?’ 모대건은 나름대로 그 이름에 대해서 해석을 해보다 그만두었다. 여하간 그가 조사한 바에 의하면 소년, 아운은 삼 년 전 건덕으로 흘러 들어왔다. 그리고 삼 년 동안 그가 한 일은 약 육 개월의 객점 점소이 일이 전부였고, 그 이후부터 건덕 뒷골목의 삼대 조직 중 하나인 흑살당(黑殺黨)에 들어가 하루가 멀다 하고 싸움을 벌이기 시작했다. 그리고 얼마 지나지 않아서 독종에다가 싸움엔 도를 이루었다고 할 만큼 인근에서는 최고의 주먹으로 통하게 되었다. 처음엔 흑살당의 당수조차도 단순히 심부름하는 아이 정도로 받아 들였다고 한다. 헌데 몇 번의 대결에서 보여준 아운의 실력은 놀랄 정도였다. 그러나 싸움 실력보다도 그를 더욱 유명하게 한 것은 절대 승복하지 않는 고집과 배짱이었다. 모대건은 아운이 건덕으로 오기 전 어디선가 똑 같은 뒷골목 생활을 하며 자신의 실력을 갈고 닦았을 것이라 생각했다. 그리고 점소이 생활을 한 것은 이곳의 상황을 살피기 위함이리라. 그래서 결국 자신의 먹잇감으로 흑살당을 선택했고, 그의 판단은 옳았다. 얼마 후 아운은 소두목이 되었다. 성질은 무지 급하고 더 할 수 없는 독종이지만, 자신의 수하들에게만은 더 없이 잘해주는 것으로 알려져 있었다. 그리고 그는 일 년이 지나기도 전에 흑살당의 당수(黨首)가 되어 버렸다. 전 당수인 흑살(黑煞) 금요(金堯)는 거칠고 폭급했으며, 욕심이 많았다. 부하들을 다루면서 조금의 실수도 용납하지 않았고 포용력이 없었다. 언제부터인가 금요가 관리하는 건덕의 북부 유흥가와 그의 수하들은 금요(金堯)의 이름을 금요(金尿)라고 부르기 시작했다. 비록 같은 ‘요’ 자 지만 그 뜻은 하늘과 땅이었다. 앞의 요(堯)는 요임금 요란 뜻을 지닌 말이었지만, 뒤의 요(尿)는 오줌, 또는 소변이란 뜻이었으니, 그가 얼마나 많은 사람들에게 인심을 잃었는지 알만한 일이었다. 일 년 전 아운은 자신을 따르던 수하들을 데리고 흑살에게 반기를 들었다. 사실 그때는 이미 흑살 자신 이외에는 아무도 그의 곁에 없었다. 일단 흑살을 대신해서 흑살당의 당수에 오른 아운은 흑살당을 흑룡당 (黑龍黨)으로 바꾸고, 자신의 아호도 스스로 흑룡(黑龍)이라 하였다. 그 이후 흑룡당은 탄탄대로였으며, 흑룡 아운은 뒷골목의 패자로 서서히 부상하기 시작했다. 그는 수하들에게 항상 일정량의 급료를 주었고, 많은 공을 이룬 수하들에게는 항상 거기에 따른 상을 주었다. 그리고 공에 대한 분배가 정확했고 적절했으며, 자신이 관리하는 기루나 유흥가 쪽의 보호세를 삼분의 일로 낮추어 주었다. 수하들의 흑룡에 대한 충성도는 모대건이 보아도 놀라울 정도였다. 그리고 삼류 뒷골목의 건달이라고는 믿어지지 않을 만큼 탁월하게 흑룡당을 운영하는 모습은 그의 나이를 의심케 했다. 빠르게 세력을 확장한 흑룡당에 맞서서 몇 개의 패거리가 연합으로 맞섰지만 중과부적이었다. 그리고 마지막까지 버티던 벌목꾼들의 집합채, 철부당(鐵斧黨)의 당수(黨首)인 대력거(大力巨) 장목(張木)이 거꾸러지면서 이제 건덕의 뒷골목은 흑룡당의 천하가 되어 버렸다. 이제 십팔 세 정도의 소년이 이루어 놓은 것치고는 정말 대단하다고 할 수 있었다. 그리고 모대건이 보기에 소년의 싸움실력은 타고난 것이었다. 조사는 끝났다. 이제 망설일 이유가 없었다. 더 이상의 조건을 가진 사람을 찾기도 어렵고 더 찾고 싶은 마음도, 여유도 없었다. 모대건은 소년을 만나러 흑룡당으로 향했다. *** 콰앙! 하는 소리와 함께 흑룡당의 목조 건물의 제법 튼튼한 문짝이 산산조각으로 박살나며 한 명의 대한(大漢)이 안으로 걸어 들어왔다. “뭐얏! 네 놈은 누구냐?” 넓은 대청 여기저기에서 앉아서 술을 마시거나 담소를 나누던 여덟 명의 청년들이 벌떡 일어섰다. 부서진 문짝 밖으로 여기저기 쓰러져 신음하는 흑룡당 수하들의 모습이 보이고 있었다. 대청에 있던 청년들은 흑룡당의 소두목들로 흑룡팔수(黑龍八秀)였다. 모대건이 훑어 본 흑룡당의 소두목들은 전부 십대 후반에서 이십대 중반 까지의 나이였다. 그들의 수하들도 마찬가지였다. 흑룡의 나이가 어려서인가? 흑룡당은 인근 패거리 중에서 가장 나이가 어리기로 정평이 나 있던 참이었다. 소두목들은 일제히 무기를 빼 들고 모대건에게 달려들었다. 그러나 그가 한 손을 들어 가볍게 내치는 순간 회오리 바람이 불고, 소두목들은 가랑잎처럼 날아가 여기저기 처박였다. 그러나 내동댕이쳐진 흑룡팔수는 다시 일어서서 달려들려 한다. 그들의 눈에는 기백이 있었다. 모대건은 내심으로 감탄하지 않을 수 없었다. 지금처럼 압도적인 무력을 보여주었다면, 아무리 강골들이라도 어지간하면 기가 죽어 당황하기 마련이었다. 그러나 흑룡팔수들은 달랐다. 그들의 눈은 투지에 불타고 있었다. 어지간한 무림도들도 이들 만한 기백을 가지진 못할 것 같았다. “이런 씨발, 넌 어떤 새끼냐!” 흑룡팔수 중 가장 맏이라고 할 수 있는 황룡 배대근이 씨근덕거리며 물었다. 무대건은 그저 웃고 있을 뿐이었다. 명백한 비웃음이었다. 흑룡팔수의 얼굴들이 분노로 붉어졌다. “죽여!” 황룡의 고함으로 팔수가 모대건을 향해 밀려오려는 찰나였다. “멈춰라!” 날카로운 소리와 함께 대청 안쪽의 문이 열리며 가냘파 보이는 한 소년이 나타났다. 바로 흑룡 아운이었다. 모대건은 느긋한 표정으로 나타난 소년을 바라보았다. 소년은 일단 자신의 수하들에게 보고를 받기도 전에 대충 사방을 살펴 본 다음 모대건에게 다가섰다. 과연 조사한 대로 아운의 성격은 급한 편이었다. “무슨 일로 오셨습니까?” “널 만나러 왔지.” “무슨 이유입니까?” “나와 함께 좀 가야겠다.” 아운은 한동안 모대건을 쳐다보더니 가볍게 한숨을 쉬며 물었다. “이유가 뭡니까?” “네가 좀 필요하다.” “내가 불응한다면?” “반 죽여서 내가 메고 가면 된다. 아니면 여기서 죽겠지?” “가면 삽니까?” “가도 죽을 확률이 구 할 이상이다.” “십 할은 아니라서 다행이군요. 그런데 내가 그곳에 가면 그래도 좋은 점이 있습니까?” 모대건의 입가가 실룩 거렸다. 이건 뭔가? 소년은 태연했다. 그리고 너무 순조롭다. 찜찜했지만 대답은 해줘야 했다. “무공을 익힐 수 있을 것이다. 너희들 뒷골목에서 하는 잡다한 주먹질 말고 진짜 무공 말이다.” “물론 조건이 있겠죠?” “흐흐, 물론이다. 이 세상에 공짜는 없지.” 아운은 눈에 차가운 한기가 어렸다가 사라졌다. 잠깐이지만 모대건은 가슴이 서늘해지는 것을 느꼈다. 그리고 그 다음에 밀려오는 수치심. 어린 소년의 눈빛에 잠깐이나마 겁을 먹었다는 사실에 얼굴이 화끈거렸다. 더군다나 무공도 할 줄 모르는 삼류 파락호 아닌가? 모대건은 화가 났다. ‘씹어 먹을 애송이 새끼. 나중에 네 눈을 파 버리고 말겠다.’ 모대건이 결심을 굳힐 때, 아운은 뒤를 보면서 누군가를 불렀다. “황룡.” “예, 당수.” 소년이 부르자 키가 육 척 장신에 마르고 얼굴이 홀쭉한 이십 초반의 청년이 앞으로 나왔다. 바로 조금 전 팔수를 지휘하던 그 청년이다. 날카롭고 쭉 째진 독사눈을 지닌 청년은 모대건을 노려보면서 이를 악물고 있었다. 만약 아운의 명령만 아니라면 당장이라도 달려들 기세였다. 모대건은 아예 무시해 버렸다. 조금 전의 더러운 기분을 가까스로 던져 버린 다음이었기에 망정이지, 그렇지 않았다면 황룡은 갈기갈기 찢겨 죽었을 것이다. 그리고 모대건의 입장으로서는 겨우 아운 따위의 꼬마 때문에 화가 나서 다른 사람을 죽이기엔 자존심이 상하는 일이었다. 아운은 황룡을 보고 단호하게 말했다. “오늘부터 네가 여기의 당수다. 그리고 네 아호는 지금부터 흑룡이다.” 황룡의 입이 벌어졌다. 상당히 놀란 듯 했다. 더군다나 그 자리에 있던 흑룡당의 청년들이나 모대건도 놀랐다. “당수, 무슨 말입니까?” “황룡.” 소년의 목소리가 격해졌다. 황룡이나 청년들은 모두 조용해진다. “전에도 이야기 했었지만, 어차피 난 여기 오래 있으려 하지 않았다. 어쩌면 지금이 기회일 수 있기에 나는 간다. 끌려서 가는 것이 아니라 새로운 것에 도전하기 위해 나 스스로 간다고 생각해라! 그러니 더 이상 이 일에 토를 달지 말라! 이것은 흑룡당 당수로서 내리는 마지막 명령이다.” 황룡의 눈에 물기가 어렸다. 그는 바보가 아니다. 여기서 아운이 대항한다면 흑룡당은 씨가 마르리라. 진짜 내공을 익힌 무림의 고수가 얼마나 무서운지는 그도 안다. 안에 쇠를 넣어 만든 문짝이 박살났다면 흑룡당 따위가 대항할 수 있는 상대가 아니었다. 아운은 그것을 알기에 순순히 상대의 조건에 응한 것이다. 황룡은 아운을 보았다. 비록 나이는 어리지만, 그가 얼마나 뛰어난 인물인지 누구보다 잘 아는 그였다. 그 뿐만 아니라 흑룡당의 소두목들은 전부 그것을 알고 있었다. 그래서 그들은 진심으로 흑룡당을 믿고 따랐었다. 그리고 과연 그는 끝까지 자신들을 실망시키지 않았다. “잠시만 당수를 대행하겠습니다. 몇 십 년이라도 여기서 당수를 기다릴 테니 그리 아십시오.” “이제 갑시다.” 아운은 홀가분하게 앞으로 나섰다. 모대건은 기이한 눈으로 그를 보았다. 아운이나 그의 수하들 하는 행동거지가 삼류 파락호들의 집단하고는 무엇인가 달랐다. 그러나 어차피 뒷골목의 패거리다. 모대건은 무시하고 돌아섰다. 그때 황룡이 앞으로 한발 나서며 모대건을 쏘아보고 물었다. “이름이 무엇이요?” “그건 뭐하게?” “당수의 손 끝 하나라도 다친다면, 우리는 무슨 수를 쓰던 복수를 할 것이요. 그러려면 당신의 이름이라도 알아야 하지 않겠소. 겁이 난다면 그냥 가도 좋소.” 모대건은 황룡을 보았다. 굳건한 눈이었다. 보통 이런 눈을 가진 자는 자신의 말에 끝까지 책임을 진다. 모대건은 조금 더 감탄했다. 그리고 이들을 수하로 둔 아운이란 존재가 조금 아깝다는 생각도 들었다. “내 이름을 들으면 너희는 전부 죽는다.” 황룡은 입술을 깨물고 모대건을 노려보았다. 그의 이름은 모르지만 그의 모습만큼은 잊지 않겠다는 표정이었다. 만약 아운에게 무슨 일이 생기면, 세상을 전부 뒤져서라도 반드시 찾아내리라. 아운은 황룡을 돌아보고 사납게 말했다. “괜한 일로 수하들의 생명을 우습게 하지 말라! 황룡 네가 할 일은 나의 복수가 아니라 흑룡당의 형제들을 돌보는 일이다.” “알고 있소, 당수. 하지만, 이제부터 여기 당수는 나요. 내가 꼴리는 대로 할 테니 안심하고 가시오. 하지만 당수가 무사해야 할 거요, 꼭.” 흑룡은 희미하게 웃어 주고 앞으로 걸어갔다. 모대건은 무엇인가 멋쩍은 표정을 지으며 그 뒤를 따른다. 그로서는 무엇인가 기대를 했었는데 좀 싱거워진 느낌이었다. 그리고 뭔지 모르게 가슴이 무거웠다. 그러나 그것은 아주 잠깐이었다. ‘모대건아! 너도 이제 나이가 들었구나. 이런 뒷골목의 건달들에게까지 신경을 쓰다니. 쯧쯧.’ 그는 고개를 흔들어 잡념을 떨어 버리고 아운의 뒷모습을 보았다. 그의 입가에 묘한 웃음기가 번졌다. ‘이것으로 너에게는 또 하나의 약점이 생겼구나.’ *** 거대하지는 않았지만, 아담하다고 말하기엔 조금 큰 대전은 제법 화사했다. 서까래와 기둥을 이루고 있는 흑단목에서, 붉은 휘장과 우아한 벽면의 청색 계조는 제법 잘 어울려 보있다. 그리고 그 대전의 가운데 놓여 있는 의자엔 나이를 짐작하기 어려운 노파가 앉아 있었다. 그녀의 눈에 섬전처럼 나타났다가 사라지는 차가운 한광은 그녀의 오만하고 고집스런 표정과 어울려 그녀의 성정을 설명해 주고 있었다. 모대건은 그녀 앞에 공손한 표정으로 서 있었다. “아이가 구해졌다고?” “그렇습니다.” “열두 번째인가? 이번엔 조금 늦은 듯 하지만, 참으로 다행이다.” “아주 적합한 아이였습니다.” “그 아이에게는 미안하지만, 지금 우리로서는 어쩔 수 없다. 그리고 훌륭한 무인의 탄생을 위해선, 작은 희생은 어쩔 수 없는 일이지. 어쩌면 그 아이 에게는 이것이 영광일지도 모른다.” “당연히 그렇습니다.” 모대건이 고개를 숙이며 한 말이었다. *** 아운은 모대건을 보았다. 조금 비대해 보이는 몸이지만 그 날렵함은 살찐 제비 같았다. 그리고 표독스럽다. 아운은 모대건을 보고만 있었다. ‘지독한 놈.’ 모대건은 상당히 지겨운 표정으로 아운을 노려보았다. “여기까지 오느라 수고했다. 좀 답답했을 것이다.” “좀이 아니라 아주 많이 답답했소.” 무려 한달 보름이나 마차 속에 갇혀 있었다. 대체 자신이 어디로 끌려가고 있는지 짐작조차 할 수 없었다. 밥도 마차에서 주는 대로 먹었으며, 똥오줌 눌 때도 눈이 가려지고 혈이 집힌 채 한정된 곳에서만 가능했다. 그렇게 사십오 일이 걸려 이곳에 도착할 수 있었다. 아니 눈을 뜨고 보니 지금의 이 밀실이었다. “정말 그 동안 지겹게도 물어 대더군.” “당연하지 않소. 어딘가로 잡혀 가고 있는데 궁금하지 않다면, 그게 사람이요?” “그래도 네 놈은 좀 심했지.” “그렇게 했는데도 아직까지 말하지 않은 당신은 뭐 덜 심한 것 같소?” “좋아. 이제 그만하고 본론을 이야기하기로 하지.” “말해 보시오. 그렇지 않아도 궁금해 미치기 직전이었소.” “네가 할 일은 간단하다.” “…” “현재, 무공을 수련하는 분이 계시다. 곧 천하에서 가장 강한 분 중에 한 명이 되실 분이다. 내가 모시는 분의 손녀로 아주 귀한 가문의 여식 이다. 그 분의 재질은 능히 천의무봉이라 할 수 있다. 문제는 실전 감각 이다. 그 분이 원하는 실전 감각은 실제 뼈가 부러지고 뼈가 튀는 생사 투(生死鬪)다. 흐흐! 물론 너와 겨룰 땐 그 분은 아주 적은 양의 내공만 쓰게 될 것이다.” 아운은 피식 웃었다. 무엇을 원하는지 알 것 같았다. “결국 내가 죽을 때까지 이 대결은 계속 되겠군.” 모대건은 대답하지 안히고 그냥 희죽 웃었다. “뜻대로 안 될 걸?” “시키는 대로 하지 않으면, 너도 죽고 네 수하들도 모두 죽겠지.” 아운이 피식 웃었다. “협박을 잘못했어. 지금쯤 내 수하들은 그 곳에 한 명도 없을 걸?” 모대건의 안색이 변했다. “그들은 바보가 아니지. 당수인 날 닮아 제법 똑똑하거든.” 모대건의 눈에 살기가 어렸다. *** 삼십여 일이 지난 것 같았다. 아운이 대충 계산한 시간이었다. 온몸이 욱신거렸다. 뼈마디가 전부 부러진 것 같은 느낌이었다. 그래도 이가 성한 것은 하늘이 도왔기 때문이라고 생각했다. ‘내 앞으로 얼굴 반반한 계집들하고는 상종을 안 하겠다. 제 발로 달려와 매달린다면 모를까?’ 아운은 이를 부드득 갈았다. 다시 한번 자신을 개 패듯이 패던 계집의 얼굴이 떠올랐다. 이쁘긴 더럽게 이쁘지만, 독하기는 독사보다 더한 년이다. 처음 연무장으로 끌려간 것은 이곳에 와서 약 삼 일이 지난 다음이었다. 그리고 나타난 정말 지독하게 이쁜 계집애. 나이는 자신과 비슷하다고 생각했다. 한데 그녀의 눈빛을 본 순간 아운은 나타난 계집이 사람을 죽여 보았다는 사실을 알았다. 그것도 한두 번이 아니라 최소한 십여 번 이상을. 그리고 이제 사람을 아이가 개구리 잡듯 할 수 있다는 사실도. 그때, 아운은 다시 한번 깨우쳤다. 어차피 이들은 자신을 살려 둘 생각이 없었다. 충실하게 계집의 싸움 상대가 되다 죽으면 끝이다. 살인을 해 본 자와 그렇지 않은 자는 다르다. 진정으로 강하고 무서운 인물은 살인을 해 본 자다. 그것은 실력 이외에 또 다른 차원의 이야기였다. 아운은 그 점을 잘 안다. 결국 아운을 잡아온 자들은 그녀에게 살인 교육을 시키고 있었던 것이다. 그래서 연고지가 없고, 고아이며 제법 싸움 잘하는 자신을 잡아 왔으리라. 실제 생사투의 연습도 되고 살인 연습도 하고. 그리고 그녀가 익힌 무공과도 관계가 있으리라. 어떤 무공인지 모르지만 무공 수련 과정 중에 살인을 해야만 하는 부분이 있으리라. 물론 단순하게 아운의 짐작이지만, 아운은 자신의 짐작을 믿었다. 그리고 또 하나, 자신을 여기로 데려올 때 더 없이 조심스러웠고 은밀했다. 그 말은 이들이 사파이기 보다는 정파일 확률이 높다는 것일 게다. 무공에 뜻이 있던 아운이었다. 강호를 떠돌며 무림에 대해 연구하고 들은 내용이 적지 않았다. 그래서 나름대로 판단을 내릴 수 있었다. *** 아운은 결코 대항하지 않았다. 모대건은 회유도 해보고 협박도 해 보았으며 고문도 해 보았다. 소용없었다. 계집이 치면 치는 대로 맞고, 때리면 때리는 대로 맞았다. 이래가지고는 도움이 안 된다. 모대건이나 계집이나 약이 오를 대로 올랐다. 불과 어제만 해도 웅크리고 있는 자세에서 죽지 않을 만큼 맞았다. 그래도 대항하지 않았다. 그 고집에 질린 계집이 결국 때리는 것을 포기하고 말했다. “삼 일 후에 살인 연습이나 해야겠군. 씹어 먹을 개새끼, 아주 난도질을 해서 고통스럽게 죽여주마.” 아운은 피식 웃었다. 맨 몸으로 집을 나와 이렇게 죽는가 싶었다. 최소한 이렇게 맥없이 죽고 싶진 않았다. 정 안되면 혀를 물고 자살이라도 할 것이다. 하지만 죽기 전에 할 일이 있었다. 지금까지 참은 것은 바로 그 때문이었다. 마지막 단 한 번의 반전. 이제 계집도 상당히 방심을 하고 있을 것이다. ‘계집의 목을 물어뜯어 죽이고, 죽어도 죽겠다.’ 아운은 이를 악물었다. 가물거리는 눈에 세상이 다 희미해져 보인다. 삼 일간 최소한의 체력이라도 회복해야 하는데, 아무래도 이번엔 좀 심하게 다친 것 같았다. 특히 속으로 든 골병은 아운의 의지를 갉아 먹으려 했다. *** 삼 일이 지난 듯 했다. 다시 계집이 들어 왔다. 아운은 대 자로 들어 누워 쳐다보지도 않는다. 계집의 눈에 살기가 어렸다. “개자식이!” 아운은 표정조차 변하지 않았다. 계집의 얼굴이 표독스럽게 변하면서 달려들더니 아운의 옆구리를 걷어찼다. 퍽! 하는 소리와 함께 아운의 몸이 풀썩거렸다. 지독하게 아프다. 계집은 성큼 다가와서 발로 아운의 얼굴을 밟고 뭉개면서 말했다. “이래도 안 덤빌래? 너 남자새끼 맞냐? 한 방이라도 치려고 해야 하는 거 아냐? 이 거지 같은 새끼야! 빨리 덤벼! 어차피 뒈질 거면 발악이라도 해 보란 말이야!” 아운은 여전히 대답이 없었다. 단지 치면, 치는 대로 맞을 뿐이었다. 계집은 아운의 멱살을 잡아들더니 한 손으로 아운의 빰을 사정없이 후려치기 시작했다. 짝! 짝! 하는 경쾌한 소리와 함께 아운의 얼굴이 좌우로 돌아가며 그의 볼이 새빨갛게 부풀어 올랐다. 그러나 아운은 저항하지 않았다. 결국 때리다 지친 계집은 주먹에 내공을 끌어 모았다. 아예 아운의 얼굴을 부셔 버릴 작정이었다. 때린 것은 자신인데, 이상하게 억울하고 자신이 맞은 것처럼 기분이 더욱 더러웠다. 그녀가 이를 악물고 아운을 향해 주먹을 들어올릴 때, 아운은 그녀의 손에서 축 늘어진 채 계집을 올려다 보았다. 제법 이쁘긴 이쁘다. 한데 올려다보니 그녀의 콧구멍이 유난히 커 보인다. 갑자기 아운이 씨익 웃었다. 내가 이겼지 하는 표정이었다. 그리고 그 표정은 계집의 남은 이성마저 뭉개 버리고 말았다. “크아아악!” 계집이 원숭이 울음소리를 지르며 주먹으로 아운의 얼굴을 내리치려고 할 순간이었다. 갑자기 아운이 벌떡 일어서며 오른쪽 두 손가락을 힘차게 들어 올렸다. 전혀 상상하지도, 예상하지도 못한 순간에 아운의 두 손가락은 계집의 콧구멍에 들어가 박히고 말았다. 까아악! 하는 계집의 비명이 울릴 때, 아운은 나머지 한손으로 그녀의 목을 감으면서 머리카락을 말아 쥐었다. 다른 사람에게 고통을 주어는 봤지만, 자신이 고통을 당한 적은 거의 없었던 계집이었다. 무공을 익히면서 겪었던 고통과는 전혀 다른 타인으로 인한 고통. 더군다나 콧구멍 속으로 들어간 손가락은 집요했다. “이 계집아! 네 콧구멍을 넓혀 숨쉬기 편안하게 해주마. 흐흐흐.” 아운이 팅팅 불은 얼굴로 쉿! 소리를 내며 한 말이었다. 계집은 공포에 질린 채 어떻게 하던 아운을 떨쳐 내려고 했지만, 두 발로 허리까지 꽉 조른 아운을 떨쳐 내기란 쉬운 일이 아니었다. 무엇보다도 콧구멍으로 파고 든 아운의 손가락으로 인한 고통은 그녀의 상상 이상이었다. 귀에 익은 비명 소리에 놀라 안으로 뛰어 들어온 모대건과 노파의 입이 벌어졌다. 이런 상황은 전혀 상상도 해 보지 못했었다. “뭐, 뭐 저런 개자식이 다 있냐?” 놀란 모대건이 어이없다는 표정으로 말하며 아운에게 달려들었다. 아운은 모대건과 노파가 나타나자 있는 힘을 다해 손가락을 위로 찔러 넣었다가 빼었다. 아운은 빠르게 그녀에게서 떨어지며 있는 힘껏 머리고 그녀의 얼굴, 특히 그녀의 코를 들이받아 버렸다. 빠직! 하는 소리와 함께 그녀의 몸이 뒤로 넘어졌고, 넘어지는 그녀의 콧구멍과 아운의 손가락을 이어주던 핏줄기가 늘어지면서 결국 끊어졌다. 아운의 표정은 통쾌함 그대로였다. 모르긴 해도 계집의 코는 온전할 수가 없을 것이다. 모대건의 눈에 살기가 어렸다. 그의 손이 들어올려진다. “멈춰!” 노파가 고함을 질렀다. 그녀의 얼굴은 노화와 살기가 엉켜서 차갑게 굳어 있었다. “그 자식을 그대로 둬라! 소공녀가 깨어나면 잘근잘근 씹어서 죽일 수 있게 놔둬.” 모대건의 살기가 멈추었다. 아운은 태연하게 웃으며 오로지 쓰러진 계집의 얼굴을 보고만 있었다. 피로 범벅이 된 그녀의 몰골은 그야말로 처참지경이라, 보는 아운의 마음을 아주 흐뭇하게 만들어 주었다. 이젠 죽어도 여한은 없을 것 같았다. 그 모습을 본 노파는 더욱 차가워진 얼굴로 계집을 안아 들고 발길로 아운을 걷어차 버렸다. 아운은 맥없이 날아가 벽에 부딪치고 기절해 버렸다. *** 얼마나 지났을까? 다시 눈을 뜬 아운은 자신이 최소 열두 시진 이상을 기절해 있었다고 생각했다. 사방이 꽉 막힌 석실엔 들락거리는 문과 사람 주먹 두세 개가 들락거릴 정도의 작은 구멍이 하나 나 있을 뿐이었다. 그곳으로 하루에 세 번, 충분한 양의 주먹밥과 물이 들어온다. 그러나 그곳에선 지금 아무 것도 들어와 있지 않았다. 계집을 그렇게 만들어 놓고 밥 먹을 생각을 했다면 그것은 너무 큰 사치 였다. 그러나 아운은 신경 쓰지 않았다. 어차피 먹고 싶지 않았다. 지금은 이렇게 편하게 누워 있는 것이 좋았다. 그렇게 한동안 천장을 보고 있던 아운의 눈이 반짝였다. 돌로 만들어진 천장엔 미세한 무늬가 그려져 있었다. 그 무늬를 보던 아운이 그 무늬에서 이상한 점을 발견한 것이었다. 한동안 무늬를 살피던 아운의 시선이 점점 밝게 빛났다. 그 무늬는 범어였다. 비록 약간 변형된 범어였지만, 한때 학문의 신동으로 날리던 아운이었기에 그것을 깨우치는 것은 그리 어렵지 않았다. 그 동안 눈여겨보지 않았던 무늬가 설마 범어이리라고는 전혀 생각지도 못했었다. 물론 그것을 눈여겨 볼 시간도 여유도 없었다. 얼마동안 그 무늬들을 보고 있었을까? 아운을 일어섰다. 다리가 후들거렸지만 희망이 생기자 그것은 아무 것도 아니었다. 새로운 생기가 그의 몸을 가득 채워온다. 없던 힘도 새롭게 생기는 것 같았다. 아운은 손으로 밀실의 뒤쪽 벽을 치기 시작했다. 여기저기를 손으로 톡톡거리며 치기도 하고 벽을 쓰다듬기도 했다. 한데 그가 벽을 치고 쓰다듬는 동작은 무작위로 대충 하는 것이 아니라 무엇인가 규칙이 있었고, 정확하게 지정된 장소가 있는 것 같았다. 약 일각 정도의 시간이 흘렀을 때였다. 갑자기 스르릉 하는 소리와 함께 벽의 일부가 돌아가며 사람 한 명이 들어가고 나올 수 있는 구멍이 생겨났다. 신기하게도 전혀 틈이 없었던 벽에 회전문이 생긴 것이다. 아운은 서슴없이 그 안으로 들어갔다. 그리고 문의 한쪽을 밀자 문은 원래대로 돌아갔고, 누가 보아도 그 자리에 문이 있었다는 사실을 알긴 힘들 것 같았다. 설사 알더라도 문을 여는 방법을 모른다면 무용지물일 것이다. 천장의 무늬에는 바로 이 문을 여는 방법이 적혀 있었다. 벽의 기관은 장치로 움직이는 것이 아니라 진식으로 움직이는 문이었기에 그냥은 절대로 찾아낼 수 없을 것이다. 아운은 문을 만든 사람에 대해서 감탄과 호기심이 강하게 일었다. 그리고 어쩌면 살 수도 있으리라는 희망이 그를 들뜨게 한다. 회전문 안의 실내는 아래로 비스듬히 내려간 동굴처럼 만들어진 통로였고, 천장엔 희미하게 빛을 발하는 야광주가 박혀 있었다. 바닥, 벽, 천장은 일관되게 네모반듯한 돌을 쌓아 만들어져 있었고, 천장은 둥근 형태였다. 얼마나 걸었을까? 지하 동굴은 상당히 길었다. 어쩌면 지금 아운의 몸 상태가 동굴의 길이를 더욱 길게 느끼게 했는지도 모른다. 그만큼 움직이는데 큰 힘이 들었다. 속이 울렁거렸고 토악질이라도 하고 싶은 것을 참는다. 그렇게 일각 정도 걸었을까? 하나의 석문이 나타났다. 아운은 망설이지 않고 문을 밀고 안으로 들어갔다. 갑자기 대낮처럼 환한 빛이 아운의 시선을 돌리게 했다. 잠시 동안 빛에 적응을 마친 아운의 시선에 거대한 원형의 석실이 들어왔다. 무려 오십여 평은 됨직한 실내의 천장엔 세 개의 야광주가 석실 안을 대낮처럼 비춰주고 있었으며, 들어온 문 정면 뒤쪽으로도 거대한 석문이 존재하고 있었다. 석실 밖의 희미한 야광주와 비교해서 석실 안의 야광주는 몇 십 배 이상 밝은 것 같았다. 그리고 석실 가운데엔 세 명의 인물이 가부좌를 틀고 앉아 있었다. 우선 가운데에는 마르고 키가 작은 볼품없는 노인이 앉아 있었는데, 얼굴에 난 염소수염이 그의 모습과 잘 어울렸다. 그 노인의 왼쪽엔 약 이십대 후반 정도의 청년이 앉아 있었는데, 훤칠한 모습이었고 마치 유생 같았다. 그리고 키 작은 노인의 오른쪽엔 정말 선풍도골의 노인이 의젓하게 앉아 있었다. 아운은 당황해서 세 명을 보다가 무엇인가 이상함을 눈치 챘다. 생기가 없었다. 아운은 그제야 그들이 모두 죽은 자라는 사실을 알았다. 그들의 머리와 어깨에 앉은 먼지로 보아 아주 오래 전에 죽은 듯 했다. 아운은 세 노인들 앞으로 걸어갔다. 그들 앞에는 각자 하나의 옥함이 놓여 있었고, 옥함 앞에는 명패가 하나씩 있었다. 옥함과 명패에는 상당량의 먼지가 쌓여 있었다. 우선 아운의 시선은 선풍도골의 노인을 향했다. 먼지를 털고 본 노인의 명패에는 다음과 같이 적혀 있었다. - 비응천각괴(飛鷹天脚怪) 아마도 노인의 명호인 듯 했다. 모습과는 조금 안 어울리는 명호였다. 아운은 그 명패를 노인의 앞에 놓고 이번에는 청년의 명패를 집어 들었다. 손으로 문지를 명패엔 ‘불괴음자(不壞陰者)’ 라 적혀 있었다. 그리고 그 명호 아래엔 다음과 같이 적혀 있었다. - 세상의 누구도 죽일 수 있고, 누구도 널 죽이지 못한다. 그리고 영원히 늙지 않는다. 매혹적인 문구였다. 그 명패를 보던 아운의 시선이 가운데의 조금 초라한 노인에게 돌아섰다. 그리고 그 아래 명패를 들어 손으로 쓸어 내렸다. 손이 먼지로 가득해졌지만, 아운은 그것에 신경 쓰지 않았다. 명패엔 ‘칠초 무적자(七招無敵者)’ 라고 적혀 있었으며, 그 아래에 적힌 문구가 인상적이었다. - 주먹질 아홉 번이면, 이기지 못할 자가 없다. 아운으로서는 가장 마음에 와 닿는 말이었다. 제2장. 불괴음자(不壞陰者) - 누구도 죽일 수 있고, 누구도 널 죽일 수 없다. 그리고 영원히 늙지 않는다. 아운은 잠시 노인을 살펴보았다. 그냥 보기엔 그저 그런 별 볼일 없는 노인 같아 보였지만, 몸에 흐르는 현기가 느껴졌다. 그리고 무엇인가 강하게 끌린다. 그리고 명패에 적어 놓은 말은 아운의 가슴에 웅심을 심어주기에 충분했다. 가슴 깊은 곳에서 흐르는 어떤 기이한 갈증을 느낀 아운은, 잠시 심호흡을 한 다음 명패 밑에 있는 종이를 집어 들었다. 종이엔 세 노인이 이 안에 있게 된 사연과 자신의 과거에 대한 이야기가 적혀 있었다. < 노부는 사천성 행아촌 사람이었다. 찢어지게 가난한데다 내 나이 여섯이 되었을 무렵, 대 흉년이 들었었다. 배고픔을 견디다 못한 어른들은 자식을 잡아먹기 시작했고, 결국 노부의 부모는 옆집의 강씨 아저씨네랑 자식을 맞바꾸어 먹기로 하였었다. 나는 이렇게 어린 나이에 식량으로 공급되어 오로지 요리 되기만을 기다리는 신세가 되었다. 너무 배가 고파 어차피 세상 살기도 싫은 참이었기 때문에 알아도 별 의미가 없었을지도 모른다. 그때 내가 생각한 것이라곤, 죽어서 요리가 되면 얼마나 맛있을까? 나도 함께 먹을 순 없을까? 하는 말도 안 되는 것이었다. 입에서 군침이 돌았다. 그런데 사람의 운명이란 알다가도 모른다고, 물을 끓이던 강씨는 너무 급히 서두르다 급살을 맞아 죽고, 강씨 아저씨의 부인은 산 나보다 죽은 제 남편의 살을 급하게 뜯어먹다 죽고 말았다. 빈 속에 갑자기 고기가 들어가면서 부작용으로 죽은 모양이었다. 나는 상황을 눈치 채고 일단 아줌마의 살로 배를 불린 다음, 무서움에 그 마을에서 도망치다 재수 좋게 사부를 만날 수 있었다. 사부는 구전무적권문(九轉無敵拳門)이라는 거창한 문파의 장문인으로 후계자를 찾아 나섰다가 나를 찾은 것이었다. 그때부터 배고픔을 면할 수 있다는 그 한 가지만으로 나는 행복했으며, 평생 동안 무공을 배우며 살아가야 한다는 숙명도 별거 아니라고 생각했다. 사부로부터 들은 구전무적권문의 역사는 이렇다. 일대 조사이신 현기자 어른은 우연히 전진파의 무공을 익히고 나름대로 일가를 이루고 나자, 갑자기 엉뚱한 생각을 하게 되셨다고 한다. 세상의 어떤 상대를 만나도 십 초 안에 이길 수 있는 무적의 무공을 만들 수 있을까? 물론 말도 안 되는 발상이었다. 이 의문은 전진파의 무공을 남긴 왕시종이란 도사가 마지막에 남긴 한 마디로 인해 파생된 정말 어이없는 상상이었다. ‘세상에 무적의 무공이란 없다.’ 하필이면 그 말을 마지막에 적어 놓은 바람에 현기자 사조님은 그 반발심 으로 무적의 무공을 연구할 결심을 하게 된 것이다. 사조님은 구전무적권문(九轉無敵拳門)이라는 문파를 스스로 개파 하신 후, 무당에 들어가 십단금(十斷金)의 면장을 훔쳐 나왔고, 마교의 천마신공(天魔神功), 불문의 금강부동신공(金剛不動神功), 마지막엔 밀종무학의 최고봉이라는 뇌정신공(雷霆神功)까지 여러 경로를 통해 입수한 후, 여기에 전진의 선천일기신공(先天一氣神功)을 가미하여 연구에 연구를 하고 나서야 하나의 무공에 대한 이론을 정립할 수 있으셨다고 한다. 그러나 거의 이 갑자에 이르는 동안 무공 연구만 하고 보니, 이론만 있었지, 그 무공을 창조해낼 시간이 늦어지고 말았다. 그래서 이대 무적권문의 제자인 자공님에게 그 임무를 일임하셨다. 자공 태사부님은 동자승 출신으로 제법 잘 알려진 절에서 큰 기대를 한 몸에 받으며 미래의 주지승으로 키워지고 있었다. 한데 그 절을 지나다가 자공님을 본 태사조님은 그 지닌 바 재질이 출중한 것을 느끼고 납치해서 강제로 제자로 삼았다. 현기자 사조님에게 납치당해서 강제로 무적권문의 제자가 된 자공님은 태어나자마자 절 근처에 버림 받아 주지승이 이를 발견하고 키워온, 그야말로 천성적으로 중이 체질인 분이였다. 그래서 아호도 자공이라고 절 냄새가 물씬 나게 지으셨다. 그 분은 무엇인가 앉아서 명상을 하거나 연구하는 일에 능숙하신 분이 었다고 한다. 자공님은 그 자질을 잘 살려 사조님의 이론을 바탕으로 백 년 만에 십단무극신공(十團無極神功)과 이 무공을 운용하여 펼칠 수 있는 육삼쾌의연격포(六三快意連擊砲)를 만들어 낼 수 있으셨다. 그 후, 나의 사부이시고 태사부님의 제자인 이자숙(李自塾)님에게 그 무공을 전수하신후 돌아가셨다. 이자숙 사부님은 차후 뇌정무적권(雷霆無敵拳)이란 별호를 스스로 지으시고 본문의 무공을 익히는데 전 힘을 기울였다. 세월이 흘러 본문의 무공을 만족할 만큼 익힌 사부님은 막상 세상에 나가려고 보니 이미 세수가 백오십이나 되어 있으셨다. 그제야 그 분은 자신의 나이를 알고 덧없는 세월을 한탄하셨다. 사부님은 지금까지 배운 무공에 대한 허탈함을 달랠 방법이 없었다. 무극신공을 비롯한 본문의 무공들은 강한 대신에 너무 많은 시간을 배워야 한다는 사실이 사부님을 절망케 했고, 사부님은 남은 일생 동안 본문의 무공을 보안하고, 배우는데 너무 오래 시간이 걸리는 단점을 해결하기 위해 노력하시게 되었다. 그리고 드디어 어느 정도 성과를 거두게 되자 제자를 찾아 나섰다가 나를 만나게 된 것이다. 나는 사부님의 배려로 나이 팔십에 만족할 성과를 이루게 되어 강호에 나갈 수 있었다. 그리고 본 문의 무공으로 많은 상대와 겨루었지만 칠 초 이상의 무공을 펼쳐 본 적이 없었다. 천하에 내 적수가 없으니 드디어 본 문의 숙원은 풀렸다고 할 수 있겠다. 그래서 내 아호가 칠초 무적자가 되었느니. 한데 나는 그만 사문에 더 할 수 없이 큰 죄를 저지르고 말았다. 단 한 번의 실수로 사문의 무공을 계승시켜지 못한 것이다. 현 무림에서 나를 빼고 최고의 고수들 중 두 명이 도전을 해왔다. 이미 일대일로 나와 겨루어 패했던 자들이었고, 나로 하여금 처음으로 칠 초를 사용하게 했던 고수들이었다. 노부는 그들의 도전을 받아들이며 둘이 합세 한다고 해도 여전히 칠 초면 이길 것이라 자신했다. 그래서 나는 그들에게 절대 칠 초 이상 사용하지 않을 것이라 약속을 하고 여기로 왔다. 그러나 그것이 나의 처음이자 마지막의 큰 실수였고, 이는 참으로 나의 오만함에 대한 하늘의 벌이라고 하겠다. 나는 이 곳에 와서 두 사람과 이대일로 결투를 벌여 양패구상을 하고 말았다. 내가 칠 초만으로 두 사람을 완전히 이기기란 애초부터 불가능했고, 둘 역시 나를 이기진 못했다. 결국 이대일의 대결에서 노부는 여전히 칠 초 만에 이들을 완전히 무력화 시켰지만, 노부 역시 불괴음자(不壞陰者) 모진해(毛塵咳)의 기습과 비응천각괴(飛鷹天脚怪) 오칠(吳七)의 마지막 공격에 큰 부상을 당하고 말았다. 그리고 그 상황에서 노부를 비롯한 세 사람은 치명적인 독에 당해 더 이상 운신을 할 수 없는 지경에 이르고 말았다. 독을 쓴 자에 대해서는 차후 불괴음자가 말할 것이다. 노부 이미 세수 백이십이다. 이 갑자를 살았으니 더 이상 세상에 대한 미련도 없었고, 어차피 은거할 생각이었기에 별 아쉬운 것도 없었집만, 후인을 남기지 못하고 죽는 것이 한이었고, 그것이 사문에 대한 큰 죄라고 여겨 나름대로 안배를 해야만 했다. 치명적인 독에 당한 후 동병상련의 정을 느낀 노부를 비롯한 불괴음자와 비응천각괴는 오히려 친해지고 말았다. 우리 셋은 이 안에서 끊임없이 싸우면서 무공을 연구하였고, 서로는 그 쪽으로 경쟁을 하게 되었다. 독에 대한 저항력이 가장 떨어지는 비응천각괴를 위해 나와 불괴음자는 내공까지 나누어주면서 어언 일 갑자의 세월을 견디어냈따. 그리고 그 시간 동안에 노부는 드디어 잃었던 내공도 되찾을 수 있었고, 본 문의 무공에 대한 원리도 재정립 할 수 있었다. 그러나 어차피 이곳을 나간다 해도 내가 살 수 있는 날은 얼마 없으리라 생각하니 허탈할 뿐이다. 나 뿐만 아니라 나이를 떠나 친구로 맺어진 두 사람의 생명도 이제 얼마 남지 않은 터였다. 결국 우리 셋은 한 날 한 시에 죽기로 하고 마지막 승부를 하기로 했다. 세 사람이 명패에 이름과 글을 새겨 넣고, 연자가 올 경우 세 사람 중 누구의 무공을 가장 먼저 살펴볼 것인가? 하는 것이 바로 승부의 관건이었다. 자신의 무공을 가장 먼저 접하게 만든 사람이 우리 셋 중 승자가 됨과 동시에 연자의 제일사부가 되고, 그 다음은 명패를 잡은 순서대로 이 사부, 삼 사부가 된다는 것이니, 연자는 복이 터진 셈이라 하겠다. 우리 셋의 무공을 제대로 터득한다면 절대무적의 길로 접어들게 되리라. 사실 본 문의 무공만 해도 능히 무적이니라. 이제 연자가 나타나 나의 진전을 이을 생각이 있다면, 내 앞에 아홉 번 절하고 사문의 유지를 받들라! > 유지를 읽어본 아운은 노인이 마음에 들었다. 그의 자부심이 마음에 들었고, 친구들과의 의리를 아는 그것도 마음에 들었다. 칠초무적자가 유지에 남긴 날로부터 계산해 보니 대략 이삼백 년 전 사람이었다. 아운은 잠시 망설였다. 다 좋은데 써진 내용을 읽어보니 이 놈의 무공을 익히는 게 너무 장난이 아니었다. 대체 몇 십 년이나 무공을 익혀야 한다면 이건 그의 취지와는 전혀 어울리지 않았다. 아운에게 필요한 것은 오로지 자신의 원수이자 적수인 고대성, 고 자식과 일대일로 겨루어 코뼈를 분지를 수 있을 정도의 실력이면 되었다. 물론 무적이 된다면 좋기는 좋다. 그러나 시간이 문제였다. 적힌 내용을 자세히 연구해볼 필요도 없이, 그저 대충 읽어봐도 무적권문의 무공은 아무리 빨라야 오륙십 년은 연성 해야 어느 정도의 경지에 다다를 수 있는 무공들이었다. 그렇다면 무공을 배우느라 날아간 청춘은 어디 가서 보상을 받는단 말인가? 생각해보니 자신도 사부처럼 나이 육십이 넘어 강호에 나간다면 조금 문제가 심각할 것 같았다. 우선 무엇보다도 무림에서 제법 아름답다고 알려진 자신의 예비신부는 이미 할머니가 되어 있을 것이 아닌가? 물론 자신도 할아버지가 되어 있을 거란 생각은 안했다. 뭐 사실 여자가 그때까지 기다려줄지도 의문이었다. 그리고 아무리 집을 뛰쳐나왔다지만 아운은 부모님 생각을 안 할 수 없었다. 아운은 곤란한 표정으로 칠초무적자의 얼굴을 살펴보다가 가볍게 한숨을 쉬며, ‘관두자’ 하는 생각으로 유지를 내려놓으려다 행동을 멈추었다. 맨 마지막에 몇 자가 더 적혀 있었는데 그 문장이 아운을 아주 흡족하게 만들었기 때문이다. < 노부가 육십 년 동안 연구한 결과. 내 후대의 연자가 이 무공을 아주 속성으로 익힐 수 있는 방법을 알아 내었다. 물론 이 방법은 내 대에서 단 한번 사용할 수 있을 뿐이니, 연자는 이 큰 행운을 기뻐해야 마땅하다. 그러니 혹시 거의 육십 년 동안 무공을 배워서 뭐 할 거냐고 포기하자 말라! 연자가 내게 구 배를 하면 자연히 그 방법을 알게 되리라. > 아운의 입이 천천히 벌어졌다. ‘이건 행운이다. 설마 이 정도의 기인이 거짓말을 하진 않겠지. 뭐 거짓말 이면 나도 사제지간을 물리면 된다.’ 결심을 굳힌 아운은 그 자리에서 아홉 번의 절을 하기 시작했다. 아홉 번을 절한 아운은 칠초무적자의 앞으로 다가와 위패가 올려져 있던 상자를 열었다. 그 안에는 모두 두 개의 책자와 작은 양피지 한 장이 들어 있었다. 아운의 손이 막 그 양피지를 잡으려 할 때였다. 갑자기 칠초무적자의 눈이 번쩍 떠졌다. 순간 아운의 몸이 벼락을 맞은 것처럼 부르르 떨렸고, 잠시 후 그의 몸은 마치 무엇엔가 홀린 것처럼 칠초무적자에게 다가섰다. 칠초무적자에게 다가선 아운은 자신도 모르게 손을 들었고, 칠초무적자의 손이 자연스럽게 아운의 손에 겹쳐졌다. 그리고 칠초무적자의 몸에서 뿜어진 기운이 아운의 몸으로 슬며들기 시작했다. 아울러 아운의 머릿속으로 누군가의 목소리가 밀려들어온다. “노부는 여기 있는 동안 본 문의 십단무극신공을 가장 빠른 시간에 연성 할 수 있는 방법을 연구하였다. 나의 후인에게만은 나처럼 많은 시간이 걸려 무공을 연성하게 하고 싶지 않았기 때문이었다. 노부는 그 방법을 사문의 뿌리인 전진도가의 무공에서 찾을 수 있었고, 이 안에 있는 동안 내단을 연성하는 방법에 관해서 연구하게 되었으며, 전진문의 전이현천 금단대법(轉移玄天金丹大法)을 익히기 시작했다. 그리고 결국 죽기 전에 십단무극신공을 내단처럼 나의 단전에 뭉쳐놓는데 성공하였다. 이제 후인이 오면 나는 전이현천금단대법으로 이 내단을 전해줄 것이며, 본 문의 무공을 입이나 글을 통해서가 아니라 그대의 머릿속에 바로 전해줄 것이다.” 손간 아운의 눈썹이 꿈틀거렸다. “십단무극신공은 구결로 전한다고 배울 수 있는 무공도 아니고, 아무리 천재라 해도 글로 남겨서 그걸 읽고 스스로 터득하려면 얼마나 많은 시간이 걸릴지 모르는 일이다. 지금 내가 하는 말들은 전이현천금단 대법으로 나의 뇌 속에 미리 저장해 두었던 안배의 순서대로 진행되는 것이다. 이제 지금부터 그대는 이 상태로 백 일 동안 십단무극신공을 연성하게 된다. 백 일 후면 십단무극신공이 삼 단계에 도달해 있을 것이며, 십단무극신공의 구결과 내가 팔 단계까지 터득하면서 얻었던 깨우침까지 전부 그대의 머리 속에 기억될 것이다. 아울러 십단무극신공으로 펼칠 수 있는 유일한 초식인 육삼쾌의연격포의 구결과 그 해석까지 세세히 스며들 것이며, 팔 단계가지 터득한 내공의 결정체인 내단이 몸 곳곳에 골고루 스며들어 있을 것이다. 이제 그것을 얼마나 빨리 자신의 것으로 만드느냐 하는 것은 오로지 스스로의 노력과 능력에 달렸음을 알린다. 명심할 것은 내가 전이신공으로 전해준 내공이라고 해도 그냥 자신의 것이 되는 것은 아니란 사실이다.” 그렇게 백 일이란 시간은 눈 깜박할 사이에 지나갔다. 백 일 동안 아운의 몸이 몇 차례 부르르 떨려 진저리를 쳤던 것 외에는 참으로 평안하게 시간이 흘러갔다. “우욱!” 격한 소리와 함께 아운이 눈을 떴다. 그리고 그 순간 칠초무적자의 몸이 서서히 먼지로 흩어져 사라지고 있었다. 아운은 멍하니 칠초무적자가 앉아 있던 자리를 바라보다가 그 자리에서 벌떡 일어서서 절을 하기 시작했다. 일 배, 이 배, 삼 배…. 그리고 모두 아홉 번의 절이 끝나자 아운은 다시 칠초무적자가 앉았던 곳을 멍하니 바라보았다. 백 일 전 구 배를 한 것은 단지 무공을 전수 받겠다는 의지 때문이었지만 지금은 달랐다. 진정으로 구전무적권문의 제자임을 마음으로부터 승복한 것이고, 칠초무적자에 대한 고마움의 표시였다. 죽기 전에 자신의 내공을 내단으로 만들었다가 후인에게 전하는 것도 어려운 일이지만, 특히 전이현천금단대법은 사술에 가까운 무공이었고, 그것을 시전하기 위해서는 칠겁에 해당하는 엄청난 고통을 수반해야만 가능한 일이었다. 자신의 영혼이 깨지는 고통과 함께 육체적으로는 근육이 뒤틀리고 힘줄이 꼬이는 고통을 수반해야만 한다. 방금 전 먼지로 흩어진 칠초무적자의 몸이 그렇게 볼품없어 보였던 이유도 내단으로 자신의 내공을 단전에 모으면서 전이현천금단대법을 함께 시전 했기 때문이었다. 백 일 간 자신도 모르게 십단무극신공을 연성하고, 구전무적권문의 무공을 전해 받으며 깨우친 사실이었다. 일단 자신이 칠초무적자의 전인으로 구전무적권문의 오대 장문인이 되었다는 사실을 인정한 아운은 자신의 머릿속에 있는 단 두 가지의 무공을 천천히 떠올려 보았다. 일단 십단무극신공(十團無極神功)은 몸을 보호하는 호신공임과 동시에 내공심법이고, 구전무적이란 이름을 감히 사용할 수 있게 만든 육삼쾌의연격포(六三快意連擊砲)를 펼칠 수 있는 기초 공부였다. 총 아홉 초로 만들어진 육삼쾌의연격포는 따로 구유연환섬광(九流連環閃光) 이라고도 불렀다. 모두 아홉 번의 주먹질로 이루어진 이 무공은 여타 초식과는 아주 독특한 방법으로 펼치는 무공이었고, 기의 흐름도 특이했다. 실제 아홉 초식이라기보다는 일초 구식처럼 보이기까지 했다. 우선 육삼쾌의연격포는 연환육영신기(連環六營神氣)와 삼절파천황 (三絶破天荒)의 두 부분으로 나누어 부르기도 했다. 이 때문에 앞에 육삼(六三)이란 명칭이 붙어 있었다. 일단 이 육삼쾌의연격포 중 앞의 연환육영신기의 경우 일 초식의 위력이 일(一)이라고 계산하면, 두 번째 초식의 경우는 이(二)에 해당하는 위력을 지니고 있었다. 그리고 세 번째는 삼(三)의 위력을, 네 번째는 사(四)의 위력을 지니게 된다. 즉, 초식이 위로 올라갈수록 그 위력이 강해져서 마지막 육 초식은 일 초식의 여섯 배에 달하는 위력을 지니게 되며 각 초식은 약간의 특성을 지니고 있었다. 또한 연환육영신기는 반드시 일 초식부터 순차적으로 펼치게 되어 있었다. 이 초식이나 마지막 육 초식을 먼저 사용할 수 없고, 이 초식을 펼치지 않고 삼 초식을 펼칠 수 없었다. 이는 십단무극신공의 독특한 운용 방법 때문이기도 했다. 이런 식의 초식 운용은 칠 초식부터 구 초식까지인 삼절파천황에 와서도 마찬가지였다. 단, 십단무극신공을 팔 단계까지 터득한다면 삼절파천황의 제 일절인 칠 초식부터 펼칠 수 있고, 구 단계를 완전히 터득하고 나면 그 순번에서 자유롭다고 했다. 실제 십단무극신공의 경지는 팔 단계가 마지막이라 할 수 있었다. 구 단계 이상은 이론상의 경지였다. 뒤의 세 초식을 삼절파천황이라고 따로 구분한데는 이유가 있었다. 육 초식까지는 일 할씩 늘어나던 권법의 위력이 칠 초식부터는 배로 늘어나기 시작한다. 즉, 칠 초식은 육 초식의 배에 해당하는 위력을, 팔 초식은 칠 초식의 배에 해당하는 위력을 지니게 되며, 마지막 구 초식은 그 위력에 대한 언급이 없었다. 단순하게 팔 초식의 배라는 등식 이상의 위력이 있기 때문이었다. 결국 다시 계산해 보면 일 초식에 비해 육 초식이 여섯 배의 위력을 지녔다면, 칠 초식은 열두 배의 위력을, 팔 초식은 이십사 배의 위력을 지녔다는 이야기였다. 그리고 또 한 가지, 육삼쾌의연격포가 지닌 독특한 점은 초식에 일정한 투로가 없다는 점이었다. 단순하게 주먹으로 처내는 방법이었지만, 그것을 어떻게 응용하는가 하는 점은 철저하게 펼치는 자에게 일임했다. 또한 연격포의 구 초식은 십단무극신공을 어느 정도 익히고 있느냐에 따라 펼칠 수 있는 초식에도 한계가 있어, 왜 칠초무적자나 그 위의 구전무적 권문의 제자들이 십단무극신공을 칠 단계 이상 터득하고서 강호에 나서려 했는지도 이해가 되었다. 무극신공의 경지가 일단 오 단계에 도달해야 육삼쾌의연격포를 육 초식 까지 펼칠 수 있고, 육 단계에 가면 칠 초를 칠 단계에 가서야, 팔 초를 팔 단계에 가야만 구 초식까지를 펼칠 수 있었다. 결국 십단무극신공이 최소 팔 단계는 되어야 완벽하게 육삼쾌의연격포를 펼칠 수 있는 셈이었다. 물론 이 와중에 무극신공의 단계가 높아질수록 연격포의 전체적인 위력은 조금씩 높아진다. 그리고 칠 단계에서 팔 단계로 올라서면 그 위력에서 상당한 차이가 있고, 그것은 그 이상 단계가 높아질수록 차이가 컸다. 요(要)는 무적권문의 무공 중에 가장 큰 문제라면 육삼쾌의연격포를 일 초식부터 구 초식까지 단 한번을 펼치면 상당 기간 다시 펼칠 수 없을 뿐 아니라, 아주 극한의 적은 내공을 빼고는 모든 내공이 소모된다는 점이었다. 단 한 번에 십단무극신공의 모든 것을 쏟아 붓기 때문이었다. 주먹질 아홉 번이면 이기지 못할 자가 없다고 한 말은 사실일지 모르지만, 그 안에 못 이기면 도리어 자신이 죽는단 말이기도 했다. 역시 사람 말은 잘 해석해서 들을 필요가 있었다. 결국 여러 명을 상대해서 구 초식으로 전부 못 죽일 경우, 그 다음은 자신이 죽어야 한다는 말. 함부로 사용하는 것을 극히 조심할 필요가 있는 무공이기도 했다. 그 외에 십단무극신공이 칠 단계가 되면, 육영신기의 육 초식 안에서는 펼치는 순서를 바꾸거나 삼 초식이나 사 초식, 혹은 육 초식부터 펼칠 수도 있었다. ‘결국 사부는 육삼쾌의연격포가 가진 단점 때문에 밖으로 나가지 않고, 이들과 내기를 한 것이 아닐까? 이들의 무공을 보조로 사용하면서 꼭 필요할 때만 본 문의 무공을 사용하란 뜻일지도 모르겠다.’ 아운은 칠초무적자의 고심을 알아챌 수 있을 것 같기도 했다. *** 아운은 명패 밑의 상자에서 두 권의 양피지 책자를 꺼내어 들고 살펴 보았다. 어떤 식으로 양피를 가공했는지 양피의 두께는 종이의 두께와 거의 같았고, 언뜻 보아서는 양피가 아니라 종이로 착각할 정도로 뛰어났다. 마치 관처럼 생긴 작은 상자는 이가 잘 맞게 닫혀 있엇지만, 아운이 책자를 들어 올리자 삼백 년의 세월은 먼지로 차곡하게 쌓여 있었다. 손으로 털어내자 긴 세월이 지루했다는 듯 허공으로 뛰쳐 올라간 먼지가 사방으로 흩어져 내렸다. 두 권의 책자 중 위쪽에 있던 책자의 표지를 보았다. 붉은 글씨로 단룡십팔수(湍龍十八手)라고 적혀 있었으며, 그 밑에는 전진기보라고 적혀 있었다. 책장을 넘겨보았다. < 단룡십팔수는 전진 최고의 절기 중 하나로 장법과 금나수, 그리고 점혈법이 하나로 합쳐진 무공이다. 단룡십팔수를 완전하게 익히는 자, 능히 천하를 오시하리라. - 왕시종. > 읽고 난 아운은 단룡십팔수의 도해와 구결을 대충 훑어보았다. 총 십팔 초 백육십이 식의 단룡십팔수는 단룡십팔장이라고도 불리었었고, 간단하게 단룡수(湍龍手)라고도 부르는 무공이었다. 실제 강호에서는 단룡수란 이름으로 더 잘 알려진 유명한 절기였다. 나름대로 강호의 무공에 대해서 조사를 해온 아운이었기에 이 단룡수란 절기에 대해서도 어느 정도는 알고 있었다. 두 번째 책자엔 항마금강신권(降魔金剛神拳)이라고 적혀 있었다. 책장을 넘기자 거기엔 다음과 같이 적혀 있었다. < 항마금강신권은 대뇌음사의 절기인 다라보리신권(多羅菩提神拳)을 조금 더 개조하여 발전시킨 권법이다. 이 무공은 특히 육삼쾌의연격포를 보조할 수 있도록 만들었으니, 구전무적권문의 제자라면 필히 익히기 바란다. - 자공. > 자공이라면 구전무적권문의 두 번째 장문인이었다. ‘이거 좋은데. 이 절기로 고대성의 코뼈를 쳐 버리면 딱이다.’ 아운은 만족한 웃음을 지었다. 아무리 생각해봐도 단룡수를 펼쳐 손가락으로 찌르거나 손바닥으로 치는 것보다, 그래도 주먹으로 쳐야 호쾌해 보이고 가슴도 후련해질 것 같았다. 그렇다고 육삼쾌의연격포를 쓴다면 코뼈가 아니라 머리통이 날아갈 게 뻔했다. 물론 힘 조절을 한다면 가능하짐나 그때가 언제라고 기다린단 말인가? 최소한 고대성 그놈이 장가 가기 전엔 반드시 코뼈를 분질러 놓아야 속이 풀릴 것 같았다. 만약 너무 늦어 버리면, 남자가 되어서 치사하게 작은 원한을 오래 동안 간직했다고 속 좁다는 소릴 들을 수도 있었다. 그렇게 생각하고 나니 계집에게 자신이 좀 너무한 듯도 했다. 코 평수를 잔뜩 늘려 놓았으니 예쁜 얼굴이 조금 망가지긴 했을 것이다. 하지만 마지막 박치기로 코를 다시 눌러 놨으니 나중에 확인해보면 알 일이었다. ‘힘이 있었다면 그냥 한 방에 죽여 버릴 텐데.’ 이런저런 생각을 하면서 일단 구전무적권문의 절기들을 훑어본 아운은 나머지 두 사람에게로 시선을 돌렸다. 선풍도골의 노인과 미청년은 빨리 나의 명패를 잡으라고 강요하는 듯 했다. 아운은 잠시 두 사람을 살펴보다가 불괴음자의 명패를 집어 들었다. - 누구도 죽일 수 있고, 누구도 널 죽일 수 없다. 그리고 영원히 늙지 않는다. 물론 아운은 그 말을 믿지 않았다. 만약 명패의 말이 사실이라면 불괴음자는 독살 당하지 말았어야 했다. 아울러 칠초무적자에게 지지도 말았어야 한다. 하지만 마지막 말은 상당히 매혹적이었다. ‘영원히 늙지 않는다.’ 남자고 여자고 간에 늙지 않는다고 하는데 싫어할 사람은 없다. 그리고 그 말은 사실인 것 같았다. 죽어 있는 불괴음자의 모습은 분명히 미청년의 모습이었지만, 그가 죽을 때 나이는 이백 살 이상이라고 했다. 그렇다면 불괴음자에겐 확실히 늙지 않는 특별한 비버이 있을 듯 했다. 불괴음자가 남긴 상자 안에는 단 한 권의 두툼한 책자가 들어 있을 뿐이었다. 역시 양피로 만들어진 책자였고, 칠초무적자가 남긴 책자와 재질이 똑같았다. 그것으로 보아 이 양피 책자들은 이 안에 들어와서 만들어졌고, 세 사람이 사용한 양피 가죽은 모두 한 사람이 만들었다는 사실을 알 수 있었다. 그렇다면 이 지하 동굴 안 어디서 양피지를 구했단 말인가? 아운은 의문을 느끼면서 책 위에 앉아 있는 세월의 무게를 털어냈다. 먼지가 사라진 겉표지에는 ‘불괴수라기공(不壞修羅氣功)’ 이라고 적혀 있었고, 그 아래에는 조금 작은 글씨로 불괴음자(不壞陰者) 모진해(毛塵咳) 라고 적혀 있었다. 겉표지를 넘기자 모진해가 남긴 글이 있었다. < 노부의 원래 이름은 당해다. 나의 어미는 항주의 유명한 창기였고, 어느 날 사천 당가의 차기 당주였던 당모의가 기루에 놀러 왔다가 나의 어미랑 관계하여 나를 낳았다. 어미는 자식에게 아비를 찾아 주고자, 내가 그의 아들임을 당모의에게 말했다. 물론 내가 당가의 자식으로 인정 받을 리도 없었고, 당모의 스스로가 내가 아들임을 인정할 리도 없었다. 그러나 내 얼굴은 누가 봐도 아비인 당모의를 빼다 박았다. 결국 아비는 나를 수치라 여겨 자객을 보냈고, 어미는 나를 살리고 죽었다. 어미가 죽으면서 마지막으로 한 유언은 아비에게 복수하지 말라는 것이었다. 이런 시팔! 그럼 난 어디 가서 한을 풀란 말인가? 생각만 해도 화가 난다. 그러나 어쩌랴? 죽어가는 어미의 마지막 유언인지라, 나는 속으로 울분을 삼키고 복수하지 않겠다고 죽어가는 어미 앞에서 맹세를 했다. 그 후 나이 여덟 살에 당시 무림의 가장 강한 고수 중 한 명이라던 살왕을 만나 제자가 되었다. 나는 이를 악물고 무공을 배운 덕에 생각보다 빨리 사부의 무공을 완성할 수 있었다. 후에 사부가 죽어 강호에 나오니 세상은 죽일 놈 투성이라 나는 정말이지 아무 거리낌 없이 살인을 했다. 사람을 죽일 적마다 나는 아비를 생각햇다. 죽이고 싶었다. 그러나 그럴 수는 없는 울분은 나로 하여금 살인에 대해 더욱 집착하게 만들었다. 그러다 결국 참지 못하고 당가를 찾았다. 나는 결코 아비에게 복수를 할 생각은 없었다. 단지 어미를 죽이고 나를 죽이려한 아버지에게 사과 한 마디는 받고 싶었을 뿐이었다. 그렇게라도 해야 속에 진 응어리가 풀릴 것 같았다. 그러나 아비는 그 사과 한 마디도 아까운 듯, 오히려 나에게 살수를 펼치고 말았다. 절대로 나 같은 자식을 둔 적이 없는데, 모자가 짜고 사기를 쳤기에 그 벌을 받아야 한다는 이유였다. 정말 아비가 아니라 개자식이다. 나는 이를 악물고 대항했지만, 혼자 힘으로 당가를 상대한다는 것은 역부족이었다. 당가의 그 독랄한 암기와 독들. 나는 겨우 도망을 친 후, 나의 실력이 아직 멀었음을 통감했다. 그리고 그때부터 이곳으로 돌아와 사부의 무공을 더욱 연구하고, 사천 당가를 이길 수 있는 무공을 익히기 시작했다. 이왕이면 나의 아비가 가장 자신 있는 암기로 그를 꺾고, 그의 독을 이겨낼 수 있는 무공을 만들고 싶었다. 솔직히 당시엔 그를 죽이고 싶었지만, 어미의 유언을 어기긴 싫었다. 그 분은 세상에서 유일하게 나를 사랑하신 분이다. 마지막 유언마저 어길 순 없었다. 나는 더욱 무공에 정진하였고, 다행히 나의 사문은 무림제일의 자객단이라는 살문이었다. 살문엔 내가 제대로 익히지 못한 가공할 암기술이 존재하고 있었다. 무려 백여 년의 세월이 흘러 나는 다시 당가를 찾았지만, 이미 아비는 늙어 죽은 다음이었다. 허탈한 마음으로 돌아온 나는 사문의 발호지인 이 곳 바로 위에 집을 짓고 정착을 하게 되었다. 그리고 호연성이라는 인물을 수하로 받아들였고, 늙은 나이에 어여쁜 마누라도 얻을 수 있었다. 나와 아내의 나이 차는 백 이십 세, 겨우 이 갑자 차이밖에 나지 않았다. 수하로 받아들인 호연성은 충직하고 기개가 있어 나는 그에게 나의 무공 중 상당수를 가르쳐 주었다. 사실 수하라기보다는 제자에 가까웠다. 하지만 사람의 마음을 누가 알겠는가? 충신이라 믿었던 호연성이 가슴에 비수를 품고 있었을 줄을 몰랐다. 호연성은 나 몰래 나의 아내를 사랑하였고, 내가 칠초무적자를 상대하기 위해 사문의 무공 연무장인 이 안으로 들어가자 나의 아내에게 접근하였다. 그러나 나의 아내가 완강하게 반항하자 아내를 죽이고, 그 후환이 두려워지자 기회를 보아 우리 세 사람을 한꺼번에 암습하였다. 나름대로 독에 대한 지식이 적지 않다는 나도 아직까지 호연성이 사용한 독이 무엇인지 밝혀 내지 못했다. 우린 독에 당한 채 호연성을 물리쳤고, 그때 보여준 호연성의 무공은 나의 상상을 넘어서는 것이었다. 일대일로 겨루어도 칠초무적자를 뺀 나나 비응천각괴에 비해 그다지 떨어지지 않았다. 아마도 그는 내게 어떤 목적이 있어 접근한 것 같았고, 나를 만나기 전에 또 다른 사문이 있었던 것 같았다. 그러나 그는 내가 지닌 최후의 암기술에 당해 도망했고, 나는 이 안을 완전히 폐쇄하여 그가 다시 돌아오지 못하게 했다. 여기 살문의 연무장은 기관을 작동시켜 폐쇄하면 안에서도 밖에서도 열 수가 없다. 연자가 있어 밖에서 이 문을 여는 방법을 알게 된다면 그때서야 우리는 빛을 볼 수 있을 것이다. 물론 그 이전에 우리가 내공을 완전히 회복한다면 살아나갈 수 있을 지도 모른다. > 아운은 모진해의 이야기를 읽고 나서야 안에서 어떤 상황이 벌어졌었는지 알 수 있었다. ‘한데 어떤 독이기에 거의 금강불괴에 다다른 이분들이 꼼짝 못하고 당했을까?’ 아운은 그 점이 몹시 궁금했다. 그러나 불괴음자도 결국 그 독이 무엇인지 알아내지 못했다고 하니, 아운으로서도 알 수 있는 방법이 없었다. 그 아래로도 많은 이야기가 적혀 있었으나, 이 안에서의 내용은 칠초무적자의 그것과 별로 다를 것이 없었다. 단지 궁금하던 양피지의 정체를 알 수 있었는데, 그것은 살문에서 사용하던 살수첩을 이용해 만들었다는 사실이었다. 불괴음자의 서찰을 다시 한번 읽어보던 아운은 무엇인가 스치는 생각이 있었다. ‘가만. 그렇다면 그 계집애가 혹시 호연성의 후예가 아닐까? 음, 확실히 그럴 것 같다. 결국 모진해님 부부를 헤치고, 그 분의 모든 것을 다 차지한 모양이군.’ 아운은 대략적으로 사정을 알 것 같았다. 갑자기 자신을 죽이려 했던 계집과 자신을 여기까지 끌고 온 모대건의 모습이 떠올랐다. ‘계집, 기다려라! 내가 널 죽여도 그냥 죽이지 않고 반드시 때려 죽이겠다. 그리고 모대건이라고 했지. 개자식, 만약 걸리기만 해봐라. 팔다리를 전부 뽑아버리고 덤으로 거시기까지 뽑아 개에게 주고 말겠다.’ 정말 무지막지한 말이었다. 아무리 생각해도 콧구멍을 후벼 놓은 것만으로는 분이 풀리지 않았다. 알다시피 아운은 자신이 한 약속은 반드시 지키기로 유명했고, 그의 고집과 아집은 더 말할 필요가 없는 인물이었다. 아운은 속으로 모정의 결심을 굳히면서 불괴음자의 책을 놓고 아홉 번 절을 했다. 이로서 불괴음자는 이 사부가 된 셈이었다. 일단 절차를 마친 아운은 다시 불괴음자의 책을 집어 들었다. 첫 장을 넘기로 다시 불괴음자가 남긴 글 부분을 넘기고 나자 불괴수라기공(不壞修羅氣功)에 대한 주해가 나타났다. < 노부는 아비에게 버림을 받고 복수를 꿈꾸면서 내 젊었을 때 모습을 반드시 보존할 필요가 있었다. 왜냐하면 내 모습이 내 아비의 젊었을 때 모습과 너무도 닮았기에 그 모습을 증거로 간직하고 싶었다. 그래서 나를 부정하는 아비에게 내 모습을 보여주고, 이래도 내가 당신의 아들이 아니냐고 묻고 싶었다. 처음 당가에 가서 죽을 뻔하고, 그 덕분에 나는 스스로 나의 부족함을 깨우칠 수 있었다. 나는 각오를 새롭게 하고, 사문의 비지인 이곳에 돌아와 새롭게 무공을 연구하기 시작했다. 내가 모든 심혈을 기울인 부분은 젊음을 유지하고, 당가의 독과 암기를 이겨낼 수 있는 무공이었다. 마침 이 연구는 우리 암혼살문(暗魂殺門)에서 연구해오던 무공과도 연결이 되어 있었기에, 빠른 시간에 큰 성과를 얻을 수 있었다. 그래서 만들어진 것이 바로 불괴수라기공(不壞修羅氣功)이다. 불괴수라기공은 뛰어난 호신무공임과 동시에 암기술이기도 하다. 불괴수라기공을 익히면 어떤 독과 약물에도 견딜 수 있으며, 신체를 최상의 상태로 유지시켜 준다. 또한 불괴수라기공은 우리 살문 최고의 암기술인 사혼수라정(死魂修羅釘) 을 사용할 수 있는 무공이기도 했다. 노부는 이름을 알 수 없는 독에 당하고 나서 이 불괴수라기공을 더욱 발전시켜 놓았다. 특히 지금 우리가 당했던 독에 대해서는 특별한 내성을 가지게 만들어 놓았다. 이제 이 기공을 팔 성 이상 터득하면 그 독을 바로 몰아낼 수 있고, 십 성 이상이면 그 독에 당하지도 않을 것이라 장담한다. > 이어서 불괴수라기공과 사혼수라정에 대한 설명이 나열되어 있었다. 사혼수라정은 일종의 암기술이기도 하지만, 실제로 어떤 실체가 있는 암기가 아니었다. 수라정이란 암혼살문의 전대 장문인들이 자신의 내공을 응축하여 만들어 놓은 내기(內氣)의 결정체로 그것은 마치 머리가 없는 큰 대못처럼 생겼고, 이것을 몸에 내공처럼 지니고 있다가 암기처럼 날리는 무공이 바로 불괴수라기공이라 할 수 있었다. 수라정의 위력은 어떤 고수라도 피하기 어려울 정도로 빨랐고, 위력은 능히 금강불괴라도 꿰뚫을 정도였다. 그러나 익히기가 너무 까다로워 불괴음자는 처음 당문을 찾을 때엔 겨우 오 성 수준에 머물러 있었다. 불괴음자능 이 수라정을 극한까지 발전시켜 더욱 무섭고 날카롭게 만들고, 살문의 모든 기공을 모아 불괴수라기공을 창조했다. 불괴수라기공으로 인해 수라정은 더욱 무서워졌고, 새롭게 발전시킨 수라정을 불괴음자 모진해는 사혼수라정이라고 이름 붙였다. 우선 사혼수라정은 모두 두 가지가 있었다. 하나는 삼살수라마정(三殺修羅魔釘)이였고, 또 하나는 탈명수라정(奪命修羅釘)이 그것이었다. 불괴음자 모진해는 불괴수라기공과 사혼수라정 외에는 어떤 무공도 남기지 않았다. 이 두 가지면 살문의 다른 무공은 전혀 필요 없다고 생각한 듯 했다. 아운은 불괴수라기공의 도해와 구결을 읽으면서 많이 놀아야 했다. 불괴음자가 명패에 적어 놓은 것이 결코 허풍만은 아니라고 느꼈기 때문이었다. 아운은 그날부터 불괴수라기공의 연성에 시간을 보내기 시작했다. 마침 이곳은 살문의 수하가 무공을 연성하던 곳이라 동굴 안쪽에는 먹을 수 있는 이끼가 자생하고 있었으며, 샘물이 나오는 곳도 있었다. 특히 동굴 안쪽에 자생하는 이끼는 이하슬이라고 불리는 보물이었다. 조금만 먹어도 몸에 필요한 영양소를 충분히 보충해 주었고, 자라는 속도도 빨라 먹을 걱정은 안 해도 되었다. 단지 삼시 세끼 오로지 이하슬만으로 배를 채워야 하니 그 부분은 조금 고통스러웠지만, 그것도 조금 시간이 지나자 참을 만 했다. *** 일 년 정도의 시간이 흘렀다. 그동안 아운은 오전엔 십단무극신공을 비롯한 구전무적권문의 무공을, 오후엔 모진해의 불괴수라기공의 무공을 연성했다. 이미 십단무극신공이 일정수준에 올라 있는 상황이기에 내공의 기초가 확실하고, 몸의 체질이 무공을 연성하기에 더욱 좋은 상태로 바뀐 상황이라 불괴수라기공을 익히기엔 별 어려움이 없었다. 또한 그의 머릿속에 기억되어 있는 무공 이론은 불괴수라기공을 더욱 빠르게 익힐 수 있도록 도와주었다. 드디어 불괴수라기공이 삼 성 수준에 달하자, 그는 모진해의 앞에 앉아서 천천히 불괴수라기공을 끌어올린 다음 상자 안에 있는 네 개의 대못 중 세 개를 꺼내어 들었다. 세 개의 대못들은 머리가 없고 흰색이었으며, 크기는 일 척 정도의 크기에 굵기는 새끼손가락보다 약간 엷은 정도였는데, 한쪽 끝은 당장이라도 사람의 심장을 뚫고 들어갈 것처럼 날카롭고 뽀족했다. 아운은 그 대못 세 개를 오른 손바닥 위에 올려놓았다. 뾰족한 부분을 손가락 끝 쪽으로 돌리고 뭉툭한 부분을 순바닥 위쪽을 향하게 한 다음, 불괴수라기공의 내공을 손바닥에 모으고 천천히 흡자결을 펼쳤다. 약 일각 정도의 시간이 지나자 세 개의 대못인 삼살수라마정(三殺修羅魔釘) 은 그의 손으로 스며들어가면서 사라졌다. 이제 아운의 오른손엔 삼살수라마정이 장착 되었고, 평소엔 일종의 내공 상태로 그의 오른팔에 있는 혈도와 근육에 녹아 있다가, 마음만 먹으면 그의 손을 통해 날아가 누구든지 죽일 수 있을 것이다. 삼살수라마정이 자신의 팔에 장착되었음을 확인한 아운은 불괴수라기공 에서 삼살수라마정을 운용하는 몇 개의 운용자결을 떠올려 보았다. 당장에 그의 팔에서 은은한 살기가 솟구치면서 삼살수라마정이 튀어 나가려고 했다. 새 개의 대못 자체가 이물질이 아닌 내공의 일부였기에 이질감은 전혀 없었다. 일단 만족한 표정을 지은 아운은 다시 불괴수라기공을 운용했다. 그의 불괴수라기공은 소주천을 거쳐 대주천을 돌아 그의 상단전인 머리를 향해 모여들었다. 아운은 긴장되는 것을 느끼면서 더욱 정신을 똑바로 차렸다. 그의 불괴수라기공이 머리로 모이는 순간 불괴음자의 상자 안에서 대못 하나가 서서히 떠올랐다. 네 개의 대못 중 남아 있던 마지막 대못이었다. 이번의 대못은 조금 전의 삼살수라마정에 비해서 굵기나 크기가 절반 정도 밖에 되지 않았다. 이것이 바로 수라사혼정의 두 번째인 탈명수라정(奪命修羅釘)이었다. 탈명수라정을 장착하는 곳은 바로 상단전, 즉 머리부분이었다. 일단 뇌 속에 장착되어 평소에는 뇌를 보호하는 역할을 하다가, 비상시에는 그의 이마를 통해 상대에게 쏘아 보낼 수 있었다. 하지만 뇌에 장착하는 만큼 처음에 장착하기가 무척 어렵고, 자칫하면 뇌를 다칠 위험도 있었다. 그러나 일단 장착하고 나면 안전하게 장착자의 뇌를 보호할 뿐만 아니라, 최악의 상황에서 마지막에 꺼낼 수 있는 비수가 된다. 우선 탈명수라정은 단 한줌의 내공이 없는 상황에서 정신만 살아 있으면 펼칠 수 있다. 그리고 생각해보라. 싸우는 중에 갑자기 이마에서 날아오는 암기를 어떻게 피할 수 있겠는가? 그리고 모든 내공이 고갈되어 상대가 방심하고 있을 때, 갑자기 탈명수라정을 날리면 상대가 어떻게 방어할 수 있겠는가? 더군다나 탈명수라정은 기척도 없고 소리도 없이 날아가 상대를 공격한다. 단지 한 가지 탈명수라정의 흠이라면, 한번 펼치면 최소 한 시진 이상은 펼칠 수 없다는 점이었다. 그래서 불괴음자는 탈명수라정은 정말 최악의 경우가 아니면 절대 사용하지 말라고 당부까지 해놓았었다. 호연성은 자신의 독수를 믿고 안에 들어왔다가 바로 탈명수라정에 당하고 겨우 목숨만 건져서 도망 나갔었다. 설마 내공이 완전히 박살난 상황에서 암기를 쏘아 보낼 줄은 호연성으로 서도 상상하지 못했었던 일이다. 그가 얼마나 급작스럽게 암격을 당하고 놀랐는지, 탈명수라정에 격중 당하고 도망가면서도 불괴음자가 어디로 어떻게 암기를 날렸는지 알지 못했다. 탈명수라정은 마치 살아 있는 생물처럼 아운에게 다가와 머리부분을 그의 이마에 댔다. 그러자 아운의 머리는 마치 뾰족한 뿔이 달린 것처럼 기괴한 모습이 되었다. 아운은 천천히 흡자결로 탈명수라정을 머릿속에 흡입하기 시작했다. “끄윽!” 아운의 입에서 이가 갈리는 소리가 들리며 대못이 서서히 그의 머릿속으로 들어가고 있었다. 아주 천천히. 아운은 머리가 깨지는 듯한 아픔과 함께 거대한 송곳이 머리를 뚫고 들어오는 듯한 고통을 느껴야 했다. 당장이라도 입을 벌리고 고함을 지르고 싶었지만 이를 악물고 참는다. 지금 소리를 지르면 탈명수라정은 그의 머리를 부수고 말리라. 약 일각 정도의 시간이 흐르자 탈명수라정의 끝부분까지 그의 머리 속으로 사라져 버렸다. 그리고 그 순간 갑자기 머리가 시원해지면서 고통도 함께 사라졌다. 조금 전의 고통은 마치 꿈을 꾼 듯한 기분이었다. 아운은 탈명수라정이 무사히 자신의 뇌 속에 장착되었다는 것을 알았다. 아운은 가볍게 고개를 흔들어 보았다. 머리의 뇌 속에 암기가 있다는 느낌은 전혀 느껴지지 않았다. 아운은 자신의 머릿속에 사람을 죽일 수 있는 살상용 암기가 들어 있다는 사실이 전혀 실감나지 않았다. 기분이 조금 묘했다. 불괴수라기공을 어느 정도 익혔고, 수라사혼정의 장착까지 성공한 아운은 마지막으로 비응천각괴에게 삼 사부로서의 예를 마치고 그의 진전을 꺼내어 들었다. 제3장. 남아지권(男兒之拳) - 남자는 주먹이다 비응천각괴 역시 자신에 대해 적어 놓은 양피지 서찰이 있었는데, 그것을 종합해 보면 다음과 같았다. 비응천각괴는 노예출신이었고, 이름은 오칠(吳七)이었다. 오칠의 고향은 사천성이었는데, 어려서부터 노예 생활을 한 그에게 유일한 자랑거리가 있었다면 바로 그의 외모였다. 뛰어난 신체와 수려한 그의 외모는 도저히 노예라는 그의 원천적인 직종 과는 조금도 어울리지 않았다. 특히 늘씬하게 빠진 그의 다리는 길고 강했으며, 달리기를 하면 마치 한 마리의 사슴처러 빨랐다. 그가 나이 칠 세가 되었을 때, 호남의 무림 명가인 소(小)씨 세가에 팔려 가게 되었다. 소씨 세가는 각법과 보법, 그리고 신법으로 일가를 이룬 무림의 명가였으며, 가주인 선풍각(?風脚) 소진풍은 당시 강호 무림의 오대 고수 중 한 명이었다. 당시 소진풍의 애첩에게 팔려 들어간 오칠은 뛰어난 외모 덕에 그 애첩의 사람을 독차지 하게 되었다. 오칠을 아낀 애첩은 그에게 무공을 전수하기 시작했고, 그의 나이 십오 세가 넘어가자 애첩은 노골적으로 그를 유혹하기 시작했으며, 결국 애첩의 잠자리 상대로 전락한 오칠은 자신의 외모를 이용하면 세상을 편히 살 수 있고 원하는 것을 얻을 수 있다는 사실을 알았다. 오칠에겐 꿈이 있었다. 언제고 무공을 익힐 수 있다면, 노예의 신분에서 벗어나 강호의 대협으로 살아가겠다는 다소 허황된 꿈이었다. 스스로 생각해도 말도 안 되는 꿈이라고 생각했던 오칠은 애첩과 잠자리를 하면서 희망을 가지게 되었다. 그는 자신의 외모를 최대한 이용해서 애첩을 만족시켜 주었다. 그리고 그녀를 이용해서 소씨 세가의 무공을 빼내어 익히기 시작했다. 그의 자질은 의외로 대단한 편이었고, 그의 신체적 조건. 특히 길고 날랜 발은 소씨 세가의 각법이나 신법, 보법을 익히기엔 더 없이 좋은 조건이었다. 소씨 세가의 기본적인 무공을 전부 익힌 오칠은 점점 대담해졌고, 애첩의 오칠에 대한 탐욕은 극에 다다르고 있었다. 한데 드디어 소씨 세가에서 그가 익힐 무공이 없어져 버렸다. 그러나 이미 불붙기 시작한 오칠의 무공에 대한 욕구는 지금 상태론 도저히 만족할 수가 없엇다. 더 강한 무공을 원했지만, 가주만이 익힐 수 있는 최고의 무공은 애첩으로 서도 어쩔 수 없었다. 이미 간이 클 대로 커진 오칠은 과감하게 소씨 세가의 가주인 소진풍의 외동딸인 소여여(小與麗)에게 접근했고, 결국 보기 좋게 성공할 수 있었다. 우선 소진풍의 딸은 가주와 대부인 사이에서 난 적통이었지만, 얼굴이나 몸매는 그저 그런 평범한 아가씨였다. 남자들에게 그다지 호감을 받지 못하던 그녀는 절색의 미남자 오칠이 접근하자 그의 신분 따위는 아랑곳 하지 않고 매달렸다. 문제는 그 다음이었다. 오칠과 소공녀의 사이를 눈치 챈 애첩의 질투는 상상 이상이었다. 결국 애첩과 소공녀의 싸움은 불을 뿜었고, 둘은 오칠에게 잘 보이기 위해 모든 수단을 다 동원하게 되었다. 그러나 그 와중에 결국 오칠의 행각은 소진풍에게 들통이 나고 말았다. 분노한 소진풍은 애첩을 오체분시로 찢어 죽였고, 오칠은 그를 사랑하는 소여여의 도움으로 소씨 세가를 겨우 탈출해서 도망치기 시작했다. 비응천각괴를 쫓던 소씨 세가의 인물들은 그와 상대할수록 황당함을 느껴야 했다. 노예 주제에 가주의 애첩과 외동딸을 유린한 것도 모자라, 혼자 익힌 무공이 거의 소씨 세가의 일급 무사와 겨루어도 지지 않을 정도였다. 오히려 그의 나이를 생각한다면 경이적인 수준이었다. 더군다나 몰래 훔쳐 배운 무공 아닌가? 그럼에도 소씨 세가의 각법, 보법, 신법을 완벽하게 익히고 있었다. 더욱 놀라운 것은 가주밖에 익히지 못하는 무공마저도 펼쳐 보였다는 사실이었다. 소씨 세가로서는 기가 찰 일이었다. 그렇게 소가의 추적을 뿌리친 오칠이었지만, 그도 한 팔을 잃고 말았다. 다행이라면, 처음부터 오칠을 대수롭지 않게 생각한 소진풍이 직접 오칠의 추격에 나서지 않았던 것이다. 그 시간에 소진풍은 자신의 애첩을 고문하고 그를 오체분시 해 버렸다. 나중에야 심각성을 알게 된 소진풍이 나섰지만 이미 늦은 다음이었다. 일단 소씨 세가의 추적에서 도망친 오칠은 자신의 잘못은 인정하지 않고 잃어버린 자신의 팔만 생각하게 되었다. 그걸로 인해 소씨 세가에 뼈에 사무친 복수심을 지니게 되었다. 그후 오칠은 세상을 떠돌면서 자신의 무공을 완성하기 위해 모든 힘을 다 하였다. 특히 그는 자신의 발에 큰 믿음을 지니고 있었다. 그렇기에 각법이나, 신법, 보법을 위주로 자신의 무공을 다듬어 나갔다. 처음 배운 것도 그쪽이고 팔 하나가 없는 상황이니, 어쩌면 선택의 여지가 없기도 했다. 그리고 무려 일 갑자 이상의 세월이 흘러 자신의 무공에 자신이 생기자 오칠은 다시 소씨 세가를 찾아갔다. 이미 나이가 백 세를 훨씬 넘은 소진풍과 일대일로 겨루어 그를 쓰러트린 오칠은 그 기세를 몰아 소씨 세가를 괴멸시키고 말았다. 한데 마지막까지 자신과 싸운 당시 소씨 세가의 새로운 가주를 쓰러트리고 났을 때였다. 마침 외출했다가 돌아온 소씨 세가의 소여여는 죽은 가주를 보고 그를 죽인 비응천각괴를 본 다음, 그 자리에서 자결을 하고 말았다. 그리고 그녀가 남긴 마지막 한 마디로 오칠은 무림을 떠나고 말았다. “그는 당신의 아들이에요.” 그 한 마디를 듣고 충격을 받은 후, 오칠은 하루도 거르지 않고 악몽에 시달려야 했다. 반대로 그의 명성은 점점 높아져 비응천각괴라는 별호를 얻었다. 아들을 죽인 죄책감으로 인해 그는 점점 광인이 되어 갔고, 그러다 칠초무적자를 만나게 되었으며, 여기까지 오게 된 것이다. 참으로 기구한 운명을 지닌 사람들뿐이었다. 비응천각괴 오칠이 남긴 무공은 모두 세 종류였다. 우선 가장 먼저 들어온 섬광어기풍(閃光魚氣風)이란 신법이었다. 비급을 읽어본 아운은 왜 칠초무적자와 불괴음자가 자신들의 무공 중에 신법을 남겨 놓지 않았는지 알 것 같았다. 어차피 그들이 알고 있는 신법 중에 섬광어기풍을 능가하는 신법은 없었을 것 같았다. 섬광어기풍이 적힌 책자 맨 앞에 비응천각괴는 이렇게 적어 놓았다. < 나를 무공으로 앞서는 자는 있을지 몰라도 신법과 보법으로 앞서는 자는 없을 것이다. 나는 누가 내 앞에서 달리는 것이 싫다. > 이 말이 아니라도 섬광어기풍이 놀라운 신법임을 아운은 인정해야 했다. 그 외에 선풍팔비각(?風八飛脚)을 훑어 본 아운은 일단 칠보둔행신기 (七步遯形神氣)는 한쪽으로 비켜 놓았다. 보법보다는 신법과 각법을 우선적으로 배우고 싶었던 때문이었다. 그날부터 아운의 무공 수련은 본격적으로 시작되었다. 아운은 구전무적권문의 무공과 불괴수라기공을 기본으로 비응천각괴의 무공을 익히기 시작했다. 특히 아운이 가장 심혈을 기울인 무공은 육삼쾌의연격포와 항마금강신권 이었다. 항마금강신권은 고가의 코뼈를 분지르기 위해, 육삼쾌의연격포로는 여기 있는 무공 중에 그 위력이 단연 돋보이기 때문이었다. 아쉽다면 연격포의 경우 앞의 육 초식이라도 제대로 펼치기 위해선 무극신공이 오 단계 이상 되어야 한다는 점이다. 항마금강신권은 총 팔 초 칠십이 식으로 되어 있는데, 단독으로 펼치기 보다는 단룡수와 섞어 사용하면 아주 적격인 권법이었다. 그러고 보니 무적권문의 칠초무적자나 불괴음자, 그리고 비응천각괴가 남긴 무공 중엔 도(刀)나 검(劍) 같은 무기를 사용할 수 있는 초식은 하나도 없었다. 물론 불괴음자의 암기술은 제하고서라도 그랬다. 그러나 아운은 그것에 대해서 아쉬움을 느끼지 못했다. 자공이 남긴 항마금강신권의 뒤쪽에는 구전무적권문의 무공이 검법이나 도법 혹은 장법을 놔두고 왜 권법을 택했는지에 대해서 나와 있었다. 자공이 어느 날 스승이자 권문의 시조이신 현기자에게 물었다고 한다. “왜 하필 맨 주먹입니까? 검법이나 도법이라면 좀 더 쉽지 않겠습니까?” 자공의 물음에 현기자는 냉정한 표정으로 대답했다고 한다. “검과 도는 신외지물이니라. 만약 검과 도가 없을 때는 어떻게 할 것이냐? 그리고 신체란 급할 때 가장 쉽게 움직일 수 있고, 가장 빠르게 사용할 수 있는 것이니라.” “그럼 장법이나 지법, 혹은 조법이나 퇴법도 있는데, 하필이면 주먹입니까?” 현기자가 진지한 표정으로 자공을 보며 대답하시길. “사내 대장부가 채신없이 손바닥을 휘두르고, 손가락으로 찌르거나, 계집애 처럼 손톱으로 할퀴기나 해서야 되겠느냐? 더군다나 발길질이라니. 혹시 발로 차다 바지 가랑이라도 찢어지면 그게 얼마나 망신이겠느냐? 그래서 남자는 주먹이다.” 자공은 대답하지 못했다. 대답하기엔 스승의 얼굴이 너무 진지했고, 반박이라도 했다가는 주먹에 얼굴이 깨질 것 같은 분위기였다고 써 있었다. 무엇보다도 ‘남자는 주먹이다.’ 그 한 마디가 자공의 가슴에 웅심을 심어 주었기 때문이었으리라. 만약 비응천각괴가 현기자의 말을 들었으면 어떤 표정이었을까? 아운은 문득 그런 생각이 들어서 피식 웃고 말았다. 그러나 확실히 현기자 사조의 한 마디는 아운의 마음을 사로잡았다. < 남자는 주먹이다. > 이는 아운의 의견과 완전히 일치했다. 비록 어떤 계집을 응징하기 위해 손가락을 사용했지만 당시엔 어쩔 수 없는 상황이었으니 넘어갈 수 있는 일이었다. 앞으로 다시는 그렇게 싸우지 않기 위해서라도 주먹이 강해야만 했다. *** 시간은 무엇으로도 묶어 둘 수 없고, 그 어디든 공평하게 같은 간격으로 굴러간다. 세상은 시간이란 마차 속에 올려진 짐과 같고, 그 마차는 언제나 일정한 속도로 전진한다. 그렇기에 마차 안의 만물은 모두 같은 양의 시간을 지니게 된다. 그렇게 시간이 흘렀다. 삼 년, 결코 짧은 시간은 아니었다. 그렇다고 무공을 배우는 사람들에게 있어서 삼 년이 긴 것은 아니었다. 그 동안 아운은 착실하게 무공에만 전념했다. 이제 십단무극신공(十團無極神功)은 삼 단계를 벗어나 사 단계의 막바지를 향해 달리고 있었다. 불괴수라기공(不壞修羅氣功)은 육 성에 다다라 있었고, 비응천각괴의 무공도 착실하게 진전을 보이고 있었다. 특히 구전무적권문(九轉無敵拳門)의 항마금강신권(降魔金剛神拳)과 비응천각괴의 섬광어기풍(閃光魚氣風)의 신법은 상당히 큰 진전을 보여 주었다. 아운이 이 두 가지 무공에 큰 관심을 보인 이유는 간단했다. 우선 항마금강신권의 경우는 고대성의 코뼈를 분지르기에 가장 적합한 무공이라 생각하고 열심히 수련하였으며, 섬광어기풍은 또 다른 이유가 있었다. 아운의 집에서는 두 마리의 개를 기르고 있었다. 한 마리는 덩치가 능히 송아지의 반 만큼이나 큰 개였고, 한 마리는 아주 작은 개였다. 근데 이 두 마리의 개는 실로 그 관계가 이상하리만치 견원지간이었다. 그리고 또 한 가지 황당한 것은 서로 싸우면 언제나 당하는 것은 덩치 큰 개였다. 분명 서로 물고 뜯으면 작은 개가 상대가 안 될 것 같았지만, 작은 개는 약았고, 빨랐다. 갑자기 큰 개의 코 등을 할퀴거나 물어뜯고는 잽싸게 도망을 친다. 그러면 큰 개가 아무리 쫓아가도 그 둔한 몸으로 빠르고 잽싼 작은 개를 잡는 것은 언제나 무리였었다. 그것을 보면서 아운은 큰 개가 얼마나 약이 오를까 생각해 보았었다. 만약 자신이 큰 개의 입장이었으면 너무 약이 올라 심장이 터졌을지도 모른다. 그때를 생각하고 아운은 섬전어기풍을 중요하게 생각했다. 자신과 싸우다가 쥐새끼처럼 도망가는 놈을 쫓아가서 잡기엔 최고의 신법이라고 생각하면서. 이 신법을 도망가는데 쓴다는 생각 같은 것은 해보지도 않았다. 정말이지 만약 싸우던 상대가 갑자기 욕이라도 하고 도망이라도 간다면 얼마나 허망하고 약이 오를 것인가? 특히 고대성 같은 경우 싸우다 도망가서 대장군가로 숨어 버리면 실로 난감한 일이 된다. 따라서 상대가 도망갈 때 빠르게 쫓아가서 완전하게 공격을 성공시키려면 빠른 신법은 필수라 할 수 있었다. 아운은 그래서 빠른 신법이 필요했다. 아운은 시간이 흘러 비록 완숙은 아니지만 어느 정도 무공에 대해 많은 부분들이 정립되자, 그 동안 단 한번도 살펴보지 않았던 비응천각괴의 칠보둔형신기(七步遯形神氣) 보법에 시선이 갔다. 제4장. 칠보둔형(七步遯形) - 세상의 모든 위험으로부터 자신을 지키는데, 단 일곱 걸음이면 충분하다 실제 아운은 보법에 큰 관심이 없었다. 우선 그가 아는 보법이란 상대의 공격을 피하는 방법에 불과했고, 기껏해야 좁은 범위에서 걸음을 옮기는 법에 불과했다. 그렇다면 차라리 신법을 극한까지 익혀 작은 공간에서 사용한다면 그것으로도 충분하다는 생각이었다. 그러나 칠보둔형신기(七步遯形神氣)를 읽어본 아운은 자신의 생각이 잘못 되었음을 인정하지 않을 수 없었다. 왜 칠보둔형의 뒤에 보법이 아니라 신기라는 말을 사용했는지 알 수 있을 것 같았다. ‘보법이 이렇게까지 대단할 수 있다니.’ 아운이 감탄할 수밖에 없었던 칠보둔형신기는 비응천각괴의 최고 무공 이라고 할 수 있었다. 비록 섬광어기풍(閃光魚氣風)이 빠르기로 치자면 강호무림에서 최강이라 할 수 있었고, 선풍팔비각(?風八飛脚) 또한 각법의 일절이라고 할 수 있었지만, 칠보둔형신기는 보법 그 자체가 하나의 신공이나 마찬가지였다. 첫 장에 비응천각괴가 적어 놓은 문구를 보았을 때만 해도 아운은 코웃음을 쳤다. < 세상의 모든 위험으로부터 나를 지키는데, 단 일곱 걸음이면 충분하다. > 누가 이 말을 믿겠는가? 그렇다면 왜 칠초무적자 스승님에게 졌는가? 당연히 그의 공격을 피할 수 있었어야 하지 않겠는가? 그렇게 생각했다. 그러나 보법의 구결과 도해를 읽으면서 아운의 놀라움은 컸다. 칠보둔형신기는 비응천각괴 오칠이 그렇게 장담할 수 있을 만한 무공이었다. 물론 배우기에 결코 쉽지 않은 무공이었지만, 이 보법이 완벽해지면 일곱 걸음 안에 피하지 못할 것은 거의 없다고 해도 과언이 아니었다. ‘삼 사부님이 일 사부님의 육삼쾌의연격포를 칠 초까지 받아낼 수 있었던 것은 오로지 이 보법 때문인 것 같다.’ 보법을 우습게 알았던 아운은 개안을 하는 기분이었다. 칠보둔형신기는 말 그대로 일곱 걸음에 대한 무공이었다. 그리고 그 일곱 걸음 속에 상대의 공격을 피하고 공격하는 무리가 포함되어 있었는데, 보법 자체가 피하는 것에 중심을 둔 것이 아니라 상대의 공격을 피함과 동시에 공격을 하는 것에 중점을 두고 있었다. 즉, 공격을 방어의 하나로 본 개념이라고 할 수 있었다. 아운은 그 점도 마음에 들었다. 단순히 피하기만 하는 보법이라면 그렇게까지 감탄하지 않았을 것 같았다. 비록 육삼쾌의연격포에 지긴 했지만 그것은 칠보둔형신기가 부족해서라기 보단 구전무적권문의 무공 자체가 워낙 특출하기 때문이라고 할 수 있었다. ‘이 보법을 육삼쾌의연격포와 함께 사용할 수 있다면.’ 아운의 눈이 밝게 빛났다. 구전무적권문에도 분명 보법이 있었을 것이다. 하지만 대사부인 칠초무적자는 보법을 남기지 않았다. 또한 신법도 남기지 않았다. ‘대사부님의 뜻은 삼 사부님의 신법과 보법이 무적권문의 신법이나 보법 보다 더욱 뛰어나다는 사실을 인정하신 것 같다. 그렇다면 이 보법이나 신법을 구전무적권문의 무공에 융합한다면, 어쩌면 그 뜻일지도.’ 아운은 칠보둔형신기를 다시 한번 읽어 내리기 시작했다. 한 자 한 자 천천히 읽어 본 아운은 칠보둔형신기의 문제점이 아주 없는 것은 아니란 사실을 알았다. ‘삼 사부님의 무공은 내공심법이 초식에 비해 떨어지는 편이다.’ 비응천각괴의 무공을 익히기 위해서 터득해야 하는 심법이 천각둔형심법 (天脚遯形心法)이었다. 이 심법 자체가 부족한 것은 아니었다. 여타의 심법에 비한다면 비교할 수 없을 만큼 뛰어난 심법이었다. 그러나 이 심법은 십단무극신공은 물론이고, 불괴수라기공에 비교해서도 많은 손색이 있었다. 물론 신공과 달리 심법이란 오로지 내공을 축기하고 단련하는 방법이고, 사문의 비전심법이라면 그 사문의 무공에 맞는 내공을 정심하게 축기해 주거나 사문의 초식 특성에 맞게 정제해주는 역할 이외에 다른 효능은 별로 없게 마련이었다. 그래서 심법과 신공은 분명히 달랐다. 신공과 연결된 초식의 경우는 그 신공으로 축기한 내공이 아니면 초식 운용 자체가 불가능하다고 할 수 있었다. 또한 그 신공으로 파생되는 초식도 신공 내의 심법과 일체화 되어 있다. 이는 내공의 성질이나 특성과 관련 있기 때문이었다. 반대로 내공심법에 포함된 초식의 경우는 다른 내공심법으로 축기한 내공을 사용해도 큰 부작용이 없는 경우가 많았다. 물론 다 그런 것은 아니었다. 대개의 경우가 그렇다는 말이었다. 아운은 그 점을 상기했다. ‘육삼쾌의연격포에 칠보둔형신기를 제대로 함께 사용하려면 같은 내공심법 하에서 유기적으로 움직이는 것이 그 효과는 배가 될 것이다. 그렇다면 삼 사부님의 무공 중 심법을 버리고 초식만 십단무극신공의 내공을 끌어다 쓸 수 있다면 되지 않을까? 그렇다면 무극신공의 특성으로 인해 삼 사부의 무공은 더욱 빨라지고 강해질 수도 있다.’ 좀 엉뚱한 생각이지만 가능성은 있었다. 아운은 그때부터 칠보둔형의 연구와 함께 삼 사부의 무공을 무극신공에 접목하는 방법을 연구하기 시작했다. 처음에는 상당한 시행착오도 있었고, 자칫하면 주화입마에 걸릴 뻔한 일도 있었지만, 다행히도 십단무극신공이 만류귀종에 바탕을 둔 신공인지라 다른 초식을 응용하기에도 편하게 만들어졌고, 이 신공을 익히면서 다른 신공이나 심법을 익혀도 부작용이 없다는 장점이 있었기에 큰 진전을 보이기 시작했다. 물론 초식의 위력이 강할수록 특성이 강해 다른 무공과 융합하기 어려운 점이 있게 마련이었다. 비응천각괴의 무공은 그런 점에서 상당히 융통성이 있는 편이었다. 그럼에도 불구하고 이 년이란 시간이 지나서야 아운은 비응천각괴의 무공을 십단무극신공의 내공으로 펼칠 수 있게 되었다. 그리고 그 동안 아운은 임독이맥이 뚫리면서 무공이 가일층 진보했다. *** 이제 어느 정도 성과를 이루자 성질 급하기로 유명한 이 하씨 가문의 장자는 당장이라도 세상 밖으로 뛰쳐나가고 싶어졌다. 그러나 아직은 나갈 방법이 안 보였다. ‘결국 내 무공 수위가 어느 정도 도달할 때까지 여기서 꼼짝을 하지 말아야 한단 말인가? 이 사부님의 말씀대로라면 불괴수라기공이 십 성에 달해야만 이 곳의 기관을 강제로 부수고 나갈 수 있다고 했는데, 맘에 안 든다.’ 아운은 싫었다. 우선 무공을 십 성까지 완성하려면 앞으로 십 년은 더 있어야 할 것 같았다. 모든 무공이 그렇듯이 불괴수라기공도 뒤로 갈수록 배우기가 어려워지고 힘들어진다. 사실상 십 성의 단계라면 불괴수라기공의 극한이라고 할 수 있었다. 그 이상의 십일 성이나 십이 성의 경지는 깨달음과 함께 부단한 노력이 있어야만 가능한 경지라, 평생 도달하지 못할 수도 있는 경지였다. 그렇다고 십 성은 쉬운가? 팔 성까지 배우는데 오 년이 걸렸으면 구 성의 경지에 도달하는 시간은 그 보다 배 이상 걸릴 수도 있다. 또한 구 성에서 십 성에 도달하려면 평생이 걸려도 도달하지 못할 수 있다. 그런 경지가 바로 십 성의 경지다. 이렇듯 상승무공이란 뒤로 갈수록 배우기가 어렵고 난해해진다. 보통 암혼살문에서 이 연공실에 들어온 후 문을 폐쇄하는 경우는, 암혼살문의 무공을 십 성 이상으로 터득할 때까지는 나가지 않겠다는 의지가 있을 때였다. 그것을 불괴음자는 자신이 만들어 놓은 불괴수라기공에 맞추어서 바뀌어 놓았었다. 그리고 그것이 불괴음자 자신의 발목을 잡게 만들었고, 아운으로 하여금 억울하게 만드는 원인이 되고 말았다. 벌써 이 안에 들어온 지도 오 년이 지나고 말았다. 이런 식으로 가다간 앞으로 십 년 안에 나가기란 거의 불가능한 일이었다. 상황으로 보아 구전무적권문의 무공으로도 이곳을 빠져 나가려면 상당 이상의 경지에 도달해야 가능하단 이야기인데, 그것 또한 어렵기는 마찬가지 아닌가? 아운이 정말 화가 난 것은 누군가의 안배대로 움직여야만 한다는 점이었다. 그것은 아무리 생각해도 자존심 상하는 일이었다. 마치 부처님 손바닥의 손오공 같은 신세 아닌가? 그건 아운의 성격하고 맞지 않는 일이었다. 이상한데서 하씨 가문의 고집이 다시 발동했다. ‘내 의지대로 여길 나가고 말겠다.’ 아운은 입술을 꾹 깨물었다. *** 그리고 다시 이 년이 흘렀다. 그 동안 아운은 자신이 배운 무공을 이용해서 석실 안을 하나씩 부셔 나갔다. 특히 그는 북경 하씨 문중에서도 천재로 알려졌던 인물인지라 학문에서 라면 누구에게도 뒤지지 않았다. 우선 무극신공이 오 단계 이상이 되면서 연격포를 사용할 수 있게 되었고, 그 위력은 그에게 또 다른 도움을 주었다. 기관 진식에서도 모자람이 없던 차에 암혼살문의 석실엔 그 부분에 관한 서책이 여럿 있었다. 살문에서 기관진을 모른다면 당연히 말이 안 된다. 그 지식은 암혼살문의 연공실을 해체하는데 많은 도움을 주었다. 드디어 이 년이 지났을 때, 아운은 암혼살문의 연공실을 거의 완벽하게 해체하는데 성공했다. 만약 이 사실을 암혼살문의 전대 문주들이 보았다면 하늘에서 통곡 했으리라. 현재 살문의 연공실은 다시 연공실로서의 기능을 회복할 수 없을 정도로 부서져 있었다. 이제 연공실 내의 기관도 어지간한 것은 멈추었을 것이다. 아운은 연공실을 나가는 마지막 문 앞에 섰다. 묵직한 철문은 철문과 붙어 있는 쇠벽과 함께 난공불락의 요새처럼 버티고 서 있었다. 가로 팔 척, 세로 일 장 팔 척의 철문은 보기만 해도 숨이 막힐 것 같았다. 그리고 철문에는 다음과 같이 써 있었다. < 강제 폐쇄된 상황에서 이 문을 여는 것이라면, 십 성의 불괴수라기공을 운용하여 단 한번에 옆의 벽에 있는 천관도해의 구궁을 점하고 칠성을 폐하라. 그러면 열릴 것이다. 능력 없이 욕심을 부리면 그 대가를 치르리라. - 불괴음자. > 좀 더 해석해 놓으면 간단했다. 지금 문이 강제로 폐쇄된 상황이라면 문의 오른쪽에 그려진 천관도해라는 그림 진 안에 있는 구궁을 점하고 칠성 방위에 있는 돌기를 부수라는 말이었다. 단 반드시 십 성에 달한 불괴수라기공으로 해야만 한다는 뜻이었다. 그렇지 않으면 열리지도 않을 것이고, 기관이 작동해서 죽을지도 모른다는 협박도 포함되어 있었다. 아운은 문 옆에 그려진 천관도해를 보았다. 철벽에 그려진 도해는 놀라우리만큼 선명하게 그려져 있었다. 그것을 그린 사람의 무공을 짐작하게 만들었다. 아운은 그 도해가 수라정을 이용해서 그렸다는 것을 알 수 있었다. 도해는 곡선과 직선을 이용해서 하나의 진을 형성하고 있었는데, 그 진의 구궁과 칠성 방위 부분에 쇠로 된 돌출 부분이 돋아나 있었다. 그것을 말하는 것이리라. 즉, 불괴수라기공으로 구궁 방위에 있는 쇠 돌기를 누르고, 칠성 방위에 있는 돌기는 부수면 간단한 일이 된다. 그러나 지금 아운의 불괴수라기공은 팔 성 수준이었고, 십단무극신공은 육 단계에 머물러 있었다. 그러고 보니 그는 대사부인 칠초무적자가 말한 칠 단계의 경지에도 미달 되어 있었다. 그러나 아운은 태평했다. 밖에 나가서 더 배우면 된다는 편리한 생각이 아운의 머릿속에 그려져 있었다. 그리고 꼭 그렇게 하지 않아도 자신은 다른 사부들의 무공도 함께 터득 했으니, 처지가 다르다는 생각도 그 안에는 포함되어 있었다. 즉, 다른 사부들의 무공이 일 단계 정도의 무극신공은 능히 메울 수 있으리라 생각한 것이다. 대사부인 칠초무적자의 말을 십단무극신공이 칠 단계에 이르면이 아니라 그 정도 수준이라고 해석을 한다면, 아운의 생각이 틀리지 않았을지도 모른다. 모두 제 편한 방식대로 해석한 아운의 생각이었다. 천관도해를 바라보던 아운의 입가에 미소가 걸렸다. 그는 도해 따위는 아예 싹 무시하고 무엇인가 자신 있다는 표정으로 철문 앞에 섰다. “이야압!” 괴성이 들리며 아운의 두 손이 번갈아 가면서 철문을 두드리기 시작했다. 그의 손에선 밝은 색의 광채가 일어나 번개처럼 철문을 강타했다. 꽈꽈꽝! 그리고 폭음과 함게 철문이 날아가 버렸다. 아운은 섬전어기풍의 신법을 발휘해서 부서진 문 사이로 뛰쳐나갔다. 삼십여 장을 앞으로 쏘아가자, 막힌 곳에 도달했다. 그곳은 원형의 장소였는데, 앞이 막힌 대신 하늘 위쪽은 원형의 우물형으로 길게 올라가 있었다. 그리고 약 십 장 높이의 천장은 또 다시 무엇인가로 막혀 있었다. 그리고 그 우물은 지금 조금씩 흔들리며 무너져 내리려고 하는 참이었다. 아운은 망설이지 않고 뛰어 올랐다. 이미 다섯 번을 내친 그의 주먹이 여섯 번째로 주먹을 뻗어냈다. 꽝! 하는 소리와 함께 하늘이 열리며, 그의 몸이 그 위로 솟구쳐 올랐다. 동시에 우물이 와르르 무너져 내린다. 원래 철문이 강제로 부서지면 작동하기로 돼있던 기관은 이미 전부 부서진 다음이었고, 아운으로서도 어쩔 수 없던 한 가지 기관 작동으로 인해 연공실이 무너져 내린 것이다. 하지만 그 사이에 아운은 이미 연공실을 벗어나 먼지가 자욱하게 피어 오르는 구덩이 옆에 서 있었다. 육삼쾌의연격포 중에 연환육영신기와 섬전어기풍의 신법이 삼백 년 만에 부활한 셈이었다. 그 육중한 철문도 연환육영뢰(연환육영신기)의 다섯 주먹을 견디지 못했으며, 우물을 가리고 있던 철판도 여섯 번째의 주먹에 박살이 나 버렸다. 아운은 일단 위험을 벗어나자, 더 없이 통쾌한 기분이었다. 우선 생각했던 대로 대단한 위력의 연환육영뢰가 마음에 들었고, 남의 안배가 아니라 자신의 의지대로 세상에 나온 것이 기분 좋았으며, 지금 시전한 섬전어기풍의 가공할 속도가 또한 그의 기분을 흡족하게 하고 있었다. 이렇게 아운은 세상에 나왔다. *** “크하하하!” 아운은 오랜만에 힘차게 웃었다. 그의 통쾌한 웃음소리가 바람을 가르고 아주 멀리 번져 나갔다. “고가, 이 개자식아! 조그만 기다려라! 네 코뼈를 분지르기 전에 어떤 계집부터 밟아 놓고 찾아가겠다.” 아운은 씨근덕거리며 일단 자신이 있던 위치를 둘러보았다. 대략 계산을 했을 때, 자신이 연공실 안에 있었던 시간은 칠 년 정도였다. 이제 그의 나이 이십오 세가 된 해이기도 했다. 길다면 상당히 긴 시간이었다. 그는 홀가분한 마음이 되자마자, 미친 듯이 자신이 나왔던 우물가의 근처를 찾아 헤매기 시작했다. ‘계집, 제발 아직도 그곳에 살고 있거라. 완전히 뭉개 주마.’ 아운의 마음은 그의 행동을 한참 앞질러 있었다. 그러나 그가 찾아낸 계집과 모대건의 거처는 이미 불에 타 버리고 집터만 남아 있었다. 아운은 허탈한 표정으로 겨우 희미하게 남은 집터만 바라보다 성질을 죽여야 했다. ‘계집아, 네가 아무리 숨어 보았자 소용없다. 내 반드시 찾아내서 네 년의 주리를 틀어 놓고 말겠다.’ 아운은 한동안 그 자리에서 분을 죽이다가 돌아섰다. 그래도 한 가지 확인한 것이 있다면, 자신을 잡아온 집안 내력이 호연성의 후예일 가능성이 높다는 것을 확인한 것이라 하겠다. 왜냐면 지금 불타서 없어진 집의 흔적은 길어야 오 년 정도인 것 같았고, 오 년 전에는 그 집이 이곳에 존재하고 있었으며, 또한 이곳은 위치상으로 불괴음자가 말한 그의 집이 맞았다. 그렇다면 오 년 전까지 그 집의 주인 노릇을 한 것은 호연성의 후예이거나 최소한 어느 정도 상관이 있는 곳이란 것을 짐작하게 했다. 근처 십 리 안에서 집이나 집터가 이곳 한 군데 뿐인 것으로 보아 틀림은 없을 것 같았다. 타고 남은 잔재와 불에 탄 흔적으로 일단 자신의 추측을 확인한 아운은 돌아섰다. 그러고 보니 유난히 몸이 가벼운 느낌이었다. 한동안 산길을 달리고 나서야 인적이 있는 곳에 도착한 아운은 마침 산나물을 캐러 나온 듯한 두 명의 여자들을 보았다. 혹시 상대가 놀랄까봐 조심스럽게 여자들에게 다가선 아운이 물었다. “말 좀 묻겠습니다.” 갑자기 낯선 사내의 목소리에 조금 놀란 듯 고개를 들어 아운을 본 두 여자의 눈이 휘둥그레지더니, 점점 창백하게 질려갔다. 그리고 결국. “꺄아악!” 하는 비명과 함께 고개를 돌리는 것이 아닌가? 아운은 여자들이 너무 놀라자 조금 당황했다. 더군다나 못 볼 것을 본 것처럼 고개까지 돌리는 것을 보고 칠 년 간 자신의 몰골이 말이 아닐 정도로 망가졌다는 사실을 깨우쳤다. “휴우, 이런 난감할 때가.” 난처한 표정으로 자신의 몸을 내려다보던 아운의 얼굴이 창백해졌다. 수염이 덥수룩한 것이 그의 당황한 표정을 그나마 감춰준다. “이, 이…” 차마 말을 끝내지 못한 아운의 신형이 번개처럼 사라져 버렸다. 칠 년 동안 입고 있던 옷은 삭을 대로 삭아 있었다. 그러다 보니 오 년쯤 지난 후엔 전부 떨어져서 아예 알몸으로 지냈었다. 그게 버릇이 되고 보니 자신이 옷을 입었는지 안 입었는지 스스로도 망각하고 있었던 것이다. 두 여자는 슬그머니 고개를 들었다. 눈앞에 있던 사내의 모습은 어느새 사라지고 없었다. 혹시 자신들이 뭔가 잘못 보았나 싶을 정도였다. 두 여자는 서로 얼굴을 마주 보았다. “분명히 보았지?” 둘은 모두 생각보다 나이가 어린 이십대의 여자들로 보였다. 그중 언니인 듯한 여자의 물음에 나이가 좀 어린 듯한 여자가 조금 머뭇거리다가 고개를 끄덕였다. “근데 정말 크다…” 어린 듯한 여자의 얼굴이 붉어졌다. 그러나 그녀의 시선을 나타났던 누군가가 사라진 쪽을 힐끔거리고 있었다. “도망가지 않아도 되는데…” 언니인 듯한 여자는 무척 아쉬운 목소리로 중얼거리며 사방을 두리번 거렸다. 비록 사라진 사내가 수염이 덥수룩했지만, 어차피 그녀들이 사는 화전민 마을에선 그 정도가 보통이었고, 무엇보다도 지금 사라진 남자처럼 미끈한 몸매의 남자는 없었다. *** ‘어쩐지 유난히 몸이 가볍더라니. 이거 무공을 익히면서 내 건망증이 다시 살아난 것 같은데…. 큰일이군.’ 아운은 조금 걱정스런 얼굴로 신법을 펼쳤다. 사실 아운은 어렸을 때부터 가끔씩 나타나는 심한 건망증 때문에 고생을 하곤 했었는데, 그다지 오래가거나 하진 않았기에 크게 지장을 받은 적은 없었다. 하지만 지금 상황에서 건망증으로 인해 망신을 당하고 보니, 그 건망증이 마음에 걸렸다. 그러나 낙천적인 그의 성격상 그 기분은 오래가지 않았다. 그날 밤, 두 명의 처녀들이 사는 화전민 마을에서 마을 청년의 옷이 도독을 맞고 말았다. 한데 도둑 맞은 옷 대신에 여우가죽 두 개와 토끼 두 마리, 그리고 산돼지 한 마리가 놓여져 있었다고 한다. 잃어버린 것에 비해서 너무 많은 대가였다. 그날부터 마을 사람들은 서로 자신의 집에 도둑이 들기를 기원했다고 한다. 화전민 마을에서 훔친 옷을 입은 아운은 이제 자신이 해야 할 일을 생각해 보았다. 과연 무엇을 먼저 해야 하는가? 삼대 문파의 맥을 이은 만큼 그 문파와 관련한 몇 가지 일을 처리해야만 했다. 일단 삼 사부인 비응천각괴는 특별한 문파가 있는 것이 아니고 그 진전을 이은 것 뿐인지라 별다른 문제가 없었다. 또한 스스로 자신의 진정한 사문이라고 생각하는 구전무적권문의 유지는 지금의 실력으론 조금 어려운 감이 있었다. 차후 무극신공의 경지가 팔 단계에 도달하고 난 다음에 해야 할 일이었다. 그렇게 되고 나자 남은 것은 이 사부인 불괴음자의 사문인 암혼살문의 문제가 제일 먼저 걸렸다. 비록 곁다리로 배웠지만, 싫던 좋던 그래도 이 사부님의 사문이 아닌가? 한데 연공실과 터전마저 완전히 부수어 놓았으니, 은근히 미안했다. ‘비록 내가 암혼살문의 뒤를 이어 살수가 될 필요는 없지만, 일단 암혼살문 의 의무는 충실히 하자. 그리고 의무를 완수하는 와중에 그 계집을 찾을 수 있을지도 모른다. 어차피 돈도 좀 필요하고.’ 일단 결심을 굳힌 아운의 신형이 섬전어기풍의 신법으로 하늘을 갈랐다. 물속을 헤엄치는 고기가 아니라 바람 속을 헤엄치듯 날아가는 아운의 신형이 길게 꼬리를 그리며 멀리 사라져 갔다. 제5장. 언만권쾌(言慢拳快) - 말은 느리고, 주먹은 빠르다 호남성의 악양을 모르는 사람은 세상에 별로 없을 것이다. 굳이 미사여구를 가져다 붙이지 않아도 동정호와 더불어 악양의 명성은 이미 천하에 고루 퍼져 있었고, 그 절경을 찾아 수많은 문인과 무인들의 발길이 끊이지 않는 곳이기도 했다. 그리고 무인들에게 호남성은 또 다른 의미가 있는 곳이기도 했다. 호남성엔 무림에서 가장 유명한 삼대 낭인시장 중 한 곳이 있었기 때문이었다. 낭인 시장이란 간단했다. 수많은 떠돌이 낭인 무사들이나 용병들, 혹은 살수들이 집합되어 있는 곳으로, 이들은 낭인 시장에서 자신을 판다. 혹은 중개인을 통해서 자신을 팔기도 했는데, 특히 살수들의 경우 자신의 신분을 감추기 위해 스스로 나서기 보다는 개인을 통해서 자신을 파는 경우가 많았다. 그리고 이들 낭인들이나 개인 살수들을 중간에서 소개해주는 사람들을 흑점사(黑點士)라고 불렀다. 호남성의 악양에서 약 오십 리 떨어진 곳. 뒤로는 산이 첩첩하고 앞으로는 동정호가 있어 상당히 아름다운 마을이 하나 있었다. 터도 넓고 상당히 많은 가구가 있었으며, 약 십여 개의 주루와 객점, 그리고 기루까지 다양하게 어울려 있는 마을은 외관상 보기엔 상당히 아름다웠고, 그 주변의 경관 역시 믿을 수 없을 만큼 아름다웠다. 그러나 이 마을의 이름이 낭인촌(狼人村)이고, 이 마을 자체가 낭인 시장 임을 아는 사람은 이 마을이 아름답다고 함부로 말하지 못하리라. 낭인 시장은 일정한 기간이 있어서 열리는 것은 아니었다. 누구든지 어느 때고 들어와서 사람을 살 수 있고 자신을 팔 수 있었다. 이 낭인 시장에서 살 수 있는 사람은 보편적으로 세 종류의 사람들이 있었는데, 그 첫 번째가 말 그대로 낭인 용병들이었다. 이들을 사는 사람들은 주변 문파와 분쟁에 휘말린 문파들이 부족한 전투원을 보충하기 위해서거나, 부족한 표사들을 보충하기 위한 표국들인 경우가 많았다. 두 번째는 아주 드물지만 개인 경호를 위해 보표를 구하는 사람들도 상당히 많은 편이었다. 세 번째는 살수들로, 이들은 낭인 시장에서도 그 인원이 드물었고, 실력 있는 살수들 전부는 흑점사를 통해 거래를 했다. 실제 이 안에서 누가 낭인 용병인지 살수인지를 가리기는 힘들다. 걸리는 대로 일하는 경우가 대부분이고 특히 난 이 일만 하겠다고 고집을 부리는 사람들은 소수에 불과했기 때문이었다. 그리고 어떤 일을 하던 어느 정도 일정 이상의 실력을 지닌 자들은 모두 흑점사들을 통해 일을 하려고 했다. 그것이 여러모로 유리했고, 잔일에 신경을 쓰지 않아도 되었기 때문이었다. 또한 일에 필요한 정보도 흑점사를 통해 쉽게 얻을 수 있었기에 충분히 가치가 있는 일이었다. 아운은 자신이 있던 곳이 동정호에서 멀지 않은 곳임을 알자 뒷골목 생활을 할 때 들었던 낭인 시장 생각이 떠올랐고, 그 생각이 나자마자 이곳으로 찾아왔다. 다행히 그 연공실이 있던 곳에서 낭인촌이 있는 곳은 단 하루거리 밖에 되지 않았다. 낭인 시장의 주루나 객점은 한 군데 모여 있는 것이 아니고 넓게 퍼져서 여기저기 드문드문 있었다. 그리고 그 사이에 집과 집, 그리고 낭인들의 임시 숙소 등이 널려 있었으며, 그 사이사이로 떠돌이 낭인들이 자신을 팔기 위해 돗자리를 깔고 스스로 가격을 먹인 팻말을 올려놓고 앉아 있었다. 그러나 보통 혼자 스스로를 팔려는 낭인들은 삼류들이라 이들을 사러 오는 사람들은 많지 않았다. 그리고 경쟁도 아주 치열했다. 사람 사는 곳이라면 어디라도 빈익빈 부익부가 있게 마련인데, 이들은 낭인촌의 빈민들이라 할 수 있었다. 그 낭인들 틈에 아운도 있었다. 그는 벽에 기대어 서 있었는데 그 앞에 놓인 명패에는 다음과 같이 써 있었다. < 이유가 합당하고 죽어 마땅한 자라면 세상의 그 누구라도 죽여준다. > 다르게 들으면 이유가 합당치 않고 죽어 마땅치 않은 자라면 죽이지 않고, 그 판단은 스스로 하겠다는 말이었다. 거리에 나서서 직접 자신을 파는 살수도 보기 힘든 일이었지만, 삼류 살수 주제에 명패에 적힌 말도 그렇고 보니 누구 하나 아운을 거들떠 보지 않았다. 암혼살문의 제자가 반드시 행해야 하는 의무란 일단 처음 강호에 나와서 자객행을 행하고, 암혼살문의 표식을 걸어 살문의 후예가 세상에 아직 존재함을 알리는 일이었다. 이는 삼대 살수문 중 암혼살문의 영원한 호적수로 통하는 흑살문(黑殺門)과 연관된 일이기도 하는데, 암혼살문의 의무 중 두 번째도 바로 흑살문과 관계가 있었다. 아운은 일단 불괴음자의 제자로서 의무를 다하겠지만, 그 의무가 끝나면 더 이상 자객행을 하고 싶은 생각은 없었다. 어차피 불괴음자도 그 부분에 관해서는 후대의 뜻에 맡기겠다고 말했었다. 단, 그러기 위해서는 반드시 해야 할 일이 있지만. 일단 이런 저런 이유로 자신의 의무를 다하려는 아운이었지만, 이게 생각보다 쉽지 않았다. 아무도 아운을 거들떠보지 않았고, 그렇게 벌써 칠 일째였다. 급히 나오느라 돈 한 푼 없던 아운은 이미 칠 일 동안 쫄쫄 굶고 있었다. ‘세상에 나와서 첫 식사는 의뢰비로 푸짐하게 사 먹고 말겠다.’ 이런 결심을 했던 아운이었다. 스스로 한 결심이었기에 그 결심을 깨기 싫어 어디 가서 음식을 훔쳐 먹지도 않고 있었다. 비록 내공이 강해 칠일을 굶는다고 문제가 되는 것은 아니지만, 배고픔과 함께 칠 년 동안 제대로 된 음식을 먹어보지 못한 아쉬움과, 식욕이 겹쳐지면서 음식에 대한 욕구가 그를 힘들게 하였다. 그러나 하씨 문중의 고집은 전혀 요지부동이다. 꼬로록 소리가 들려도 참고 또 참는다. 아운은 점점 기울어가는 태양을 보면서 오늘도 허탕이구나 하는 생각에 조금은 허탈한 표정을 지었다. 배고픔과 음식에 대한 열망으로 만사가 귀찮아진 아운이 그 자리에 그냥 주저앉아 잠이나 잘까 하고 생각할 때였다. 약 십 사, 오세 세나 되었을까 하는 소녀 한 명이 천천히 걸어오고 있었다. 소녀는 비록 화려한 비단옷은 아니었지만 상당히 단정한 옷차림이었고, 겉에는 가죽으로 된 작은 피풍의를 걸치고 있어, 제법 부잣집 아가씨 같아 보였다. 그러나 좀 더 자세히 보면 피풍의 안에 입은 옷차림이 시녀들이 입는 옷차림임을 알 수 있었다. 그녀는 무엇인가 불안한 표정으로 부지런히 걸으면서 사방을 두리번거리고 있었다. 마침 그녀의 시선이 아운과 정면으로 마주쳤다. 그녀는 수염이 덮수룩한 아운을 보면서 조금 놀란 듯 했다. 이어서 그녀의 시선이 아운이 설치한 명패에 멈추었다. 잠시 그녀가 망설이자 아운은 긴장했다. ‘드디어…’ 그가 마른침을 삼킬 때 그녀가 아운에게 다가왔다. 아운은 속으로 너무 기뻐서 눈물이 날 정도였지만, 겉으로 한 없이 침착한 모습으로 의젓한 표정을 지었다. “저, 무사님은 꼭 죽이는 일만 하시나요?” 아운은 이게 무신 소리냐는 표정으로 시녀 차림의 소녀를 보았다. 가까이서 자세히 쳐다보니 깨끗한 피부와 함께 그녀는 상당한 미모를 지니고 있었다. 눈에 확 들어오는 미모는 아니지만 볼수록 점감이 가는 얼굴이다. “그게 무슨 소리냐? 난 살수다. 죽이는 일만 한다.” 소녀는 실망한 표정으로 고개를 숙였다. “무슨 일인지 모르지만, 사람 죽이는 거 아니면 비켜라!” 그 말을 하는 아운은 속으로 울고 있었다. 하필이면 암흑살문의 문규상 처음 맡는 일은 무조건 살인이어야 한다. 아운의 입장에서 본다면 살문의 시조가 미워 죽을 지경이었다. 아운의 차가운 말에 당황한 소녀가 막 돌아서려 할 때였다. “쪼로록” 하는 소리가 들린다. 힘껏 의젓한 표정을 짓던 아운은 그만 당황했다. 그러나 배속이 어디 주인 체면 생각하고 울던가? 소녀가 조금 놀라 아운을 다시 보았다. 그리고 그 시선에 맞추어 다시 쪼로록 하는 소리가 들려왔다. “염병.” 아운은 자신도 모르게 투덜거렸다. 머뭇거리던 소녀는 품에서 한 개의 주먹밥을 꺼내어 아운에게 내밀었다. 아운이 볼 때 눈이 튀어 나올 정도로 맛있게 생긴 주먹밥이었다. “저 괜찮으시다면 이것이라도 좀 드세요.” 아운은 차가운 표정으로 소녀를 쏘아 보았다. “남자는 음식을 거져 얻어먹지 않는다.” 소녀는 조금 당황하였지만, 이내 침착하게 말했다. “꼭 사람 죽이는 일만 하시나요.” “지금은 그렇다.” “그럼 나중에 혹시 나의 아가씨나 공자님을 만난다면 한 번만 그 분들을 구해 주세요. 그것을 대가로 이 주먹밥을 드릴께요.” 아운은 침을 꿀꺽 삼키고 망설이다가 말했다. “싫다.” 아운의 차가운 말에 소녀는 실망한 듯 아운을 보다가 다시 돌아서려 하였다. 아운의 눈이 다급해진다. “하나로는 너무 약하다.” 소녀가 돌아섰다. 그리고 아운을 본다. 남자로서는 중간을 넘지 않는 키에 바싹 바른 듯한 몸매, 더부룩한 수염으로 나이를 알 수 없지만 결코 이십 중반을 넘지 않았으리라 생각되는 나이. 무엇인가 불쌍해 보인다. 소녀는 품에서 주먹밥 두 개를 더 꺼내어 들었다. “이게 다 이지만…” “충분하다.” 아운은 입가에 침이 고이는 것을 느꼈다. 사실 두 개만 되면 허락할 참이었다. 아운은 허락을 해 놓고 나니 너무 자신의 속이 보인 것 같아 좀 겸연 쩍었다. 그러나 이미 심장 속에 박아 넣은 검이요, 목 떨어진 시체였다. “험, 하지만, 나는 반드시 첫 청부를 살인으로 해야만 하는 사정이 있다. 그 이유는 말할 수 없고, 분명한 것은 내가 처음 받은 청부는 네가 되겠 지만, 내가 해야 하는 첫 임무는 네 청부가 처음이 아니란 것이다. 그걸 허락한다면 받아들이겠다.” 소녀의 입가에 희미한 미소가 감돌았다. 어차피 소녀로서는 아운에게 청부를 한다고 하기 보다는 그에게 먹을 것을 주고 싶었고, 자신의 힘으로 은혜를 입은 주인에게 무엇인가 해 주었다는 기쁨이 우선이었다. “그렇게 하세요.” “그럼…” 말이 끝나기가 무섭게 아운은 허겁지겁 주먹밥을 입안에 쑤셔 넣었다. 그 맛을 무엇으로 표현하랴? 인간이 만든 음식을 칠 년 만에 먹어보는 셈이었다. 꾸역꾸역 주먹밥 한 개를 먹는 동안 소녀는 신기한 표정으로 아운을 보았다. 그녀는 평생 동안 아운처럼 무엇인가를 맛있게 먹는 사람은 처음 보았다. 주먹밥을 먹는 아운은 정말 행복해 보였다. 한 개를 먹을 땐, 우걱거리면서도 행복해 보이는 표정이었고, 두 개째를 먹을 땐, 눈물까지 글썽거리며 맛있어 하였다. 세 개째를 먹을 땐, 그 양이 줄어드는 것을 더 없이 아쉬워하며 아주 천천히 아끼고 아껴서 먹는다. 소녀는 그 모습을 보면서 스스로 잘했다고 생각했다. 자신이 준 음식을 맛있게 먹어주는 아운이 고맙기까지 하다. 일단 주먹밥 세 개를 다 먹은 아운은 아주 행복한 표정으로 소녀를 보며 물었다. “네 이름이 무엇이냐?” “소설(小雪)이에요.” 아운은 굳이 성을 묻지 않았다. 이미 상대의 신분을 대충 파악하고 있었고, 그녀가 누군가의 시녀임을 알았기 때문이었다. 시녀가 성을 가졌을 리가 없었다. “좋다 소설, 너의 청부는 받아 들여졌다. 하지만 내가 생각한 주먹밥은 두 개고 넌 세 개를 내게 주었다. 장부란 계산에 정확해야 하는 법이다. 그래서 청부 내용을 바꾸기로 했다.” 소설은 물끄러미 아운을 본다. “우선 너에게 어떤 위험이 있을 경우 내가 너를 지켜 주겠다. 이것이 첫 청부로 기록 될 것이며, 두 번째는 네가 말한 너의 주인들을 지켜 주는 것, 이것을 두 번째 청부로 하겠다. 비록 내가 첫 임무로 해야 하는 청부 건은, 세 번째 청부가 될 것이고 자객으로서 그 임무를 완수 해야 하겠지만, 너에게 받은 청부가 가장 중요한 위치에 있음을 맹세 하겠다. 이것은 우리 암혼살문의 선청부 우위의 법규에도 해당한다.” 소설은 아운이 자신을 지켜주겠다는 말에 눈물이 글썽할 만큼 감동을 받았다. 십오 년의 세월을 살아오면서 처음으로 듣는 따뜻한 말이었다. 소설은 그 말 한 마디로 이번 청부로 준 주먹밥 세 개 이상의 보상을 받은 느낌이었다. “기억 해두렴, 난 아운이라고 한다.” 소설은 고개를 끄덕이다가 다짐을 받는 듯 아운을 보면서 말했다. “제 청부에 대해서 다시 한번 말한다면 언제이고 제 주인님을 만나게 되고, 그 분들이 어려운 처지에 놓인다면 안전할 때까지 보호 해 달라는 것입니다.” “알아들었다.” 소설은 고운 눈으로 아운을 본다. 맑고 흑백이 뚜렷한 눈이었지만, 그 눈에서 아운은 많은 것을 읽을 수 있었다. 아운은 다시 한번 그녀를 살펴보았다. 바싹 마른 몸매와 갸름하고 조금 작은 듯한 얼굴, 약간 큰 듯 한 키. 자세히 보니 언뜻 본 나이보다도 더욱 어려 보인다. 아마도 바싹 마른 그녀의 몸매와 얼굴 때문일 것 같았다. 그래도 상당한 미모였다. ‘의외로 어린 나이에 슬픔을 감출 줄 아는군. 고생도 많이 한 것 같은데, 비록 말랐지만 바탕은 상당히 미인형이군.’ 아운이 나름대로 판단을 하고 있을 때였다. “소설 여기서 무엇을 하는 게냐?” 조금 긁은 목소리와 함께 등에 장검을 맨 장년인과 나이 이십이 삼세 가량의 청년이 소설의 등 뒤로 다가왔다. 약간 험상 굳은 듯 보이지만, 위엄 있게 생긴 중년인은 나무라는 듯한 시선으로 소설을 보고 있었다. 그리고 그 옆의 귀공자처럼 생긴 미남의 청년은 오만한 눈으로 아운과, 그가 세워 놓은 명패를 번갈아 본다. 그의 입가에 엷은 비웃음이 떠올랐다. 소설은 청년과 장년인을 보자 상당히 당황한 표정으로 황급하게 고개를 숙였다. “공자님, 저… 전 혹시 도움이라도 될까 해서…” “네 뜻은 알겠지만, 네가 나설 일이 아니다.” 청년 대신 말한 장년인은 아운을 보면서 말했다. “소설이 무어라 말했는지 모르겠지만, 모두 잊기를 바라네.” 장년인의 말에 아운은 신경도 쓰지 않는 표정으로 소설을 보았다가 귀찮다는 표정으로 눈을 감아 버렸다. 소설은 미안한 표정으로 아운을 보았다. 장년인과 청년은 아운을 거들떠보지도 않고 돌아섰다. “빨리 쫓아 오거라 아가씨께서 기다리신다.” 장년인의 냉담한 말에 소설은 감히 대꾸하지 못하고 고개를 숙인 채, 그 뒤를 쫓아 돌아섰다. [너의 청부는 확실히 받았다. 우연이라도 네 주인인 네 옆의 그 공자와 네가 아가씨라고 말하는 여자를 만나게 된다면 네 청부대로 할 것이다. 아니면 추후에 네가 날 다시 찾아와라. 그때 청부를 들어 주겠다.] 소설은 그 목소리를 듣고 놀라서 고개를 돌려 아운을 보았다. 아운은 여전히 그 자세 그대로였다. 소설은 황급하게 장년의 남자와 청년을 보았다. 그리고 그녀는 아운의 목소리를 들은 것은 자신뿐임을 알았다. 그녀의 얼굴에 놀라는 빛이 떠올랐다. 자신의 귀에 뚜렷하게 들린 말소리를 무공이 깊은 두 사람이 듣지 못했다면 전음으로 말했다는 것이고, 전음은 무공을배웠다고 아무나 할 수 있는 공부가 아니었다. 무가의 시녀인 만큼 전음이란 무공에 대해서 나름대로 잘 알고 있었다. 전음은 내공이 일 갑자에 도달해야 가능한 상승 공부라고 들은 그녀였다. 소설이 놀란 눈으로 아운을 다시 보았을 때, 아운은 눈을 감고 선채로 자는 듯 보였다. 소설은 잠시 머뭇거리다가 아운에게 뛰어와서 말했다. “여기서 청부자를 기다리는 것보다 흑점사를 찾아가서 일거리를 찾아 보세요.” 그 말 한 마디를 남긴 소설은 앞서 가는 청년과 장년인을 향해 다시 뛰어갔다. 아운은 그녀가 사라지자 감고 있던 눈을 번쩍 떴다. “흑점사, 그런 것이 있었지.” 아운은 자신의 기억 속에서 흑점사가 있었다는 사실을 알았다. ‘왜 그걸 생각하지 못했을까? 이것도 건망증의 증세인가?’ 아운은 자신을 탓하며 주변을 둘러보았다. 마침 아운과 약 십여 장 떨어진 곳에서 청부자를 기다리는 험상 굳게 생긴 인물 한 명 있었다. 보아하니 낭인용병 같았다. 아운은 발로 자신의 명패를 툭 걷어찼다. 퍽 하는 소리와 함께 명패는 박살이 나서 날아가 버렸다. 명패를 부수어 버린 아운이 험한 인상하나로 먹고 살 것 같은 낭인을 향해 천천히 걸어갔다. *** 인상에 관한한 누구에게도 뒤지지 않는다고 자부하는 낭인 도비는 자신에게 다가오는 아운을 쳐다보았다. 비리비리해서 한방 치면 부서질 것 같아 보이는 모습이었다. 그렇다고 특별한 예기가 느껴지지도 않았다. 단지 맑고 깊은 눈 하나 만큼은 그럭저럭 봐 줄만 했다. 그런데 저런 애송이가 사람을 죽이는 자객이라니 참으로 지나던 개가 하품할 일이었다. 한 참 속으로 상대를 비웃고 있을 때, 아운은 점점 그에게 다가서고 있었다. 아운은 다가서며 속으로 생각해보았다. 아는 흑점사가 있냐고 물어보면 지금 자신을 보고 있는 자의 태도로 보아서 제대로 대답해 줄 것 같지 않았다. 아무래도 한동안 묻고 대답해야 할 것이며, 많은 시간을 공들여 설득이란 것을 감행해야 할 것 같았다. 아운은 지금 단 한 순간이 급했다. 빨리 암혼살문의 의무를 이행하고, 호연이라는 성을 가진 계집을 찾아야 하며, 고대성도 찾아가야만 했다. 그리고 그런 급한 마음을 제하고서라도 이것저것 묻고 말 안 들으면 다시 실력 행사를 해야 하는 일련의 일들이 모두 귀찮았다. 아운은 낭인 도비의 앞에 멈추어 섰다. 도비는 뭐 하러 왔어 하는 태도로 아운을 노려보았다. 그의 험악한 인상이 더욱 돋보이려 한다. “내가 알고 싶은 것은 낭인촌 제일의 흑점사다. 그리고 그를 만날 수 있는 방법도. 생각나면 대답해라.” 도비가 어이없는 얼굴로 아운을 본다. 뭐 이런 자식이 다 있어 하는 표정이 살기로 변해가고 있었다. 처음엔 어이없어 말문이 막혀 쳐다보다가, 아운의 말이 다 끝났을 땐 도비의 가슴에 살기가 가득해졌고, 죽이고 싶은 마음을 감추지 않고 노려본다. 아무리 삼류지만 낭인촌에서 이미 오년이나 굴러먹은 도비였다. 아무리 생각해도 아운이 제 정신으로 보이지 않았다. 그리고 감히 대 선배인 자신에게 하는 태도며 말이며, 이런 놈은 팔 다리 하나를 잘라놓고 훈계를 해야 말이 통할 놈이라고 생각했다. “이런 개… 커억.” 도비는 말을 하던 중 멈추어야 했다. 선 그대로 아운의 발이 정확하게 도비의 명치에 틀어 박혀 있었다. 도비의 눈이 하얗게 뒤집힌다. 발을 차는데 어깨의 흔들림이 전혀 없었다. 상대가 다리를 보고 있지 않다면, 차는 것을 알 도리가 없는 상승의 공격법이었다. 그것이 시작이었다. 아운은 발로 도비를 툭툭 걷어찬다. 힘들이지 않고 차는 것 같은데 도비는 거의 제 정신이 아니었다. 막을 엄두도 나지않았다. 그 뿐이 아니었다. 아파도 이렇게 아플 수가 없었다. 전신의 뼈가 모조리 부서져 나가는 것 같았고, 근육이 전부 뽑혀 나가는 것 같았다. 처음의 분노는 일순간이었다. 그 순간이 지나자 너무 아프고 무서워서 아무것도 생각나지 않았다. 그러나 도비는 지금 자신이 어떻게 해야 이 아픔 속에서 살아날 수 있는지 생각해내었다. “사… 살려주십시오. 생각났습니다. 생각났습니다. 크흐흑 제… 제발.” 아운의 발길질이 멈추었다. 도비는 입에 거품을 물고 자신이 아는 흑점사에 대해서 설명하여 주었다. *** 곡현. 그는 낭인촌에서 가장 유명한 흑점사 중에 하나였다. 물론 그 곡현이란 이름이 진짜 그의 본명이라고 생각하는 사람은 아무도 없었다. 도비가 이 유명한 흑점사의 이름을 아는 이유는 간단했다. 그가 가장 유명했기 때문에 낭인촌에서 그 이름을 모르는 사람은 없었기 때문이었고, 그의 거처를 알진 못했지만, 그의 거처를 아는 사람은 알고 있었다. 덕분에 낭인촌에서 가장 유명한 낭인 중 한 명이 반죽음이 되어 몇 달간 누워 있어야 했다. 곡현은 일어나자마자 창문을 열었다. 따스하고 밝은 햇살이 방안으로 가득 쏟아져 들어온다. 기분이 좋았다. 비록 자신은 어둠 속에 묻혀 사는 인생이었지만, 언제나 밝고 따스한 태양이 좋았다. 문득 어제 저녁 자신의 거처로 오기 전에 품었던 애첩, 을희의 가슴이 생각났다. 따스하고 탐스럽고, 아름다운, 지금 방 안에 가득한 햇살과 비슷했다. 그 생각을 하자 그의 아랫도리가 다시 뻐근해진다. 입맛을 다시며, 마음껏 기지개를 켠 곡현은 천천히 방문쪽을 향해 돌아섰다. 어차피 애첩이 어디로 도망가는 것도 아니고 언제든지 품을 수 있는 계집이었다. 하지만 지금이 나이가 되어서도 아침이면 제법 싱싱한 티를 내는 자신의 상징이 자랑스러웠다. 다시 한번 을희의 몸을 생각하며, 문 쪽으로 완전히 몸을 돌린 순간 곡현의 몸은 그 자리에서 굳어졌다. “어… 어떻게.” “이제서야 일어났군, 무려 두 시진 이상을 기다렸더니 온 몸이 다 뻐근 하네. 하하, 솔직히 내가 예의가 바른 편이라서 지금까지 무지하게 참으며 기다렸단 말이지.” 아운이 말을 하는 동안 굳어있던 흑점사의 얼굴에 조금씩 여유가 찾아왔다. 상대는 그저 그런 모습의 이십대 청년이었다. 자신이 지나치게 긴장했다는 생각에 자괴감까지 들었다. “네 놈은 누구냐?” “나? 난 아운이지.” “하는 꼴을 보니 뒷골목의 파락호 같은데. 여긴 무슨 일이냐?” 아운의 입가가 비틀려 올라갔다. 그래도 예의를 아는 사람이랍시고 흑점사를 만나기전 수염까지 깎고 온 아운이었다. 그 뿐인가? 부탁하는 사람이 부지런해야 한다는 말 그대로 새벽에 와서 상대가 다 자고 일어날 때까지 기다려 주었다. 한데 수염을 깎은 것은 좀 실수 같았다. 자신의 나이가 그대로 드러나 보이면서 상대가 오히려 우습게 여기는 것 같지 않은가? 하지만 그러면 어떠랴, 어차피 생겨 먹은 것이 어디로 가는 것도 아닌데. 아운의 표정이 차가워졌다. “내가 파락호였던 것 맞아, 그리고 지금은 살수지.” 살수라는 말에 흑점사의 얼굴이 굳어졌다. “네 놈이…” “걱정 말아라, 난 죽이러 온 것이 아니라, 죽일 놈을 찾아 온 거니까.” 곡현은 아운이 하는 말을 알아들었다. 그러나 일에는 절차가 있고, 거기에 걸 맞는 예의도 필요하며, 또한 순서와 서로 알아야 할 부분이 있게 마련이다. 즉, 간단하게 말하면 지금 아운에게 일거리를 주면 낭인촌의 살수란 살수는 다 이런 식으로 무례하게 나올지도 모른다. 또 어떤 미친 흑점사가 살수에게 이런 식으로 일거리를 주겠는가? 또한 앞으로 있을 일련의 사태를 미연에 방지하기 위해서도 본 보기를 보여야 한다. 곡현은 아운을 반쯤 죽여서 낭인촌 저자거리에 매달아 놓겠다고 결심을 하였다. 그러나 그의 결심은 그리 오래 가지 못했다. “나에게 줄 일거리가 없으면 넌 죽는다.” 아운은 그 말을 끝으로 갑자기 곡현에게 다가왔다. “이 이놈이, 게 아무도 없느냐?” 곡현이 당황해서 소리를 질렀지만 밖에선 아무런 소리도 들리지 않았다. 이미 아운에게 모조리 제압당해 쓰러져 있는 자들이 무슨 대답을 할 수 있으리오. 곡현이 소리를 지른 순간, 날아온 아운의 주먹은 금강신권의 절초였으며, 피하려 움직이는 곡현의 퇴로를 차단하며 다가서는 보법은 칠보둔형신기 였다. 흑점사가 무공을 모르진 않았다. 그러나 그리 강한 편은 아니었다. 그들이야 무공보다도 머리와 정보를 파는 자들이 아니겠는가? “퍽”하는 소리를 시작으로, 아운은 흑점사를 그냥 두둘겨 패기 시작했다. 이런 식으로 상대를 타이르면 얼마나 효과가 있는지, 이미 뒷골목 시절에 완전히 터득한 아운이었다. 그리고 어디를 치면 가장 아프고 어떻게 때려야 상대가 공포심을 지니게 되는 지도 잘 안다. 천하에 흑점사 곡현은 과연 명성에 걸맞게 무려 일각이나 버티었다. 그러나 그 뿐이었다. 그 다음은 피똥을 싸고 울면서 아운에게 매달리기 시작했다. “제… 제발… 있네, 있어. 그러니 이제 그만… 커흐흑.” 아운의 손발이 멈추었다. *** 흑점사 곡현이 떨리는 손으로 종이 한 장을 들어서 아운에게 주며 말했다. “청부의 대가는 황금 열냥짜리일세, 우선 계약금으로 황금 한 냥을 받아 두었네. 신분이 확실한 만큼 청부금을 받지 못할 일은 없는 자일세. 그리고 여기 죽여야 할 자가 사는 집의 위치와 그 자가 사는 방의 위치 일세, 죽여야 할 자는 청부자와 부부 사이로…” “크하핫, 드디어 살문의 의무를 마칠 수 있게 되었다.” 이야기를 듣던 아운은 결국 참지 못하고 종이쪽을 낚아채어 뛰쳐나갔다. 그는 황금 열 냥의 어마어마한 청부금 따위는 나중이었다. 살문의 의무를 이행하고 처음으로 자신의 무공을 마음껏 펼칠 수 있다는 사실에 필요 이상 들떠 있었다. 그의 섬전어기풍이 최대의 속력을 내기 시작했다. 제6장. 정정당당(正正堂堂) - 장부는 정정당당해야 한다. 아운이 말하는 살수의 도 아운이 사라지고 나자 흑점사는 멍하니 앉아 있었다. 마치 바람과 같이 사라진 아운의 경이적인 경신법에 놀라 잠시 정신을 차릴 수 없었다. 한데 뭔가 찝찝했다. 마치 볼 일을 보고 뒤를 딱지 않은 기분이랄까? 잠시 고민을 하던 흑점사의 얼굴에 어처구니없다는 표정이 떠올랐다. “청부자와 죽여야 할 자를 말하지 못했다.” 곡현의 얼굴에 힘줄이 돋아나고 말았다. *** 곡현이 어떻게 생각하던 아운은 이미 번개처럼 악양까지 날아와서 죽여야 할 자의 집 앞에 서 있었다. 다행히도 죽여야 할 자가 사는 집은 아주 가까운 악양에서도 가장 유명한 갑부의 집이였다. 살수란 무엇인가? 한 마디로 말해서 대가를 받고 사람을 죽이는 자다. 사람을 죽인다는 것은 죽이려는 자나, 그의 친위 세력에 의해 언제든지 자신도 죽을 수 있는 위험을 앉고 있으며, 수많은 원한 관계를 형성할 수밖에 없는 직업이었다. 자칫 신분이 알려지면 평생을 쫓기며 살수도 있었다. 그래서 살수는 언제나 은밀할 수밖에 없고, 자신의 모습이나 본 신분이 세상에 알려지지 않게 하려고 모든 노력을 기울인다. 그래서 살수는 밤에 활동하는 야행성을 지니게 되고 암습은 기본이며 필수였다. 만약 살수행을 하다가 자신의 얼굴을 본 자가 있으면 당연히 살인멸구 해야 한다. 그 만큼 은밀하고 조심해야 하는 직업이 바로 살수다. 지금까지 세상에 알려진 살수에 대한 상식을 살펴보면 대충 이렇다. 한데 지금 세상이 아는 살수에 대한 상식과는 전혀 동 떨어진 살수가 한 명 나타났다. 아운은 길게 숨을 몰아쉬며 천금장(天金莊)이라고 써진 거대한 현판을 보았다. 이제 막 떠오른 태양이 세상을 환하게 비추고 있었는데, 그 햇볕을 정면으로 마주하고 있는 천금장의 거대한 문은 죽어야 할 자가 얼마나 대단한 자인지 능히 짐작하게 만들어 주었다. ‘살수는 암습에 능해야 한다고, 다 개소리다. 장부라면 정정당당해야 한다. 내가 암습 따위나 하려고 무공을 배운 것은 아니지.’ 아운의 입가에 미소가 감돌았다. 다른 살수들이 어떤 관습과 어떤 규칙을 가지고 있던 그것은 자신과 무관한 일이었다. 암혼살문이 가지고 있는 수많은 살수의 법칙도 그에겐 다 필요 없었다. 의무는 어쩔 수 없지만, 살수는 어떻게 해야 한다는 행동 규칙엔 강제성이 없기 때문이었고, 불괴음자나 암혼살문에서 말한 법칙들이 전혀 맘에 들지 않았기 때문이었다. 장부가 자신이 하는 일에 그렇게까지 숨어서 활동한다는것이 우스웠다. 원한 관계로 다른 사람에게 공격을 당한다면 그 정도는 능히 이겨 낼 정도로 강해지면 된다. 그렇지 않고 겁이 나거나 그렇게 자신이 없다면, 차라리 하지 않으면 된다. 문사 출신인 그에게 있어서 살수들의 행동 규칙은 장부가 지녀야 하는 행동 규칙과 비교해서 전혀 마음에 들지 않았다. 따라서 규칙을 쫓아 하고 싶은 생각은 전혀 없었다. 어차피 살수로 살아갈 인생도 아니었다. ‘나의 살수 규칙 제일은 정정 당당이요. 제이는 정면 돌파다.’ 아운은 나름대로 규칙을 정하면서 천금장의 정문 앞에 우뚝 섰다. 마침 정문 앞엔 네 명의 선위 무사가 당당하게 서 있었다. 모두 키가 장대하고 인상은 위엄 그 자체였다. 문지기들은 그 좋은 인상들을 찌푸리며, 아운을 보았다. 천금장의 대문과 자신들을 훑어보는 아운의 눈초리가 아무리 보아도 기분 나빴다. “어떤 일로 오셨습니까?” 아운은 제법 예의 바른 문지기 무사를 보면서 흡족한 미소를 지었다. 문지기의 하는 행동을 보니 제법 예의가 있어 보였고, 그렇다면 그 주인 또한 제법 힘이 있을 것 같았다. 첫 살인 대상 치고는 제법 괜찮다는 생각이 들었다. “여기 주인 이름이 대청산(大靑山)이고, 그 부인 이름은 언교해가 맞는가?” 말투가 완전 상전의 말투다. 처음부터 이렇게 나온다면 아무리 문지기라도 기분 나쁘다. 그렇지 않아도 아운의 눈초리에 기분 상해 있던 문지기들이었다. 하지만 자신의 주인 이름을 함부로 부르는 것으로 보아 아무래도 범상치 않은 신분을 지닌 자 같았다. 네 명 중, 선임 선위무사가 화를 속으로 삭이고 물었다. “그… 그렇습니다만, 공자님은 누구신지?” “나 말인가?" “그렇습니다.” “그걸 이제야 묻다니, 자넨 너무 굼뜨군.” “죄송합니다.” “죄송할 것까지야 있나. 난 살수 일세.” “사… 살수.” 문지기들은 어안이 벙벙해졌다. 사람이란 너무 비상식적인 일을 당하면 상황 자체를 파악하기 어려울 수밖에 없고, 상황 그 자체를 희극으로 오판하기도 한다. 세상에 어떤 살수가 아침나절에 정문으로 당당하게 걸어와 나 살수요 한단 말인가? 굳이 문지기가 아니라도 강호무림의 상식에도 없는 일이었다. 선임 문지기는 가볍게 한 숨을 쉬었다. 조금 짜증이 난다. 하지만 어쩌랴, 찾아온 손님이고 보아하니 신분도 만만하지 않아 보였기에 조금 더 참기로 했다. “공자님. 그런 농담은 곤란합니다. 어디서 온 누구이신지, 그리고 무슨 일로 오셨는지 정확하게 말해 주십시오. 지금 안에 기별을 하겠습니다.” 아운은 피식 웃었다. 사람의 진심을 이렇게 몰라주다니, 좀 서운하기도 했다. “나 살수 맞네, 그리고 살수가 뭐 하러 왔겠는가? 당연히 죽이러 왔지.” 문지기들의 인상이 험해졌다. 참고 참았던 그들의 분노가 드디어 폭발하기 시작한 것이다. “이 꼬마 애송이 자식이 보자보자 하니까 정말 못하는 말이 없네. 네 놈이 살수면 난 무림맹주다.” 아운이 웃었다. 더 말해야 어차피 통하지도 않을 것 같았다. 그렇다면 자신이 살수란 사실을 증명해 보이면 된다. 그 증명이란 아주 간단했다. 아운은 천천히 주먹을 들어 올렸다. “뭐 하자는 거냐?” 선임 선위 무사가 아운에게 추궁하는 목소리로 물었다. “항마금강신권의 금강붕(金剛鵬)이란 것일세.” 친절한 설명과 함께 아운의 신형이 흐릿해지더니, 어느새 그의 몸은 천금장의 대문앞에 서 있었고, 그의 주먹이 대문을 향해 뻗어 나갔다. 꽝! 하는 소리와 함께 거대한 문짝이 박살이 나서 사방으로 날아갔다. 천금장의 대문은 비록 쇠로 만들어지진 않았지만, 단단하기로 유명한 흑단목으로 만들어져서 어지간하면 도검으로도 쉽게 잘라내지 못할 만큼 단단했다. 한데 단 한 주먹의 권경(拳勁)으로 문짝을 산산 조각 내었다면, 이건 문지기에 불과한 선위 무사들이 감당할 수 있는 문제가 아니었다. 모두 멍청한 표정으로 입을 벌리고 아운을 보면서 벌벌 떨었다. 그들도 바보가 아닌지라, 아운이 내가의 고수임을 알아볼 수 있었기 때문이었다. “그럼 수고들 하게.” 아운은 여유 있게 인사까지 하고 부서진 대문 안으로 느긋하게 걸어 들어섰다. 문짝이 부서지는 소리에 놀라서 뛰어 나온 호위무사들은 아운을 보고 놀란 표정을 지었다. “누구냐?” “뭐 하는 놈이냐?” “난 살수 아운이다. 모두 비켜라!” 아운이 고함을 치며 앞으로 걸어갔고, 호위무사들은 처음엔 멀뚱했다가 곧 사태가 심상치 않음을 알고 아운에게 달려들었다. “저 놈은 살수다. 모두 한꺼번에 달려들어라!” 문지기였던 선위 무사 하나가 고함을 질렀다. 그 말을 신호로 호위무사들이 검과 도를 휘두르며 아운에게 달려들었다. “그냥 있으면 다치진 않을 텐데.” 아운은 입가에 미소를 달고 그대로 뛰어 올랐다. 순간 사방에서 달려드는 적들을 향해 그의 두 손이 현란하게 움직였다. 그의 손에서 펼쳐진 단룡수는 절묘하게 변화하며 호위무사들 틈 사이로 파고들었다. 단 일각, 약 삼십여 명의 호위무사들은 모두 마혈이 점혈 당한 채 바닥에 쓰러져 버렸다. 아운은 그들을 한번 훑어보고 휘적거리며 안으로 들어갔다. 들어가면서 문이 앞을 막으면 부셔 버렸고, 사람이 막으면 모조리 점혈을 하여 버렸다. 그러다 보니 그의 걸음이 자꾸 지체가 되어진다. 아운은 은근히 걱정이 되었다. “이거 안 되겠군. 이러다 놓치겠다.” 아운의 신형이 갑자가 하늘로 솟아오르더니, 천금장의 어딘가로 화살처럼 날아갔다. 그의 신법은 너무 빠르고 비행하는 공간이 높아서 호위무사들로서는 그저 멍하니 바라만 보고 있어야 했다. *** 천금장의 내당 깊은 곳에 대청산의 거처가 있었다. 삼대를 이어오며 악양 최고의 갑부로 군림해온 대씨 집안의 현 장주인 대청산의 나이는 오십 삼세였다. 그의 부인인 언교해는 무림 명가인 진주 언가의 둘째 딸로도 유명했다. 둘 사이에는 일남 일녀의 자식이 있다고 알려져 있었다. 아운은 전면에 보이는 두 채의 건물을 보았다. 마치 그림을 그린 듯이 아름다운 두 채의 건물은 서로의 자태를 뽐내는 것 같았고, 그 화려함은 눈이 부실 정도였다. 겉모습이 저 정도라면 내부의 화려함은 안 봐도 짐작이 갔다. 아마도 저 중에 오른쪽 건물은 언교해의 거처이고, 왼쪽의 건물이 대청산의 거처이리라. 아운은 청각을 예민하게 모아 보았다. 마침 남녀가 다투는 소리가 들린다. 아마도 부부 싸움을 하는 것 같았다. 아운은 오른쪽 건물로 다가서며 건물 벽을 때려 부셨다. 언교해의 거처를 지키던 호위무사들은 모두 여자들이었다. 그러나 그녀들은 변변히 대항한번 못해보고 바닥에 업어졌다. 건물의 가장 화려한 방안에 들어선 아운은 막 침상 앞에서 놀란 눈으로 자신을 보고 있는 한쌍의 남녀를 바라보았다. 중년의 여자는 귀티가 나는 모습에 아직도 젊었을 때의 미모를 간직하고 있었는데, 그녀의 모습은 나이를 짐작하기 어려울 정도로 빼어난 면이 있었다. 그러나 눈 꼬리가 치켜 올라가고, 매서운 눈초리로 보아 보통 사나운 성격이 아닌 듯 했다. 아운은 그녀가 대청산의 부인인 언교해라는 것을 알 수 있었다. 그리고 그녀의 앞에 서 있는 남자 역시 나이를 짐작하기 어려웠지만, 살이 피둥피둥찌고, 얼굴에 기름기가 자르르 흐르는 것으로 보아 대청산이 분명했다. 개는 짖지 않아도 보면 개임을 알 수 있게 마련이었다. “대청산 부부가 확실하군. 내가 제대로 찾아왔어.” 아운은 만족한 표정으로 웃으며 말했다. 서로 조금 전까지만 해도 심하게 다투던 부부는 벽이 부서지는 소리에 놀랐다가 갑자기 아운이 나타나자, 당황한 표정이었다. 더군다나 그 많던 호위무사들은 전부 어디로 갔단 말인가? 대청산은 문득 조금 전에 누군가가 나타나서 소란을 피운다는 이야기를 들었던 기억이 났다. 그저 대수롭지 않게 생각했었는데, 결과는 그게 아닌 것 같았다. 두 사람 중에 먼저 정신을 차린 것은 언교해였다. “네 놈은 누구냐?” “말이 거칠군, 네가 언교해냐?” 아운의 무식한 물음에 언교해의 눈이 서늘해졌다. “네 놈은 누구기에…” “난 살수다.” 그 말에 언교해는 입을 다물었다. “이제 죽어 줘야겠다.” 아운은 의기양양하게 말해놓고 갑자기 멍한 표정으로 부부의 얼굴을 보기 시작했다. 두 부부는 아운이 살수라고 말한 다음에 갑자기 말을 멈추고 자신들의 얼굴을 번갈아 보자, 더욱 당황한 표정을 지었다. 수많은 호위무사들을 정면으로 뚫고 여기까지 왔다면, 지금 나타난 살수의 실력은 인정해야 했다. 살수가 대낮에 정문으로 쳐 들어왔다는 황당함은 제쳐 놓고 말이다. 두 부부의 얼굴에 똑 같이 두려운 표정이 떠올랐다. 그러나 둘의 표정은 오래가지 못했다. “누가 청부자고, 누가 죽을 자였지?” 아운이 멀뚱한 표정으로 말하자, 두 부부는 어처구니없는 표정으로 아운을 보았다가 서로의 얼굴을 보았다. 이런 황당한 살수도 있었는가? 서로 얼굴을 바라보던 언교해의 눈이 차갑게 빛났다. “뭐하는 거예요. 빨리 죽이지 않고, 청부자는 나예요.” 언교해의 차가운 목소리에 아운은 대청산을 보았다. 대청산의 얼굴이 창백해졌다. 그러나 황급하게 정신을 차린 그는 아운을 보면서 큰 소리로 말했다. “무슨 소리! 이 교활한 계집의 말을 듣지 마십시오. 내가 바로 청부자 입니다.” 이렇게 되자 아운은 더욱 머리가 어지러워졌다. 언교해의 눈이 표독스럽게 변했다. “늙어서 그것도 꼬부라진 주제에, 어린 계집을 다섯 명이나 첩으로 두고 돌아다녔으면서 살아 있기를 바랬느냐? 네놈은 죽어 싸다. 그래서 내가 청부를 넣었다.” 언교해의 말에 대청산의 몸이 부르르 떨렸다. “이 계집애야 말이면 다냐? 네 년은 시집와서 언가의 무력을 등에 업고 나에게 온갖 구박과 폭력까지 휘두르지 않았는가. 내가 네 년에게 맞아 갈비뼈가 부러진것만 세 번이고,여기 앞니까지 부러졌다. 이런 수모를 당하고 어떤 개자식인들 가만히 있겠느냐? 그래서 내가 살수를 불렀다. 청부자는 바로 나다. 어서 이 계집을 죽여주십시오. 청부금은 내가 배로 올려주겠습니다.” 대청산은 두 손으로 입술을 벌려 부러진 앞니를 보여주었다가, 아운을 보면서 고함을 질러대었다. “이 문어 대가리 같은 자식아, 네 놈은 돈 좀 있다고 나를 얼마나 무시 했느냐? 뭐 계집이 힘만 세고 제대로 남자도 만족 못 시킨다고… 제대로 세우지도 못하면서 먼저 구박한 게 기억도 안 나느냐? 세상이 아무리 여필종부라지만, 그 소리 듣고 살심 품지 않을 여자 있음 나와 보라고 해.” “이 년아! 그래서 넌 호위무사 놈과 놀아났느냐?” 언교해의 얼굴이 창백해졌다. 설마 대청산이 그것까지 알고 있을 줄은 몰랐다. “그 뿐이랴. 하인 놈과도 놀아났고, 전에는 거리에서 처음 만난 남자 놈 과도 놀아나지 않았느냐? 내가 창피해서 어디다 말도 못하고, 오죽했으면 자식 놈이 알기 전에 조용히 죽어 주는게 우리 가족을 위해서 좋을거라 생각 했을까.” 대청산은 생각만 해도 분한 듯 몸을 떨었다. 아운은 대청산의 처지를 납득하고도 남았다. 언교해는 몸을 바르르 떨었다. 이미 대청산이 한 두 건은 눈치 채고 있을거라 생각은 하고 있었지만, 이렇게 자세히 알고 있었으리라고는 생각하지 못했었다. 진작 죽이지 못한 게 억울했다. “네 놈은 내게 그런 말 할 자격이 없다. 겨우 열여섯 살짜리 계집을 차지 하기 위해 그 집안을 몽땅 몰살시키고도 모자라, 내 시녀까지 건드려 임신시키고, 비밀을 지키기 위해 살인멸구한 것을 다 알고 있다.” 이번엔 대청산의 얼굴이 창백해진다. ‘눈치 빠른 년.’ 속으로 감탄만 하고 있을 상황이 아니었다. “뭐! 이년이 그래도 잘했다고.” “이 개자식아!” 대청산이 언교해의 머래채를 잡자 언교해는 손톱으로 대청산의 얼굴을 후벼 대었다. 순식간에 대청산의 얼굴은 손톱자국이 난자되었고, 언교해는 대청산의 주먹에 맞아 얼굴이 엉망진창이 되고 말았다. 언교해는 진주 언가의 딸이었지만, 여자는 가문의 무공을 익힐 수 없다는 언가의 율법대로 무공을 익히지 못했다. 지금은 그것이 그렇게 억울할 수가 없었다. 그러나 무가의 딸답게 힘은 보통 남자보다 훨씬 앞서 있었고, 옆에서 보고 들은 풍월이 있었다. 그래서 대청산은 번번이 마누라에게 얻어맞았었고, 대청산은 그에 맞서서 늦은 나이에 무공을 배워야 했다. 그러다 보니 지금은 그런대로 호적수가 되어 있었다. “내가 청부자니 이 자식을 빨리 죽여.” “내가 청부자다. 이 년을 죽이면, 청부금의 세배를 주겠다.” “난 열배를 주마.” “이 년아! 낸 돈인데 왜 네가 함부로 쓰려 하느냐?” “네 놈이 죽으면 다 내거다.” 대청산과 언교해의 싸움은 대략 정도를 넘어서고 있었다. 아운은 하도 기가 막혀서, 한 동안 부부 싸움을 지켜보고만 있었다. 지금 상황에서는 어차피 고문을 해도 내가 청부자가 아니요 하고 진실을 말 할 상황도 아니었고, 갑자기 그것을 아는 것도 귀찮아졌다. “결국 하나는 어차피 죽어야 할 자고, 하나는 죽어도 싼 자라 이거지.” 아운이 중얼거리듯이 말하자, 부부가 싸우던 행동을 멈추고 쳐다보았다. 이제 그가 무엇인가 결정을 내린 듯하자 둘의 얼굴은 긴장한 듯, 엉망진창이 된 얼굴엔 긴장감이 가득했다. “귀찮으니까, 둘 다 죽어라.” 아운의 주먹이 날아갔다. *** 흑점사는 아운을 보고 있었다. 아운은 아주 개운한 표정으로 그 앞에 편한 자세로 앉아 있었다. 흑점사는 일단 안심이 되었다. 아운의 표정으로 보아 무사히 임무를 완수하고 온 듯했기 때문이었다. 처음엔 얻어맞고 강제로 일 준 것이 너무 억울하고 화가 나서 일 끝내고 돌아오면 반드시 죽여주겠다고 벼르기도 했지만, 생각해보니 다른 사람에게 자신이 맞았다고 하기에도 창피했으며, 아운의 무공실력이 아깝기도 했다. 대략 자신이 계산한 아운의 실력이라면 낭인촌에서 특급에 해당하는 실력은 될 것 같았다. “수고했네.” “수고는 뭐, 별로 어려운 일도 아니었지.” 흑점사는 고개를 끄덕였다. “근데 내가 청부자와 죽을 자를 말하기도 전에 나갔는데 어떻게 청부자를 구별해 내었나?” “구별은 무슨, 둘 다 죽였으니 어쨌건 죽을 놈은 분명 죽었을 거야.” 아운의 태연한 말에, 흑점사는 혀가 꼬부라지는 감동을 받았다. 저런 농담을 할 줄 알다니. 당연히 농담일 것이다. 아무리 멍청하고 미친 인간이라도, 살수가 청부자를 죽였을 리는 없다. 그것도 청부금을 다 받기도 전에. 헛헛, 하고 흑점사가 웃을 때였다. 밖에서 누군가가 허겁지겁 안으로 뛰어 들었다. 잔여 청부금을 받으러 보냈던 심복이었다. 흑점사는 안색을 찌푸리며 뛰어 들어온 자를 노려보았다. 말은 하지 않았지만 뭔데 그리 호들갑이냐고 나무라는 투였다. “무슨 일이냐?” “청부자가 죽었습니다.” “뭐라고.” 흑점사 곡현의 안색이 굳어졌다. 청부자가 죽다니. 그럼 청부금은 물 건너 간 것 아닌가? 하지만 그럴 순 없었다. 흑점사에게 청부금을 받지 못하는 일이란 있을 수 없었다. 그러고 지금 청부금만이 문제는 아니었다. “어떻게 된 일인지 자세히 말해보아라! 대체 누가 청부자를 죽였단 말인가?” “그게…” 곡현의 심복은 원망의 눈초리로 아운을 보았다. 흑점사 곡현, 역시 심복의 시선을 타고 아운을 의문의 눈초리로 본다. “내가 죽였지.” “그것도 아주 자알 때려 죽였다지요.” 심복이 아운을 비꼬는 말투로 말했다. 그 역시 황당하고 너무 화나는 일이었지만, 감히 아운에게 덤비진 못하고, 말로 한 수 쏘아 붙인 것이다. 흑점사는 이 황당한 사건에 잠시 동안 말을 못했다. 낭인시장이 생겨나고 청부금을 받기 전에 살수가 청부자를 죽인 예가 없었다. 그건 너무도 상식적인 일이라 거론하기도 뭐한 일이었다. 잠시 심호흡을 하였다. 심장이 벌렁거렸지만, 애써 태연한 표정을 지은 흑점사 곡현은 아운을 노려보면서 말했다. “청부금은 어떻게 할 참인가? 아니 대체 청부자를 왜 죽였지? 비록 청부자가 누구인지 몰랐겠지만, 둘 중 하나가 청부자인 것은 알고 갔었다. 조금만 힘을 쓰거나 몇 가지만 물어봐도 청부자를 알아내는 것은 어렵지 않았을 것 아닌가? 아니지 상식적으로 생각해 봐도 청부자가 누군지는 알 수 있는 일이었다.” “귀찮아서.” “뭐라고. 이이…” 곡현의 얼굴이 시커멓게 죽어갔다. “죽어도 싼 것들이라! 굳이 그걸 가릴 필요가 없었지. 처음 내가 앞뒤 안가리고 청부를 맞은 이유중 하나가 부자라는 이윤데, 부자치고 사람 좋은 놈 별로 못봤거든, 한데 이것들은 더욱 심하더군. 뭐, 청부자를 죽인데는 더욱 오묘한 이유가 있었지만.” “크극…. 후우…. 좋아, 그까진 이유 따위는 따지지 않겠다. 청부금은 어쩔 참이냐?” 아운은 씽긋 웃더니 품에서 황금 두 냥을 꺼내서 흑점사에게 던져 주었다. “이거면 충분하겠지.” 흑점사는 아운이 던진 황금 두 냥을 집어 들고 조금 화가 풀린 기색으로 물었다. “그래도 예의는 있군. 자신의 돈으로 내 묶을 주다니.” “내 돈이라니 그럴 리가 있나, 그것은 청부금을 내가 직접 받은 것일세. 뭐 나도 내 맘대로 청부금을 수렴했으니, 심부름 값은 받지 않겠네.” 흑점사 곡현은 어이없는 눈으로 아운을 보았다. 도대체 저 자를 어떻게 해석해야 좋을지 모르겠다. 어떻게 보면 무대포 같기도 한데, 청부금을 받아 온 것을 보면 아주 멍청한 것은 아닌 것 같았다. 곡현은 일단 청부금을 받고 나자 아운이란 인간에게 호기심이 생겼다. “정말 귀찮다는 이유로 청부자를 죽인 것인가?” 아운은 아무 말도 안하고 그냥 피식 웃으며 말했다. “나는 살수고, 살수답게 행동했을 뿐이지. 단지, 나는 살수의 규칙이 다른 사람과 약간 다르다는 것을 알아 두었으면 좋겠군.” 흑점사는 더욱 호기심이 일었다. 연약하고 호리호리해 보이는 인상과는 달리 가늠할 수 없는 무공을 지니고 있는 것도 그렇고, 무공보다도 가늠하기 어려운 성격도 흑점사의 호기심을 자극했다. 아무리 생각해도 아운이 청부자를 그냥 죽이진 않았을 것 같았다. 흑점사는 눈짓으로 자신의 심복을 내보내고, 다시 느긋하게 앉아 있는 아운을 보았다. “말해보게! 자네가 청부자를 왜 죽였는지 나는 알아야 할 권리가 있단 말일세. 자칫하면 내 사업에도 큰 지장이 있다는 것을 알 테지. 내가 맡긴 일에 청부자가 청부를 맡은 살수에게 죽었네. 이것은 결코 적은 일이 아닐세. 만약 이 소문이 난다면 누가 내게 와서 청부를 맡기겠는가? 자칫하면 나는 다시 청부를 받을 수 없을지도 모른다는 것을 자네는 알겠지.” 아운은 흑점사를 잠시 바라보았다. 딴은 그 말도 일리가 있었다. “청부자는 여자였겠지?” “알고 있었군.” “뭐 별로 어려운 것은 아니지. 조금만 눈치가 있다면 말이야. 아니 조금만 상식을 가졌다면.” “근데 여자는 왜 죽였나? 그 여자가 어떤 여자인줄은 알고 있었겠지. 준 종이에 간단하게라도 적혀 있었으니.” “죽여야 할 남편이 내게 청부를 하였단 말일세.” “뭐….” 흑점사는 일 시간 할 말이 없었다. “살수란 어떤 곳에서도 청부를 마다해서는 안 되지. 하지만 아무나 죽여서도 안 된다는 것이 나의 지론일세. 보아하니 둘은 죽어야 할 이유가 충분하더군.” “남편이 정말 정식으로 청부를 했단 말인가?” “이것 봐. 내가 비록 성질이 좀 급해서 가끔 실수는 하지만, 설마 그것도 모를까? 남편은 정말 절실하게 원하고 있었네. 난 그 것을 마음속으로 받아 주었지. 뭐 어차피 내가 안 죽여도 보아하니 남편은 이미 다른 살수 에게 여자를 죽여 달라고 말했던 것 같더군. 그리고 그 살수는 모르긴 해도 엄청난 자일 거야. 그래서 내가 그냥 대신해 버렸지. 그 남편은 지금 당장 자신의 앞에서 죽여주길 원했단 말일세.” “컥! 그러니까?” 흑점사는 잠시 생각을 정리해야 했다. 아운의 말은 생각해 보아야 할 것이 많았다. 우선 상대의 청부를 받았다는 말이었다. 흑점사의 입장에서는 이 말을 이해하기 어려웠다. 이제 곧 죽을 사람이었다. 그리고 이미 다른 곳에 청부를 해 놓았던 것 같다고 하지 않았었나. 그런 자가 아운에게 청부를 할 수 있었을까? 그럼 뭔가? 흑점사는 멀뚱한 시선으로 아운을 보았다. 아운은 흑점사의 의문을 알았다는 듯 웃으며 말했다. “살수란 청부를 기다리기만 해선 안 된다는 것일세. 나의 새로운 규칙으로 말한다면 알아서 청부를 받고 청부금도 받는다는 것일세. 대청산의 심정은 진실했고, 난 그 진실을 받아 들였다고 생각하면 되겠지.” 흑점사는 알아들었다. 기가 막힌 일이지만 아운의 말에 토를 달지 않았다. 아운의 생각이 틀리다고 생각은 하지 않았던 것이다. 한데 그렇다고 청부자를 죽이다니. 기가 막힌 일이었다. 만약 죽어가는 자마다 청부자가 누구인지 죽여주기를 간절히 원한다면…. 거기까지 생각하던 흑점사가 아운을 보았다. “청부자가 아주 죽일 놈이 아니라면 그럴 일 없을 걸세.” ‘그리고 난 이제 단 한번의 살수행만 더 하면 이 생활 종지부지.’ 뒷말은 속으로 한 말이라 곡현이 듣지 못했다. 그러나 아운의 말에 흑점사 곡현은 가슴이 뜨끔했다. 생각이 읽혔다. 낭인 시장 최고의 흑잠사인 곡현인 만큼 심계로도 누구에게 뒤지지 않는 그였다. 아울러 자신의 생각을 감추는 것에도 능한 자였다. 그런데 아운을 만나고 나서는 계속 허 둥거리고 있었다. 그가 아는 상식이 통하지 않는 인간이다 보니, 그의 머릿속에 쌓인 인간 군상들에 대한 지식으로 대처하기엔 역부족 이었다. 그리고 단순 무식한듯한데 눈치는 귀신이었다. 아운에 대한 상식이 점점 희미한 안개 속으로 숨어드는 것 같았다. 자신의 생각이 계속 아운에게 읽히고 있다는 사실을 깨닿운 흑점사 곡현은 얼른 마음을 가다듬었다. 그의 눈빛이 다시 음침하게 가라앉았다. 그러나 그것은 그리 오래가지 못했다. 아운의 말을 정리하다가 어느 한 지점에서 그의 사고는 멈추고 말았다. 아니 지금까지 가장 중요한 부분인데도 아운의 황당함에 묻혀 있었다고 봐야 했다. 아운은 언교해를 자신이 죽이지 않아도 어차피 살수에게 죽어야 할 여자라고 했었다. 그리고 그 살수는 모르긴 해도 엄청난 자일거라 했다. 아운은 왜 그렇게 생각했을까? 아주 간단했다. 언교해가 누군가? 여자라 비록 가문의 절기를 이어 받지는 못했지만, 진주 언가의 여식이었다. 진주 언가가 어딘가? 바로 강호 무림의 무수히 많은 세력들 중에서도 손가락에 꼽히는 오대세가 중에 하나가 아닌가? 낭인시장의 힘이 제법 강하다고 해도 감히 언가를 건들지 못한다. 만약 언가가 그것을 알게 된다면 낭인 시장은 그 날로 잿더미가 될 것이다. 낭인 시장의 존재 자체가 무림맹의 묵인하에 있었고, 무림맹의 더러운 일을 뒤치다꺼리 해주는 조건하에 살아 있을 뿐이었다. 언가라면 무림맹에서도 핵심세력이었다. 그래서 곡현도 겨우 황금 열 냥에 청부를 받은 것이다. 물론 청부자는 언교해였다. 그의 남편이 바보가 아니라면 낭인시장에 청부할 리가 없었다. 낭인시장에 청부했다간 그날로 죽은 목숨이나 마찬가지라 하겠다. 여기까지 생각이 미치자 흑점사 곡현의 얼굴이 파랗게 질리기 시작했다. 언교해가 죽었다. 지금까진 생각하지 못했던, 아니 아운의 황당함에 가려 있었던 진짜 무서운 일이었다. “이 미친놈아! 너 지금 무슨 짓을 한거냐?” “무슨 짓은, 살수가 돈 받고 살인을 했을 뿐이지.” 여전히 태연하다. “이 놈아 그렇다고 언교해를 죽여, 그 뒷감당을 어떻게 할려고…” “걱정하지 마라, 영감. 죽었다 깨어나도 낭인 시장과 관련해서 언교해의 죽음을 생각할 사람은 없다.” 곡현의 얼굴이 멀뚱해졌다. “낭인 시장이 돌았냐? 언교해를 죽여 스스로 자멸의 길을 걷게. 그리고 그렇게 정정당당하게 들어가서 언교해를 죽일 만큼 낭인시장이 대담한가? 아마도 화살이 날아와도 나에게 날아올 것이요. 아니면….” 아운은 거기까지 말하고 씨익 웃었다. ‘보물을 노린 강도짓이라고 생각하겠지.’ 흑점사는 멍하니 아운을 보고 있었다. 아무리 생각해도 이 자식은 자신이 거느리고 있기엔 너무 벅찬 인간이었다. 아운은 흑점사에게서 획하니 돌아섰다. 흑점사는 멀뚱하게 아운의 등을 보다가 무엇인가 생각난 듯 갑자기 따져 물었다. “근데 자네 말투가 영 거슬리는군. 그래도 내가 존장인데.” “거슬리면 내게 대접 받을 만큼 무공이나 인격적으로 올라가 있게. 겨우 사람 죽이는 것이나 주선하는 주제에 욕심이 많군.” 흑점사는 화가 난 목소리로 다시 한번 아운에게 따졌다. “그러는 넌 살수 아닌가?” “늙은이와는 격이 다르지.” “뭐라고! 이런 개자식이…” 그러나 아운은 이미 사라지고 없었다. 아운이 나가고 나자 흑점사는 그 자리에 털썩 주저앉았다. 그의 머리는 빠르게 돌아가기 시작했다. ‘일이 더 커져서 언가가 알기 전에 차리라 밀고해 버릴까?’ 흑점사는 정말 그러고 싶었다. 하지만 자수한다고 언가의 진노가 풀어질까? 이래도 죽고 저래도 죽는다면 끝까지 가는 수밖에 없었다. 다행이라면 아직 낭인시장에서 아운을 아는 자가 없다는 것이리라. “휴우….” 그는 땅이 꺼져라 한 숨을 내 쉬고 말았다. 금방 십 년은 늙어진 것 같아 보인다. 한데 한숨을 내쉬던 흑점사가 벌떡 일어섰다. “언교해를 죽였으면 그 청부금도 받은 거 아닌가?” 그러나 아운은 이미 사라지고 없었다. *** 아운은 밝은 표정으로 저자 거리를 걷고 있었다. 그는 낭인시장에서 가장 호화로운 객잔을 찾아 나섰다. 그의 품에는 청부금으로 받은 황금 오백냥 중에 다섯 냥이 있었다. 흑점사 곡현에게 준 두냥과 자신의 품에 있는 다섯 냥을 뺀, 나머지 사백구십세 냥에 해당하는 금전과 보물은 은밀한 거처에 감추어 놓았다. 말이 황금 사백구십세냥이지 무게로 보나 양으로 보나 그걸 어떻게 들고 다니겠는가? 아운은 흡족한 웃음을 지었다. ‘흠. 지들이 싸우다가 청부금을 열배로 올렸고, 언교해 정도를 죽이려면, 그녀의 위치로 보아 대청산의 네 배는 받아야 옳지. 생각해보니 이것도 싸긴 한데, 들고 올만한 보물이 그 정도뿐이니 아쉽지만 참 많이 참았 도다.’ 이것이 아운이 말하는 살수의 도였다. 뭐 죽은 대청산은 억울할 것도 없었다. 원하는 대로 자신의 앞에서 먼저 맞아 죽는 언교해를 보았고, 그래서 웃으면서 죽을 수 있었다. 어차피 죽은 사람이 보물에 연연할 필요가 있겠는가? 억울하다면 대청산의 아들과 딸이 억울할 일이었다. 하지만 두 남매도 대청산이 비밀리에 만들어 놓은 보물 창고를 아운 덕분에 찾았고, 그 안에 아직 남아 있는 덩치 큰 보물들(작은 것은 전부 아운이 들고 나왔다.)을 가지게 되었으니 그리 억울할 것도 없었다. 아운이 아니었으면 그 비밀 금고를 찾기는 상당히 어려웠으리라. 아운이야 전직이 있었으니 좀 쉽게 찾은 편이었다. 그래서 더더욱 자신의 부모를 죽인 자가 살수란 생각은 못할지도 몰랐다. 살수가 일류 도둑도 찾기 힘든 비밀 금고를 찾아 황금을 훔쳐(?) 도망 가리란 생각은 안할 테니. 하지만 아운이란 이름은 남으리라. 그래서 만약 언가가 아운을 찾아온다면. ‘만약 언가가 나를 찾아 와 따진다면, 언교해 부부가 한 일을 세상 천지에 전부 까발리고 말겠다.’ 아운은 명문세가 출신이었다. 그래서 명문이란 허울 속에 사는 족속들이 자신의 체면을 얼마나 중하게 여기는지 누구보다도 잘 알고 있었다. 그거라면 무림의 명문가 역시 별다르지 않으리란 생각이었다. 그래서 아운은 당당할 수 있었다. 그러나 한 가지 찜찜한 것이 있다면, 자신의 첫 살행에서 자신의 흔적과 암혼살문이 세상에 나타났음을 알려야 했다는 사실이었다. 뭐 어차피 자신이 남긴 흔적을 알아 볼 사람은 없으리라 생각했지만, 뒤가 미적지근한 것은 어쩔 수 없었다. 두 번째 의무는 그 흔적으로 인해 저절로 알게 될 것이라 했으니, 기다리면 될 일이었다. 만약 아무런 일 없이 삼 년이 지나면 잊으라 했으니, 그것도 별 일 아닐 거라 생각했다. 그런데 뒤가 찜찜한 일은 꼭 문제가 되기 마련이었다. 아운은 그 찜찜함을 일단 잊기로 했다. 신경 쓴다고 될 일이 아니다. 어차피 저절로 알게 될 일이었다. 그보다도 아운을 더 궁금하게 하는 일이 있었다. ‘악양 제일부자를 죽이는데 황금 열 냥이라!’ 청부자의 지위를 생각한다면 청부금이 지나치게 적었다. 이로 보아 평소 흑점사 곡현이 언가나 무림맹과 어떤 연관이 있을 듯 싶었지만, 신경 쓰지 않기로 했다. 어차피 자신은 충분히 보상을 받았고, 깊게 알아봐야 골치만 아플 것이다. *** 이름: 흑칠랑(黑七狼). 원래 이름이 없었으나 그의 사부가 지어줌. 별호: 암천마검(暗天魔劒) 나이: 삼십오 세. 직업: 살수. 직책: 강호 무림의 삼대살수문 중 하나인 흑살문(黑殺門)의 현 문주. 경력: 삼십이건의 청부살인 완벽 처리. 현 무림에서 천하 삼대 자객 중에서도 수위를 차지하고 있음. 삼십삼, 흑칠랑은 이 숫자를 유난히 좋아했다. 그래서 삼십삼 번째의 청부살인에 많은 기대를 걸었다. 한데 청부 대상자가 여자였다. 조금 기분이 좋지 않았다. 하지만 진주 언가의 여식이란 말을 듣자 생각을 바꿔 청부를 받아 들였다. 그 정도라면 자신의 명성에 누가 되지 않는다고 생각했다. 한데 청부를 받고 죽일 여자를 찾아온 흑칠랑은 넋이 나가고 말았다. “어떤 씹어 먹을 자식이!” 중얼거릴 것도 없이 자신의 밥을 빼앗아 가고 말았다. 흑칠랑은 어처구니가 없었다. 이런 일은 생각조차 해 본 일이 없었다. 더군다나 하필이면 삼십삼 번째 청부에서 이런 일이 벌어지다니, 그의 분노는 이루 말할 수 없었다. 한데 사방을 살피던 그는 언교해가 죽었던 자리를 살피다가 눈이 날카롭게 빛났다. 아주 작은 무늬가 방바닥의 피 얼룩과 함께 자연스럽게 그려져 있었다. 이것은 강호의 모든 문파 중, 단 두 개의 살수문만 알고 있는 교묘한 통신방법이었다. 흑칠랑은 그 무늬를 따라 글씨를 만들어 내었고 그 글을 읽어 나갔다. 어둠(暗) 속에 숨어 살지 않는다. 혼(魂)을 빼앗아도 마땅한 자만 죽인다. 살(殺)인을 해도 당당한 무인임을 잊지 않는다. 문(門) 밖을 벗어나면 자유인으로 산다. 사구로 된 시를 읽은 흑칠랑은 그 안에 숨은 사내의 기상을 느끼고 가슴이 두근거리는 것을 느꼈다. 그러나 그것도 잠시, 그의 얼굴이 심각하게 굳어졌다. 어둠은 암(暗)이었다. 그리고 시 구의 맨 압자를 조합하면 암혼살문이란 말이 된다. 굳이 그것이 아니라도 지금 바닥에 교묘하게 그려진 무늬 글자는 자신과 암혼살문의 후예가 아니라면 절대로 그릴 수 없었다. ‘드디어 나타났는가? 기다리고 있었다. 이제 어느 문파가 천하제일 살문인지 완전하게 가릴 때가 되었다. 네 놈은 내가 있을 때 나타난 것을 후회하게 될 것이다.’ 암천마검 흑칠랑은 그토록 기다리던 상대가 나타났음을 알게 되자, 가슴에 벅찬 환희를 느꼈다. 무려 삼백 년 동안이나 기다려 왔다. 그 지긋지긋한 천하제이살문이란 소리를 들으며. 아무리 노력해도 무림 역사상 최고의 살문은 암혼살문이었다. 그래서 흑살문의 역대 제자들은 그것을 벗어나기 위해 온갖 노력을 다 했었다. 그러나 이미 삼백 년 전에 있었던 다섯 번의 승부를 논하며, 언제나 암혼살문을 삼대 살문의 최고 위치에 올려놓았었다. 흑살문은 그것이 죽도록 수치스럽고 싫었다. “이제서야 나타났는가? 너무 오래 기다렸다.” 흑칠랑의 눈이 새파란 살기를 머금고 빛났다. 제7장. 야이진구(夜異陳九) - 야이의 검, 진구의 주먹 열흘. 그 동안 아운이 한일은 먹고 또 먹고, 놀다가 다시 와서 또 먹고 그리고 한숨 잔 후에 또 먹는 일이었다. 그 동안 음식에 주려 있던 아운인지라, 항주 제일의 음식점인 항주제일품(杭州第一品)을 완전 독점 하고 있었다. 그렇게 열흘이 지나고 나자, 항주제일품에서 할 수 있는 요리 중에 아운이 안 먹어본 음식은 손으로 꼽을 정도였다. 특히 고급 요리란 요리는 거의 전부 시식했다고 볼 수 있었다. 호남성에서 가장 유명한 요리로 강호의 팔대요리 중 하나라는 상채 요리는 물론이고 동안계, 마랄자계, 우중삼걸에 이르기까지 확실하게 설렵한 다음이었다. 그의 식도락은 순식간에 소문이 나서 인근에 모르는 사람이 없을 정도였다. 그러나 그의 식도락은 한 명의 손님이 찾아오면서 새로운 국면을 맞이하게 되었다. “흑점사 곡 어른께서 찾으십니다.” “나를…” “그렇습니다.” “난 관심 없는데.” “청부 건입니다.” “미안하지만 난 좀 쉬고 싶은데. 나중에 다시 찾아오게.” 아운의 너무도 태연한 말에 흑점사의 심복인 유칠은 머리가 지끈거리기 시작했다. 잠시 심호흡을 하고 다시 한번 아운의 안색을 살펴보았다. 유칠은 아운의 표정에서 확실한 한 가지를 알 수 있었다. 지금은 자신이 아니라 황제가 찾아와도 소용없다는 사실이었다. 나름대로 세상을 살아오면서 산전수전에 해전까지 다 격어본 유칠의 눈치는 나름대로 비상한 편이었다. 그렇지 않다면 흑점사의 심복이 될 수 있었겠는가? 유칠은 맥없이 돌아섰다. 아무래도 자신이 상대하기엔 벅찬 인물이라 생각했다. 아운은 유칠이 가거나 말거나 대나무에 넣어서 푹 찐 돼지고기 한점을 집어서 아주 맜있게 씹고 있었다. 어차피 두 번째 사문의 일 때문에 살수 노릇을 했지만, 무리하고 싶은 생각은 없었다. 살수 자체가 아운의 성격하고도 맞지 않는 일이었다. 이제 한번의 살수행으로 암혼살문의 첫 문규는 이행한 셈이었다. 암혼살문의 가장 큰 문규는 첫 살수행으로부터 십 년 안에 두 번의 살수 행만 더 한다면, 그 다음부터는 문주의 마음이었다. 평생 동안 살수행을 안 해도 되고 문규를 마음대로 바꾸어도 되며, 암혼살문의 이름을 바꾸어도 상관이 없었다. 결국 암혼살문의 후예는 평생 동안 단 세 번의 살수행만 하면 그 다음 부터는 자기 맘이라는 사실이었다. 암혼살문의 규칙 중 그나마 가장 맘에 드는 일이었다. 뭐 앞으로 반드시 죽여야 할 인간이 있을 때 죽여주면 되지 않겠는가? 물론 거기에는 다른 단서가 있기는 했다. 두 번째와 세 번째의 경우는 반드시 황금 백냥 이상의 가치를 지닌 자로 고를 것이 그 중 하나였다. 그리고 또 한 가지 문제는 저절로 알게 될 거라 했으니 기다리면 된다. 한데 아운은 언교해를 죽임으로서 이미 또 한번의 살수행을 한 결과가 되었으니, 이젠 한번만 하면 된다. 그렇게 생각하고 나니 아운은 더욱 느긋해졌다. 그러나 그의 느긋함은 결코 오래갈 수 없었다. 그날 밤. 객잔에서 막 잠자리에 들려던 아운은 다시 일어나야 했다. 이번엔 흑점사가 직접 찾아온 것이다. “뭐냐?” 아운이 조금 신경질적으로 묻자, 흑점사는 여유 있게 웃으면서 말했다. “황금 백이십 냥 짜리일세.” 아운의 눈이 빛났다. 말이 그렇지 황금 백이십냥짜리 청부가 쉽게 나타날 리가 없었다. 그렇다면 이 기회에 마지막 세 번째 살행을 끝내고 암혼살문의 규제에서 벗어나는 것도 좋을 것 같았다. 아운은 흑점사를 보았다. 담담한 그의 얼굴엔 어떤 표정도 떠올라 있지 않았다. “상대는?” “묵가 산장일세.” “상대는?” 흑점사는 잠시 멈칫하였다. “혼자서 하는 일이 아닐세. 이번의 경우는 청부자와 함께 움직이면서 보조만 해주면 되는 일이지. 그러니 상대자에 대해서는 크게 신경 쓰지 않아도 된다네.” 아운이 흑점사를 보았다. 돈에 비해 일이 좀 쉬운 듯 보였다. 그러나 쉬운 일이라면 황금 백 냥을 그냥 줄 리가 없었다. 그러나 어차피 쉬운 일이 어디 있겠는가? 더군다나 자신이 직접 죽이지 않아도 된다고 하니 더욱 맘에 들었다. “좋아. 하지.” 아운이 호쾌하게 대답했다. “그럼 오늘은 푹 쉬고 내일 정오에 내게로 오게.” 흑점사가 막 일어서서 나가려 할 때였다. “기대하지.” 흑점사가 멈칫한다. 흑점사가 천천히 돌아서서 아운을 보았다. 아운의 입가에 묘한 미소가 걸려 있었다. 무엇을 기대한다는 뜻일까? 청부에 대한 기대인가? 그것은 아닌 것 같았다. 흑점사는 가슴이 서늘해지는 느낌이었지만, 얼굴은 여전히 태연했다. “이번 청부는 기대해도 좋을 걸세.” 흑점사는 그 말 한마디를 남기고 떠났다. 아운은 피식 웃었다. “역시 무엇인가 있군. 내가 너와 같은 인간들에 대해서는 제법 잘 아는 편이지.” 한 동안 뒷골목을 전전했던 아운이었다. 그래서 흑점사 같은 인물이 얼마나 집요하고 얼마나 독한 인종들인지 잘 알고 있었다. 아주 작은 원한이라도 그들은 절대 잊는 법이 없었다. 그것은 그들 나름대로의 생존 방식이기도 했다. 강자에게는 철저하게 약한 듯 보이고, 약한 자에게는 철저하게 강하다. 하지만 실제 알고 보면 강자에게 자신을 낮추고 있다가 언제라도 기회만 있으면 물어뜯을 수 있는 게 흑점사와 같은 자들이었다. 단 한 푼의 이익을 위해서라면 백 명의 아이도 눈 하나 깜짝 안하고 죽일 수 있는 게 또한 그들이었다. *** 총 일곱 명이었다. 아운을 포함해서 다섯의 인물들은 나란히 서 있었고, 두 명의 복면인은 그들의 앞에 당당히 서 있었다. 아운은 자신의 앞에 서 있는 두 명의 흑의 복면인을 바라보았다. 모두 날렵한 경장 차림으로 몸에 착 달라붙는 옷을 입고 있었는데, 그로 인해 두 사람 중 한 명이 여자라는 사실을 충분히 알 수 있었다. 무척이나 육감적이고 매혹적인 몸매였다. 그녀는 허리에 비단으로 만들어진 채대를 감아서 옆으로 질끈 동여매고 있었다. 허리에 도를 비켜 찬 남자 복면인은 살기어린 표정으로 아운을 보았다. “올 때 복면을 하고 오라했었다.” 아운은 씨익 웃으면서 자신의 옆으로 나란히 서 있는 네 명을 보았다. 전부 복면을 하고 있었다. 당연히 아운은 복면을 하고 있지 않았다. “뭐가 무서워서 복면을 하겠는가? 난 내가 하는 일에 당당하다.” 복면인의 눈가에 가벼운 살기가 스치고 지나갔다. 그 날카로운 살기에 그 앞에 서 있던 네 명의 복면인들은 오싹한 한기를 느껴야 했지만, 아운은 여전히 태연했다. “맘에 안들면 그냥 갈까?” 아운은 정말 미련 없이 떠날 기세였다. “됐다. 그냥 넘어가지.” 복면인도 어쩔 수 없다는 눈치였다. 아운이 옮기던 걸음을 다시 되돌려 자신의 자리로 돌아오자 복면인은 다섯 사람을 보면서 말했다. “오늘 우리가 할 일은 간단하다. 묵가 산장에 들어가서 두 명의 목숨을 취하기만 하면 된다. 물론 죽이는 것은 내가 할 것이다. 당신들이 할 일은 만약의 경우 묵가 산장의 호위무사들을 상대하면 된다.” 묵가 산장(墨家山莊), 강호에서는 단 한번도 들어본 적이 없는 곳이었다. 단지 호남성의 유지들 사이에서는 조정의 벼슬아치가 낙향하여 세웠다는 일설만 있었다. 물론 아운은 그런 소문조차 들어본 적이 없었다. 묵가 산장이란 말도 오늘 처음 들었고, 그가 할 일은 누군가를 죽이는 것보다, 묵가 산장의 이목을 끌어만 주면 되는 일이었다. 하지만 아운은 오늘 일이 결코 쉽지 않다는 것을, 복면인의 기세에서 느낄 수 있었다. 문제는 그 뿐이 아니었다. ‘묵가 산장이 얼마나 대단한 집단인지 모르지만 이들 정도면 어지간한 문파 하나쯤은 흔적도 없이 사라지게 할 수 있을 것 같은데.’ 아운은 흑점사의 말을 듣고 약속 장소에 와서, 자신을 제한 나머지 여섯 사람을 만나고 상당히 놀랐다. 자신뿐이 아니라 자신의 옆에 서 있는 복면의 사람들 역시 상당히 놀란 느낌이었다. 그들도 자신과 함께 일할 사람들의 무공을 가늠해 보았을 것이다. 단지 앞에 있는 두 복면인들만이 이미 이들의 수준을 알고 있었기에 별로 놀라는 기색이 없었다. “단지 그뿐인가? 정말 묵가 산장 하나를 상대하기 위해 우리 정도의 고수가 전부 있어야 하는가?” 허리에 검을 차고 있던 복면인이 물었다. 목소리로 보아 나이가 최소 육순은 넘은 것 같았다. “그것뿐이다. 하지만, 호위무사들 중에 정운이란 자가 있다. 그의 실력은 여기 있는 누구보다도 강하다. 만약 그를 만나면 무조건 협공을 해야 한다. 그리고 반드시 죽여야 한다. 또한 우리가 알아본 바에 따르면 묵가 산장의 호위무사들 실력은 그리 만만한 것이 아니다. 그리고 우리가 죽여야할 자들 역시 그 무공이 무시할 수 없는 수준이다.” 모두 약간씩 긴장한 듯 했지만, 겁을 먹은 사람들은 없는 것 같았다. 축시에서 인시로 막 넘어갈 무렵(새벽 세 시 정도) 묵가 산장의 십여 장 밖에 일곱 명의 인물들이 서 있었다. “이제 가자.” 복면인의 말을 들은 일곱, 아니 여섯의 인물들이 담장을 단숨에 날아 올라갔다. 그들은 가볍게 담장 위를 박차고 묵가 산장의 지붕위로 숨어들었다. “하! 역시 대단한 자들이었군.” 아운은 그들 여섯 사람의 신법을 보고 다시 한번 감탄하였다. 그러나 언제까지 감탄만 하고 있을 수는 없었다. 아운의 신형이 묵가산장의 대문을 향해 쏘아갔다. 꽝! 하는 소리와 함께 묵가산장의 대문이 박살났고, 동시에 아운의 신형은 대문을 지나쳐 묵가산장의 본 건물을 향해 직선으로 쏘아나갔다. 척살자가 자는 방으로 숨어들던 여섯명의 복면인들은 기겁을 하고 말았다. “저, 저… 미친놈.” 청부자인 남자 복면인은 그만 입이 딱 벌어지고 말았다. 새벽까지 기다렸다 몰래 숨어든 공이 한번에 무너지고 만 셈이었다. 모두 기가 막힌 표정으로 아운을 볼 때 아운의 신형은 정원을 가로질러 본 건물로 뛰어들고 있었다. 한데 그렇게 되자 묵가 산장의 무사들이 일사 분란하게 아운을 향해 달려드는 것이 아닌가? 갑작스런 아운의 급습에도 불구하고 묵가 산장의 무사들은 조금도 당황함이 없었다. ‘정운, 과연 무사들을 제대로 훈련시켜 놓았구나.’ “서둘러야겠어요. 어차피 묵가산장의 인물들은 단 한 명도 살려 놓지 않을 작정이었으니, 더 이상 망설일 필요가 없어요.” 복면인이 감탄할 때 여자 복면인이 다구쳤다. “두 분은 묵가산장의 무사들을 전부 처리해 주십시오.” 복면인이 네 명의 또 다른 복면인 중 두 명을 보고 말하자 그들은 그 자리에서 묵가산장의 무사들을 향해 날아갔다. 동시에 남은 네 사람의 신형은 건물 안으로 스며들었다. 아운은 막 건물을 향해 뛰어들려는 찰라 자신에게 달려드는 무사들을 보고 혀를 내둘렀다. ‘묵가 산장의 무사들은 몇 안 되는 것 같지만, 모두 대단하구나.’ 그러나 감탄만 하고 있을 수는 없었다. 아운은 달려들던 그 기세로 몸을 회전하면서 선풍팔비각(?風八飛脚)의 풍운연환섬(風雲連環閃)을 펼쳤다. 삼백 년만에 다시 나타난 천각괴 오칠의 각법은 일반 무사들이 상대하기엔 너무 벅찬 무공이었다. 번개처럼 빠른 발이 앞에서 달려들던 두 명의 무사와 옆과 뒤에서 달려 들던 서너 명의 무사들을 한번에 스치고 지나갔다. 검을 들고 달려들어서 제대로 휘둘러보지도 못한 묵가장의 무사들은, 다다다닥! 하는 소리와 함께 바닥에 무너져 내렸다. 막 마당에 뛰어내려 무사들을 공격하려던 두 명의 복면인들도 눈이 커졌다. 물론 아운을 공격하던 무사들도 기겁하여 공격을 멈추고 말았다. 아운은 무사들을 신경쓰지 않고 그대로 문짝을 박차고 들어갔다. “막아!” 정신을 차린 한 명의 무사가 고함을 지르자, 무사들이 다시 한번 아운에게 달려들었다. 그러나 아운을 뒤에서 공격한 두 명의 무사들을 제하고 나머지 무사들은 두 명의 복면인이 막아섰다. 앞으로 뛰어들던 아운의 신형이 갑자기 돌아섰다. 마침 아운의 등을 향해 검을 찔러오던 두 명의 무사들은 다시 한번 놀란 몸을 움추려야 했다. 그리고 그와 동시엔 아운의 손이 기묘하게 움직이며 그들의 몸을 스치고 지나갔다. 비응천각괴(飛鷹天脚怪) 오칠(吳七)의 각법에 이어 구전무적권문의 단룡수가 두 무사의 마혈을 집었고, 그들은 그 자리에서 뻣뻣하게 굳어 버렸다. 아운은 다시 돌아서서 안으로 천천히 걸어 들어갔다. 동시에 밖에서는 무사들의 비명소리가 연이어 들리기 시작했다. 아운의 얼굴이 굳어졌다. 밖을 안보아도 두 명의 복면인들이 무사들을 향해 살수를 펼친다는 사실을 알 수 있었다. 맘에 들지 않았다. 두 명의 복면인 정도라면 굳이 살수를 쓰지 않아도 무사들을 제압할 수 있다는 것을 아운은 잘 알고 있었다. 그렇다고 무사들을 죽이는 복면인들을 뭐라고 할 수도 없었기에, 아운은 일단 방안으로 걸음을 옮겼다. 아운이 걸어 들어온 방 안에는 두 명의 인물들이 뒤엉켜 있었고, 한 명의 복면인은 선 채로 그들의 결투를 지켜보고 있었다. 바닥에는 두 명의 여자가 목 없는 시체로 쓰러져 있었는데, 모두 벌거숭이였다. 그리고 몇 명의 무사들도 죽은 채 엎어져 있었는데, 그들은 안으로 뛰어 들었다가 결투를 지켜보는 복면인에게 죽은 듯 했다. 시체의 모습으로 보아 모두 단 일격에 죽은 것 같았다. 아운의 시선이 또 한 명의 복면인과 사투를 벌이고 있는 인물에게 모아졌다. 그리고 아운의 눈이 가늘게 좁혀진다. 옷조차 제대로 입지 못한 청년은 이미 두 군데나 검상을 입고 있었는데, 상당히 위태로워 보였다. 완전 벌거숭이인 채로 검을 휘두르는 청년은 아운에게 아주 낯익은 인물이었다. 주먹밥 세 개로 자신에게 청부를 하였던 소녀, 그리고 그 소녀의 주인이었던 청년. 아운의 시선이 빠르게 죽어 있는 시녀들에게로 옮겨졌다. 다행히 그 시녀들의 얼굴은 낯설다. 일단 안심이 되었다. 하지만 안심하던 아운의 표정이 급박하게 굳어져 갔다. 청부자인 남녀 복면인의 모습이 보이지 않았다. 그리고 자신의 주인은 남매라고 하지 않았던가? 아운이 벌거벗은 채로 검을 휘두르는 청년을 보았다. 이미 기진해서 벽에 밀려 있는 청년을 향해 복면인의 주먹이 맹렬하게 뻗어나갔다. 동시에 뒤에 서 있던 복면인의 검이 소리 없이 뽑힌다. “살수의 검.” 아운은 서 있던 복면인이 살수임을 알아보았다. 그의 은밀한 움직임을 보고 한번에 느낄 수 있었다. 또한 다른 한 명의 복면인에게도 열세를 면치 못하던 묵가의 소장주가 지금 복면인의 은밀한 살수를 피한다는 것은 절대 불가능한 일이었다. 아운의 신형이 마치 번개처럼 움직였다. 주먹밥 세 개가 그를 부르고 있었다. 사구아(蛇口牙)라는 초식이 있다. 말 그대로 뱀이 어금니로 물어뜯는다는 초식인데, 주로 상대의 하체를 공격하는 각법이었다. 비응천각괴 오칠이 평소 가장 애용하던 몇 개의 초식 중 하나 이기도 했다. 막 검을 뽑아 들던 복면인은 자신의 하체를 쓸어오는 강력한 힘을 느끼고 기겁을 하였다. 그의 신형이 허공으로 튀어 오르며 몸을 뒤틀었다. 동시에 그의 검은 선회소환(旋回召還)의 초식으로 자신을 공격한 아운의 상체를 쓸어 갔다. 사혼검(死魂劍) 야이(夜異)는 낭인촌 최고의 살수였다. 비록 강호무림의 삼대 살객에는 들어가지 못했지만, 삼대 살수 중 한 명인 귀검살(鬼劍殺) 야한(夜寒)의 동생이자 사제였다. 만약 삼대 살수가 아니라 사대 살수였다면, 네 번째 자리는 분명히 자신일거라고 자부하던 차였다. 과연 그 자부심에 걸맞을 만큼 빠른 대응이었다. 한데, 사라졌다. 자신을 공격하던 그림자가 갑자기 사라져서 야이가 당황할 때, 묵가의 소장주를 거의 죽음직전까지 몰고 간 또 한 명의 복면인도 당황하고 있었다. 칠보둔형신기(七步遯形神氣)의 보법으로 야이를 피해 소장주를 공격하는 복면인에게 다가선 아운은 다시 한번 사구아의 초식으로 복면인의 다리를 차갔다. 칠보둔형신기가 무엇인가? 비응천각괴 오칠의 최고 절기가 아닌가? 단 일곱 걸음이면 피하지 못 피할 공격이 없다고 하였던 오칠의 장담은 결코 과장이 아니었다. 단 일보로 야이의 공격을 피하고 삼보만에 또 다른 복면인을 공격하는 아운이었다. 복면인은 급히 자신의 초식을 거둠과 동시에 옆으로 몸을 회전시켜 아운의 공격을 피하였다. 아운의 발이 스치면서 복면인의 바지가 찢어져 나갔다. “네 놈은 누구… 너, 넌…” 복면인은 어이없다는 시선으로 아운을 보았다. “아, 미안하오. 내가 말이지, 이전에 받은 청부가 있어서… 허헛. 그거 참 이상하게 꼬이네.” 아운은 좀 미안한 표정으로 사혼검 야이와 또 한 명의 복면인을 바라보았다. 이미 죽었구나 했던 소장주는 멍한 시선으로 아운을 보았다. 혹시 자신이 아는 사람인가? 싶었다. 그러나 아무리 봐도 낯설었다. 아운은 차가운 시선으로 소장주의 벌거벗은 몸을 훑어보았다. ‘개자식, 만약 네가 나에게 청부한 시녀도 건드렸다면 내가 먼저 쳐 죽이겠다.’ 결심은 결심이고 일단 눈앞의 일이 먼저였다. “옷을 입으시오.” 소장주는 벌떡 일어서더니 침착하게 자신의 옷이 있는 곳으로 향했다. 제법 강단 있는 모습이었다. 복면인과 야이는 청년에 대해서는 별로 신경 쓰지 않았다. 그들의 시선은 오로지 아운에게 모아져 있었다. 나이도 어렸고, 몸에 어린 기운도 강해 보이지 않았다. 흑점사 곡현이 장담하지 않았다면 아예 싹 무시하고 말았을 인간이었다. 한데 조금 전의 공격은 그들을 서늘하게 하였다. 소장주라면 언제든지 죽일 수 있었다. 하지만 배신자는 당장에 쳐 죽여야 직성이 풀렸다. 그것이 낭인촌의 법이었다. 물론 그것은 낭인촌의 법이지 아운의 법이 아니었다. “저 놈은 내가 상대하겠소. 목표를 감시해 주시오.” 복면인의 말에 야이는 고개를 끄덕이고 소장주를 향해 시선을 돌렸다. 복면인은 살기를 담은 시선으로 아운을 보며 말했다. “네 놈은 지금 무슨 짓을 하고 있는지 일고 있는 것이냐?” “당연히 알고 있지.” “그럼 이제 살아남지 못한다는 것도 알고 있겠군.” “가능할까?” 복면인이 피식 웃었다. “넌 내가 누구인지 알고나 하는 소리냐?” “알아서 뭐해, 어차피 결과는 마찬 가지일 텐데.” 복면인은 짧게 숨을 들이켰다. 역시 젊다는 것은 좋다고 생각했다. 어찌 보면 아운의 무모한 혈기가 부럽기도 했다. 하지만 어디까지나 죽지 못해 몸부림치는 들개의 만용이라고 생각했다. 죽이기에는 좀 아깝다는 생각도 들었다. 잘 구슬려서 데려다 제자로 삼을까도 생각해 보았지만, 우선은 시간이 없었다. “어리석은 놈, 잘 가라. 시체는 제대로 묻어주마.” 복면인은 고함을 지름과 동시에 주먹으로 아운의 가슴을 쳐 갔다. 언뜻 보면 상당히 평범한 초식 같아 보였다. 그러나 아운은 그 주먹에 실린 힘을 느끼고 은근히 긴장하였다. 아운의 신형이 회청 하는 듯 하더니 복면인의 주먹을 비켜났다. 동시에 아운의 발이 복면인의 십육개 대혈을 향해 난타하기 시작했다. 풍운연환섬(風雲連環閃)은 한 숨의 진기로 스물 네 번이나 발길질을 할 수 있는 초식이었다. 복면인은 기겁을 해서 몸을 죄우로 틀면서 어지럽게 공격해오는 아운의 발을 막았지만, 무려 세 번이나 몸에 맞고 말았다. “크윽.” 비명과 함께 복면인이 뒤로 주르륵 밀려 날 때, 아운은 이미 사혼검 야이를 향해 공격하고 있었다. 사혼검 야이는 설마 아운이 그렇게까지 강하리라고는 생각하지 못했다. 하지만 이건 정도가 좀 심했다. 그렇다고 당황한 것은 아니었다. 그의 검이 달려드는 아운을 향해 진선으로 찔러 갔다. 달려드는 속도와 찌르는 속도가 더해지면서 검과 아운의 거리는 급속도로 축소 되었고, 미쳐 어떻게 할 사이도 없이 사혼검 야이의 검은 아운의 심장을 뚫고 들어갔다. 한데 아운의 심장을 찌른 야이의 시선이 묘하게 변했다. 찔렀는데 손에 아무런 감각이 전해 오지 않았다. 순간! “멈춰랏.” 하는 고함과 함께 뒤로 물러섰던 또 다른 복면인의 신형이 앞으로 쏘아나가며 주먹을 앞으로 밀어내었다. 칠보둔형신기로 야이의 시선을 현혹함과 동시에 소장주를 둘러메고 창문으로 뛰쳐나가던 아운은 뒤에서 밀려오는 무지막지한 힘을 느끼고 안색이 변했다. 강하고 빠르다. 피하고 뭐고 할 시간이 없었다. 얍! 하는 짧은 기합과 함께 소장주를 앞으로 던져 버린 아운은 뒤로 몸을 틀며 항마금강신권을 뻗어 내었다. 꽝! 거친 소리와 함께 아운의 신형은 무려 삼 장이나 날아간 다음 서너 바뀌나 바닥을 구르고 나서야 일어설 수 있었다. 빠르게 심호흡을 하며 자신의 몸을 점검하였다. 비록 가슴이 얼얼하고 충격은 있었지만, 다행히 큰 부상은 없었다. 무극신공과 불괴신공 덕분이었다. “개산권(開山拳).” 아운으로 인해 이미 오 장 밖에 서 있던 묵가장의 소장주인 묵천악(墨天岳) 이 놀란 표정으로 한 말이었다. 아운은 일어서서 침을 밷어 낸 다음 천천히 다가오는 복면인을 보았다. 달도 없는 밤이었지만, 어차피 어둠 정도가 이들의 시선을 가리진 못했다. 어둠을 뚫고 다가오는 시선에 살기를 느낀 아운은 천천히 심호흡을 하며 말했다. “개산권(開山拳) 진구(陳九)라니, 그렇다면 그 옆의 인간은 보나마나 사혼검(死魂劍) 야이(夜異)겠군. 이거 영광이요. 낭인촌 최고의 살수와 최고의 용병 낭인을 한꺼번에 맞이하다니.” 아운의 말에 묵천악의 얼굴은 더욱 굳어졌다. 이미 낭인촌 최고의 살수와 최고의 용병이라 일컬어지는 사혼검 야이와 개산권 진구의 실력은 강호상에 모르는 사람이 없을 정도로 유명했다. 마흔두 번의 자객행을 완벽하게 완수한 살수 야이, 용병들에게 전설로 통하는 진구. 두 사람이 힘을 합했다면 그것만으로도 어지간한 무림의 고수들은 꼬리를 말 것이다. 특히 진구의 개산권은 파괴력에서 소림의 백보금강신권(百步金剛神拳)과 겨룰 수 있다고 알려진 절기였다. 그러나 두 사람의 정체를 알고 난 아운은 좀 달랐다. 그렇지 않아도 자신의 실력이 어느 정도인지 알고 싶었던 아운이었다. 막상 무공을 배우고 나서 제대로 펼쳐보지도 못했다. 이제 이들이라면 자신의 실력이 어느 정도인지 알 수 있을 것 같았다. “후후, 이거 좋은데.” 아운이 웃으면서 말하자, 다가오던 야이와 서 있던 묵천악은 좀 어이없다는 표정으로 그를 바라본다. 하지만 진구의 얼굴은 굳어 있었다. 조금 전 충돌할 때 아운의 힘을 느껴 보았기 때문이었다. “네 놈은 여기서 죽을 것이다.” “글쎄, 죽어도 여기서는 아닐 것 같은데.” “네 놈은…” “나도 내 실력이 어느 정도인지 몰라서 너하고 겨루어 보고 싶었는데 말이야, 생각해보니 청부가 먼저더라고.” 아운은 그 말을 끝냄과 동시에 금강신권을 펼치며 달려들었다. 진구는 기다렸다는 듯 개산권을 휘둘렀고, 두 개의 경기가 정면으로 충돌하면서 꽝! 하는 소리를 내었다. 삽시간에 회오리바람이 일어났다. 그 충격으로 아운의 신형이 다시 뒤로 튕겨져 날아간다. 한데 뒤로 튕겨지는 아운의 신형이 멈추기는커녕 오히려 가속도를 내면서 묵가 산장의 뒤 쪽에 있는 별채를 향해 날아가는 것이 아닌가? 또한 묵천악도 아운의 앞에서 신형을 날리고 있었다. 이미 아운이 공격하기 전에 미리 언질을 준 것 같았다. “허, 정말 대단하군. 하지만 거긴 정말 피할 수 없는 곳인데.” 진구가 조용히 말하면서 천천히 느긋하게 걸음을 옮겼다. 야이 역시 진구를 쫓아 뒤쪽에 있는 별채를 향해 걸음을 옮겼다. 제8장. 청부이행(請負移行) - 주먹밥 세 개나 나를 불렀다. 별채엔 모두 네 명의 복면인들과 세 명의 여자, 그리고 한 명의 중년 남자가 있었다. 그 중에서 중년의 남자와 청부자인 복면인이 치열한 접전을 벌이고 있었으며, 세 명의 복면인은 세 명의 여자를 감시하고 있었다. 아운은 중년의 남자가 누구인지 알아보았다. 시녀 소설이 자신에게 청부할 때 소장주인 묵천악과 함께 있었던 그 중년인이었다. 별채 앞으로 다가온 아운은 가볍게 한 숨을 쉬었다. 자신이 여기까지 오는데 걸린 시간이 그리 길지 않았는데도 두 명의 복면인은 그 사이에 묵가장의 무사들을 전부 처리하고 먼저 와 있었던 것이다. 그들의 실력을 간접적으로 알 수 있는 상황이었다. 아운이 왔을 때, 마침 여자 복면인도 결투에 끼어들어 협공을 하려하고 있었다. 그것으로 보아 그 동안은 여자들을 감시만 하고 있었다가, 두 명의 복면인이 합세하자 이제야 협공을 하려고 하는 것 같았다. “모두 잠시만 기다리시오.” 아운은 별채에 도착하자 일단 결투부터 멈추게 하였다. 아운의 목소리는 크지 않았지만, 결투를 멈추게 하는 데는 충분했다. 모두 결투를 멈추고 아운을 볼 때, 시녀 차림의 두 소녀 중에 한 명의 눈이 점점 커지고 있었다. 아운은 한 눈에 소설(素雪)을 알아보았다. 그는 그 자리에 아무도 없는 것처럼 태연하게 걸어가 소설의 앞에 섰다. 소설의 앞에는 외모로 강호 무림의 삼봉에 버금간다는 묵가장의 소공녀인 묵소정(墨少情)이 있었지만, 아운의 눈에는 전혀 들어오지않았다. 묵소정은 태어나서 난생처음 남자에게 무시를 당해보았다. 나타난 남자는 처음 나타나서 자신에게 단 한번의 시선도 주지 않았다. 아니 스치듯이 보기는 했다. 하지만 그뿐이었다. 그 시선은 누군가를 찾기 위해 스쳐가는 그런 눈빛이었을 뿐이었다. 다른 누구들처럼 동경에 가득한 시선이거나 아니면 자신의 아름다음에 감탄한 그런 시선과는 아주 거리가 멀었다. 묵소정으로서는 너무도 낯설은 눈이라 하겠다. “오랜만이구나, 소설.” 소설이 부르르 몸을 떨었다. “정말 그 분이 맞나요.” “맞다. 나는 너의 청부를 이행하러 왔다.” 소설은 어쩔 줄 몰라 했다. 이제 죽었구나 싶었는데, 갑자기 아운이 나타났다. 물론 아운이 나타났다고 해서 지금 이곳의 위험을 벗어난다는 생각은 하지 않았다. 하지만 지금처럼 급박한 상황에서 자신과의 작은 약속을 이행하러 온 아운이 고마웠다. 하지만 너무 위험했다. 소설은 떨리는 목소리로 말했다. “지금 여긴 너무 위험합니다. 그 청부는 취소하겠습니다. 빨리 이 자리를 피하세요.” “그럴 순 없지.” “어쩌자고 이 자리에 오신 겁니까? 여긴 너무 위험해요. 어차피 아저씨가 계신다고 해도 상황은 변하지 않을 것입니다.” “어쩌자고라니, 주먹밥 세 개가 나를 불렀기에 온 것이다. 그리고 나는 결과를 예측하고 청부를 이행하지 않는다.” 소설의 눈가에 이슬이 맺혔다. “그 말만으로도 충분합니다. 그러니 제발….” “너무 걱정 말아라.” 아운이 소설을 달래고 있을 때, 날카로운 목소리가 그의 말을 끊었다. “뭐하는 짓이냐?” 상황을 몰라 하던 복면인들 중 청부자인 남자 복면인이 아운에게 물었다. “보면 모르겠소. 나는 이 아가씨에게 청부를 받은 것이 있고, 지금은 어쩔 수 없이 그 청부를 이행해야 하는 상황이요.” “그러면 이쪽에서 청부한 것은 어쩔 참이냐?” 어느새 자신의 일행과 나란히 선 진구가 물었다. “청부 우선의 법칙이 있잖소, 미안하지만, 이 소녀가 먼저 청부를 하였기에 어쩔 수 없게 되었소. 참, 그쪽에서 받은 청부금은 돌려 드리겠소.” 아운은 품에서 주머니 하나를 꺼내어 청부자인 복면인에게 던졌다. “아, 그리고… 이것은 이자요.” 아운은 금 덩어리 하나를 더 꺼내서 다시 던진다. 모두들 어이없는 표정으로 아운을 본다. 하긴 묵천악이나 묵소정은 물론이고 청부를 한 소설마저도 이러둥절한 표정이고 보면, 복면인들에게 안겨진 황당함이란 어느 정도인지 짐작할 수 있었다. 사혼검 야이의 눈이 살기로 빛났다. “잘됐다. 어차피 일이 끝나고 네 놈을 죽이려던 참이었다.” 야이의 말에 아운은 피식 웃었다. “흑점사 곡현이 시켰던가?” 짐작하고 있었다는 것인지, 아니면 어떤 상황이라도 상관없다는 것인지 판단하기 어려운 표정이었다. “청부자를 말할 순 없지. 하지만 청부금은 황금 열 냥이었다.” “겨우…” 몹시 실망한 표정. 겨우 열 냥이라니. “앞으로 일 년 안에 내 몸 갑은 황금 천 냥 이상으로 올라갈 것이다.” 아운의 자신만만한 말에 모두들 노골적으로 비웃는 눈빛이었지만, 진구만은 연전히 냉정했다. ‘어쩌면…’ 진구는 아운의 말이 무조건 허튼 소리로만 들리지 않았다. 그렇게 무시하기엔 조금 전에 아운이 보여준 몇 번의 무공이 너무 인상적이었다. 태연해 보이는 야이 역시 아운의 실력에 대해서 아직 감을 잡지 못하고 있었다. 그러나 나이에 비해서는 확실히 뛰어난 실력을 가지고 있다는 생각을 하였다. 그러나 그 뿐이다. 아운이 아무리 뛰어난 무공실력을 지니고 있다 해도 그것은 상대적인 것이다. 지금 자신을 포함하여 이 자리에 있는 여섯 명의 고수들 보다 위라고는 생각하지 않았다. 그것은 그 자리에 있던 누구라도 다 비슷한 생각을 하고 있었다. 아운이 익힌 십단무극신공으로 인해 내공이 겉으로 들어나지 않는 관계로 그의 무공 실력을 가늠하기란 누구라도 쉽지 않았다. “허황된 생각은 네 마음대로 해도 좋다만, 오늘 네가 이 자리에서 죽는 것은 변함이 없을 것이다.” 진구의 말에 아운은 여전히 태연했다. “그런 능력이 될지 모르겠다.” “미친놈!” 진구가 싸늘하게 말하며 달려들었다. 이미 자신의 신분이 노출된 진구는 조금도 망설이지 않고 성명절기인 개산권을 펼치려 하였다. 한데. “기다려.” 아운의 고함에 공격하던 진구의 동작이 멈칫 하였다. “뭐냐?” “칠초다.” “그게 무슨 말이냐?” “너희들 중에 누구든지 나에게 칠초만 견디면, 내가 진거로 하지. 아니면 실력이 부족한 것이라 생각하고 모두 순순히 물러서라” 묵가 남매는 물론이고 칠살무정검(七殺無情劍) 정운조차도 황당하다는 표정을 지우지 못했다. 묵가장의 인물들이 그 정도니 복면인들이야 더 말해서 무엇하랴. 황당함이 지나치자 마치 놀림을 당한 기분이었다. “이런 개자식이!” 고함과 함께 제일 먼저 한 명의 복면인이 달려들었다. 복면인은 손에 들은 단검으로 아운의 입을 찔러 왔다. 빠르고 명쾌한 동작이었다. ‘어색하다.’ 아운은 복면인의 동작에서 무엇인가 어색하다는 느낌을 받았다. 그리고 그 어색함이 어디서 오는 것인지 아는 것은 어렵지 않았다. “검을 사용하는 자가 아니군. 자신의 진짜 절기를 펼치지 않고 덤비다니 나를 너무 우습게 보는군.” 아운의 주먹이 복면인의 검봉을 향해 직선으로 치고 나왔다. 그것을 본 사람들은 모두 어이없는 표정이었다. 맨주먹으로 찔러오는 상대의 검 끝을 치고 나온다는 것은 상식적으로 이해하기 어려운 일이었다. 검과 주먹의 충돌 바보가 아니면 누가 이길지 다 안다. 아니 바보도 그것은 알 것이다. 한데 검봉과 주먹이 마주 치려는 순간, 아운의 손이 묘하게 틀어지면서 복면의 검봉을 타고 미끄러져 내렸다. 동시에 아운의 손에서 기이한 반탄력이 생기면서 복면인의 검을 옆으로 밀어내었다. 검봉을 타고 내려온 아운의 손바닥이 다시 앞으로 향하며서 복면인의 가슴을 내 친다. 설명이 길뿐 그 모든 동작은 일순간에 벌어진 일이었다. 이는 단룡수의 용현단추(龍?斷鎚)로 상대의 무기를 쳐서 자신을 방어함과 동시에, 상대를 공격할 수 있는 초식이었다. 비록 방어에 중점을 둔 초식이었지만, 맨살로 상대의 무기를 쳐내는 것이 아니라 손에 경기(勁氣)를 뿜어 상대의 무기를 쳐내고, 상대를 공격을 일순간에 받아치는 공격 수법이었다. 복면인은 기겁을 해서 몸을 틀었지만, 아운의 손바닥을 피하기에는 둘 사이가 너무 가까웠다. “퍽!” 소리와 함께 복면인이 뒤로 약 일 장 정도나 주루룩 밀려났다. “컥!” 복면이 물어 젖는다. 아주 짧은 순간에 복면인들과 묵가장의 인물들은 모두 얼어붙고 말았다. 설마 아운의 무공이 복면인을 단 일초에 제압할 수 있을 정도라고는 생각하지 않았었다. 물론 지금의 경우엔 복면인이 약간 흥분한 상태였고, 아운을 얕보았던 점도 관과 할 순 없었다. 그러나 그것을 감안해도 아운이 보여준 한 수는 너무나도 인상적이었다. “그 실력으로 어떻게 백 냥이나 받고 살수 노릇을 할 수 있는지 의문이군.” 아운의 비아냥거리는 말투에 복면인은 가볍게 심호흡을 한 다음 복면을 벗어 버렸다. 마치 살쾡이처럼 생긴 얼굴, 그리고 뺨에 있는 커다란 반점이 인상적인 오십대의 남자였다. 피를 머금은 입술이 비정상적으로 붉었다. 남자의 이름은 갈천리였다. “네 놈은 지금 그 말을 후회하게 될 것이다.” “글쎄, 난 내가 한말에 후회 한 적이 없어서.” 아운은 여전히 여유가 있어 보였다. 그 표정과 말투를 본 정운은 은근히 감탄하지 않을 수 없었다. ‘강호에 초출인 것 같은데, 이런 상황에서도 저런 여유를 가질 수 있다니. 저건 몇 번이나 생사의 결투를 해 본 노강호의 모습 같구나.’ 정운이나 복면인들로서는 아운이 뒷골목에서 얼마나 거칠고 모질게 살았는지 알 리가 업었다. “이놈! 네 주둥이가 언제까지 나불거릴 수 있는지 두고 보겠다.” “빨리 와라. 날 세기 전에.” “이익!” 괴이한 고함과 함께 갈천리는 검을 네 던진 채로 아운을 향해 달려들었다. 동시에 그의 발이 기이한 각도로 휘면서 아운의 얼굴, 정확하게는 아운의 입을 향해 날아왔다. 바람을 가르고 날아오는 상대의 발을 보면서 아운은 상대의 장기가 각법 임을 알 수 있었다. 아운의 몸이 뒤로 젖혀지면서 사구아의 초식으로 발을 쭉 뻗으며 들어 올렸다. 아주 간단하게 초식을 펼쳤는데 이 초식이 아주 기가 막히게 상대의 허점을 파고든다. 아운을 공격하기 위해 공중에 거의 정지 상태로 휘두른 갈천리의 발은, 아운이 몸을 젖히면서 허공을 차게 되었고, 쭉 뻗어서 차 올라오는 아운의 발끝은 공중에 떠 있는 갈천리의 괄약근을 공격하는 양상이 되었다. 기가 막힌 받아 차기라 할 수 있었다. 모두 아운의 깔끔한 공격에 감탄하는 순간, 갈처리는 그 자리에서 몸을 회전하며 한 발로 아운의 발을 막아감과 동시에 다른 한 발로는 아운의 칠대 사혈을 걷어차고 있었다. 허공에서 뜬 채로 이런 동작을 하기도 어려운 상황인데, 그의 발은 직선 운동을 하면서 연환으로 아운을 공격하려 하였다. 멋지다. 기가 막힌 공격법이었다. 보던 사람들의 눈에 경탄한 빛이 떠오른다. 마치 유성처럼 난타하는 갈천리의 발길질은 당장이라도 아운을 뭉개 버릴 듯 했다. “금강유성퇴(金剛流星腿) 갈천리(葛天理)였군.” 정운이 중얼거리는 소리는 비록 작았지만, 모든 사람이 듣기엔 충분했다. 모두 새삼스런 눈으로 갈천리를 본다. 호북성에서 발을 쓰는 무공만 따진다면, 가장 강한 세 명 중 한 명으로 알려진 인물이었다. 호북삼각(湖北三脚)이라 불리는 세 명의 고수 중에 가장 잔인하고, 자존심도 강한 인물로 알려져 있었다. 그의 무공은 소림의 십팔금강퇴(十八金剛腿)를 토대로 만들어졌는데, 원래의 소림무공보다 훨씬 공격적이고 위력도 강하다고 소문은 절대 거짓이 아닌 것 같았다. 지금의 공격이 그것을 충분히 증명하고도 남았다. 정운의 말을 들은 소설의 얼굴이 창백해졌다. 갈천리라면 그녀도 들은 기억이 있었다. 이제 나이 이십대 중반의 초보 무시가 이길 수 있는 상대가 아니었다. 젊은 축에서 제법 강하다고 할 수 있는 묵가장의 남매라도 일대일로는 절대 이길 수 없는 상대가 갈천리였다. 소설이 안타까운 눈으로 아운을 보다가 눈을 둥그렇게 뜬다. 모두들 아운이 곧 쓰러질 것이라 생각할 때였다. 아운의 양 손이 춤을 추듯이 움직이며 갈천리의 발을 천부 쳐내는 것이 아닌가? 단룡수 중에 무호관인(舞護貫忍)이란 초식이었다. 모두들 자신도 모르게 와! 하며 신음 비슷한 감탄성을 내 지를 때, 상대의 발을 막기만 하던 아운의 주먹이 앞으로 뻗어나갔다. 우웅! 경쾌한 소리와 함께 막강한 경기가 그의 주먹에서 뿜어져 나와 아직도 허공에 있는 갈천리의 가슴으로 밀려갔다. 금강신권의 절초인 금강추(金剛鎚)였다. “이익!” 갈천리의 발이 막강한 경기를 머금고 아운의 주먹과 정면으로 충돌해 갔다. 그러나 꽝! 하는 소리가 들리며 끄윽! 하는 소리와 함께 갈천리의 신형이 바닥에 내려서더니 무려 다섯 걸음이나 물러서고 말았다. 아무래도 허공에 떠 있던 갈천리가 불리한 상황이었다. 근데 서 있는 갈천리의 오른발이 덜렁거리는 것으로 보와 방금 전의 충돌로 상당히 손해를 본 것 같았다. 갈천리가 공격하기 시작해서 단 사 초식만의 일이었다. 모두들 멍한 표정으로 아운을 본다. 지금 이 자리에 있는 다섯의 복면인들 중에 청부자인 남녀를 제하고는 일대일로 갈천리와 겨루어서 이긴다고 장담할 수 있을 만한 고수는 없었다. 결국 진구나 야이가 달려들었다고 해도 지금과 같은 상황을 맞이할 수도 있다는 뜻과 같았다. “대체 무슨 권법이냐?” 진구는 우선 그것이 궁금했다. 진구는 권으로 일가를 이룬 고수였다. 당연히 권에 대해서 관심이 많았고, 무림에 제법 알려진 권법에 대해서는 어느 정도 파악하고 있었다. 한데 지금 아운이 사용하는 무공에 대해서는 전혀 알아볼 수가 없었다. 소림의 백보신권(百步神拳)이나 아미의 금강사자신권(金剛獅子神拳)과 비슷한 것 같으면서도 달랐다. “항마금강신권이라고 하는 사문의 권법이니, 당신이 몰라본다고 스스로 너무 자책할 필요는 없을 거야.” 아운이 진구의 마음을 읽은 듯이 말했다. “대단하군.” “아직 완전하진 못하지.” 개산권 진구로서는 정말 기죽는 말이었다. 그러나 지금 아운의 권법이 자신의 개산권 보다 위라고 생각하지는 않았다. “이제 한 명 쓰러졌군. 다음은 누구지?” 아운이 복면인들을 주욱 훑어보며 한 말이었다. 모두 움찔한다. “모두 뭣들 하는 것이냐? 한꺼번에 덤벼라!” 복면녀의 고함과 함께 개산권 진구, 사혼검 야이와 또 한명의 복면인이 한꺼번에 아운을 향해 달려들었다. 순간 아운의 신형이 좌측으로 주르륵 비켜갔다. 그렇게 되자 아운의 좌측 가슴 부분을 공격하던 사혼검 야이와 정면으로 마주치는 상황이 되었다. 아운의 주먹이 앞에 있는 사혼검 야이의 정면으로 올 곧게 뻗어갔다. 순간 우웅 하는 소리와 함께 밝은 광채를 띤 경기(勁氣)의 소용돌이가 아운의 주먹에서 튕겨 나왔다. 그것을 본 청부 복면인과 여자 복면인의 눈이 찢어질 듯 부릅떠졌다. “궈, 권기상인(拳氣傷人)?” “어떻게 저 나이에…!” 권기상인의 경지라면 권경(拳勁)이나 권의 경기(勁氣)와는 차원이 다른 무공이었다. 물론 검을 사용하는데 있어서도 검기상인(劍氣傷人)의 경지가 없는 것은 아니었다. 그러나 무공을 배우는 사람은 누구나 알고 있듯이 검이라는 매개체를 이용해서 펼치는 검기상인과 자신의 신체 일부분으로 펼치는 권기상인은 비슷하지만, 약간 다른 면도 있었다. 기의 흐름과 기의 특성상 맨 손으로 펼쳐야 하는 권기상인의 경지가 더욱 어렵다. 무림에 권강(拳?)은 둘째 치고, 권기상인의 경지에 다다른 고수가 몇이나 되었던가? 당연히 지금 아운이 펼치는 육삼쾌의연격포(六三快意連擊砲) 중, 전 육식에 해당하는 연환육영뢰(連環六影雷)는 최고수준에 이르면 권강(拳?)의 경지까지 도달할 수 있는 무공이었다. 드디어 삼백 년 만에 구전무적권문의 최고 절기가 세상에 얼굴을 내미는 순간이었다. 야이는 기겁을 해서 자신의 검으로 검기의 막을 펼치며 아운의 일 권을 막았다. “검기막(劍氣膜)이다.” 모두 다시 한번 경탄의 소리가 울려 퍼졌다. 과연 낭인촌 최고의 살수다운 면모를 보여주었다. 비록 강강으로 펼치는 검막과는 차원이 한참 아래지만, 검기막 또 한 상당히 어려운 검의 경지였다. 하지만 지금 아운은 절대 무적이라는 육삼쾌의연격포를 펼치고 있었다. 물론 누구도 아직 그 사실을 알지 못했다. 콰앙! 격한 폭발음과 함께 야이의 검이 부러져 날아갔고, 야이는 그 힘을 이기지 못해 뒤로 주춤거리며 물러섰다. 무지막지한 위력이었다. “크윽.” 신음과 함께 입가에 핏줄기가 턱 아래까지 이어졌다. 적지 않은 내상을 입은 탓이다. 야이가 아운의 공격에 내상을 입는 그 순간, 진구는 자신의 개산권 중에 최고의 절기인 개산천봉(開山千峰)의 초식으로 아운의 얼굴을 공격하였다. 그때 아운이 진구를 향해 돌아섰다. 그리고 다시 한번 진구를 향해 주먹을 뻗었다. 한데 그 권법이 조금 전 야이를 공격하던 그 초식 그대로였다. 또한 그 주먹에서 뿜어져 오는 권기의 광채도 같았고, 힘도 비슷해 보였다. 또한 조금 전과 마찬가지로 아운은 자신의 전 힘을 그 한주먹에 모두 실은 것 같았다. 그것을 본 모든 사람들은 아운이 익힌 것은 권기상인을 펼치는 단 하나의 강기공(?氣功) 뿐이라고 생각했다. 진구는 이미 아운의 힘을 보았기 때문에 크게 두렵지는 않았다. 비록 야이를 부상 입히기는 했지만, 그 정도라면 자신의 개산권 최고의 초식도 크게 밀리지 않을 것 같았다. 암습을 장기로 하는 야이에 비해, 권을 장기로 하는 진구의 내공이 훨씬 정심했다. 그렇기 때문에 진구는 정면충돌을 결코 마다하지 않았다. 조금 손해를 보더라도 그 사이에 자신의 동료인 복면인이 아운을 해치우면 된다. 그러면 손해 볼게 업을 것이라 생각했다. 그리고 어떤 강기공도 마찬가지지만, 한번 펼칠 적마다 많은 내공이 소모 된다. 강기공을 완벽하게 익혔다고 해도 지금 아운이 펼친 무공 정도라면 결코 두세 번 이상을 연달아 펼칠 수 없게 마련이었다. 그래서 강기공은 숨겨 두었다가 마지막 마무리로 사용하거나 정말 급할 때, 사용하는 것이 정석이었다. 한데 처음부터 강기공을 펼친 아운의 경우는 경험이 미숙하기 때문일 것이다. 물론 그 생각은 무공을 제대로 모르는 두 시녀를 빼곤 모두 같은 생각이었다. 정운은 안타까운 표정으로 아운을 보았다. 당장이라도 그를 도와주고 싶었지만, 그의 앞에는 침입자들 중 가장 강한 복면인(청부자인 복면인)이 자신을 가로막고 있었다. 그것은 묵가장의 남매 또한 마찬가지였다. ‘멍청한 자식! 꽤나 난 척 하더니, 겨우 이 정도였나.’ 묵소정은 속으로 아운을 욕하고 말았다. 자신을 돕기 위해서 왔지만, 처음부터 자신을 무시한 아운이 이유 없이 눈에 거슬렸었다. 그렇게 각자의 생각을 묻고 있을 때, 아운의 권기와 진구의 개산권이 꽝! 하는 소리와 함께 충돌하였다. “커억!” 헌데, 격한 신음 소리와 함께 진구의 신형이 뒤로 주르륵 밀려 났다. “이, 이런 비겁한 놈, 본 실력을 숨기고 있었구나… 컥.” 진구는 피를 토해 놓고 억울한 표정으로 아운을 보았다. 결국 그 자리에 털썩 주저 않고 말았다. 아주 심한 내상을 입었으리라. 지금 아운의 권경은 조금 전 야이를 공격 할 때보다 무려 배 이상이나 강했다. 그러니 본 실력을 숨기고 있었다는 오해를 살만도 했다. 아운으로서는 억울할 수밖에 없었지만, 뭐 어떻게 하랴. 이 상황에서 놀라지 않은 사람은 아무도 없었다. 설마 저 정도로 강할 줄이야. 더군다나 진구의 말을 빌리면 교활하기까지 한 모양이다. “멍청한 놈. 내가 실력을 숨기고 있었는지 아닌지도 파악하지 못한 주제에 말이 많군.” 아운은 냉랭하게 비웃으며 또 한명의 복면인을 보았다. 복면인은 도를 한 자루 들고 있었다. 호남성에서 그 이름만 들어도 벌벌 떤다는 진혼도(鎭魂刀) 정곽(丁郭)은, 개산권 진구가 아운과 충돌하는 순간 기습을 하려고 했었다. 한데, 뜻밖에도 진구가 단 한주먹에 무너지고 말자 주춤하고 말았다. 그리고 그 순간 아운의 주먹이 다시 한번 내질러 온다. 세 번째 주먹이었다. 그리고 그 주먹이나 기세, 하다 못하 강기의 질까지 조금 전과 똑 같았다. “또 같은 무공인가?” 정운은 자신도 모르게 중얼거렸다. 하지만 두 번의 정면 충돌에서 아운 역시 어느 정도 충격을 받았을 것이고, 내공 소모도 많았을 것이다. 그 점이 염려스러웠다. 그러나 그것은 기우였다. 꽝! 하는 소리와 함께 강한 경력(勁力)을 담은 도와 아운의 주먹이 충돌 하였다. 순간 크악! 하는 비명과 함께 하나의 그림자가 뒤로 주루룩 밀려나더니 그 자리에서 고꾸라졌다. 얼핏 보아도 즉사한 것 같았다. 걱정스런 표정으로 아운과 복면인을 보던 묵가장의 식솔들이나 청부자인 두 남녀의 눈이 부릅떠졌다. 당연히 죽은 것은 복면인, 진혼도 정곽이었다. 그가 자랑하던 박도는 네 조각으로 부서져 있었고, 가슴은 완전히 함몰되어 있었다. 실로 언청난 권력(拳力)이었다. 뿐만 아니라 지금 아운이 보여준 주먹의 힘은 조금 전보다 오할 정도는 더 강해보였다. 처음 주먹으로 권기상인의 경지를 보여주었을 때에 비해서 부려 세 배 정도의 위력이라 할 수 있었다. 어떻게 전력을 다한 강기 무공이 뒤로 갈수록 강해질 수 있을까? 보기는커녕 들어보지도 못한 괴사였다. “또 강해졌다.” 여자 복면인은 자신도 모르게 중얼거렸다. 침으로 기가 막힌 노릇이었다. 강호에 그 이름조차 생소한 청년 무사 하나가 단 세 주먹으로 강호의 노 고수 두 명을 무력화 시켰고, 한 명을 그 자리에서 죽였다. 눈으로 보지 않았다면 절대로 믿을 수 없는 사실이었다. 묵가장의 소장주라고 알려져 있는 묵천악은 멍한 시선으로 아운을 보았다. 후기지수 중에 자신과 자웅을 겨룰 수 있는 자는 몇 안 된다고 자부했었다. 한데, 아운이 지금 보여준 무공은 자신으로선 도저히 상상하기 어려운 경지였다. 한 주먹에 한 명씩이라니. 같은 밥 먹고 같은 공기를 마시며 살았다면, 비슷한 나이에 어찌 이렇게 차이가 날 수 있겠는가? 묵천악은 슬며시 고개를 드는 강한 질투심을 느꼈다. 특히 아운을 보고 감탄해 하는 정운을 보다 이상하게 서운한 마음이 든다. ‘제길 사람을 죽였다.’ 태연한 표정의 아운은 속으로 끓어오르는 혈기를 겨우 집어 삼키며 씁쓸한 마음을 달랬다. 세 번의 정면충돌에서 아운 역시 가벼운 내상을 입고 있었다. 아주 무거운 상처는 아니지만, 결코 가볍지도 않은 상처다. 더군다나 사람을 죽였다는 사실이 그의 마음을 쓰리게 하였다. 사실 육삼쾌의연격포는 일단 펼치기 시작하면 펼치는 사람조차 그 위력을 통제할 수 없었다. 뒤로 갈수록 첫 초식의 일 배씩 강해지는 연환육영뢰는 그나마 좀 나은 편이었다. “정말 대단하구나, 정말 대단해.” 청부자인 복면인은 정말 감탄한 목소였다. “하지만, 네 놈은 오늘 여기서 죽는다.” 복면인의 전신에서 갑자기 무시무시한 기세가 뿜어져 나왔다. 그것으로 보아 복면인은 지금까지 자신의 절기를 제대로 발휘하지 않았던 것 같았다. “주먹은 써 봐야 아는 것이고, 무력은 맞 붙어봐야 아는 것이다. 너무 장담하면 곤란한데.” 아운은 여전히 여유 있는 표정이었다. 복면인은 등 뒤에 차고 있던 도를 뽑아 들고 아운에게 천천히 다가왔다. 그 기세로 인해 아운의 옷자락이 당장이라도 찢어질 것처럼 부풀어 올랐다. 일단 청부자인 복면인이 아운에게 다가서자 당황한 것은 여자 복면인 이었다. 우선 그녀 혼자로서는 정운이나 묵가장의 남매를 한꺼번에 상대하기가 벅찼다. 칠살무정검(七殺無情劍) 정운(鄭雲)이라면 그녀와 실력에서 막상막하였다. 거기에 묵가장의 남매가 합세한다면 절대 이길 수 없다. 그러나 지금 상황에서라면 복면인이 안 나설 수도 없는 상황이었다. 그녀는 더 이상 망설이지 않고, 허리에서 비단 체대를 풀어, 두 겹으로 겹쳐 있던 비단을 펼쳤다. 그러자 안에서 절편(絶鞭) 하나가 나타났다. 약 오 척 칠 촌 정도의 짧은 편은 검은 색으로 은은하게 빛이 나고 있었다. 그것을 본 정운의 표정이 굳어졌다. 조금 전 아운에게 다가서는 복면인과 겨루어 본적이 있었다. 한데 그는 도를 사용하지 않고도 전력을 다한 자신과 겨루어 뒤지지 않았다. 지금 복면인이 도를 뽑아 들었다면, 그의 절기가 도라는 사실이었다. 결국 도를 뽑으면 자신보다 한 수 위의 실력일 것이라 짐작하는 것은 어려운 일이 아니었다. 그래서 더욱 그의 정체가 궁금했었다. 한데, 여자가 꺼낸 절편을 보고서야 여자의 정체는 물론이고 복면인의 정체를 짐작할 수 있었다. “추혼절편(追魂絶鞭) 오요홍(吳妖紅)이었군. 그렇다면 저 자는 칠성쾌도 (七星快刀) 형가(邢苛)겠지.” 정운의 말을 들은 묵가장의 남매는 물론이고 같은 편인 진구의 표정마저 굳어졌다. 근 백 년 전부터 현제에 이르기까지 무림은 최고의 부흥기라 할 만큼 많은 고수들이 나타났다. 그것은 구파일방을 비롯해 오대세가로 대표되는 정파는 물론이고, 흑도 사파의 고수들 역시 마찬가지였다. 힘이란 지니고 있으면 쓰고 싶어지게 마련이다. 많은 고수들이 나타나면서 그들은 자신의 실력을 인증 받기 위해, 또는 자신의 이름을 빛내기 위해서 목숨을 걸고 싸웠으며, 그 결투는 다시 원한 관계를 만들어 또 다른 결투를 만들어 내었다. 이런 저런 이유로 실력 좀 있는 무림인들은 여기저기서 피를 흘렸다. 특히 정파와 흑도사파의 인물들은 만나기만 하면 서로 죽이고 죽였다. 결국 무림은 하루도 조용한 날이 없었다. 어제 나타나서 절대지지 않을 것 같았던 고수가, 오늘 나타난 신진 고수에게 쓰러지는 일도 비일비재하였다. 결국 사십 년 전, 혈궁대전(血宮大戰)이 벌어지면서 그 혼란은 어느 정도 일단락 되었지만, 그 이후 강호무림은 무림맹과 사혼혈궁이라는 거대한 두 개의 단체로 양분되고 말았다. 또한 혈궁대전은 절대쌍절과 신주오기 혈궁칠사란 절대의 영웅 고수들을 탄생시키는 계기가 되기도 했다. 이들의 무공은 말 그대로 천외천. 절대 강자들이라 할 수 있었고, 무림사에 이렇게 강하고 이렇게 많은 고수들이 한꺼번에 나왔던 적이 없었다고 한다. 그리고 사십 년, 그런데 그 사십 년 동안 무림엔 또 다시 수많은 신진 고수들이 나타나기 시작했다. 그 중엔 무림맹과 혈궁의 인물들도 있었지만, 그들과는 전혀 상관없는 고수들도 상당히 많았다. 이들은 혈궁대전이 있기 전에 사라졌던 수많은 고수들의 후예이거나, 그들의 진전을 이어받은 제자들이 대부분이었다. 이들은 추후 혈궁이나 무림맹에 귀속되는 자들도 많았지만, 자신만의 영역을 지닌 채 자유롭게 강호를 주유하던 자들도 많았었다. 이 자유 무사들 중에서도 가장 강한 고수들이 칠흉과 사협, 삼살, 오절 이었다. 그리고 형가와 오요홍은 바로 이 오절 중의 인물이었다. 강호 무림을 혈궁과 무림맹이 양분하고 있는 가운데, 오절이라는 명예까지 얻은 형가와 오요홍이였다. 그 오만한 구파와 오대세가에서도 어쩔 수 없이 인정할 정도라면, 그 무공의 깊이는 굳이 말할 필요가 없었다. ‘삼 년 동안 사라졌던 저들이 어떻게, 왜 여기에 나타났단 말인가? 이건 정말 안 좋다. 설마… 제발 내 생각이 틀리길 빈다. 만약 그렇다면 이건 정말 너무도 비참한 일이다.’ 정운은 아무리 생각해도 아운이 형가를 이길거라고 생각할 수 없었다. 그러나 그것보다도 저들을 여기로 보낸 인물이 누구인가 하는 점이었다. 설마 하는 마음은 있었지만, 그것만큼은 정말 믿고 싶지 않았다. 제9장. 칠성쾌도(七星快刀) - 일곱 개의 별은 유성처럼 빠르다 아운은 상대가 누구인지 알았지만 흔들리지 않았다. 최소한 겉으로는 그랬다. 하지만 아운은 무림에 나온 이후 처음으로 긴장하고 있었다. 개산권 진구나 사혼검 야이, 그리고 금강유성퇴 갈천리 등 과는 차원이 다른 고수였다. 아운이 모대건에게 납치 당하기전, 귀가 따갑게 들었던 고수들이 바로 오절이었고, 오절 중에 형가는 두 번째에 해당하는 고수였다. 긴장과 함께 묘한 흥분, 그리고 기대감, 설래임. 아운은 자신의 마음을 종잡을 수 없었다. 다행히 겁은 나지 않았다. ‘나도 전사의 체질인가?’ 아운은 그렇게 생각하며 묘한 미소를 지었다. 한데 그 웃음이 이상하게 형가의 마음을 비틀어 놓았다. 마치 자신을 우습게 여기는 듯한 표정이 아닌가. 형가의 눈이 살기로 빛났다. “네가 잠시 후에도 웃을 수 있는지 보겠다.” 형가의 몸이 허공으로 치솟았다. 그리고 가장 무식한 직도 양단의 초식으로 자신의 도를 내리쳤다. 순간 형가의 도에 일곱 개의 별이 뚜렸하게 나타나고 있었다. “칠성쾌도, 거기다가 검기상인의 경지라니.” 한 쪽에서 내상을 치료하던 사혼검 야이가 자신도 모르게 외쳤다. 강호 무림에 존재하는 수 천 개의 도법들 중에서 칠성쾌도는 십위 안에 드는 절대의 도법이었다. 지금 형가가 펼친 도 초는 칠성쾌도(七星快刀) 중의 칠성단(七星斷)이란 초식으로 완벽한 검기상인의 경지를 보여주고 있었다. ‘빠르다.’ 아운의 느낌이었다. 하지만 언제까지 감탄만 할 순 없었다. 아운은 유성처럼 날아오는 칠성도와 형가를 향해 다시 한번 주먹을 내질렀다. 역시 겉보기엔 전혀 변함이 업는 아주 단순한 주먹질이었다. 네 번의 주먹질이 똑 같다. “꿀꺽.” 누군가의 침 넘어가는 소리가 들려왔다. 동시에 일곱 개의 별이 하나로 뭉치면서 아운의 주먹과 충돌하였고, 땅! 하는 소리가 울려 퍼졌다. 맨주먹과 도가 충돌한 소리치고는 매우 경쾌하고 깔끔한 소리였다. “크윽.” 신음 소리와 함께 아운의 신형이 뒤로 오 척이나 주르륵 밀려나며 입가에 피가 흘러 나왔다. 모두들 움찔할 때, 형가 역시 세 발 정도를 뒤로 물러서서 아운을 쏘아보고 있었다. 확실히 손해 본 것은 아운이었지만, 형가 역시 일시적으로 진기가 끊어지면서 빠르게 재공격을 감행할 수 없었다. 그렇지 않았다면 아운은 죽었으리라. “더 강해지다니.” 진구가 어이없다는 표정으로 말했다. 대체 저 새파란 애송이가 펼치는 주먹질은 어디까지 강해질 참이란 말인가? 어떻게 펼칠 적마다 강해질 수 있는지 이할 수가 없었다. 모두들 형가의 도법을 보고 이번에만큼은 아운이 쓰러지고 말 것이라 생각했었다. ‘지독하다. 어떻게 더 강해졌지.’ 형가의 생각이었다. “정말 대단하다. 하지만 이번만큼은 너도 어쩔 수 없을 것이다.” 형가의 표정이 더 없이 신중해졌다. 오요홍은 사형인 형가가 저런 표정으로 도를 든 것은 근래에 처음 보았다. ‘그렇게 강한 것인가? 저 어린 놈이.’ 오요홍은 아운에 대해서 새삼스럽게 감탄하며 사형인 형가를 보다가 눈이 커졌다. 형가의 손에 들린 칠성도의 도신에 일곱 개의 별이 천천히 떠오르고 있었는데, 그 모습은 마치 누군가가 도신에 문신을 새겨 놓은 것처럼 아름다웠다. 그러나 조금 전과 별로 달라 보이지 않았다. 한데 그 밝은 별의 모양이 점차 푸른빛을 띠기 시작했다. “칠군청랑성(七軍靑狼星)” 이번에 말한 것은 묵소정이었다. 그녀가 굳이 말하지 않아도 이미 그 자리에 있었던 사람들은 극도로 긴장하고 있었으며, 형가의 무공을 알아보고 있었다. 형가 이 전에 칠성쾌도를 사용했던 인물은 칠성마군(七星魔君) 백무군 (百武君)이었다. 백무군은 이 칠군청랑성이란 검초 하나로 화산파의 장로 두 명을 일 검에 죽임으로서 그 이름을 강호 무림에 떨쳤었다. 형가 역시 강호 무림에 나와 이 무공을 펼친 적은 단 한번 뿐이 없었다. 그리고 그 한번으로 무당의 고수를 이길 수 있었다. 두 사람이 팽팽한 긴장으로 마주 공격하려 할 때, 묵소정의 귓전으로 묵천악의 전음이 들려왔다. [저 두 사람이 정면 대결로 들어가는 순간, 우리는 여기를 벗어나는 것이 어떨까? 어차피 저 자도 우리를 지키는 것이 목적이라고 했으니…] 말하자면 두 사람이 싸울 때, 그것을 기회로 도망가자는 말이었다. 아운이 들었으면 기가 막힌 일이었다. 더군다나 묵소정의 시녀들은 무공도 거의 없는 상태였다. 결국 두 명의 시녀마저 놔두고 자신들만 도망가자는 이야기 아닌가? 묵소정은 자신보다 조금 늦게 태어난 죄로 동생이 되어버린 묵천악을 보았다. 둘은 쌍둥이였다. 그래서인가 둘은 유난히 닮은 모습이었다. 특히 얼굴 윤곽이나 눈 코 입은 거의 빼다 박았다. 갑자기 짜증이 확 치밀어 오른다. 그 닮은 모습이 싫었다. 마치 누군가가 자신에게 침을 뱉은 느낌이었다. 그러나 다시 생각해보면 살아야 한다는 절박함은 자신이나 묵천악이나 마찬가지였다. [바보 같은 소리 말아라! 지금 저쪽은 오요홍 말고도 세 명의 고수가 호시 탐탐 이쪽을 노리고 있다. 비록 부상을 당했지만, 운신을 못할 정도는 아니다. 정운이 오요홍을 막는다고 해도 우리 둘이서 저 세 사람을 뿌리치기란 쉽지 않을 거야. 그리고 내 시녀들은 어떻게 하고.] 묵천악은 쓴 웃음을 머금었다. 어차피 시녀들이야 죽던지 말던지 별 상관이 없었다. 물론 묵소정에게 그렇게 말 할 순 없었다. 그러나 묵소정이 그것을 못 알아듣진 않았을 것 같았다. 하지만 묵소정의 말을 듣고 보니 현 상황이 생각보다 쉽진 않을 것 같았다. 그리고 아직 아운이 진 것도 아니다. 그렇다면 조금 더 기다리며 기회를 보는 것이 좋을 거라 생각하며 아운과 형가를 보았다. “차앗” 고함과 함께 형가의 도가 대각선으로 흘러 내렸다. 순간 칠성도에서 뿜어진 일곱 개의 푸른 별이 아운의 칠대 사혈을 노리고 날아왔다. 십단무극신공으로 가득한 아운의 주먹이 다시 한번 앞으로 쳐 나간다. “이번에도…” 같은 초식이었다. 너무나도 똑 같은 주먹질. 보고 있던 소설이 안타까운 목소리로 말했지만, 그녀의 목소리는 공허한 메아리로 사라진다. 콰앙! 격한 소리와 함께 아운의 몸이 뒤로 휘청거리며 밀려 났다. 그리고 신음과 함께 아운은 가슴을 치고 올라오는 핏덩어리를 다시 집어 삼켰다. 하지만 형가 역시도 뒤로 몇 걸음 물러나 있었고, 복면이 찢어져서 얼굴이 드러나 있었다. 선이 가늘면서도 미려한 사십대 중년의 얼굴에, 독사처럼 예리하게 찢어진 두 눈이 인상적인 인물이었다. 창백한 얼굴로 보아 아무래도 적지 않은 내상을 입은 것 같았다. 그 모습을 본 사람들은 적아를 막론하고 크게 놀라면서 다시 한번 아운을 본다. 오절 중에 두 번째라는 형가의 공격을 막았다. 무엇보다도 조금 전 주먹보다 또 강해졌다는 사실이었다. 대체 언제까지 강해지는 주먹인가? 심호흡을 한 형가는 찢어진 복면을 벗어 던졌다. “대단하다. 대체 무슨 무공이냐? 아니면 힘을 아꼈다가 조금씩 올려서 쓰는 것이냐?” “연환육영뢰라는 주먹질이다.” “대단하다는 것을 인정하겠다. 한데 어떻게 사용할 적마다 강해질 수 있는 것이지? 사공인가?” “적에게 너무 많은 것을 묻는군. 내가 대답해주면, 네 목을 내게 줄래.” 말도 안 되는 소리였다. “물론 못한다.” “나도 그래.” “뭐 상관없겠지. 얼마나 더 강해지는지 보자.” “얼른 와라. 나도 급해.” 아운의 마지막 말이 채 끝나기도 전에 형가의 도가 직선으로 찔러 갔다. 그 모습은 마치 한줄기 섬광이 뻗어가는 것 같았다. 단순하게 빠르다는 말로 형용하기 어려운 도법이었다. 극쾌의 칠군청랑성은 조금 전보다 더욱 빠르고 더욱 날카로웠다. 모두들 형가의 도가 아운의 몸을 관통하고 지나가는 듯한 느낌을 받았다. 칠성쾌도의 정수가 펼쳐진 셈이었다. 이건 너무 빠르다. 그러나 아운의 주먹 역시 빨랐다. 섬광이 갑자기 멈추었다. 모든 사람이 눈을 크게 뜨고 아운과 형가를 보았다. 닿아 있었다. 형가의 도 끝은 정확하게 아운의 주먹과 딱 마주 닿아 있었다. 정확하게는 종이 한 장 차이로 떨어져 있었다. 그 상태로 두 사람은 마주 본체 서 있었다. 마주 대한 아운의 주먹엔 밝은 광채가, 형가의 도 끝에는 푸른 광채가 어려 있었고, 두 광채는 정면으로 대치하며 소용돌이 치고 있었다. 그 신비한 광경에 모두들 눈을 돌리지 못할 때, 묵소정이 정운에게 살며시 다가오며 전음으로 말했다. [정 아저씨, 지금 저 젊은 사람의 실력이 형가와 비슷한 경지인거 맞나요?] 믿을 수 없다는 목소리였다. [지금은 그렇습니다. 믿을 수 없지만, 조금 전 보다 더 강해졌습니다. 저런 상황이라면 자칫 양패구상 할 수 있습니다.] [그래선 안돼요. 어떤 수를 쓰던 형가가 지지 않으면 우리도 살아남기 어렵습니다.] [그렇기는 합니다만. 설마…] 정운은 자신의 설마가 맞다는 것을 알았다. 묵소정이 소매에서 비녀를 꺼내 손에 감추는 것을 본 것이다. [안 됩니다. 아가씨…] [지금은 살아남는 것이 중요해요.] 묵소정의 말에 정운은 말문이 막히고 말았다. 지금은 묵소정의 말이 맞았다. 어치피 자신들을 죽이려고 기습을 해온 무리였다. 죽고 죽이는 싸움에서 무슨 정도가 필요한가? 살아남으면 그것으로 족한 것이었다. 한데 무엇인가 마음에 걸렸다. ‘저 자다.’ 아운이었다. 아운의 눈빛이 걸렸다. [잠시만 기다려 보십시오. 아직은 아닙니다.] 정운의 전음을 받은 묵소정이 멈칫 할 때였다. 푸르륵. 괴이한 소리와 함께 두 사람의 신형이 뒤로 휘청거리며 물러섰다. “후욱!” 거칠게 숨을 내 쉰 아운과 형가가 눈을 뜨고 서로를 바라보았다. 형가는 기가 막혔다. 설마 이제 이십 중반 정도의 젊은 애송이와 싸워 자기가 이기지 못할 거란 생각은 꿈에도 해 보지 못했다. 어이가 없지만 현실이었다. “대체 어디가 끝이지?” “아직 한 주먹은 남았다.” 아운이 다시 주먹을 내지르려고 하자 오요홍이 다급하게 고함을 질렀다. “쳐라!” 순간 기회를 보고 있던 사혼검 야이와 개산권 진구, 그리고 유성금강퇴 갈천리가 동시에 아운을 향해 몸을 날렸다. 또한 형가도 몸을 일으켜 다시 한번 칠군청랑성을 펼쳤다. 하지만 이번에 뿜어낸 칠군청랑성은 조금 전의 그것에 비해 겨우 육 할 정도의 위력을 지니고 있을 뿐이었다. 또 하나의 다행이라면 오요홍이 정운을 견제하느라 움직이지 못한 것이라 하겠다. 그와 동시에 묵소정의 손에서 비녀가 형가의 얼굴을 향해 날아갔다. 적절한 도움이었지만, 그렇다고 지금 아운의 처지가 좋아진 것은 절대 아니었다. 무려 네 명의 협공. 물론 그들은 모두 내상을 입고 있었지만, 그것은 아운도 마찬가지였다. 사방을 조여 오는 가공할 위력의 절기들. 아운은 아득해지는 것을 느꼈다. 어쩌면 여기서 죽을지도 모른다는 생각이 들었다. 갑자기 많은 생각이 한꺼번에 떠올랐다. 아버지와 어머니, 희미한 모습으로 떠오르는 북궁연과 여동생의 모습까지, 그리고 고대성의 모습이 한꺼번에 아운의 기억 속을 뒤집어 놓았다. 그러나 아운은 그 상황에서도 자신이 무엇을 해야 하는지 뚜렷하게 알고 있었으며, 판단력 또한 흔들리지 않았다. 몇 년 동안 뒷골목을 전전하며 수십 번이나 죽을 고비를 넘긴 아운이었다. 이 정도에 절망하진 않는다. 일곱 걸음이면. 칠보둔형신기를 전력으로 펼쳤다. 그러나 완벽하게 익힐 시간이 없었기에 무엇인가 비숙한 기분이었다. 후회가 되지만 어쩔 수 없는 일이었다. 그 때, 멀리서 누군가가 자신을 부르는 소리가 들려왔다. “아저씨.” 이름을 부리진 않았지만 그 목소리가 자신을 부르는 소리란 걸 알 수 있었다. 아운은 이를 악물고, 주먹을 내 질렀다. 여섯 번째 주먹이었고, 연환육영뢰의 마지막 주먹이었다. 공격하던 네 명의 공격이 하나로 모아지며, 아운의 주먹에서 뿜어진 밝은 광채와 정면으로 충돌하였다. 퍼엉! 북이 터지는 듯한 소리와 함께 아운의 신형이 뒤로 주르륵 밀려났다. 하지만 그것과 함께 비명이 연이어 터지면서 아운과 정면으로 충돌한 네 명 중 사혼검 유이는 무려 삼 장이나 날아가 즉사했고, 진구와 갈천리는 땅바닥에 쳐 박힌 채 몸을 부르르 떨었다. 한 눈에 보아도 치명상을 입었다는 사실을 알 수 있었다. 형가 역시 일장이나 뒤로 밀려 나가서 땅바닥에 주저앉아 있었는데 왼쪽 어깨엔 묵소정의 비녀가 꽃혀 있었다. 오요홍은 감히 덤빌 생각조차 못하고 그저 멍하니 아운을 본다. 이제 몸 성한 침입자는 그녀 혼자뿐이었다. “크억!” 신음과 함께 피를 토해낸 아운은 시원한 표정으로 정운과 묵가 남매를 돌아보았다. “이제 갑시다. 아무래도 우리만 온 것은 아닌 것 같으니.” 정운은 그저 고개를 끄덕이기만 했다. 묵가 남매는 질린 표정으로 아운을 보았으며, 소설은 눈물이 글썽한 시선으로 아운을 살피고 있었다. 아운은 소설에게 다가섰다. 아직 여자라고 말하기엔 너무 어린 소설은 흑백이 또렷한 눈으로 아운을 올려다보았다. “지금부터 너의 청부를 이행하겠다.” 소설은 고개를 끄덕였다. 눈물이 그녀의 볼을 타고 흘러 내렸다. 그제 서야 정운은 아운의 정체를 알았다. 낭인시장에서 그 볼 품 없어 보였던 삼류 낭인무사. 그때를 떠올리고 나자 얼굴이 붉어졌다. 눈을 파버리고 싶었다. ‘정운아 넌 아직 멀었구나. 그렇게도 사람 볼 줄 모르다니, 나보다 이제 열네 살의 어린 시녀가 더 났구나. 허허.“ 정운은 허탈한 웃음을 머금었다. 그때 자신과 묵천악이 했던 행동을 떠 올렸다. 속으로 자신과 묵천악을 얼마나 비웃고 있었을까? 생각할수록 얼굴이 달아오른다. 그러나 스스로를 돌아보고 부끄러워하는 정운에 비해 묵천악은 화가 났다. ‘교활한 새끼, 자신의 실력을 숨기고 있었다니. 나를 놀렸구나.’ 묵천악은 실력만 된다면 당장이라도 아운에게 주먹을 날리고 싶었다. 그가 자신의 목숨을 구해주었다는 생각은 별로 고맙지 않았다. 그 보다는 자신보다 잘나 보이는 아운이 싫었다. 너무 뛰어나서 자신이 그에게 가려진다고 생각하니 자꾸만 위축되는 자신이 싫었고, 모든 관심이 그에게 머물러 있는 지금의 상황도 싫었다. 그래서 아운이 싫었다. 아운은 묵소정에게 다가섰다. “소설의 주인인가?” 처음으로 아운이 묵소정에게 제대로 시선을 주었다. 묵소정은 잠시 심호흡을 하였다. 조금 전까지 있었던 일이 마치 꿈인 것 같았다. 이제 눈을 뜬 것이다. 잠에서 깨어난 기분이었다. 왜? 무엇 때문에 자신과 동생을 죽이려 했을까? 재물을 노리고 공격한 인물들은 아닌 것 같았다. 그렇다면 역시 밖에서 나도는 말도 안 되는 소문 때문일 것 같았다. 그래도 뭔가 의심쩍었다. 그러나 의문은 나중이었다. 묵소정은 아운을 보았다. 평범한 얼굴이었다. 약간 마른 몸과 보통정도의 키. 겉으로 보기엔 별로 강해 보이지 않았다. 정말 이자가 조금 전 그 무지막지한 위력을 보여주었던 인물이 맞는가 싶기도 했다. 그러나 자신의 눈으로 본 현실이었다. 믿어야만 한다. 이상하게도 상대는 반말을 했는데, 반감이 생기지 않았다. 자신의 목숨을 구해준 사람이니 그 정도는 용납해도 된다는 무의식에 발로일지도 모른다. 묵소정은 그렇게 생각하고 넘어갔다. “맞습니다.” “그럼 지금부터 위험이 사라질 때까지 내가 보호한다.” “나를 죽이러 오지 않았나요?” “그랬지.” “그런데, 왜?” 물라서 묻는 것일까? 조금 전 대충 설명한 것 같은데, 확인절차일지도 모른다. 무엇인가 확실하게 해 두려는. 아운의 미간이 좁혀졌다. “못 들었나, 소설이 먼저 나를 샀고, 난 그녀의 청부를 수락한 적이 있었지. 그 청부가 바로 당신들을 돌봐 달라는 것이었어.” 묵소정은 소설을 보았다. 대체 무슨 돈으로 이런 강자를 살 수 있었단 말인가? 아운은 묵소정의 의문을 알았다. “주먹밥 한개.” 묵소정이나 근처에 있던 묵천악, 그리고 정운은 그 말의 의미를 알아듣지 못했기에 아운을 보고만 있었다. 아운은 확 짜증이 치밀어 올랐다. “청부금이 주먹밥 한 개였다.” “겨우…” 묵천악이 자신도 모르게 한 말이었다. 아운이 묵천악에게 시선을 돌렸다. 그의 시선에 광채가 어린다. 묵천악은 등골이 서늘해지는 것을 느꼈다. 마치 만근의 무게로 자신을 내리 누르는 느낌이었다. “주먹밥 한 개의 가치를 우습게 보는 군. 차후 주먹밥의 가치를 뼈저리게 느낄 때가 있을 것이다.” 그 말을 남기고 아운은 천천히 걸어가며 소설을 손짓으로 불렀다. “소설, 이제 여길 나가자.” 소설은 묵소정을 바라보았다. “좀 기다려요.” 묵소정은 아운의 걸음을 멈추게 한 후 다시 별채 안 쪽에 있는 방으로 들어가려 하였다. 아운은 가볍게 한숨을 쉬었다. “간단하게.” 묵소정은 자신의 속내를 들킨 것 같아 얼굴이 붉어졌다. 아운은 가볍게 심호흡을 하면서 무극진기를 끌어 올렸다. 아직 마지막으로 한 초식을 펼칠 수 있는 힘은 남아 있었다. 두 시진이 지나면 다시 처음부터 초식을 펼칠 수 있지만, 그 안에 강적을 만난다면 단 한번의 주먹질만 할 수 있을 뿐이었다. 아껴야 한다. 아운은 잠시 동안 조금 전의 격렬한 결투들을 하나씩 떠 올려 보았다. 이번의 대결에서 아운은 많은 것을 깨우칠 수 있었다. 무엇보다도 자신의 무공에 대해서 다시 생각하는 계기가 되었다. ‘나는 아직 멀었다. 지니고 있는 무공조차 제대로 펼치지 못했다.’ 아운은 절실하게 느끼고 있었다. 자기가 제대로 배우고 터득했다고 생각했던 무공들이 실제 생사를 건 결투에서 그 위력을 제대로 발휘하지 못했다. 우선 십단무극신공과 육삼쾌의연격포만 해도 그 힘을 제대로 다 사용하지 못했다. 단순하게 주먹질 여섯 번 한 것밖에 없지만, 그 안에 숨은 묘리를 제대로 알고 펼친 것 같지 않았다. 물론 자신은 아직 십단무극신공을 육단계까지 밖에 터득하지 못했다. 그렇기 때문에 육삼쾌의연격포가 지닌 위력을 제대로 발휘하지 못했을 수도 있었다. 그러나 그것뿐이 아닌 것 같다는 느낌이 강했다. 또한 칠보둔형신기는 제대로 응용조차 못했다. 특히 무극신공과의 조화가 엉망이었다. 역시 실전에서 사용하는 것과 수련은 많이 달랐다. ‘좀 더 연구하야고 배워야겠다. 내 대에 와서 구전무적권문의 이름을 수치스럽게 할 순 없다.’ 아운은 결심을 굳혔다. ‘이왕이면지지 말자.’ 그의 시선이 형가를 보았다가 묵가 남매를 향했다. ‘지면 자존심 구겨지잖아. 그건 안 되지.’ 아운은 자신도 모르게 주먹을 불끈 쥐고 만다. 제10장 용봉출현(龍鳳出現) - 용봉이 그 재지를 겨루기 시작하고, 사마무기는 귀문을 열었다. 묵소정이 필요한 것을 챙겨 별채를 떠날 때까지 오요홍은 그저 멍 하니 보고만 있었다. 운기조식에 들어간 형가를 죽이지 않고 떠나는 것만으로도 일단 고마울 지경이었다. 정운이나 묵가장의 남매로선 더 이상 오절과 원한관계를 맺는 것도 싫었고, 다른 침입자가 오기전에 빨리 떠나고 싶었다. 아운이 형가를 죽이고 오요홍을 제거하려면, 그가 펼칠 수 있는 마지막 일곱 번째 주먹을 써야만 했다. 그러나 그렇게 되면 자기 자신을 너무 드러내는 꼴이 된다. 앞으로 험난한 길을 가려면 자기 자신을 조금은 숨기는 것이 여러모로 유리한 것은 당연했다. 하지만 그 보다도 일곱 번째 주먹을 쓴 후에 또 다른 강적이 나타나면 어쩔 것인가? 아운으로서는 힘을 아껴 둘 수밖에 없었다. 그의 무공 특성을 이해 못하는 묵가장의 남매나 오요홍, 정운은 아운이 생각보다 독하지 않다고 생각하는 착각을 가지게 하였다. *** “실패라고.” 사마무기(司馬武基)의 인상이 굳어졌다. 설마 실패하리라고는 전혀 생각하지 못했었다. 묵가장, 두 남매의 무공수준과 그들의 호위무사인 칠살무정검(七殺無情劍) 정운(鄭雲)의 무공 실력을 누구보다도 잘 아는 사마무기였다. 묵가장의 호위무사들이라야 자신이 뽑아 보낸 무사들 아닌가? 한데 실패 했단다. 오절의 두 명과 낭인촌의 최고 살수들까지 고용하였고, 혹시나 해서 세 명의 고수들을 돈 주고 사서 딸려 보냈다. 혹시 눈치 챌까 두려워서 연고가 없는 고수들을 뽑아 쓰긴 했다지만, 그들의 무공 실력은 모두가 일류였다. 이름만 대면 그 지역에서 모르는 자가 없을 정도였다. 한데, 실패했단다. ‘뭐가 잘못되었을까?’ 무림맹의 군사인 와룡(臥龍) 사마무기(司馬武基)의 이름에 처음으로 오점을 남기게 되었다. 그의 자부심에 작은 생체기를 낸 일이지만, 와룡은 오히려 그 점이 더욱 흥미로웠다. 그는 자신의 수하들이 보내 온 서류들을 찬찬히 검토해 보았다. 그리고 그 원인이 이제 이십대 중반의 어이없는 살수 때문이란 사실도 알았다. “혼자서 두 명을 죽이고 두 명을 완전히 무력화 시키다니. 더군다나 형가를 맨 주먹으로 이겼다. 쓸수록 강해지는 주먹이라니, 이런 무공도 있었던가? 설마 삼백 년 전의 전설인 칠초무적자라도 환생한 것인가? 휴우, 내가 생각 해도 이건 말이 안 되지.” 사마무기가 고개를 흔들며 생각에 잠겨 있을 때였다. “북궁연(北宮娟) 총사님이 오셨습니다.” 시녀의 낭랑한 소리가 들려왔다. 고민에 잠겨 있던 사마무기의 얼굴이 환해진다. “어서 뫼시어라!” 사마무기의 명령이 떨어지고, 잠시 후 한 명의 여인이 사마무기의 거처로 들어섰다. 긴 머리카락을 뒤로 질끈 동여매고 허리에 검을 찼다. 가느다란 허리가 그 검과 묘한 조화를 이루고 있었으며, 후리후리한 키와 늘씬한 체격, 체격에 비해서 도드라져 보이는 가슴 선을 지녔다. 그리고 조금 눈을 들어 보면, 시원시원한 이목구비의 얼굴. 절세미녀란 이를 두고 하는 말일 것이다. 한 여름, 나무 밑을 지나가는 시원한 바람이 형체를 지녔다면, 지금 북궁연과 같은 모습일까? 오대세가 중에 수위를 다투는 북궁세가의 장녀이자, 검후(劍后)란 호칭만으로도 무인들에게 우상이 되어버린 그녀는, 바로 북경 하씨 세가의 며느리로 태중 혼약한 상태이기도 했다. “어서 오십시요. 북궁 총사님.” 북궁연의 서늘한 눈이 사마무기를 본다. 맑은 눈동자는 흑백이 뚜렷하고 지혜로워 보였다. 사마무기는 북궁연의 모습 중에서 지금처럼 고요한 눈동자가 가장 보기 좋았다고 생각하였다. 아무리 봐도 싫증 날 것 같지 않았다. “일이 실패하였다고 들었습니다.” 사마무기가 가볍게 웃었다. “일단은 그렇게 되었습니다.” “사마 군사님이 실패했다는 이야기는 처음 들어 보았습니다.” “하하, 나도 인간입니다. 이번일은 나도 전혀 예상하지 못했던 변수가 있었습니다.” “변수요?” “낭인촌의 살수 한 명이 반기를 들었습니다.” “반기요?” “보고서에 따르면, 이 쪽에서 청부를 하기 전에 이미 먼저 청부를 받았다고 합니다.” 북궁연은 그래도 납득할 수 없다는 표정으로 사마무기를 보았다. “아마도 우리가 흘린 소문 때문에 따로 보표를 구하려 했었나봅니다. 그때 묵소정의 시녀 하나가 차후 자신의 주인을 지켜 달라고 청부를 하였다 합니다. 살인을 하러 가고 보니, 자신에게 청부한 시녀가 그 자리에 있었고, 선 청부의 법칙에 따라 묵가장의 남매와 그 시녀를 지켰다는 이야기입니다.” “마치 영웅 소설을 듣는 기분입니다. 한데 아무리 그렇다고 해도 보낸 고수들 또한 만만치 않았다고 들었습니다.” “생각보다 아주 많이 강한자였다고 합니다.” “묵가장의 시녀는 아주 부자인가 봅니다. 그 정도의 보표를 살 수 있었다뇨.” 북궁연의 말을 들은 사마무기의 표정이 조금 묘하게 변하였다. “허허 그게…” 북궁연이 사마무기를 바라본다. 사마무기는 좀 멋쩍은 표정으로 말했다. “주먹밥 한 개였다고 합니다.” “주먹밥 한개요.?” “그렇다고 합니다. 오절 중 한 명인 오요홍이 그 자리에서 들은 이야기 니까 분명히 사실일 것입니다.” “주먹밥 한 개에 목숨을 걸다니, 정말 그 기개만큼은 인정하지 않을 수 없군요.” 북궁연은 좀 뜻 박이라는 표정이었다. 왜 안 그렇겠는가? 그 어려운 일을 맡은 청부금이 주먹밥 하나라니. 언뜻 이해하기 어려운 일이었다. 사마무기는 씁쓸한 표정을 지었다. 그러고 보니 아까운 고수들이 주먹밥 하나 때문에 속절없이 세상을 떠나고 말았다. “그래도 작은 약속이지만, 그것을 지켰다니 무사다운 배짱과 기개는 있는 인물이군요.” “그래서 좀 아깝다는 생각이 들긴 합니다.” 북궁연이 사마무기를 본다. 사마무기는 그녀가 무슨 말을 하려고 하는지 알았다. 고개를 슬쩍 틀면서 말했다. “이 일에 관련된 자는 모두 죽어야 합니다.” 북궁연이 가볍게 한숨을 쉬었다. “꼭 그렇게 해야만 합니까? 난 지금도 이해할 수 없습니다. 그리고 묵가장의 남매를 왜 죽여야만 하는지 지금도 납득하기 어렵습니다. 또한 소문은 소문일 뿐입니다.” “소문은 사실로 확인되었습니다. 그러니 북궁 총사께서는 그냥 모르는 척 해 주십시오. 이번일은 제가 알아서 합니다. 그리고 이미 늦은 상황 이라 그들은 꼭 죽여야만 합니다.” 북궁연도 어쩔 수 없다는 표정을 지었다. 소문이 사실이라면 방법이 없었다. 또한 사마무기가 꼭 그래야만 한다면 그럴만한 이유가 있을 것이다. 그리고 지금 북궁연이 알고 있는 상황만 하더라도 두 남매가 죽어야 할 이유는 충분했다. 어쩔 수 없는 선택이리라. “그럼 난 이만.” 북궁연이 갑자기 돌아가려 하자 사마무기는 조금 당황한 표정으로 그녀를 보았다. “벌써 가십니까? 내게 마침 좋은 차가 있습니다. 차나 한잔 하시고 가면 어떻습니까?” “지나던 차에 잠시 들렀을 뿐입니다. 하던 일이 있어서 가 봐야 합니다.” 북궁연의 말에 사마무기는 어쩔 수 없다는 표정으로 말했다. “그럼 차후에 차한잔 하시러 오십시요.” 북궁연이 웃으면서 대답했다. 웃는 모습은 가을 하늘을 닮았다. “그렇게 하겠습니다. 그럼.” 사마무기의 얼굴에 아쉬움이 여운으로 남는다. 북궁연이 자신의 거처에서 나가고 나자, 사마무기는 천천히 일어섰다. 일이 더 커지기 전에 완전히 마무리를 해야만 했다. 그러기 위해서는 반드시 만나야 하는 사람이 있었다. 잠시 후, 부림맹의 비밀 거처. “군사 이제 어떻게 할 셈인가?” “어떻게 하던지 살려 둘 수는 없습니다. 호연란과 구파 일방이 움직이기 전에 처리해야 할 것 같습니다.” 묵직한 남자의 물음에 사마무기가 대답하였다. “휴, 사마군사에게는 너무 거추장스러운 일을 맡기게 되었네.” “세상을 살다 보면 항상 예기치 않은 일은 있게 마련입니다. 한 명의 남자로서 이해 못할 일은 아닙니다.” “고맙네. 한데 이제 어떻게 할 셈인가?” “아무래도 귀문(鬼門)을 열어야 할 것 같습니다.” 육 척의 키에 당당한 체격의 남자는 사마무기를 본다. “아무래도 지금까지 그랬던 것처럼 무림맹의 인물들 보다는 그들이 낳을 것 같습니다. 그래야 일이 끝 난 후, 폐기 처분해도 문제가 없을 테고요.” “상대가 귀문을 열어야 할 정도로 강한가?” “예감이 좋지 않습니다. 그것이 아니라도 확실하게 처리하는 것이 좋을 것이라 생각합니다. 이미 영호세가의 움직임이 구체적으로 진행되고 있는 것 같습니다. 또한 구파 일방도 은밀하게 움직이고 있는 것 같습니다. 이젠 시간을 끌 여유도 없습니다.” “누구를 쓸 참인가?” “오절을 전부 동원하고, 삼귀를 쓸까 합니다.” “삼귀?” 사내는 좀 놀란 듯 사마무기를 보았다. “그 정도는 되어야 완벽할 것 같습니다.” “너무 위험하지 않을까? 그들을 풀어 놓으면 다시 잡아넣기도 힘들단 말일세. 더군다나 강호의 이목은 어떻게 할 참인가?” “추종술과 자신들을 숨기는데도 일류인 자들입니다. 또한 차후에 밝혀 지더라도 천마인혼대법(天魔人魂大法)과 그들은 불가분의 관계가 있어서 누구도 의심하지 않을 겁니다.” “결국 천마인혼대법과 그들의 자유를 대가로 말하겠군.” “그렇습니다. 뒷마무리는 저절로 될 것입니다.” 사내는 어쩔 수 없다는 고개를 끄덕이며 말했다. “알아서 하게.” “감사합니다.” “북궁 총사는 어떤가?” 사마무기는 사내를 쳐다보았다. 그냥 보기엔 삼십대로 보이지만, 신창(神槍) 조원의(趙願意)의 나이는 이미 오십이 넘어 육십이 다 되어 가고 있었다. 무림맹의 맹주인 신수(神手) 조진양(趙振揚)의 아들로서 그의 무공이 얼마나 깊은지 아는 사람은 몇 되지 않았다. 사마무기도 대략 짐작만 할 뿐이었다. “걱정 안하셔도 될 것 같습니다.” “그렇다면 다행일세. 하지만 북궁 총사를 끌어 들인 것은 아무래도 불안하네.” “상황이 어쩔 수 없었습니다. 그리고 어차피 흘러들어갈 소문입니다. 그래도 아직 우리가 한 말을 믿고 있으니 별 탈은 없을 것입니다.” “알았네. 그럼 자네가 귀문으로 들어가서 직접 처리하게.” “그럴 생각으로 여기에 왔습니다. 어차피 귀문에 들어가려면 부 맹주님의 도움이 있어야 합니다.” “조치해 놓겠네.” 조원의는 상당히 착잡한 표정으로 말했다. 사마무기는 그 마음을 능히 집작할 수 있었다. *** 귀문(鬼門), 또는 귀역지문(鬼域之門)이라고 불리는 곳이 있었다. 무림맹에서도 극소수만이 아는 곳. 이곳을 잘 아는 사람들은 마옥(魔獄)이라고 부르는 것을 더 좋아하기도 했다. 말 그대로 이 곳은 무림맹 지하 삼 십장 아래에 있는 감옥이었으며, 생체 실험장이기도 했다. 만년한철로 만들어진 쇠창살 사이로 세 명의 인물이 앉아 있었다. 한데 그들의 모습이 실로 기괴하다. 한명은 머리에 털이 단 한 올도 없는 대머리에, 키는 무려 칠 척에 가까웠고, 덩치는 산만한데 위에는 옷을 입지 않은 맨 몸이었으며, 벌거숭이 몸은 쇠사슬로 칭칭 매여져 있었다. 그는 옥 안의 한 쪽에 눈을 감고 서 있었다. 사슬에 묶인 거대한 불곰 한 마리를 보는 듯한 느낌이었다. 그리고 또 한명의 인물은 오척 단신에 유난히 큰 코가 인상적인 노인이었다. 노인은 옥의 뒷벽에 등을 기댄 채 쭈그리고 앉아 있었는데, 그의 오른 쪽엔 자그마한 손 방패, 하나가 놓여 있었다. 둥근 모양의 검은색 방패는 노인과 묘한 동질감을 지니고 있어서, 누가 봐도 방패의 주인이 단신의 노인임을 알 수 있을 정도였다. 마지막으로 한 인물은 긴 장발을 허리까지 내리고 있었으며, 바닥에 가부좌를 하고 앉아 있었다. 기이한 것은 노인의 몸이었다. 노인의 몸에는 세 개의 장검이 꽂혀 있었다. 무인에게 가장 중요한 단전에 하나, 오른쪽 어깨에 하나, 그리고 왼쪽 어깨에 하나가 꽂혀 있었는데, 손잡이만 남기고 깊숙하게 박혀있는 장검들은 보기만 해도 섬뜩했다. 더군다나 등 뒤로 빠져 나온 검의 날들은 모두 하얗게 날이 서 있었다. 더욱 신기한 일은 칼이 꽂힌 부분에서 피 한 방울 나오지 않았고, 장발의 남자 역시 고통스런 표정은 어디에도 없다는 사실이었다. 세 명의 기괴한 인물들은 사마무기가 나타났지만, 어느 누구도 눈길 한번 주지 않은 채 침묵으로 일관한다. 사마무기는 장발의 남자를 보면서 말했다. “자유를 주겠다.” 세 인물의 몸이 부르르 떨렸다. 그러나 그뿐 아무도 대답을 하는 자들은 없었다. “천마인혼대법을 얻을 수도 있다.” 곰처럼 거대한 덩치의 사내와 단구의 노인이 상당히 놀란 듯 눈을 뜨고 장발의 남자를 본다. 장발의 남자는 여전히 눈을 감고 있었다. 잠시 침묵이 흘렀다. 사마무기는 침착하게 기다렸다. 그러나 결국 기다림의 결과는 정해져 있다는 것을 알고 있었다. 삼귀는 절대 지금의 제의를 거절 할 수 없다. 아주 잠깐의 시간이 지루하게 흘러갔다. 장발의 사내가 눈을 떴다. 피와 배고픔에 굶주린 이리의 눈. 사마무기는 그 눈을 보는 순간 등골이 서늘해지는 것을 느꼈다. 상대는 칠흉 중에서도 무공이 가장 뛰어나고 잔인하다는 삼귀의 대형인 삼검인요(三劍人妖)였다. 불과 십 년 전만 하더라도 이들의 흉성은 강호를 떨어 울렸었다. “천마인혼대법이 어떤 것인 줄 알면서도 그런 말을 하는 것이냐?” “전부 주겠다는 것은 아니다. 너희들에게 필요한 부분만 따로 적어 주겠다. 주기 전에 내 앞에서 필요한 부분만 네가 적어 가면 된다.” “주기 전?” “지금 너희들이 할 일이 그것이다. 누군가를 죽이고 천마인혼대법을 찾아 오는 것.” 장발의 사내가 고개를 돌려 처음으로 사마무기를 보았다. 당장이라도 달려들어 사마무기를 찢어 죽일 것 같은 눈동자였다. 그러나 사마무기는 태연했다. 얄미울 정도로 침착한 눈이었다. “내가 너를 어떻게 믿느냐?” “안 믿으면 어쩔 셈이냐? 어차피 이 안에 쳐 박혀 있는 것 보다는 잠깐이라도 세상 구경을 하는 것이 좋지 않은가?” 삼검인요의 눈이 이글거렸다. 그러나 그는 알고 있었다. 어차피 거절할 수 없는 제의였다. “우리가 나간다면 한 가지에서 자유를 달라. 처리해야 할 일이 있다. 그것으로 제의를 수락한다.” “대충 알 것 같군. 좋다. 하지만 몸에 금제를 하겠다. 물론 금제는 임무를 완수하고 난 후에 풀어 주겠다.” 그 말을 들은 곰처럼 덩치 크고 키가 큰 금강혈귀(金剛血鬼)가 이를 악물고 으르렁 거렸다. “네 놈을 언제고 씹어 죽일 것이다.” “쉽진 않겠지.” 장발의 사내는 말이 없었다. 차가운 시선으로 사마무기를 볼 뿐이었다. 어차피 그 정도야 각오한 일이었다. *** 얼굴만 보아도 등골이 서늘할 정도로 차가운 인상의 미녀였다. 눈에서 쏘아지는 기광이 서릿발이요. 잘 벼린 칼과 같다. 그러나 자세히 보면 코가 약간 주저앉아 있다는 것을 알 수 있었다. 그렇다고 그 정도의 흠이 그녀의 미모에 상처를 주진 못했다. 오히려 그녀의 매력을 돋보이게 할 뿐이었다. 너무 완벽함에서 오는 이질감을 상쇄시켜 준다고 할까? 설비향(雪匕響)은 그녀를 보는 것만으로도 기가 죽는 느낌이었다. 호연세가의 가주인 폭풍도(暴風刀) 호연상(呼延霜) 앞에서도 이렇게까지 기가 죽진 않는다. 그러나 상아도후(霜牙刀后) 호연란(呼延蘭) 앞에서는 기를 펼 수가 없었다. 나이 약관에 이미 가주인 아버지의 무공을 넘어 섰다고 알려진 무공의 천재, 자연스럽게 우러나오는 기개와 위엄은 당대에 비교할 자가 몇이나 되겠는가? 그나마 여자 중에서 비교할 수 있다면 검후 북궁연과 사혼혈궁의 금마녀 (金魔女) 초소소(初小嘯) 뿐일 것이다. 무림에선 이 세 명의 여자들을 일컬어 절대삼봉이라고 불렀으며, 무림맹에선 북궁연과 호연란을 일컬어 천중쌍화(天中雙花)라고 불렀다. 그 정도의 가치가 넘치고 남는 여자였다. 나이 이십삼 세에 무림맹의 최고 요직 중 하나인 비월령(秘月囹)의 령주가 된 호연란이었다. “확실한 사실이냐?” “사실입니다. 이 비밀을 캐내기 위해서 비각(秘閣)의 수하 열두 명이 죽었습니다.” “사실이면 기회로군.” “그렇습니다. 소공녀님.” “그렇다면 어떻게든 그들을 생포해야만 한다는 말인데.” 설비향은 호연란을 보기만 하였다. “할아버님과 아버님은 뭐라고 하시던가?” “두 분은 이번 일을 소공녀님에게 직접 일임하시겠다고 하십니다.” 그녀는 잠시 침묵한 후에 자신의 옆을 돌아보았다. 그 곳에는 나이를 짐작하기 어려운 노파가 단정하게 앉아 있었으며, 맞은편 오른쪽엔 당당한 덩치의 남자가 서 있었다. 노파는 호연세가의 태상호법인 호연낭이었고, 남자는 호연세가의 세 중추 중 한 곳인 천각(天閣)의 각주였다. “모 각주에게 맡기시면 어떻습니까?” 노파는 자신과 대각선으로 앉아 있는 천각 각주인 모대건을 보면서 말했다. 경천묵장(驚天墨掌) 모대건(毛大健). 혈궁대전 이후에 나타난 최고의 고수들 중 하나인, 사협의 일인으로 강호를 누비던 자였다. 한데 십 오년 전, 호연세가의 가주인 폭풍도 호연상과의 비무에 진 후 호연가에 투신하여 지금은 천각의 각주를 맡고 있었다. “하긴 두 분은 나설 수 없겠지, 나 역시 나선다면 파장이 클 것 같고. 그렇다고 다른 사람에게 맡기긴 너무 사안이 중하고, 모각주님이 수고해 주셔야 할 것 같습니다.” “너무 걱정 마십시오. 아가씨.” “사마무기 쪽은 벌써 움직였습니다. 그리고 구파일방에서도 나서려는 기미가 보입니다. 다행히 묵가장의 두 남매는 아직 무사한 것 같습니다. 빨리 서둘러야 할 것입니다. 조금만 서둔다면 일은 쉬울 수 있습니다. 사마무기 쪽에서 죽이려 한다면 우리는 보호해야 하는 입장입니다. 잘 구슬리기만 해도 충분할 것 같습니다. 어쩌면 저들의 음모만 확실 하게 전해줘도 될 것 같습니다.” “그럼 두 분이 처리해 주십시오. 모든 지원을 아끼지 않겠습니다.” “그럼.” 모대건과 설비향이 서둘러 방을 나갔다. 하지만 모대건은 아직 모르고 있었다. 자신이 가는 곳에서 만나야 할 또 다른 운명을. *** 묵가장의 남매와 정운, 그리고 아운과 두 시녀는 묵가장이 내려다 보이는 산 위에 숨어 있었다. 무조건 도망 갈 줄 알았는데, 아운은 이 산위로 일행을 데리고 왔다. 숨기도 좋고, 묵가장을 감시하기도 좋다는 것이 그 이유였다. 확실히 지금 있는 곳은 숨기도 좋고 묵가장을 감시하기도 좋은 곳이긴 했다. 하지만 지금 도망가야 할 상황에서 숨을 필요는 머고 페허가 된 묵가장은 왜 감시를 한단 말인가? 모두 의아해 할 때 아운은 정운을 보고 물었다. “무슨 일로 왜? 이렇게 된 것입니까?” 정운은 아운이 물어오자 오히려 반문한다. “그럼 이유도 모르고 왔단 말이오?” “살수는 청부를 받아서 죽이면 그만이오. 이것 저것 다 알고 나면 일 못하지. 그렇지 않습니까?” “살인을 하려면 상대에 대해서 잘 알아야 하고…” “난 다르니까. 더 이상 그 문제는 거론하지 맙시다. 어차피 마지막 청부 였으니까?” “마지막 청부?” “그런 게 있으니 넘어가고. 말해 보시요. 나도 알아야 청부를 제대로 이행할 거 아니겠습니까?” 정운은 가볍게 한숨을 쉬었다. “천마인혼대법이라고 알고 있소?” “모릅니다.” 모른다는 소리를 너무도 당연한 듯이 말했다. 그러나 그것이 죄일 수는 없었다. 실제 강호 무림에서도 천마인혼대법을 제대로 아는 사람은 별로 없었다. “사교에서 전설로 내려오는 악마의 대법이 바로 천마인혼대법이오. 만약 인간이 이 무공을 익힌다면 이십 년 안에 절대의 고수가 될 수 있다고 하오. 문제는 이 무공을 익히게 되면 자신도 모르게 마성에 물이 들어 닥치는 대로 사람을 죽이게 된다고 하는데, 이백 년 전 천마혈겁이 바로 천마인혼대법으로 인해 벌어진 일이었소.” “근데 그게 어쨌단 말이죠?” “묵가장의 두 남매가 그것을 익힌다고 소문이 났었소.” 아운은 정운을 보았다. 정직한 눈이었다. 아운이 보기에 묵가장의 남매는 이 정도의 사람을 거느릴 그릇이 아니었다. 그것부터가 이상했지만 뭇지 않았다. 어차피 때가 되면 사연을 알리라. “정말 없습니까?” “없소. 비슷한 것도 없소. 왜 그런 소문이 돌았는지 이해하기도 어렵소.” “그럼 누군가가 묵가장을 노리고 헛소문을 뿌렸단 말인가?” 정운과 남매의 얼굴이 굳어졌다. “중요한 것은 그것이 어느 쪽이던 위험은 이제부터 시작일거란 말인데. 아무래도 후자 같군.” “어째서 그렇게 생각하는 거요.” 정운이 물었다. “오늘 온 자들은 천마인혼대법이 목적이 아니라 묵가 남매를 죽이는 것이 목적이었소.” “그럴 리가?” “누굽니까?” 정운의 물음에 아운은 오히려 직설적으로 묻는다. 그 물음은 정운이 묵가장을 노린 자가 누구인지 알고 있다는 확신이 묻어 있었다. 묵가장의 남매도 정운을 보았다. 정운은 입가에 고소를 머금고 고개를 흔들었다. “모릅니다. 짐작할 수도 없습니다.” “음, 모르나 보군.” 아운은 혼자 말처럼 중얼거렸다. 하지만 묘한 여운이 남는 말이었다. 아운은 묵가장의 남매를 돌아보며 말을 이었다. “그럼 오절의 이절이 헛소문에 속아서 묵가장을 침입했단 말인데, 어떻게 그들은 내내 비급에 대한 말은 한번도 안했을까? 지금까지 내내 묵가 남매만 죽이는데 주력했단 말인데, 결국 오늘 온 자들은 천마인혼대법을 노리고 온 것이 아니라, 묵가장을 몰살시키고 천마인혼대법 때문에 그런 것처럼 꾸미려 했었다는 기분이 드는군. 자신들이 실패하리란 생각은 전혀 하지 않았기에 조심성이 조금 부족했던 느낌이란 말이야. 뭔지 몰라도 아주 구린 구석이 많은 작자들이군.” 아운의 말에 정운의 안색이 굳어졌다. 묵소정이 화가 난 표정으로 말했다. “이유 없이 우리 남매를 죽여야 할 이유가 뭐죠? 누가? 왜?” 아운은 묵소정과 묵천악을 보았다. 그들은 정말 이유를 모르고 있는 듯 했다. 아운은 정운을 보며 웃었다. “그야 나도 모르지.” “왜 그렇게 생각하는 것이오.” 정운의 물음에 아운은 피식 웃었다. “아무 이유 없이 그런 엉뚱한 소문이 돌리는 없지 않겠습니까? 한데 정말 누군가와 원한 관계는 없었습니까?” 묵가 남매는 고개를 흔들었다. 정운 역시 고개를 흔든다. “그럼 괜히 고민할 필요 없겠군. 그런 난 요상이나 하겠다. 묵가장으로 누가 들어가는지 잘 감시해 주십시오. 내상이 좀 심해서.” 아운이 털썩 주저 않아 운기를 시작하였다. 모두 멍한 표정으로 볼 때, 아운은 이미 진기를 끌어 올려 내상을 치료하고 있었다. 만약 이럴 때 누가 급습이라도 하면 어쩌겠단 말인가? 모두 어쩔 수 없는 표정으로 묵가장을 감시할 수밖에 없었다. 그렇게 얼마 후, 형가의 운기 조식이 완전하게 끝나자 오요홍은 형가를 데리고 묵가장을 떠났다. 그리고 밤이 되자 아운은 운기 요상을 끝내고 일어섰다. “이제 가자.” 아운의 말을 들은 정운과 남매는 아운이 밤이 되길 기다렸다는 것을 알았다. 생각해 보니 낮보다는 밤에 움직이는 것이 혹시라도 모를 다른 자들에게 들키지 않을 것 같았다. 하지만 달리 생각해보면 꼭 그런 것만은 아니다. 무공을 제대로 모르는 두 명의 시녀가 있지 않은가? 그렇다면 밤에 움직이는 것이 결코 좋다고만 할 순 없었다. 무엇보다도 형가를 비롯한 일곱 명이 급습을 했을 때, 그들은 충분하고도 넘치는 힘을 지니고 있었다. 결국 그들 외엔 또 다른 적의 무리가 없다고 봐도 무방했다. 그러니 그때 도망쳐도 무방할 텐데 하필이면 왜 밤에 도망가려 할까? 고민하던 묵소정은 짜증이 났다. “이봐요.” “말해.” “하필이면 왜 이 밤에 도망을 가려고 하죠. 아까 해 밝을 때 도망가도 되잖아요.” “도망?” 아운이 묵소정을 보았다. “그래요. 지금 도망가는 거 아닌가요.” “아닌데.” 모두 아운을 본다. “지금 묵가장으로 다시 간다.” 무두들 멍한 표정으로 아운을 보았다. “저 안으로 다시요?” “물론이지. 뭐 안 될 것 있나? 아무도 묵가장에 들어가지 않았다며.” “그렇긴 하지만, 지금 그 안에 있으면 적은 다시 올 텐데.” “어디가도 마찬가지지. 오절 중에 두 사람을 움직일 수 있는 자라면 우리가 출발하고 그 뒤를 쫒는 것도 어렵지 않아, 지금은 묵가장에 있는 것이 좋아.” 묵천악이 화가 난 표정으로 말했다. “혹시 등화불명이란 생각으로 하는 짓이라면, 이건 정말 아니다. 그들도 바보가 아닌데 일단 여기는 다시 한번 와 볼 것이 뻔하다. 멍청한…” 말을 하다가 자신도 화를 이기지 못하던 묵천악이 입을 다물었다. 더 말을 이어가기엔 자신을 바라보는 아운의 눈이 너무 살가웠다. “멍청한 놈은 너다. 누가 묵가장에서 뻐젓하게 놀자고 했냐? 너나 네 부모가 멍청하지 않다면 묵가장에 비밀 장소가 하나쯤은 있을것 아니냐? 보아하니 너희들은 항상 위험에 대비를 하고 있던 것 같던데, 우리가 며칠 동안 쉴 장소는 있겠지.” 묵가 남매와 정운은 갑자기 할 말이 없었다. 아운의 말은 분명히 맞았다. 묵가장엔 비밀리에 숨어 있을 곳이 있었다. 만약을 위해 만들어 놓은 장소로 묵가장의 중요 식솔이 아니면, 그곳을 찾기는 어려울 것이다. 너무 상황이 급박해서 생각하지 못했었다. 얼마 후 모든 일행은 묵가장의 지하 밀실에 들어가 있었다. 밀실은 몇 개로 나누어져 있었기에 당분간 생활하기에도 부족함이 없을 정도였다. 한데 묵가 남매조차도 이 안에는 처음 들어와 보는 것 같았다. 그들마저도 놀라고 있었으니. 묵가장의 정체가 점점 의심스러워진다. “그럼 난 좀 같다 와야겠어.” “어디를.” 정운과 묵가장의 남매가 자신을 보자 아운은 흐릿하게 웃었다. “받아야 할 빛이 좀 있어서.” 아운의 눈에 점차 살기가 어린다. 정운과 묵가 남매는 그 무서운 살기에 몸서리를 치고 말았다. 제11장. 심의행동(心意行動) - 나는 가슴이 시키는 대로 움직인다 습격이 실패 했다는 말을 들은 흑점사 곡현은 어이가 없었다. 더군다나 그 실패의 원인이 아운 한 명 때문이란 말을 들었을 땐, 더욱 어이가 없었다. ‘그렇게 강한 자였던가?’ 생각하니 등골이 서늘했다. 일이 끝난 후 죽이려 했던 것을 알았다면 나중에라도 꼭 보복당할 것 같았다. ‘그래도 그것은 먼 훗날이겠지.’ 지금은 쫒기고 있을 시기였다. 자신에게 청부를 한 자들이 누구인지 알고 있는 흑점사다. 그들이 얼마나 지독한 무리인지 너무도 잘 안다. 아마도 아운은 그들에게 쫒기다 불귀의 객이 되리라. 어차피 그런 상황이 아니라도 절대 낭인촌엔 올 수 없을 것이다. 언교해의 죽음으로 인해 진주 언가의 고수들이 낭인촌에 진을 치고 있었다. 흑점사는 만약을 위해 진주 언가에 정보를 슬쩍 흘렸었다. 본의 아니게 언가는 흑점사의 방패막이가 되고 말았다. 뿐인가? 오절의 전부가 낭인촌, 그 중에서도 흑점사의 거처에 와 있었다. 그들은 둘째인 형가의 내상이 치료되는 대로 다시 아운과 살아남은 묵가의 식솔들을 사냥하러 떠날 것이다. 특히 오절의 대형인 벽력자(霹靂者) 담대천(澹臺天)은 바로 자신의 옆방에 거처를 마련해 주었다 미친놈이 아닌 다음에야 이런 상황에서 흑점사를 찾아오진 않을 것이다. 그건 바보가 아니라도 알 수 있는 상식이었다. 하지만 세상은 가끔 상식적으로만 돌아가지 않는다. 느긋하게 자신의 방에 들어온 흑점사 곡현은 바로 그 미친놈을 보고야 말았다. 혀가 굳어지고, 입이 벌어지면서 눈이 앞으로 툭 붉어져 나온 흑점사는 정말 믿을 수가 없었다. “어, 어떻게…” “어떻게 왔냐고 묻는 것인가? 그거야 물론 뛰어 왔지.” 아운이 빙긋이 웃으면서 말했다. 곡현은 등골이 서늘해서 입조차 함부로 놀리기 어려웠다. “네… 네놈은, 지금 죽음의 늪에 들어온 것을 아느냐?” “물론 알지, 네 놈의 고자질로 인해 언가에서도 와 있고, 오절도 전부 와 있다고 하던데.” 흑점사 곡현은 심호흡을 하였다. 예상 밖의 상황이라 당황했었다. 그러나 정신을 수습하고 나니 그리 심각한 문제도 아니었다. 아무리 생각해도 아운이 이 자리에 나타나긴 했지만, 자신을 죽일 수 있다는 생각은 들지 않았다. 우선 자신을 죽이려면, 정말이지 쥐도 새도 모르게 죽여야만 스스로 무사할 수 있다. 만약에 이상한 소리가 들리기만 해도 오절이 쫒아 올 것이고, 그 이후엔 멀지 않은 곳에 있는 언가의 인물들이 몰려 올 것이다. 오절이 강해도 그것은 개인적인 것이다. 몇 백 년의 전통을 가진 오대세가는 또 다르게 마련이었다. 비록 아운보다 약할지 모르지만, 남들이 무시할 수 없을 정도의 무공을 지니고 있는 흑점사였다. 몰래 기습을 한다면 모르지만 일대일로 겨룬다면 단 한번에 자신을 죽이진 못할 것이라 생각했다. 설혹 한 번에 자신을 죽일 수 있더라도 최소한의 소동은 있을 것이다. 그렇게 되면 아운도 목숨을 걸어야 한다. 아무리 겁을 상실한 바보라도 자신이 죽을 걸 알면서 함부로 주먹을 휘두르진 못 할 것이다. 더군다나 그가 판단한 아운은 바보가 아니었다. 바보는커녕 상당히 머리가 좋은 인간이다. 가끔 무대포 짓을 하긴 했지만, 결국 지금 상황에서 자신을 해하고 자신이 죽는 멍청한 짓을 할 인간은 아니었다. 결국 겁먹을 필요가 없는 상황이란 판단이 서자 그는 침착해졌다. 낭인촌의 살수들과 낭인들을 관장하는 흑점사 다운 판단력이었다. 목소리가 냉정해졌다. 당황했던 모습은 사라지고 없었다. “왜 다시 돌아왔지? 자칫하면 죽을 텐데. 후후, 협박하려고 왔는가?” 아운이 웃는다. 곡현은 다시 한번 섬득한 느낌이 들었지만, 애써 떨쳐 내었다. “궁금해서.” “뭐가 말이냐?” “누구지? 누가 묵가장을 몰살시키라고 한거지?” 곡현은 아운을 보면서 차갑게 웃었다. “모른다. 설혹 안다고 해도 말해 줄 것 같은가? 난 낭인촌 제일의 흑점사다.” “그렇겠지? 뭐 기다리다 보면 천천히 알게 되겠지. 이제 그 이야긴 그만하고 이제 빚 청산을 해야지.” “빚.” 아운은 주먹을 들어 보이며 웃었다. “나를 죽이라고 했다며, 설마 그냥 넘어 갈 생각은 아니겠지?” “그 멍청한 야이 놈이 입을 나불댔군. 제 형의 십분의 일만 쫓아갔어도 그런 멍청한 짓은 안 할 텐데.” “형?” “흐흐, 야이의 형은 바로 무림 삼대 자객 중, 한 명인 귀검살(鬼劍殺) 야한(夜寒)이란 말이다. 비록 동생이 멍청하단 이유로 버리긴 했지만, 그래도 혈육이다. 그래서 거기 간 놈들 중에 야이만은 살려 주려고 했었다. 야한은 정말 겁나는 인간이거든.” 곡현은 야한이란 말에 힘을 주어 말했다. 이제 네 놈은 그 무서운 야한과도 원한을 지게 되었으니 각오하란 뜻이리라. 아운은 씨익 웃으며 말했다. “좋군.” “제법 태연한 척 하는군.” “울어도 소용없으니까. 뭐 중요한 것은 그것이 아니지. 결국 날 죽이라고 한 것은 사실이었군.” “분명히 그랬지.” “그럼 그 빚을 받는 일만 남았군.” “지금 말이냐?” 곡현은 아운을 비웃으며 말했다. 뭐 이런 미친놈이 다 있냐 하는 표정이었다. 그리고 그 웃음 뒤엔 해 볼 태면 해봐라 하는 배짱도 숨어 있었다. 아운의 얼굴이 조금 심각하게 변했다. “난 말이야!” 흑점사가 아운을 본다. “너무 화가 나면 아무것도 생각을 안 하거든. 그리고 그 다음은 가슴이 시키는 대로 하지.” 흑점사가 움찔한 표정으로 아운을 보았다. “내가 아주 어렸을 때 깨우친 것인데, 잔 머리를 너무 굴리다 보면 결국 때를 잃어버릴 수 있다는 것이지. 때론 가슴이 시키는 일이 잔머리 골백번 굴리는 것보다 훨씬 좋을 수도 있다는 것을 알았단 말이야. 그래서 집에 서도 뛰쳐나왔지만, 그래도 그것을 후회해 본 적은 없다.” 아운이 눈이 점점 차갑게 가라앉고 있었다. 곡현은 가슴이 식어오는 것을 느꼈다. “무엇보다도 가슴이 시키는 대로 하면 답답하지가 않거든, 난 그게 좋아.” 아운의 웃음이 조금 더 깊어 졌다. 곡현은 자신도 모르게 뒤로 한 걸음 물러섰다. 그러나 얼른 정신을 차리고 다시 꼿꼿해졌다. “풋! 바보 같은 놈, 그래서 어쩌겠다는 것이냐? 오절이 전부 모여 있고, 언가에서는 십절벽력창(十絶霹靂槍) 언행(彦幸)과 소운십절창(沼雲十絶槍) 이 와 있다. 네 놈은 나를 죽이고 그들을 벗어날 수 있으리라 생각하는가? 불가능할 것이다. 그렇게 된다면 너는 보표로서도 자격 상실이다. 일에는 선후가 있게 마련이고, 지금 네가 해야 할 일은 묵가장의 남매를 보호하는 것이 우선이다. 그렇지 않은가?” 아운의 표정이 암울해졌다. 곡현은 아운의 표정이 즐거웠다. 그는 얄미울 정도로 느긋하게 다시 말을 이었다. “지금은 네가 내공으로 이 안의 소음을 전부 차단하고 있겠지만, 나를 죽이려면 내공을 풀어야 할 것이다. 그것이 무엇을 의미하는지 잘 알겠지.” 아운이 가볍게 한 숨을 내쉬면서 곡현을 본다. 인정한다는 표정이었다. 곡현은 가볍게 웃으면서 다시 말을 이었다. “한 시진을 주겠다. 한 시진 동안은 네가 왔었던 것을 알리지 않겠다. 그 안에 될 수 있으면 멀리 도망가라.” 아운이 고개를 끄덕였다. 그리고 흑점사를 보며 말했다. “네 말이 다 맞을 지도 모른다. 하지만 난 가슴이 시키는 대로 한다. 그렇지 않으면 어차피 열 받아서 가슴이 터져 죽을 것이다.” “뭐라고 이 미친…” 고함을 지르던 곡현이 놀라서 입을 다물고 말았다. 아운의 신형이 화살처럼 날아와 발로 곡현의 턱을 올려 찼다. 퍽! 하는 소리와 함께 흑점사의 턱이 부서지며 뒤로 튕겨 날아가 벽 한구석에 쳐 박혔다. 그리고 그대로 날아온 아운이 발로 흑점사의 입을 걷어차 버렸다. 퍼억! 기운 찬 소리와 함께 누런 이빨 십여 개가 화살처럼 날아가 벽에 들어가 박힌다. 얼마나 세 개 찼으면. 물론 죽을 정도는 아니었다. 아운은 번개처럼 흑점사의 몇 군데 혈을 집었다. 이제 아무리 고통스러워도 기절 할 수 없을 것이다. 그리고 그 순간 아운은 자신의 등을 향해 날아오는 무지막지한 힘을 느꼈다. 아운은 칠보둔형보법으로 몸을 틀어 그 힘을 흘려보냈다. 꽝! 하는 소리와 함께 흑점사의 거쳐 한쪽 벽에 커다란 손자국 모양의 구멍이 생겨났다. 무지막지한 위력이었다. 아운은 상대를 보지 않아도 알 것 같았다. “장절(掌絶)이군.” 아운이 돌아본 곳에는 정말 평범해 보이는 남자 한 명이 서 있었다. 키도 얼굴도 복장도 전부 평범하였다. 그러나 그 몸에서 풍겨 나오는 기세만큼은 절대 평범하지 않았다. 장(掌), 도(刀), 편(鞭), 지(指), 검(劍)의 오절 중 가장 강하다는 장절이었다. “눈치 빠르군. 내가 장절 담대천이다. 남들이 벽력자(霹靂者) 담대천(澹臺天) 이라고들 하지.” “눈치라기보다는 들은 소리가 있어서. 한데 보아하니 날 기다리고 있었던 것 같군.” “여기서 기다리면 올 지도 모른다고 하더니, 정말 올 줄은 몰랐다.” “머리 좋은 녀석이군. 내가 돌아선 것 하나로 내 성질을 파악하다니. 저 불쌍한 흑점사는 결국 미끼였군.” 아운은 얼굴 표정하나 바뀌지 않고 말했지만, 속으로는 상당한 부담을 느꼈다. 누구인지 알 수는 없지만, 상대편엔 정말 머리 좋고 눈치 빠른 자가 있다는 사실을 알았기 때문이었다. 담대천은 기광이 어린 얼굴로 아운을 보았다. 아운이 이 곳에 올지도 모른다고, 어느 정도 예상한 인간도 놀랍지만, 그것을 태연하게 받아들이면서 무엇을 근거로 상대가 이런 추측을 하였는지 단 한번에 눈치 채는 인간도 놀랍다. 담대천은 곡현을 보면서 암담한 표정을 지었다. 흑점사 곡현 따위야 어떻게 되던 별 상관이 없었다. 한데 지금 상황에서 저 흑점사를 두둘겨 팬 무식한 배짱은 인정하지만, 이건 머리 나쁜 골통들이나 하는 무식한 짓이었다. 한데 아운은 단순 무식한 인간 같지는 않았다. 단 한 마디지만 그 한 마디로 아운이 바보가 아니란 것은 알 수 있었다. 한데 지금 곡현의 모습은 어떻게 설명할 것인가? 혹시 자신들이 있었던 것을 몰랐을까? 그것은 더욱 아닐 것 같았다. 그 두 가지 사실 속에서 담대천은 아운에 대한 혼선으로 머리가 복잡해 지고 말았다. ‘설마 우리 오절을 혼자서 다 이길거라고 생각하는 것은 아니겠지.’ 당연히 아닐 것이다. 그럼 뭐냐? 담대천이 고민할 틈에 나머지 사절이 나타나 그의 뒤에 나란히 늘어섰다. 아운은 그들 중에 형가와 오요홍을 힐끗 본 다음 다시 담대천에게 시선을 던졌다. “다섯이군. 이거 내가 상당히 불리한데.” 아운의 말에 담대천의 안색이 일그러졌다. “겁이 없는 놈이군.” “용기가 지나칠 뿐이지.” “그 용기가 너를 죽일 것이다.” “뭐 그래도 할 수 없지. 그 전에 난 저 자식의 이빨을 몽땅 부셔놓고 팔 하나를 끊어 놓는 것으로 빚 청산을 하기로 마음먹었는데. 이제 이빨은 전부 날렸으니 팔 하나만 자르면 되거든. 좀 기다려 줄 수 없을까? 어차피 중요한 인간도 아닌데.” “미친놈. 나중에 무림의 친구들이 우리를 뭐라고 하겠는가? 미안하지만 그건 절대 안 되는 일이지.” “그래? 그럼 한번 막아봐라 난 반드시 빚을 받아야겠다.” 아운이 차가운 시선으로 담대천을 보자, 담대천은 눈이 시린 느낌이었다. ‘지독한 눈빛이군.’ “후후, 네 놈은 오늘 여기서 살아 돌아갈 생각은 말아라.” 담대천은 가슴속에 치미는 한기를 억누르며 말했다. 아운의 얼굴이 웃음이 사라졌다. “근데 말이야…” 오절이 아운을 본다. 그리고 그 순간 아운의 공격은 시작되었다. 말 그대로 기습이었다. 아운의 신형이 흐릿하게 변하면서 쏘아진 화살처럼 오절에게 달려들었다. 모두들 엇 하는 사이에 아운의 발이 벽력자 담대천의 복부를 차고 있었다. 선풍팔비각(?風八飛脚)의 선풍비혼차(?風匕魂車)의 초식이었다. 비수처럼 날카로운 발이 회오리바람처럼 돌아가며 상대를 공격한다. 는 구결이 초식의 맨 앞에 등장하는 것처럼, 이 초식은 비수처럼 날카롭게 담대천의 복부를 찍어 갔다. 발끝이 비수가 된 셈이었다. 담대천을 비롯한 오절이 모두 놀란다. 아운과 담대천 사이의 거리가 꽤 됨에도 불구하고, 그 거리를 한번에 좁혀온 아운의 빠른 보법에 놀랐고, 각법의 위력과 날카로움에 또한 놀랐다. ‘주먹만 강한 것이 아니었다.’ 형가와 오요홍의 생각이었다. 아운의 공격은 그렇게 위력적이었다. 하지만 담대천은 장절의 수좌였다. 그렇게 쉽게 당할 인물이겠는가? 그의 몸이 좌로 회전하면서 아운의 공격을 피해내었다. 동시에 그의 성명절기인 벽력진팔장(霹靂震八掌)의 절초로 아운의 옆구리를 가격하려 하였다. 우르릉! 하는 벽력음과 함께 벽력장의 장세가 아운을 덮쳐왔다. 순간 나머지 사절 중 삼절이 아운을 포위하며 일제히 협공을 시작하였다. 형가의 칠성쾌도와 추혼절편 오요홍(吳妖紅)의 추혼십절(追魂十絶), 그리고 지절(指絶) 예혼(叡魂)의 청월지(靑月指)가 아운의 심장과 단전, 머리를 노리고 날아왔다. 그 찰라의 순간, 위에서부터 아래로 역할 분담을 하였으며, 담대천은 옆구리를 공격하면서 거의 완벽한 협공을 만들어 내었다. 서로 오래 동안 호흡을 하지 않았다면 불가능한 일일 것이다. 단 한 명 검절(劍絶)인 비천검(飛天劍) 고벽(高壁)만이 만약을 대비해서 검을 뽑아 든 채 한쪽에 비켜 서 있었다. 사실 고벽으로서는 굳이 자신이 끼어들 필요성을 느끼지 않았다. 어느 누가 감히 오절 중 내 명의 협공을 이겨낼 수 있겠는가? 각 대문파의 장로급 이상의 인물이 아니라면 불가능한 일이었다. 아운은 사방에서 밀려오는 살기를 느끼자 망설이지 않고 허공에서 몸을 틀며 섬광어기풍(閃光魚氣風)의 신법을 발휘하였다. 하나의 섬광이 네 명의 사이, 정확하게 오요홍과 지절 예혼의 사이로 빠져 나오며 홀로 서 있는 고벽을 향해 날아갔다. 아운은 섬광어기풍의 신법으로 네 명의 협공을 빠져 나왔지만, 몸에 세 군데나 상처를 입고 말았다. 그 상태로 아운의 주먹이 고벽을 향해 날아갔다. 주먹에 어리는 밝은 광채, 순간 형가와 오요홍이 기겁을 하며 고함을 질렀다. “정면으로 마주치지 말아.” “피해.” 둘이 동시에 외쳤지만, 고벽은 피할 사이가 없었다. 그러기엔 아운의 주먹에서 날아온 광채가 너무 빨랐다. “어헙!” 기합과 함께 아운의 주먹이 고벽의 검과 충돌하였다. 거친 소리와 함께 고벽이 뒤로 밀리며 벽에 쳐 박혔다. 아운 역시 뒤로 서너 걸음 물러섰다. 그리고 물러서는 아운을 향해 오요홍의 절편과 청월지(靑月指) 예혼(叡魂)의 지풍이 날카롭게 공격해 온다. 아운은 오른손으로 예혼을 향해, 그리고 약간의 시간차를 두고 왼손은 오요홍을 향해 내 질렀다. 누구보다도 아운의 주먹이 얼마나 무서운지 잘아는 오요홍이었다. 그리고 그 주먹이 순서대로 강해진다는 사실도 안다. 오요홍은 공격하던 절편을 거두고 빠르게 옆으로 회전하며 몸을 피했다. 펑! 하는 소리와 함께 예혼의 신형이 뒤로 튕겨 나갔다. 벽력자 담대천이 잡지 않았다면, 최소 삼 장은 날아갔을 것 같았다. 한데 아운의 공격을 피한 오요홍은 아운의 왼손에 아무런 힘도 실리지 않은 허초였다는 사실을 알고 분노와 수치심으로 얼굴이 붉게 물이 들고 말았다. 육삼쾌의연격포는 공력의 특성상 두 주먹으로 펼칠 수가 없었다. 결국 두 주먹으로 하려면 일초 다음의 이초를 다른 손으로 펼쳐야 하는데, 지금 아운의 경우가 그랬다. 하지만 그것도 원래 한쪽의 공격이 완전히 끝나야만 가능한 일이었다. 결국 자신의 주먹맛을 제대로 아는 오요홍에게 세 번째 주먹을 휘두르는 척하여 그녀를 피하게 하고 실상은 예혼을 공격한 것이다. 아운은 일단 예혼을 물리치자, 바로 오요홍을 향해 섬전어기풍의 신법으로 돌진하면서 세 번째 주먹을 내 밀었다. 이런 공격 방법은 아주 효과적이었다. 아운의 신형이 너무 빨라서 오요홍은 피할 여력이 없었다. 다행이라면 담대천이 빠르게 예혼의 신형을 한쪽으로 밀면서 아운을 공격 하였고, 형가 역시 칠선쾌도로 협공을 하였다. 하지만 이미 아운은 주먹을 내 지른 다음이었다. 콰앙! 거친 폭발음과 함께 오요홍의 절편이 튕겨 나갔고, 오요홍은 입가에 피를 흘리며 겨우 버티고 섰다. 내상을 입은 듯 했다. 오요홍의 실력으로 아운의 세 번째 주먹을 막기란 요원한 일이었다. 일단 일격을 성공한 아운은 허공에서 섬전어기풍을 칠보둔형으로 바꾸면서 몸을 틀어, 형가의 도를 피함과 동시에 벽력자의 장법을향해 네 번째 주먹을 휘둘렀다. 하나는 피하고 하나는 정면으로 겨룬 셈이었다. 콰쾅! 소리와 함께 아운의 신형이 주르륵 밀려났고, 벽력자 역시 뒤로 밀려났다. “과연.” 아운이 감탄한 듯이 말했다. 오절의 명성은 벽력자 담대천과 칠선쾌도 형가에 의해 빛이 난다고 하더니 결코 그 말이 와전된 것은 아닌 듯 했다. 아운의 등은 형가의 도에 의해 길게 베어져 있었는데, 적지 않은 피가 스며 나오고 있었다. 간발의 차이로 피하기는 했지만, 조금만 잘못 했으면 두 쪽이 나고 말았을 뻔했다. 만약 아운이 담대천의 공격을 피하고, 형가와 정면충돌 했다면, 형가에게 타격은 줄 수 있었을지 모르지만, 자신 또한 지금보다 더 심한 상처를 입었을 것이다. 하지만 아운은 숨을 돌리기도 전에 무려 세 명의 협공을 받아야 했다. 더군다나 형가의 도엔 일곱 개의 푸른 별이 아름답게 반짝거리고 있었다. 아운이 어떻게 그 별을 잊을 수 있겠는가? “칠군청랑성.” 뿐이랴, 내상을 입은 고벽이 이를 악물고 검을 휘두르며 공격해 오는데 그 검에도 푸른색의 검기가 맺혀 있었다. 또한 절편을 손에서 놓치고 부상을 당한 오요홍도 이를 악물고 손으로 벽공장을 펼치며 공격해 오고 있었다. 아운의 다섯 번째 주먹이 펼쳐졌다. 콰아앙! 아운은 컥! 하는 비명을 토하고 피를 뱉어 내었다. 역시 삼대 일은 무리였다. 특히 형가의 공격은 여전히 무서웠다. 제법 무시할 수 없는 내상이었다. 하지만 아운은 미쳐 숨 한번 돌릴 시간도 없었다. 지금의 공격으로 내상이 더 악화된 오요홍과 고벽 대신에 벽력자가 형가와 함께 협공을 해 왔다. 아운은 이를 악물고 여섯 번째 주먹을 휘둘렀다. 콰가강! 소리와 함께 형가와 담대천은 엄청난 압력으로 인해 휘청거리며 뒤로 물러섰다. 내부가 진탕되는 것을 느끼기도 전에 두 사람의 눈이 부릅떠졌다. 충격으로 인해 뒤로 튕겨지고 있는 아운이 다시 한번 주먹을 지르고 있었다. 일곱 번째 주먹이었다. ‘일곱 번째 주먹도 있었던가?’ 형가와 오요홍이 자신도 모르게 떠 올린 생각이었다. 드디어 육삼쾌의연격포 중에 후 삼식에 해당하는 삼절파천황(三絶破天荒)의 일격이 펼쳐진 것이다. 우웅! 하는 소리가 담대천과 형가의 귀에 천둥처럼 들려왔다. 이건 다르다. 어느 정도 일정한 만큼씩 위력이 더해지던 지금까지의 주먹과는 전해 오는 기세부터가 달랐다. 형가와 담대천의 감각에 위험 신호가 감지되었다. “피해.” 둘이 외치지 않아도 오절은 이미 몸을 날려 피하고 있었다. 커다란 폭발 소리가 들리며 아운의 주먹에서 날아간 광채가 곡현의 집 한쪽을 완전히 부수어 버렸다. 동시에 아운의 신형이 섬전처럼 벽을 부수고 시야에서 사라졌다. 모두들 잠시 동안 멍한 표정으로 서로의 얼굴만 본다. 생각하기도 싫은 위력이었다. 이때 담대천의 표정이 더욱 굳어지면서 곡현을 보았다. 주먹에서 날아온 광채는 한쪽 벽을 박살내면서 곡현의 한 팔을 완전히 부셔 버렸다. 그 와중에서도 할 짓은 다하고 도망간 아운이었다. 등골이 서늘해진다. 절대로 적으로 만들어서는 안 될 인간을 건드린 것 같은 예감이 들었다. 제12장. 십절벽력창(十絶霹靂槍) - 힘이 있는 자는 자유롭다 벽을 뚫고 밖으로 뛰쳐나온 아운은 땅 바닥에 착지를 하기도 전에 자신의 복부를 향해 날아오는 창 하나를 보았다. “언가창(彦家槍).” 이미 밖에서 기다리고 있었던 모양이었다. 그리고 이젠 더 이상 주먹을 쓸 수도 없는 상황이었다. 아운의 신형이 휘청하면서 옆으로 누운 채 미끄러지듯 앞으로 나갔다. 동시에 그의 발이 사구아(蛇口牙)의 초식으로 자신을 창으로 찌른 인물의 허벅지 안쪽을 차버렸다. 아운을 기습한 청면호(靑面浩) 언벽(彦璧)은 소운십절창으로 대변되는 청년 고수들 중에서도 상위권의 실력을 가진 고수였지만, 설마 자신의 급작스런 공격을 피해내고 오히려 공격해 올 줄은 상상도 못했다. 언벽은 고스란히 허벅지를 내주고 말았다. “컥!” 신음과 함께 허벅지에 전해오는 뻐근한 고통을 느끼고 그 자리에 주저앉는다. 그리고 동시에 아운의 손이 주저앉은 언벽의 목을 움켜쥐었다. 실로 눈 깜박할 사이에 벌어진 일이었다. 설마 기습이 실패 하리라고 생각하지 못했던 언벽의 동료들은 모두 놀란 표정으로 아운을 본다. 그들은 자신의 동료가 잡혀 있자 함부로 달려들지도 못한 채 아운의 눈치를 보았다. 아운은 손에 잡힌 언가의 제자를 끌어 당겨 가슴에 바싹 안은 채 사방을 둘러보며 당장이라도 안벽을 죽일듯한 자세를 한다. 자신이 빠져 나온 방향으로 언가의 무사들이 몇 명 있었고, 곧 대 여섯 명의 무사들이 더 합세를 하였다. 아마도 흑점사의 집을 포위하고 있었다가 모두 합세를 하는 것 같았다. 그들은 모두 손에 짧은 단창을 들고 있었다. ‘모두 열. 이들이 언가의 소운십절창이군.’ 그들 사이로 위맹하게 생긴 노인이 나타나났다. 길게 늘어트린 흰 수염이 인상적인 모습이었다. 노인의 오른손에는 길이가 일장에 가까운 장창 한 자루가 들려 있었다. 십절벽력창(十絶霹靂槍) 언행(彦幸)이었다. 오대세가의 하나인 진주 언가에서 가장 강하다는 언가삼로(彦家三老) 중 한 명이었다. 강호 무림사에 창으로 유명한 가문은 모두 셋이 있었는데, 이들 세가와 그들의 창법을 묶어, 각각 양가창(楊家槍), 악가창(岳家槍), 언가창(彦家槍)으로 불렀다. 이들은 강호 무림사에 있어서 창법의 조종이라 할 만하였다. 물론 이들 세가의 창법이외에도 유명한 창법들이 있었지만, 하나의 세가를 이루고 창법에만 주력해온 이들은 각자 독특한 창법으로 일세를 풍미하였다. 세력에서 비할 바가 아니었다. 그 중에서 아직까지 제대로 명맥을 유지하고 있는 것은 언가창이 유일했고, 언가는 오대세가의 하나로 벌써 사백 년째 그 성세를 유지하고 있었다. 하지만 실상 아는 사람들은 다 안다. 세 개의 가문 중에 언가창이 가장 약했었다는 사실을. 물론 지금은 다르다. 그들은 그 동안 많은 노력을 하였고, 언제부터인가 창하면 언가를 떠 올리게 되었다. 그런 가문에서 가장 강한 세 명 중에 한 명이라면 언행의 무공을 충분히 짐작할 만했다. “네 놈이 내 동생을 죽인 살수 놈이냐?” 아운의 입가가 비틀려 올라갔다. “내가 그 살수 맞다.” “제법 기개가 있군.” “기개가 아니라, 어차피 다 알고 온거 아닌가?” “확실하게 짐작은 못했었지.” “결국 알게 될 일이지.” 언행의 살기가 아운을 조여 왔지만, 아운은 태연하게 그 살기를 받아내었다. 언행의 입가에 고소가 걸린다. “제법이구나.” “뭐 당신도.” 아운이 다시 한번 웃는다. 근데 아운의 웃음은 묘해서 보는 사람으로 하여금 몹시 기분 나쁘게 하였다. 마치 상대를 깔보는 듯한, 아니면 비웃는 듯한 느낌을 준다. 어느 쪽이든 기분이 좋을 수가 없었다. “놈! 이제 어떻게 할 셈이냐?” “후후, 뭐 별거 업지. 난 인질이 있으니 일단 여길 벗어날 생각인데. 물론 당신의 협조가 있어야겠지.” 언행의 입가가 매섭게 일그러졌다. 아운은 여전히 태연하다. 인질을 잡고도 당당하였다. “당신도 알다시피, 당신의 동생은 그다지 행실이 좋진 못하더군.” “네 놈이 입을 놀리면, 난 여기 있는 낭인촌의 인간들을 모조리 죽여서 입을 봉하겠다.” 언행의 차가운 말에 아운은 태연한 표정을 지었지만, 속으로 가슴이 서늘해지는 것을 느꼈다. ‘충분히 할 수 있을 것 같은 눈빛이군.’ 아운은 언행이 그냥 하는 소리가 아님을 알았다. “과연 대단한 정파로군.” 아운의 비꼬는 말투에 언행은 차갑게 코웃음을 칠 뿐이었다. “뭐 그럼 입을 다물기로 하지. 그럼 난 인질을 잡고 여기를 떠나겠소. 그러니 잡지 않기를 바라겠소.” “비겁한 놈! 나하고 일대일로 겨루어 볼 마음은 없느냐?” “내가 왜 그래야하지?” “인질을 잡는 것은 당당한 무인이 할 짓이 아니다.” “난 당당이고 뭐시고 여기서 살아야겠으니, 쓸데없는 소리는 혼자서 하지.” 언행은 아운을 노려 볼 뿐이었다. 그렇게 나오는 데야 할 말이 없었다. “그럼 난 이만. 그리고 말하는데, 당신은 언가의 인물들 말고 저들의 행동도 제약을 해야 할 거외다.” 아운이 웃으면서 집 박으로 나와 자신을 호시탐탐 노려보는 오절을 가리켰다. “빨리 꺼져라! 이후 언가는 너를 반드시 잡아서 사지를 찢어 죽이고 말 것이다.” 오절은 아운의 뒤를 따르려 하다가 언행의 말을 듣고 그 자리에 멈추었다. 감히 대꾸조차 하지 않는다. 그들로서도 감히 언가의 비위를 건드릴 수 없었다. 지금 이 자리에서는 언행의 말이 곧 법이라고 할만했다. 아운은 그것을 보면서 좀 뜻밖이란 생각을 하였다. ‘오절이라면 강호에서 충분히 유명한 고수들이라고 알고 있었는데, 언행의 한 마디에 제약을 받다니, 오대세가가 그렇게 대단한가?’ 아운은 이 단순한 상황 안에서 무림의 명가에 대해 다시 생각하는 계기가 되었다. 아운이 비록 무림의 일에 나름대로 밝은 편이지만, 그 내부에 존재하는 진실에 대해서는 많이 어두울 수밖에 없었다. 그가 알고 있는 무림의 지식이란, 뒷골목 시절에 이리 저리 알아본 단편적인 지식들이 전부였다. 물론 그것도 상당한 양이지만, 세상은 원래 들어난 진실보다 숨겨진 진실이 많게 마련이었다. 아운은 인질을 잡고 서서히 그 자리를 벗어나기 시작했다. 처음에는 천천히, 그리고 어느 정도 거리가 확보 되자 섬전어기풍을 펼치기 시작했고, 이젠 하고 생각이 드는 순간 인질을 바닥에 던지고 달리려 하였다. 인질을 막 바닥에 놓았을 그때였다. 우웅! 하는 소리가 들리며 무엇인가가 아운을 향해 섬광처럼 날아왔다. 아운은 불괴수라기공(不壞修羅氣功)을 끌어 올리며 뒤를 돌아보았다가 기겁을 하였다. 아운과 이십여 장 거리에 언행이 있었고, 언행이 던진 장창이 대기를 가르고 아운을 향해 날아오는 중이었다. 언제 쫓아 왔을까? 내공이 미력해진 아운은 미쳐 그것을 눈치채지 못했다. 그 보다는 도망하기에도 힘이 든 상황이었다. 언행이 던진 창은 빠르기도 빨랐지만, 그 안에 내재된 힘은 아운으로 하여금 몸서리치게 할 정도였다. 불괴수라기공이 아운에게 위험을 알리고 있었다. 아운은 막 끌어올린 섬전어기풍을 칠보둔형으로 바꾸며 몸을 틀었다. 순간 아운의 신형이 두 개로 갈라지며 아슬아슬하게 언행의 창을 피해 내었다. 아운의 몸을 스치고 날아간 창은 어른의 한아름은 뒬 것 같은 거대한 노송을 다섯 그루나 뚫고 들어가 커다란 바위에들어가 박혔다. 그러고도 힘이 남아 윙윙하는 소리를 낸다. 상대를 죽이지 못한 것을 억울해 하는 것 같았다. 아운은 그 광경을 뚜렷하게 보면서 섬전어기풍을 전 힘을 다해 펼쳤다. 비응천각괴의 이 신법은 아운의 생명을 구할 수 있었다. 일단 인질을 내려놓고 나자 몸이 가벼워진 아운의 신법은 말 그대로 질풍이었다. 언행은 아운의 빠른 신법에 놀란 듯 그 자리에 서서 보고만 있었다. 쫓아도 따라 잡기 힘든 신법이었고, 무기를 거두는 일도 중요했다. 맨손으로 쫓기엔 아운이 보여준 실력이 부담된다. 언행의 이 행동이 아운의 생명을 또 한번 구하는 계기가 되었다. 실제 사용할 수 있는 일곱 번의 주먹을 다 쓴 아운의 지금 상태는 최악이었다. 특히 내공에 있어서도 상당히 부족한 상황이라 언행이 쫒아왔다면, 얼마 안가서 아운은 더 이상 신법을 펼치지 못했으리라. 신법을 펼쳐 도망가는 아운은 언행의 창을 보고 많은 충격을 받았다. 만약 자신이 정상이라고 했어도 과연 언행의 창을 받아 낼 수 있었을까 생각해 보았다. 아무리 생각해도 오할 이상의 자신이 없었다. 그것도 자신의 펼칠 수 있는 가장 강한 주먹을 사용했을 경우에 한해서였다. ‘일곱 번째 주먹이라면, 승률이 오 할이다. 연환육영뢰(連環六影雷)의 주먹질로는 이길 수 없다. 나의 무공이 싫던 좋던 처음부터 펼쳐야 하니, 결국 일곱 번째 주먹질을 하기도 전에 죽을 것이다.’ 아운은 아무리 생각해도 자신이 질 수밖에 없는 결론에 도달하였다. 물론 결투엔 여러 가지 변수가 있고, 신법이나 보법에서 자신이 위라고 하지만, 그것만 가지고 일곱 번째 주먹질을 할 때까지 버틸 것 같지 않았다. 버틴다고 하더라도 어차피 오 할이었다. 그리고 그 이후 자신은 주먹질을 더 이상 하지 못한다. 그렇게 되면 결과는 뻔했다. ‘세상은 넓구나. 그리고 삼백 년 동안 강호의 모든 무공은 더욱 발전했을 것이다. 언가의 삼로 중 한명이 저 정도라면 언가주의 무공은 어떨 것이고 무림의 전설이라는 수많은 고수들은 또 얼마나 강할 것인가?’ 아운은 처음으로 자신의 무공이 많이 부족함을 깨우쳤다. 또한 십단무극신공과 육삼쾌의연격포에 대해서도 다시 한번 연구해볼 필요를 느꼈다. 아무리 생각해도 자신이 많은 부분에서 놓친 무엇인가가 있을 것 같았다. 무적이라고 자신하던 무공들이었다. 배운 자기 자신이 아니라, 자신의 스승과 조사님들이 그랬고, 강호에서도 그렇게 인정했었다고 했었다. 그렇다면 분명 그 말이 맞을 것이다. 아직 육성 정도만 터득했지만, 생각보다 무엇인가가 부족해 보였다. 실전을 하면서 아운은 그것을 분명히 느꼈다. *** 장절 담대천은 가볍게 한숨을 쉬었다. 갈수록 아운이란 인물이 마음에 걸렸다. 오만하고 고집이 강하면서도 행동하는데 있어 거침이 없었다. 조금 전, 세상이 뒤집히고 자신이 죽는 한이 있어도 기어코 복수를 하고 만 아운으로 봐서는 인질을 잡고 도망가는 행위가 이질적으로 보였다. 하지만, 다시 생각해 보니 그 점 또한 아운의 두려운 점 중 하나라 생각 되었다. ‘결국 자신이 결심한 일에 대해서는 무모할 정도로 용기를 지니고 있지만, 때에 따라서는 상황에 따라 행동한단 말인가? 아니면 지금의 행동도 그의 말대로 가슴이 시키는 대로 한 것인가?’ 하지만 한 가지는 확실하게 느끼고 있었다. ‘누구든지 저자와 적이 되는 자는 정말 불편해질 것 같다.’ 놀라는 것은 오절 뿐이 아니었다. 언행 역시 아운의 빠른 신법에 감탄하고 있었다. “쥐새끼 같은 놈 그러나 결코 용서할 수 없다.” 언행의 눈이 차갑게 빛났다. ‘네 놈이 조카 년을 죽인 것도 죽어 마땅한 죄지만, 언가의 자금줄을 끊어 놓은 것은 더욱 죽을 죄다. 더군다나 언가 여자의 더러운 곳을 알고 있으니, 그 입을 나불대기 전에 반드시 죽어 주어야겠다.’ 사실 언가로서는 언교해가 살해당한 것도 화가 나는 일이지만, 그녀의 치부를 아는 아운이 그것을 이리저리 말하고 돌아다니는 것은 더욱 무서운 일이었다. 정파란 체면에 살고 체면에 죽는 면도 없지 않아 있지 않았던가. 협박으로 입을 봉할 수 있지만, 죽이는 것만큼 안전하고 깔끔한 입막음은 없다. 더군다나 언가에서 언교해를 무공도 모르는 항주의 부자에게 시집보낸 이유가, 막대한 금력 때문이었다. 한데 이젠 그것마저도 위태롭게 되었다. 이래저래 너무 막대한 손해를 본 언가의 입장에서 아운은 정말 찢어 죽여도 시원찮은 존재였다. 소운십절창이 있는 곳으로 돌아온 언행이 소운십절창들을 보면서 명령을 내렸다. “찾아라! 무슨 수를 써서라도 지금 도망간 그 놈을 잡고야 말겠다.” 언행의 호통 소리와 함께 소운십절창이 몸을 날렸다. 그들의 신형은 아운이 사라진 쪽을 향하고 있었다. 그들이 아운의 뒤를 쫓아 사라지고 난 후, 언행은 오절을 보았다. 오절 또한 언행을 본다. “혹시 그 자가 어디로 갔는지 아느냐?” 장절 담대천은 고개가 흔들었다. “우리도 알고 싶소.” 마치 자신의 수하를 대하는 듯한 언행에 기분이 상한 담대천이었지만, 그 불만을 겉으로 표현할 수는 없었다. 하지만 그의 말투는 조금 퉁명스러울 수밖에 없었다. 그러나 담대천과는 달리 오절의 막내인 청월지 예혼과 비천검 고벽의 눈은 당장이라도 달려들 기세였다. 그들을 막은 것은 형가와 오요홍이었다. [참아라! 대사형도 좋아서 참고 있는 것은 아니다.] 형가의 전음에 고벽은 두 손을 꾹 움켜쥐며 말했다. [저자는 너무 오만합니다. 오절이 언제부터 이렇게 무시당하고 살았습니까?] [현실이 그렇다.] 형가의 말에 고벽은 입술을 문다. 그렇다. 지금 현실이 그랬다. 자신들 또한 그런 이유로 어쩔 수 없이 사마무기가 시키는 대로 움직이는 것 아닌가? 그때 이미 꺾어진 자존심이었다. 언행은 담대천의 말투를 그냥 무시해 버렸다. 별로 상대할 가치를 느끼지 못한다는 행동이었다. “너희는 왜 그자와 원한 관계를 맺었느냐?” 담대천은 마른침을 삼켰다. 대답을 안하면 당장이라도 죽일 것 같은 기세였다. 속으로 울컥하는 반발심을 느꼈지만, 여전히 참을 수밖에 없었다. 언행의 물음은 당연한 의문이었다. 그러나 사실대로 말할 수는 없었다. 그래서 이때를 대비해 이미 대답을 준비하고 있었다. “흑점사에게 청부를 받은 것뿐이오. 그 자가 자신을 노린다고 했기에 우린 돈을 받고 흑점사를 지켰소.” “흑점사는 왜 그자와 원한 관계를 맺은 것이냐?” “그거야 바로 노 선배님의 가문 때문이 아니겠소.” “우리 가문 때문이라니.” “알다시피 아운이란 자가 언씨 문중의 여자를 살해했고, 흑점사는 그것을 알아서 당신들에게 알렸소, 자칫하면 자신도 오해를 받을 것 같아서 어쩔 수 없었겠지만, 그렇데 그 자가 그것을 눈치로 안 모양이오. 그 작자는 당연히 입이 싼 흑점사를 죽이려 했고, 흑점사는 그것을 눈치 채고 우리를 고용한거요. 한데 이렇게 대범하게 나올 줄은 몰랐소. 특히 그의 무공이 생각보다 너무 강해서 우리도 낭패를 본 상황이오.” 언행은 할 말이 없었다. 생각해보니 자신에게 정보를 준 흑점사가 당하는데 자신들은 별로 도움을 주지도 못했다. 알고 보면 그가 그렇게 된것도 자신들 때문이 아닌가? 또한 오절을 부른 것은 자신들을 믿지 않아다는 말이기도 했다. “우리가 있다는 것을 알면서도 흑점사를 노리다니 정말 배짱 하나는 일품인 놈이군.” 알고 보면 스스로 자신을 높이는 자화자찬이었지만, 그것을 뭐라고 할 사람이 이 자리에 있겠는가? 오절은 입가에 쓴웃음을 머금었다. 가끔 느끼는 것이지만, 명문 대파의 인물들이 가지는 오만함은 끝이 없었다. 오절과 언행이 떠났다. 그들이 나타나고 낭인촌엔 사람의 그림자도 없었다. 모두 어딘가로 숨어 있거나, 혹시라도 그들과 시비라도 붙을까봐 멀리 피해버린 탓이다. 한데 다 가고 나자 흑점사가 사는 집 지붕을 뚫고 하나의 그림자가 나타났다. “정말 대단하다. 한데 어째서 암혼살문의 무공은 펼치지 않는 걸까? 정말 아까 그 자식이 내가 찾는 살수가 맡긴 한거야.” 삼대살객 중 하나인 흑칠랑은 암담한 표정으로 중얼거렸다. 살수라기보다는 투사나 전사에 가까운 아운을 보니, 정말 저자가 암혼살문의 살수인가 싶었다. 그러나 아니라고 하기엔 언행의 말이나 담대천의 말을 너무도 정확하게 들었다. 또한 아운 스스로도 언교해를 죽였다고 했으니, 틀림없을 것 같긴 했다. “뭐 좀 더 살펴보면 알겠지.” 흑칠랑은 코를 벌름거리며 씨익 웃었다. “비전의 천리추종향을 뿌렸으니 이제 넌 나를 벗어날 수 없을 것이다. 그럼 천천히 쫓아가 볼까?” 흑칠랑의 신형이 하늘로 솟아올랐다가 한줄기 바람으로 변해 날아갔다. 아운이 사라진 방향과 반대 방향이었다. *** 사마무기의 입가에 고소가 걸렸다. “왔었단 말이지. 근데 오절이 놓쳤다고. 허허.” 사마무기는 몹시 놀란 표정을 지었다. 그의 앞에는 흑포에 흑두건을 쓴 인물이 공손하게 서 있었다. “정말 대단한자로군.” “그렇습니다. 더군다나 언행과 소운십절창까지 농락당했다고 합니다.” “그건 통쾌하군. 자존심 많이 상했겠군. 일그러진 언행의 얼굴을 보고 싶은데. 참으로 아쉽군.” “그리고 아직도 묵가장의 남매를 찾지 못했다고 합니다. 이상하게 흔적도 없이 사라졌다고 합니다.” “아직 흔적도 못 찾았다. 그렇다면 아직 묵가장에 있는가 보군.” 복면인이 놀란 눈으로 사마무기를 보았다. “아마도 묵가장엔 비밀 밀실이 있을 것이다. 아운이란 그 자, 아마도 그들을 그 곳에 숨기고 낭인촌에 갔었을 테지. 제법이다.” 사마무기는 몹시 흥미롭다는 표정이었다. 혹시 하는 마음에 오절에게 흑점사를 지키라고 했었다. 그런데 정말 거길 오다니, 참으로 상상을 불허하는 자다. 사마무기 조차 혹시나 했지만 정말 오리라곤 생각하지 않았었다. 한데 그런 자가 인질극을 벌이면서 도망쳤단다. 사마무기는 모든 서류를 샅샅이 훑어 본 다음 마지막으로 오절의 견해서 까지 다 읽어 보았다. “재미있겠어. 마치 사냥을 하는 기분이군. 아쉽다면 사냥이 너무 빨리 끝날 것 같다는 거지만.” 복면의 사내는 사마무기를 보고만 있었다. 그의 다음 명령을 기다리며. “일곱 번이다.” 복면의 사내가 사마무기를 본다. 눈빛에 변함이 없었다. “여기 올라온 보고서가 정확하다면 아운이란 살수, 아니 살수라고 부르기엔 어울리지 않는군, 아운이란 자가 쓰는 무공은 단 일곱 번의 주먹질만 가능 한 무공이다. 그리고 그 무공은 상당히 많은 단점을 지니고 있는 듯 하다.” 복면인은 무슨 말인지 알아들었다는 표정이었다. “너도 분석을 했으니 대충은 알 것이다. 네 분석을 말해 보아라! 설마 신기루(蜃氣樓)에서도 분석에 관해서는 가장 뛰어나다는 네가 모른다고는 하진 않겠지.” 복면인은 사마무기의 물음을 기다렸다는 듯이 자신이 분석한 것을 말하기 시작했다. “일단 아운이 쓰는 무공의 특징은 일권보다 이권이 배로 강하고, 삼권은 일 권의 세 배 정도 강한 것 같습니다. 그리고뒤로 갈수록 제일 권만큼씩 강해지는 특성이 있는 듯 합니다. 그러다가 마지막 일곱 번째 초식은 모든 힘을 전부 폭발시키는 위력을 지니고 있는 것 같습니다. 결국 육 권은 일 권의 여섯 배에 달하는 위력을 지니고 있고, 마지막 일곱 번째 초식은 얼마나 강한지 확실하게는 모르겠지만, 육 권의 배 정도 되지 않을까 생각 합니다. 일 권의 열두 배에 해당하는 위력입니다.” 사마무기의 얼굴에 같은 의견이라는 표정이 떠올랐다. “그럼 이 무공의 약점은?” “아무래도 이 무공은 삼백년 전 무적이라 불리던 칠초 무적자의 무공을 어설프게 흉내낸 것 같습니다. 그래서인지 몰라도 치명적인 약점이 세 개나 됩니다.” “말해보게.” 복면인은 자신이 생각한 아운의 무공에 대한 약점을 설명을 시작했다. “지금까지의 결투를 검토해 보면 아운이란 자는 상대가 강하던 약하던 반드시 일 권부터 펼쳤습니다. 그걸로 보아 이 무공은 무조건 일 권부터 펼쳐야만 하는 것 같습니다. 그리고 권과 권 사이가 투박한 것 같습니다. 권을 연속으로 펼쳐 상대한 적이 없다는 사실이 그것을 뒷밭침합니다. 그리고 마지막에 인질을 잡고 도망한 것을 보면, 아운의 무공은 칠 초 까지 단 한번만 펼칠 수 있는 것 같습니다.” 이는 사마무기가 생각한 아운의 약점과 일치하였다. 그렇다면 아운을 상대하기란 결코 어렵지 않을 것 같았다. “내 생각도 같네. 그럼 이 약점을 삼귀에게 전해주게. 그리고 언가가 먼저 끼어들어 혹시라도 무엇인가를 눈치 채면 곤란하겠지.” “둘 다 조치해 놓겠습니다.” “좋아. 그럼 난 좋은 소식을 기다리고 있겠네. 그리고 죽은 자 중에 사혼검 야이가 있다고 들었네. 그렇다면 야한에 대한 감시도 소홀히 하지 말게. 상황을 봐서 아예 그에게 청부할 것도 생각해 놓게.” “명심하겠습니다.” 사마무기는 담담한 웃음을 머금고 복면의 사내를 보았다. 제13장. 광마소소(狂魔小笑) - 고금천추제일신마 우칠, 무림에 나오다 아운은 신법을 펼치다가 갑자기 방향을 틀었다. 일단 상대방의 시선을 끌어 놓고 원래 가고자 하는 방향으로 몸을 튼 것이다. 아운은 오절의 표정을 보고 오절과 언가가 따로 행동하고 있다는 것을 알았다. 그렇다면 자신의 행동으로 언가 일행을 조금이라도 지체 시킬 수 있을 것이라 생각했다. 아운은 방향을 틀어 약 반 시진을 달리고서야 숲 안으로 들어가 은밀한 곳에 주저앉았다. 다시 두 시진이 지났다. 아운은 겨우 내공을 회복할 수 있었다. 이제 다시 한번 육삼쾌의연격포를 사용할 수 있으리라. 처음 육삼쾌의연격포를 사용하고 나서 무려 세 시진이나 지난 다음이었다. 원래 운기를 하지 않아도 두 시진이면 회복되어야 했지만 그 만큼 아운의 부상은 심했다. 그의 몸에는 무려 세 군데나 크고 적은 상처가 나 있었고, 특히 형가의 도가 만들어 놓은 등의 상처는 너무 컸다. 다행이 십단무극신공과 불괴수라기공이 몸을 보호하고 있었기에 치명적인 상처까지는 아니었다. 그러나 아직 육 단계에 머물고 있는 십단무극신공은 그의 내부를 완전하게 보호해주진 못했다. 다행이라면 불괴수라기공이 그의 몸에 있는 상처를 가장 빠른 속도로 치유하고 있었기에, 시간이 흐르면 저절로 아물 수 있을 것 같았다. 일단 진기를 회복한 아운은 잠시 자신의 무공을 돌아보기 시작했다. 약하면 죽는다. 근래에 아운이 절실하게 느낀 것은 강호의 살벌한 법칙이었다. 물론 그런 면에서 뒷골목의 법칙도 철저했다. 그렇기에 아운은 자신의 처지를 빨리 돌아볼 수 있었고, 지금 가장 시급한 것은 조금이라도 자신이 강해지는 것이라고 생각했다. ‘내 무공엔 너무도 치명적인 단점이 있다. 오늘 나를 기다리게 한자라면, 그 약점을 파악하고 있을 테고, 이제 그들은 처음부터 전력을 다해 나를 상대하려 할 것이다.’ 아운은 주먹을 불끈 쥐었다. 자신도 자신의 약점을 잘 안다. 구전무극신공의 진기를 아홉 바뀌 돌리면서 한번 돌릴 적마다 일 권씩 펼칠 수 있는 것이 육삼쾌의연격포였다. 그래서 일격을 펼치면 그 일격은 더 할 수 없이 빠르고 강하지만 일격과 이격 사이에 마디가 생긴다. 한 호흡에 일권부터 육권까지 펼칠 수가 없다보니 그 틈새를 노리고 누군가가 공격해온다면 수세로 몰릴 수밖에 없다. 다행히 그 마디가 거의 드러나지 않고, 칠보둔형보법이 있기에 그 약점을 상쇄하고 남음이 있었지만, 자신과 동급의 고수라면 이야기는 달라진다. 그 마디가 치명적인 결함이 될 수 있었다. 특히 자신의 무공 중 가장 큰 단점 중 하나라고 할 수 있는 것, 반드시 일 권부터 펼쳐야 한다는 점은 너무도 강한 약점 중 하나였다. 상대가 십의 힘으로 공격해 온다 해도 결국 일의 힘으로 대항해야 한다는 사실이었다. 정말 강자를 만나서 상대가 처음부터 최고의 절기로 밀어 붙인다면 칠 초까지 가기 전에 죽기 딱 알맞은 무공이었다. 더군다나 한번 펼치고 나면 그 다음은 두 시진 동안 무방비다. 검사가 검을 들고 싸우다가 검을 버린 채 두 시진을 버텨야 하는 상황이나 같았다. 이것은 너무도 치명적인 약점이었다. ‘어떻게 하던지 보완을 해야 한다. 하지만 어떻게?’ 무공이라는 것이 하루 이틀에 이루어지는 것이 아니다. 어떤 상황에서 깨우침을 얻던지, 부단하게 노력을 해야 조금씩 성장하는게 무공 아닌가? 자신의 내부에 잠재되어 있는 칠초무적자의 내공도 하루아침에 자신의 것으로 완벽하게 만들 수 있는 것은 아니었다. ‘시간이 없다. 그렇다면 지금 나는 무엇을 해야 하는가?’ 아운은 고민하기 시작했다. 우선 단 한 가지의 단점이라도 보완하는 것이 가장 시급한 상황이란 것은 알지만, 그게 쉬운 일이 아니란 사실도 알고 있었다. ‘일 권부터 펼치는 것은 어쩔 수 없다. 이 문제는 십단무극신공의 단계가 팔 단계로 올라가면 저절로 해결될 수 있다고 했으니 지금은 아무리 노력 해도 방법이 없다. 한번 펼치고 두 시진 동안 연격포를 다시 펼치지 못하는 것도 특성상 어쩔 수 없다. 그렇다면 지금 내가 보완할 수 있는 것은 단 하나다. 마디를 없애고 주먹과 주먹 사이의 틈을 없애는 것.’ 아운은 일단 자신이 나갈 방향을 확실하게 잡을 수 있었다. 그러나 그렇다고 강자를 만나서 일 권부터 펼치게 된다면, 결국 칠 초까지는 무조건 버텨야 한다는 부담이 사라지는 것은 아니었다. 아운은 그 해답을 칠보둔형보법에서 찾으려고 하였다. 일곱 걸음이면 피하지 못할 공격이 없다고 했다. 그리고 아운이 생각해도 그 말이 오만하지 않은 보법이었다. 나중에야 그 가치를 알았고, 나중에야 둔형보법을 등한시 한 것을 크게 후회했었다. 차후 많은 부분을 이 보법에 할애하였고, 결국 칠보둔형보법을 무극신공의 진기로 운용하는데 성공하였다. 하지만 실제에서 응용은 아직 미숙한 점이 많았다. 몇 번의 결투에서 아운은 그것을 충분히 깨우쳤다. ‘칠보둔형보법과 무극진기의 조화에 더욱 힘을 쓰자, 상대가 강한 초식으로 나오면 정면 대결을 자제하고 보법으로 피하면서 주먹을 쓰면 된다. 그리고 주먹과 주먹 사이를 어떻게 하던 더욱 밀착시켜야 한다.’ 아운은 앞으로 수련해야 할 방향을 잡아가고 있었다. 이런저런 생각을 하던 아운은 문득 손을 들어 보였다. 그 손에는 보이지 않는 암기 삼살수라마정(三殺修羅魔釘)이 숨어 있었다. 정말 최후의 순간이 온다면 이 암기를 사용할 수도 있다. ‘아직 내 모든 것을 드러내선 안 된다.’ 아운은 일단 방향이 정해지자 자리를 털고 일어섰다. ‘우선 급한 일은 따로 있다.’ 아운의 신형이 다시 한번 허공을 비상하였다. 낭인촌에서 묵가장 까지는 이틀거리에 있었다. 물론 전력을 다해 신법을 펼친다면 그 거리는 순식간에 좁혀 질 것이다. *** 상강이 호남성을 가르고 지나와 동정호와 만나는 근처, 제법 깊은 산을 한명의 거한이 나서고 있었다. 거한은 산언저리에 서서 하늘을 보았다. 맑은 공기가 입안으로 가득 들어와 가슴에서 멈추었다. 상쾌한 기분과 함께 웅심이 하늘 끝까지 올라간다. 그 기분. 대천광마(大天狂魔)라는 인물이 있었다. 혈궁대전이 벌어지기 전에 강호 무림을 호호탕탕 질주하며, 세상이 좁다고 설치던 인물이었다. 비위에 거슬리면 애 어른 없이 닥치는 대로 죽이는데다, 종잡을 수 없는 괴팍한 성격이어서, 강호무림의 사람들은 그를 일컬어, 살마(殺魔) 또는 광마라고 부르며 두려워했었다. 워낙 성질은 더럽고, 무공은 무식하게 강해서 아무도 상대하려 하지 않았었다. 그런데, 어느 날 자신이 죽이려던 어린 아이가 방긋 웃는 모습을 보고 문득 깨우치는 것이 있어 산속으로 들어가 버렸다. 개과천선이란 말이 있긴 하지만 사람들은 별 일이다 싶었는데, 그는 정말 다시는 나타나지 않았다. 사람들은 이 사건을 일컬어 ‘광마소소(狂魔小笑)’ 라고 부르며 신기한 일이라 하였었다. 누가 뭐라고 하던지 절대 무관심한 광마는, 산에서 도를 닦으며 생활하다가, 근처 나무꾼의 아들을 제자로 삼아 물심양면으로 자신의 무공을 가르쳤다. 또한 그는 죽기 전엔 자신의 진원 진기마저 제자에게 전부 넣어주고 죽었다. 죽기 전에 광마는 자신의 제자에게 유언처럼 한 마디를 남겼다. “이제 네가 나의 내공을 전부 네 것으로 만들고, 나의 무공을 완벽하게 터득하면 너는 천하제일인이다.” 광마의 성격은 여전히 광마였다. 제자는 그 말을 하늘처럼 믿었다. 그리고 드디어 삼 년. 죽어라 무공을 익힌 제자가 드디어 오늘 세상에 나온 것이다. 대천광마의 제자인 우칠(牛七)은 자신 있었다. 비록 사부의 무공을 완전히 터득하지 못했고, 사부가 죽기 전에 자신의 몸에 넣어 준 내공도 완전하게 자신의 것으로 만들지 못했지만, 그것만으로 충분하다고 생각했다. “이제 나 우칠이 세상에 나간다. 모두 기다려라!” 고함 소리가 하늘을 찢어 버릴 것 같았다. “이제부터 나의 별호는 고금천추제일신마(古今千秋第一神魔)다. 내 십 년 안에 천하를 제패하고 세상에 홀로 빛나리라.” 그 사부에 그 제자였다. 도를 닦는다던 광마는 자신에 대한 자부심이 지나쳐 제자에게 이상한 호승심까지 남겨준 모양이었다. 그렇게 대단한 사부의 제자인 우칠은, 광오한 포부를 외친 후 나름대로 계획을 생각해 보았다. “그렇지. 우선은 쓸만한 수하들이 있어야 한다.” 우칠은 큰 깨우침을 얻은 듯 고개를 끄덕였다. 자신의 결정에 아주 만족한 표정이었다. 그리고 그의 결심을 하늘에서 알아준 듯 한 명의 인물이 다가오고 있었다. 키가 작고 나이가 들어 보이기는 하지만 저건 시종을 쓰면 딱이었다. 깊은 산속에서 사람을 만나는 것도 어려운 일인데, 마침 결심을 하자마자 사람을 마났으니 이것은 하늘이 자신에게 계시를 내려준 것이 분명했다. 한데 이어서 두 명의 인물이 또 나타났다. ‘모두 세 명씩이나.’ 우칠이 기꺼운 표정으로 다가오는 인간들을 보다가 얼굴이 묘하게 일그러졌다. 나타난 인간들의 형색이 모두 괴이했던 것이다. 일단 한 명의 덩치는 자신과 얼추 비슷했다. 대머리에 쇠사슬을 칭칭 동여매고 있었는데, 그 덩치가 더욱 마음에 들었다. 저건 호위병으로 쓰면 딱 좋을 것 같았다. 하지만 셋 중에서 한명은 영 마음에 안 들었다. 장발을 길게 늘어트리고, 눈은 기분 나쁘게 동자까지 검은색이었으며, 몸에 검을 세 개씩이나 박아 놓고 다니는 인간을 누가 좋아하겠나. '그냥 죽여 버리자.‘ 간단하게 남의 생명을 결정지은 우칠이 그들에게 다가갔다. “네 놈들은 모두 그 자리에 서라.” 모두 제 자리에 섰다. 말도 잘 듣는다. “나는 천추제일신마 우칠 님이라고 한다. 이제 강호에 나가 강호를 제패 하려고 하는 바, 내 첫 번째 수하들로 너희들을 택했다. 모두 영광으로 알고… 커억.” 말을 하다가 우칠은 그 자리에서 주저 않고 말았다. 정말이지 자신보다 조금밖에 작지 않은 대머리의 사내가 어느 틈에 다가와 있었고, 그의 주먹이 명치끝에 틀어 박혀있었다. 꼬로록 하는 소리와 함께 천추제일신마 우칠은 뒤로 휘청하고 물러섰다. 그리고 그 이후에 대머리의 사내는 정말 무자비하게 우칠을 구타하였다. 이건 아파도 너무 아팠다. 아픔이 전신을 지배하자, 그 동안 배운 무공은 전혀 무용지물이었다. 어떤 무공의 어떤 초식을 어떻게 써야 할지 전혀 기억이 나지 않았다. 불현듯이 공포가 치밀어 올랐다. 재수가 없어서 강호에 나오자마자 천하제일고수를 만난 것 같았다. 때를 아는 것이 영웅이라고 했다. 우칠이 고함을 지르기 시작했다. “크허헉, 그냥 부하 시키지 않… 으… 께에… 컥컥.” 우칠의 첫 강호행이였다. 그리고 그를 때린 인간은 칠흉의 삼귀 중 막내인 금강혈귀(金剛血鬼) 곽철(郭鐵)이었으니, 안 죽은 것만으로도 하늘이 도운 셈이었다. 그렇게 칠흉의 세 명이 묵가장을 찾아 호남성의 동정호로 왔고, 우칠은 세상에 나왔다. 제14장. 폭풍전야(暴風前夜) - 연환육영뢰의 마디를 없애라 밀실이 아무리 넓어도 밀실일 수밖에 없었다. 밖으로 나가지도 못한 채 갖힌 생활을 한다는 것은 쉬운 것이 아니었다. 정운과 묵가 남매, 그리고 두 명의 시녀는 한시라도 빨리 아운이 돌아오길 기다렸다. 그렇지만 하루가 지나기도 전에 좀이 쑤시고 밖에 나가고 싶어진다. 처음엔 오절과 살수들이 왜 자신들을 공격했나에 대한 이야기로 시간을 보냈다. 그러나 결국 결론은 소문을 진짜로 알게 된 오절의 단독 행동일거라는 결론을 내리고 이야기는 끝났다. 그리고 이어지는 두려움, 그 소문을 진짜로 안 수많은 무림인들이 묵가장을 찾을 거고 자신들의 목숨을 노릴 거란 생각을 하니 오한이 일었다. “그냥 무림에, 우리는 그런 것 없습니다. 모두 헛소문입니다. 얼마든지 찾아보세요. 하고 아주 공표를 하면 어떨까요.” 시녀인 소산의 말에 묵소정이 고개를 흔들었다. “아마도 우리가 그 비급을 모두 외우고 있던지, 아니면 어디다 숨겨 놓았다고 생각할 것이다. 그것보다도 가장 큰 문제는, 이미 우리가 그것을 익히고 있을 것이라 생각한 정파의 행보다. 무조건 우리를 죽이려 들 텐데.” 묵소정은 가볍게 한 숨을 쉬면서 말한 다음, 정운을 보았다. “아운이란 자는 어디를 갔을 까요?” “나도 모르겠습니다. 아가씨.” “그자를 어떻게 생각하세요? 혹시 우리에게 의도적으로 접근한 것은 아닐까요?” 정운은 가볍게 인상을 찌푸렸다. 묵소정은 재지가 뛰어난 반면에 오만함도 상당한 경지에 다다른 아가씨 였다. 한데 지금 묵소정의 말투를 보면 아운에게 좋지 않은 감정을 지니고 있다는 느낌이 들었다. ‘대체 무엇 때문이지?’ 오묘한 여자의 감정을 정운이 어찌 알리요. “그렇지는 않은 것 같습니다. 소설이 청부를 할 때 나와 묵천악 소공자님도 함께 있었고요. 그리고 만약 나쁜 마음을 먹었으면 우린 벌써 모두 죽었을 것입니다. 그런 기회도 실력도 충분했었습니다.” 정운의 나무라는 듯한 말투에 묵소정은 조금 미안한 감정을 느꼈기에 말을 돌려 물었다. 조금 부끄럽기도 하고 아운에게 미안한 감정도 느꼈기에 얼굴이 조금 붉어졌다. 정운은 묵소정을 보면서 웃었다. “정말 대단한 자입니다. 그 나이에 도절 형가를 이길 거란 생각은 전혀 하지 못했습니다. 강호에 신성(新星)이 나타났다 할 수 있을 것 같습니다. 명문 정파의 고수도 아닌 것 같은데, 누가 그를 길러 냈는지 정말 궁금 합니다.” 정운의 칭찬에 옆에서 듣고 있던 소설은 자신도 모르게 기분이 좋아졌다. 비록 대가가 있었다고 해도 자신의 청부를 받고 온 사람이 평소 칭찬에 인색한 정운에게 칭찬을 듣자, 자신이 그 칭찬을 듣는 것 같아 우쭐한 마음이 들 정도였다. 친구이자 같은 시녀인 소산도 기분 좋은 표정으로 소설에게 속삭였다. “소설, 기분 좋겠다. 그렇게 강하고 대단한 사람이 너의 부탁으로 우리를 지켜주려 하다니.” 소설은 얼굴만 붉혔다. 묵소정 역시 정운의 말에 동감하는 표정을 지으며, 아운을 생각해 보았다. 거칠면서도 함부로 할 수 없는 기개가 느껴지는 인물이었다. 그렇다고 인상이 험한 것도 아닌데, 타고난 배짱과 고집은 어떤 강호의 무사들도 따라 올 수 없을 것 같아 보였다. 아운을 생각하던 묵소정은 자신에게 아무런 감정도 지니고 있지 않았던 두 눈을 떠 올리자 갑자기 기분이 나빠졌다. 하지만 그 모습이 묘하게 가슴에 남는다. 한편 정운의 칭찬에 묵천악은 울컥하는 기분을 느꼈다. 단 한번도 자신을 칭찬하지 않았던 정운이었다. 삼 년 전 어머니가 돌아가시고 난 후, 유일하게 자신들을 돌봐온 정운은 결코 누군가를 함부로 칭찬하는 사람이 아니었다. 그런 정운이 정말 감탄한 표정으로 아운을 칭찬하고, 평소 남자 알기를 외양간의 망아지 정도로 밖에 생각하지 않던 누나마저 관심을 가진 듯한 표정을 하자, 묘한 질투심에 가슴이 두근거렸다. 갑자기 피의 흐름이 빨라지는 느낌이었다. 묵천악이 아운에 대한 질투심으로 씨근덕거릴 때, 묵소정은 소설에게 물었다. “소설아! 정말 그 사람에게 주먹밥 한 개로 청부한 것이 맞냐?” “저 그것이…” 소설이 망설이자 기회를 보던 묵천악이 얼른 나서며 말했다. 그의 얼굴엔 아운의 약점을 잡았다는 득의의 표정이 어려 있었다. “또 무엇을 주기로 하였느냐? 넌 혹시 네 몸이라도 주기로 한 것 아니냐? 어쩐지 주먹밥 한 개로 목숨을 건다는 사실이 믿어지지 않았다.” 소설은 놀라서 눈이 커졌고, 말문이 막혀 제대로 말을 할 수 없었다. 묵소정과 시녀 소산, 그리고 정운은 묵천악을 나무라는 표정으로 바라보았다. 아무리 시녀에게라도 할 말이 있고 못할 말이 있게 마련이었다. 그러나 소설이 말을 못하고 눈물만 글썽거리자, 정운과 묵소정은 혹시나 하는 표정으로 소설을 본다. 그들도 단순하게 주먹밥 하나로 이런 어려운 청부를 자처하고 나선 아운에 대해서 무엇인가 조금 궁금했었다. 소산만이 자신과 단 하나뿐인 친구의 어이없는 처지에 어쩔 줄 몰라 하고 있었다. 묵천악은 더욱 득의한 표정을 하고 다그쳤다. “말해보아라? 정말 그자가 너에게 무엇을 요구했느냐? 네 몸이냐?” 그 말을 하면서 묵천악은 더욱 울화가 치밀었다. 시녀란 그 주인의 재산과 마찬가지였다. 노예나 마찬가지인 소설이라면 언제고 자신의 노리개가 되어야 할 아이였다. 한데 그런 소설을 아운이 차지한다고 생각하자 더욱 화가 치밀었던 것이다. 마치 자신의 것을 빼앗긴 기분이라고나 할까? 한데 아직 소설은 아무런 대답도 하지 않았건만, 묵천악은 마치 정말 그렇기라도 한 것처럼 혼자서 결론을 내리고, 혼자서 질투를 하고 있는 중이었다. 가까스로 마음을 진정한 소설이 고개를 수그리며 말했다. “주먹밥 한 개가 아니라…” “뭐냐, 말해라, 이 계집애야! 넌 네 주인의 허락도 없이 그런 자에게 몸을 주기로 했단 말이냐?” 묵천악이 화를 버럭 내자 소설은 더욱 기가 죽은 채로 겨우 말을 이었다. “세… 세 개를 주었습니다.” 기어가는 목소리였다. “뭐라고?” “주먹밥 하나가 아니라 세 개였습니다.” 그 말을 마친 소설은 고개를 숙인 채 결국 울고 말았다. 묵천악은 얼굴이 일그러졌고, 묵소정과 정운은 멋쩍은 표정을 지었다. 알고 보면 소설은 그들에게 생명의 은인이었다. 고마워해도 모자란 판국에 오히려 이상한 쪽으로 몰고 갔으니 조금 미안한 감정이 들었다. 그러나 그것도 정운이나 묵소정의 마음이었지, 묵천악은 자신의 추측이 틀린 것에 더욱 화가 치밀었다. “뭘 울고 있느냐! 얼른 저쪽으로 가서 앉아 있어라!” 자신도 모르게 퉁명스러웠다. 소산은 얼른 소설에게 다가와 그를 감싸 앉고 한쪽으로 대려간다. 그녀의 눈에도 작은 이슬이 가득 했다. 어려서부터 함께 자라온 둘은 친구 이상의 사이였다. 오만하고 까다로운 묵소정을 둘은 정말 성심성의껏 모셔왔었다. 어렵고 서러울 때 둘은 서로를 의지하였었고, 세상에 피붙이 하나 없는 그녀에게 소설은 친구이고 동생이었으며, 언니였었다. 그 일이 있고 밀실은 갑자기 조용해졌다. 그렇게 시간이 흘러 또 다시 하루가 지나갔다. 아직 아운은 나타나지 않고 있었다. 모두 점점 지루함을 느끼고 있었으며, 쫓기고 있다는 불안함과 초조함이 그들의 인내를 허물고 있었다. “흥! 개자식, 겁이 나니까 도망갔군. 내 그럴 줄 알았지.” 묵천악의 말에 묵소정은 정말 그럴 수도 있다고 생각했다. “그래도 할 수 없지. 일개 낭인에게 무엇을 바라겠느냐?” 묵소정의 말에 소설은 얼굴이 붉어졌다. “그럴 사람은 아니었습닏. 꼭 돌아올 것이니…” 소설의 말에 묵천악은 역정이 났다. 시녀 따위가 나서는 것도 못마땅했거니와 아운을 편드는 것도 꼴 보기 싫은 일이었다. “네가 뭘 안다고 떠드는 것이냐? 입 다물고 있어라!” 소설은 그만 말문이 막힌 채 고개를 숙이고 말았다. “내가 보기에 그럴 정도로 기개가 없는 인물은 아니었으니 좀더 기다려 보는 것이 좋을 것 같습니다.” 정운의 말에 묵소정이 고개를 끄덕였다. 그리고 한 시진 정도의 시간이 흘러갔다. 모두 지루함과 초조함으로 얼굴이 굳어 있었다. 특히 방안에서만 주로 생활을 한 묵소정이나 시녀인 소설, 소산에 비해서 활동적인 성격의 묵천악은, 지하 밀실에 숨어 있다는 그 자체가 숨 막히는 일이었다. 묵천악은 내내 서성거리며 주먹질을 한다던가 자신들에게 엉뚱한 누명을 씌운 누군가를 욕하곤 하였다. 그리고 빨리 나타나지 않는 아운에 대해서도 몇 번의 욕을 하공 하였다. 그럴 적마다 소설은 아운에게 못 견딜 정도로 미안한 마음이 들었다. 한 동안 좌불안석하던 묵천악의 눈에 한쪽 귀퉁이에 앉아 있는 소설과 소산이 눈에 들어왔다. 그리고 그는 그녀들의 새로운 면모를 보았다. 어려서부터 데리고 있던 아이들이라 언제나 어리게만 보아 왔었다. 한데, 의기소침한 표정으로 아운을 기다리는 소설과 그런 소설을 위로하는 소산의 모습은 어엿한 여자로 변해 있었다. 특히, 소설의 모습은 더욱 눈에 띄었다. 눈물, 그것은 이슬이었다. 이슬을 머금은 산꽃 같은 모습이랄까? 이제 막 봉오리를 펼치고 있는 꽃처럼 싱그럽고 청초한 모습이었다. ‘저것들이 언제 저렇게 컸지? 그리고 제법인데.’ 묵천악의 눈이 번들거린다. 이제 열네 살의 소녀들이지만, 소설과 소산은 충분히 귀엽고 예쁜 편이었다. 특히 소설의 모습은 말 그대로 백설 같은 피부와 함께 막 피기 시작한 꽃봉오리와 같았다. 나이에 비해 몸도 상당히 성숙한 편이었다. 묵천악은 꿀꺽 하고 침을 삼키고 그녀들에게 다가섰다. 소곤거리던 소설과 소산은 놀란 듯 얼른 자리에서 일어서며 묵천악을 본다. “뭣들하고 있는 것이냐?” “잠시 이야기를 나누었습니다.” 소설이 침착하게 대답을 하며 허리를 숙였다. 소산 역시 허리를 숙인다. 묵천악의 눈길이 그녀들을 훑어 내렸다. 아직 남녀간의 일에 대해서는 아는 것보다 모르는 것이 많은 소녀들 이었다. 그러나 그녀들은 묵천악의 눈길에서 본능적인 두려움을 느끼고 몸을 부르르 떨었다. 그 모습이 더욱 고혹적이었다. “소설은 잠시 나를 따라 오너라!” 묵천악은 그 말 한마디를 던지고 돌아서서 걸어 나갔다. 소설은 불안한 마음을 억누르며 그의 뒤를 따라 나섰고, 소산은 묵천악의 행동이나 눈빛이 평소와 조금 다르다는 것을 눈치 챘다. 그러나 그것이 무엇을 의미하는지 알 순 없었다. 단지 지금 소설이 그의 뒤를 쫓아 나가면 무엇인가 안 좋은 일이 벌어질 것 같은 느낌이 들었다. 하지만 그 뿐이었다. 시녀인 그녀가 감히 나설 일은 아니었다. 그저 안타까운 눈빛으로 소설을 볼 뿐이었다. 한편 정운은 묵천악이 소설을 데리고 다른 방으로 가려 하자 무엇인가 다른 일을 시키려나 생각하였다. 소설은 묵소정을 바라보며 걷고 있었다. 지금 상황에서 그녀가 기댈 수 있는 사람은 묵소정 뿐이었다. “넌 무슨 일로 나의 시녀를 데리고 나가는 거냐?” 묵소정은 조금 전 일로 소설에게 조금 미안한 마음을 지니고 있던 참이었다. “할 말이 좀 있어서…” “여기서 해라!” 묵소정의 말에 묵천악은 난처한 입장이 되고 말았다. 그렇다고 사실대로 말할 순 없는 입장이었다. “그게, 단 둘이 할 말이라서.” 묵소정은 묵천악의 눈빛과 그의 태도에서 상황을 능히 짐작할 수 있었다. 그녀는 순간적으로 망설였다. 동생이 얼마나 갑갑했으면 그럴까 하는 생각이 들었던 것이다. 그리고 시녀를 건드린다고 문제가 될 일은 없었다. 그러나 생각해 보니 지금은 그럴 시기가 아니었다. 아운에게 청부를 한 것도 소설이 아니던가? 조금이라도 고마운 마음을 가져야하는 상황이었다. 겁에 질려 파들거리는 소설을 보았다. 큰 눈에 눈물이 가득한데 그 모습이 제법 고혹적이었다. 마치 길을 잃고 서 있는 어린 사슴 같았다. ‘많이 컸구나.’ 내심 속으로 감탄하면서 더욱 동생의 마음을 이해할 수 있을 것 같았다. 차후 묵천악의 첩으로 삼으면 될 것이라 생각했다. 그렇게 되면 소설에게도 좋은 일이라 생각하였다. 평생 시녀로 살다가 하인에게 시집가서 후대를 이어가며 노예 생활을 하는 것 보다는, 아무래도 첩실이 나을 것이란 생각도 들었다. 소설이 손해 볼 것은 없는 일이었다. 그녀와 묵천악은 아직 주먹밥 두 개의 청부가 남았다는 사실을 모르고 있었다. 물론 그 청부의 대가가 무엇인지도, 사실 관심도 없었다. “빨리 돌아와라!” 묵소정의 말에 묵천악이 득의의 표정을 지으며 소설을 보았다. “어서 따라 오너라!” 소설이 치밀어 오는 불안함을 억지로 떨치며 걸음을 옮기려 했다. 그리고 소설이 막 두어 걸음을 옮겼을 때였다. 쿵 하는 소리와 함께 갑자기 밀실의 문이 열리며 아운이 들어왔다. 소설은 아운을 보자 눈물이 날 정도로 반가웠다. 마치 지 옥의 아가리에 들어서기 전에 구함을 받은 것 같은 기분이었다. 그러나 감히 경거망동하지 못하고 아운을 볼 뿐이었다. 아운은 들어서자마자 무엇인가 이상한 분위기를 눈치 채고 소설을 보았다. 울고 있었다. “뭐야? 소설, 너는 왜 우느냐?” 소설은 조금 머뭇거리며 대답을 하려 할 때, 묵소정이 나서며 말했다. “어서 오세요. 아운 공자님. 공자님이 없는 동안 많이 무서웠었나 봅니다.” 묵소정은 자신도 모르게 거짓말을 하였다. 왜 그렇게 하였는지 몰랐지만, 그래야 한다고 그녀의 예감이 말해 주고 있었다. 묵소정의 말을 들은 아운의 표정이 조금 굳어졌다. 비록 이제 나이가 이십 오 세에 불과했지만, 세상에 격어야 할 일을 대충 다 격은 백전노장이 아운이었다. 눈치로만 따져도 이비 백 살 넘은 노 강호에 못지않았다. “너에게 묻지 않았다.” 아운의 차가운 말에 묵소정은 한기를 들이켜야 했다. 뿐만 아니라 묵천악 역시 가슴이 철렁한다. 아직까지 그 누구에게도 이런 무시를 당래 본 적이 없는 묵소정이었다. 묵소정은 그 낮 설은 서운함에 눈물이 왈칵 치솟는 것을 참아야 했다. “아가씨 말이 맞습니다. 전 혹시나 아운님이 이틀이 지나도록 안 오시길래 사고라도 난 줄 알았습니다. ” 아운은 소설을 보았다가 그 앞에 있는 묵천악을 보았다. 그리고 마지막으로 그의 시선은 정운에게 멈추었다. “일은 다 보고 온 거요? 아운 공자.” 정운의 물음에 아운은 고개를 끄덕이는 것으로 대답을 대신하였다. 아운은 소설의 말을 다 믿진 않았지만, 그 정도에서 넘어가기로 하였다. 지금은 다른 일로 다툴 시간이 없었다. *** 설비향(雪匕響)은 전서구로 날아온 종이들을 보면서 즐거워하고 있었다. 그녀의 맞은편에는 호연란이 앉아 있었으며, 그녀의 옆에는 여전히 철마녀(鐵魔女) 호연낭이 앉아 있었다. “좋구나, 정말 대단한자다. 어느 문파에서 키워낸 인물일까? 이 자는 단순하게 무공만 강한 자가 아니다. 머리도 제법 있고 성격도 괴팍하다. 한 마디로 종잡을 수 없는 자, 머리 쓰는 사람들이 제일 상대하기 까다 로운 타입이라고 할 수 있다.” 설비향의 입가에 미소가 감돌았다. 호연란은 그 표정을 보다가 말했다. “설 각주는 재미있는가 보군.” 설비향은 호연란을 보면서 즐거운 표정으로 말했다. 얼마 전의 소심해 보이던 모습과는 좀 다른 모습이었다. “사마무기의 머리가 좀 아플 것 같습니다. 어쩌면 재미있는 사냥감이라 생각하고 있을지도 모릅니다. 중요한 것은 이 남자가 우리에겐 너무 고마운 존재가 될 것 같습니다.” “우리가 갈 때까지 시간을 벌어줄 수 있을 것 같은가?” 설비향은 호연란을 바라보았다. 역시 자신이 주인을 제대로 만났다고 생각했다. 한 마디를 하면 열 마디를 알아들었다. 지혜로우면서도 더 없이 강했다. 그녀의 강한 성정은 할아버지인 참마도(斬魔刀) 호연각((呼延角)을 보는 듯한 기분이었다. 호여각은 설비향의 하늘이었다. 그리고 그는 지금 자신의 작은 하늘이라 할 수 있고, 앞으로 호연각보다 더 오래 동안 보필해야 하는 사람이 호연란이라서 마음이 흡족했다. 비록 여자답지 않게 잔인한 면이 있지만, 그것은 큰일을 하기 위해선 반드시 필요한 독심이라고 생각했기에 절대 나쁘다고 생각하지 않았다. 그녀는 여자이면서도 패왕의 기질을 타고 났다 할 수 있었다. “그렇습니다. 느낌이지만 이 자는 충분히 그렇게 할 수 있는 능력이 있을 것 같습니다. 그래서인데.” 호연란은 설비향을 보았다. “모 각주가 도착하려면 시간이 너무 걸립니다. 그 전에 움직여야 할 것 같습니다.” “본가의 고수를 움직이잔 말이냐?” “그래야 할 것 같습니다.” “그렇게 해라. 이왕이면 확실한 것이 좋겠지.” 설비향은 웃었다. 역시 그녀는 여자답지 않게 혼 쾌 했다. “어떻게 하던 사마무기보다 먼저 묵가의 남매를 잡아야 한다. 어차피 이 일은 설 각주와 사마 군사의 대리전이기도 하니 반드시 이겨주길 바란다.” “걱정 마십시오. 소공녀님. 반드시 묵가의 남매를 확보하겠습니다.” “그들이 어디에 숨어 있는지는 알 수 있겠는가?” 호연란의 말에 설비향은 자신 있게 고개를 끄덕이며 말했다. “그들은 제 자리에 있습니다.” 호연란의 눈에 기광이 어렸다. 제 자리라니. 무슨 뜻인지 알 수 있을 것 같았다. 아운이란 자가 생각보다는 제법이란 느낌이 들었다. 물론 그의 불행이라면 그가 상대하는 인물은 강호에서 가장 머리 좋은 세 사람 중 한 명이란 사실이리라. “사마무기도 알고 있겠지?” “내가 알았다면 그도 알 것입니다.” “이제 시간 싸움인가?” “제가 조금 더 유리한 점은 있습니다.” “아직 우리가 움직인다는 사실을 모르는 것 말인가?” “그렇습니다. 하지만 곧 알게 되겠지요. 그래도 그 잠깐의 시간이면 제가 앞설 수 있습니다. 그리고 호연세가는 호남성에 있습니다. 그 점이 사마 무기보다 우리가 유리합니다. 또한 사마무기는 우리보다 조심스러울 수 밖에 없을 것입니다.” “그래 어떻게 할 참인가?” “일단 조금 전 말대로 호남성에 있는 본가의 고수를 움직여야 합니다. 마침 거리도 얼마 되지 않으니 바로 고수들을 투입할 수 있을 것입니다.” “누구를 투입할 생각인가?” “여기 아운의 실력을 대충 짐작할 수 있는 서류들이 있습니다. 그러니까 좀 확실하게 하는 것이 좋을 것 같습니다. 그리고 이왕 천각의 각주인 모 각주가 일을 맡았으니, 그에게 밀명을 내려 그의 수하 중에 믿을 만한 자를 보내면 된다고 생각합니다.” 일을 일선에서 맡기로 한 모대건의 자존심을 배려한 조치였다. 호연란은 냉정한 시선으로 설비향을 보았다. 설비향은 알고 있었다. 그녀의 그런 표정은 자신의 말을 수긍한다는 표현임을. 이제 사냥만 남았다. 그것도 그냥 사냥이 아니라, 누가 먼저 잡느냐 하는 것에 세가의 행보까지 걸린 큰 사냥이었다. *** 호연세가의 오각 중에 천각이 하는 일은 공격과 암살이었다. 당연히 천각의 수하들은 호전적이었으며, 추적과 실전 무공에 있어서도 일당백의 무사들이었다. 천각의 예하엔 오단이 있었고, 각 단에는 단주와 두 명의 부단주가 있었다. 그 오기단의 하나인 백호단 삼백여명이 은밀하게 묵가장을 포위하고 있었다. 삼백여 명이 움직이는데 옷자락 스치는 소리조차 들리지 않았다. 마치 원래부터 그 자리에 있었던 것처럼 백호단의 무사들이 일제히 멈추었다. 백호단의 단주인 백호랑군(白虎郞君) 자충(自充)은 속으로 약간의 불만이 있었다. 상대가 얼마나 강한지 모르지만 백호단 전체가 움직여야 할 정도라고는 생각지 않았다. 비각의 각주인 설비향과 천각의 각주인 모대건이 너무 신중한 것이 아닌가 싶기도 했다. 그러나 그런 불만을 내 놓고 터트릴 수는 없었다. 특히 그 중에서도 아운이란 자를 조심하라고 몇 번이나 강조해서 들은 다음이었다. 그것도 자충의 자존심을 상하게 했다. 아직 이십대의 젊은 고수가 강해보았자 얼마나 강하겠는가? ‘누군지 몰라도 사지 중, 두 세 군대는 분질러 놓겠다.’ 자충이 결심을 하며 손을 들어 올렸다. “쳐라” 그의 명령과 함께 멈추어 있던 삼백여 명의 백호단 무사들이 묵가장 안으로 스며들었다. 그들은 추적의 전문가들답게 비밀 밀실을 쉽게 발견하고 안으로 들어갔다. 잠시 후, 한 명이 빠르게 돌아 나왔다. “아무도 없습니다.” 그 말을 들은 자충의 눈에 기광이 어렸다. “정말 아무도 없더란 말이냐?” “얼마 전까지는 누군가가 있었던 것 같습니다. 그러나 지금은 없습니다.” 자충은 고개를 끄덕였다. 예상 밖이지만 당황하지 않았다. “밀실 안에다, 불을 지펴라!” 잠시 후, 밀실에 불길이 치솟아 올랐다. “연기가 나오는 곳을 찾아라! 그 곳으로 비밀 통로가 연결되어 있을 것이다. 그 곳에서부터 추격을 시작한다.” 자충의 명령과 함께 백호단의 무사들이 연기가 나오는 곳을 찾아 흩어졌다. *** 아운과 묵가장의 일행은 산을 타고 달리는 중이었다. 무공을 제대로 모르는 소설은 아운이 업고 달리는 중이었고, 소산은 정운이 업고 뛰는 중이었다. 소설이나 소산은 정신이 없었다. 처음엔 너무 빨라서 두려웠다. 그러나 그것도 잠시, 사람이 이렇게 빨리 달릴 수 있다는 사실이 신기하기만 하였다. 소설은 아운의 등에서 어질어질한 느낌이었다. 무엇보다도 가슴이 무엇인가 꽉 찬 듯이 가빠왔다. 자신도 모르게 아운의 목을 끌어 앉고 있었다. 얼마나 달렸을까? 밤도 깊어서 이미 자정에 가까운 시간이 되어 갔을 때, 아운이 걸음을 멈추었다. 동시에 모두 걸음을 멈춘다. 모두 기진맥진이었다. 아무리 무공을 배웠다고 하지만 신법을 펼치기 위해 사용하는 내공은 무한정 있는 것이 아니었다. 특히 참다못한 묵천악은 쉬어 가자고 말했었다. “그럼 혼자 쉬어. 그러다 죽던 말던 난 모르겠다.” 아운의 차가운 한마디에 다시는 입을 열지 못하고 여기까지 쫓아왔다. 아운은 소설을 내려놓았다. 아운의 등에서 내린 소설은 갑자기 허전해지는 것을 느끼고 화들짝 놀란다. 자기도 모르게 얼굴이 붉어졌다. 얼른 사방을 살펴보니, 모두 아운을 지켜 보느라 자신의 이상한 행동을 눈치챈 사람은 없는 것 같았다. 이럴 땐 존재감이 없는 것도 편하긴 했다. 가볍게 숨을 고르고 아운을 본다. “오늘은 여기서 노숙을 하고 아침 일찍 움직인다.” 아운의 말에 모두들 그 자리에 주저앉았다. 아운은 정운과 묵가장의 남매에게 다가섰다. 정운은 아운의 얼굴을 보고 다시 놀랐다. 별로 지친 기색이 없어 보였다. ‘정말 정심한 내공이다.’ 감탄한 표정을 숨기지 않았다. “어디로 갈 것이오?” 정운에게 물었다. 정운은 그 물음에 잠시 동안 생각에 잠겼다. 어떻게 해야 할 것인가? 한 동안 생각에 잠겨 있던 정운은 결국 결심을 굳힌 듯 말했다. “감숙으로 갔으면 합니다.” 감숙이란 말에 묵가장의 남매나 아운, 그리고 두 명의 시녀들은 난감한 표정을 지었다. 감숙은 머나먼 변방이었다. 거리도 멀고 길도 험했다. 무공을 모르는 두 명의 시녀를 데리고 쫒기면서 거기까지 간다는 것은 결코 쉬운 일이 아니었다. “정 아저씨, 그 곳엔 왜 가려는 것이죠?” “아가씨, 그 곳에 내가 아는 사람이 있습니다. 제법 힘도 있고, 무시 못할 세력도 지니고 있어서 충분히 우리를 보호해줄 수 있을 것 입니다.” 정운의 말에 묵가장의 남매는 고개를 끄덕였다. 일가친척이라고는 아무도 없는 두 남매에게 있어서 지금 정운은 유일하게 믿고 의지할 수 있는 사람이었다. 그것이 아니라도 어차피 갈 곳이 없었다. 아운은 감숙이라는 말을 듣고 가볍게 한숨을 쉬었다. 이건 멀어도 너무 멀다. 더군다나 무공을 모르는 두 명의 시녀까지 대동하고 쫓기며 그 곳까지 가야 한다고 생각하면 더욱 난감한 일이었다. 더군다나 감숙이라면 원의 잔 존 세력과 명의 군사 간에 치열한 전쟁을 하고 있는 곳이기도 했다. “감숙의 어디요.” “일단 난주까지 가야합니다.” 아운은 잠시 정운을 보다가 말했다. “아침 일찍 출발합시다.” 아운은 자리에 앉아 일단 간단하게 운기 조식을 하였다. 운기가 끝나자 아운은 자리에서 일어섰다. 정운이 잠을 자지 않고 아운을 보며 초번을 서고 있었다. “자시오. 내가 이제부터 초번을 설 것이오.” 정운은 고개를 끄덕였다. 그의 내공으로 보아 잠깐의 운기 조식이면 충분히 피로를 회복했을 것 같았다. 지금은 양보할 때가 아니라 조금이라도 체력을 비축해 두어야 할 상황이었다. “고맙소, 사양하지 않으리다.” 정운이 잠이 들자 아운은 그들과 조금 떨어진 곳으로 갔다. 그에겐 시간이 없었다. ‘마디를 없애야 한다.’ 일단 결심을 굳힌 아운은 서서히 내공을 끌어 올렸다. 무극신공의 진기가 그의 전신 혈을 돌아 주먹에 모아졌다. 실제론 주먹을 지른다고 생각한 그 순간에 무극진기는 이미 아운의 두 손에 모아져 있었다. 무극신공은 초식을 펼치기 위해 내기가 모아지는 시간이 극도로 빠른 것도 장점 중 하나였다. ‘하지만 여기서 문제다.’ 아운은 서서히 주먹을 내쳤다. 물론 그 안에 내공을 담지는 않았다. 주먹을 지른 순간 그의 무극진기가 주먹을 통해 밖으로 나가려고 요동을 쳤다. 그러나 아운은 그 진기를 눌러 놓았다. 그리고 다시 주먹을 질렀다. 역시 마찬가지로 무극진기가 주먹 안에서 맴을 돌았다. 조금 전보다 더욱 강한 진기였다. 세 번, 네 번 주먹질을 할 적마다 그의 진기는 점점 거세게 반항하며 밖으로 뛰어나가려 하였다. 여섯 번의 주먹질을 한 아운은 서서히 진기를 풀어 놓았다. 일단 내기를 밖으로 쳐 내지 않았기에 연격포를 펼치는데는 전혀 무리가 없었다. ‘이 여섯 번에 걸쳐 모아지는 진기를 한번에 모아서 여섯 번의 주먹을 연이어 지를 수 있을까?’ 아운은 그것에 희망을 걸고 있었다. 일단 육삼이란 말과 같이 연격포의 전 육식인 연환육영뢰의 여섯 초식은, 내기의 흐름이 하나의 고리처럼 연결되어 있었다. 반면에 후 삼식이라 할 수 있는 삼절파천황(三絶破天荒)은 앞의 육 초식 과는 물론이고, 그 안에서조차 한초 한 초가 따로 분리되어 있었다. 예를 들어 전 육식의 경우 한번 진기를 모으면 그 진기를 여섯 번 돌리면서 연이어 주먹을 지르는 형식이었다. 한데, 오히려 이것이 문제였다. 하나의 진기가 고리처럼 연결되어 몸을 돌며 주먹을 지르다 보니, 한 개의 고리씩 차래로 쳐 내야만 한다는 것이다. 즉, 두 주먹에 나누어 담을 수가 없었다. 순서를 바꿀 수도 없었다. 여섯 개지만 하나이기 때문에, 그 하나를 나누면 나눈 만큼 위력이 반으로 줄고, 반으로 줄어도 한번 만큼의 고리가 없어진다. 결국 주먹을 완전히 내 질러 하나의 고리를 풀어야 그 다음 고리를 주먹으로 모을 수 있다는 형식이었다. 그렇기 때문에 전 육식인 연환육영뢰(連環六影雷)는 주먹을 지르고 거두어들인 다음에야 그 다음 주먹을 내 칠 수 있었다. 그러나 하나의 진기를 여섯 조각으로 나눈 것과는 또 달랐다. 여섯 조각으로 나눌 바에야 차라리 한번에 쏘아 내고 말 일이다. 무극진기의 경우는 하나의 진기가 주먹을 통해 나가며, 그보다 강한 진기를 새롭게 끌어 들이면서 위력이 커진 다음 다시 주먹으로 모이는 형식이었다. 그렇게 때문에 하나이면서 연결된 여섯이기도 했다. 하나가 없어지지 않으면 다른 하나가 들어설 수 없었다. 양 손을 연이어 사용하던, 한 손만을 연이어 휘두르든 그것은 전혀 상관없이 그 법칙은 변함이 없었다. ‘결국 어떻게 하던 여섯 번은 차래대로 쳐 낼 수밖에 없다. 한데 이것을 빠르게 연결해 쓸 수 없을까?’ 아운은 명상에 잠긴 채 천천히 걷기 시작했다. 그의 걸음은 일정하게 칠보를 걷고 멈추었다가, 다시 심호흡을 하고 칠보를 걷고 있었다. 칠보둔형보법이었다. 아운은 명상 속에서 연환육영뢰를 연구하며, 무극진기로 칠보둔형보법을 밟고 있었던 것이다. 결국 두 가지를 한꺼번에 하고 있는 셈이었다. 점차 시간이 지날수록 아운의 명상은 깊어갔고, 그의 보법은 자연스러워졌다. 무극신공과 칠보둔형보법이 조화롭게 운용되고 있었다. 한동안 그렇게 이리저리 걷던 아운의 발걸음이 갑자기 멈추었다. “보법.” 자신도 모르게 중얼거렸다. 칠보둔형보법은 한 호흡에 일곱 걸음을 걷는 보법이었다. 그리고 그 일곱 걸음에 모든 공격을 피할 수 있는 보법이기도 했다. “한 호흡에 일곱 걸음” 아운의 눈이 빛났다. 다시 한번 칠보둔형보법과 무극진기의 연관관계를 생각해 보았다. ‘칠보둔형보법은 처음 끌어 올린 진기만 가지고 일곱 걸음을 걷는다.’ 물론 연환육영뢰와 칠보둔형보법이 같을 수는 없었다. 그러나 분명 무엇인가 연결고리는 가지고 있었다. 같은 신공의 진기를 사용한다는 점부터. 아운이 무공 연구에 박차를 가하고 있을 때, 숲에서는 백호단의 자충이 아운을 지켜보고 있었다. 그의 옆에는 위맹한 모습의 백호단 부단주 양묘의(楊妙毅)가 서 있었다. “대체 무엇을 하고 있는 걸까요?” “글쎄, 아무래도 보법을 연구하고 있는 것 같기도 한데.” “단지 일곱 걸음을 걷고, 쉬었다가 다시 일곱 걸음을 걷는 것이 보법의 연구라면 너무 쉽지 않겠습니까?” “그것은 모르는 일일세. 내가의 공부란 겉으로 나타나는 것만으로 알 수 없는 것이 더 많다.” “그럼 지금 저 일곱 걸음이 내가의 오묘한 보법이라도 된단 말입니까?” “그건 곧 알게 될 일일세.” “그렇군요. 당연히 곧 알 수 있겠지요.” “그럼 나가 볼까?” 아운의 걸음이 멈추었다. 그는 묵묵히 앞을 보고 있었다. 사방에서 모여든 삼백여 명의 인물들이 아운과 묵가장의 식솔들을 둘러쌌다. 아운의 시선이 그들 중, 자충의 얼굴에 멈추었다. “협상을 하려면 좀 기다리시오.” 전혀 흔들림 없는 표정이었다. 오히려 나타난 자충과 백마단이 무안할 정도였다. “우리가 협상할 것을 어찌 장담하는가?” “그렇지 않으면 그 인원으로 기습을 하였겠지. 아니면 이제부터 죽일 테니 반항해 봐! 라고 선전포고 하러 온 것은 아닐 테고.” 자충은 할 말이 없었다. “이제 잠시 후면 동이 틀 테니 좀 기다리시오. 이왕이면 잠이라도 푹 잔 후에 이야기 합시다. 그리고 난 지금 심각한 고민 중이니 방해하지 마시오.” 아운은 그 말을 끝으로 다시 일곱 걸음을 걷고 있었다. 자충과 양묘의는 어안이 벙벙한 표정으로 서로 얼굴을 마주 보았다. 이건 예상하지 못한 일이었다. 지금부터 꼼짝없이 이들을 지키고 있어야 할 판이었다. 처음엔 어이가 없었지만 생각해보니 상대에게 놀림당한 기분이었다. 자충의 눈에 살기가 어렸다. ‘이 놈, 지금 마음껏 까불어라! 잠시 후면, 내가 결심한 대로 네 놈의 사지 중 두 군데는 완전히 분질러 주마.’ 그는 자신이 결심한 것은 반드시 이루어 내기로 유명한 인물이었다. 제1장. 내공중첩(內功重疊) - 빈 자리를 더 강한 자가 채운다 자충이 이를 갈 때, 아운은 아쉬움을 달래고 있었다. 무엇인가 실마리를 잡고 한참 무공에 정진하고 있을 때 나타난 백호단이 원망스러울 수밖에 없었다. 그러나 지금 얻은 성과는 결코 적지 않았다. 조금씩 정리가 되어가는 느낌을 받았다. 아운은 일단 자충과 그의 수하들이 조금은 기다려 줄 것이란 사실을 알았다. 비록 나타난 무리들이 누구인지는 알 수 없지만, 처음 묵가장을 공격한 오절과는 달리 묵가 남매를 죽이려 하지 않는다는 사실도 눈치 챌 수 있었다. 그렇지 않았다면 이렇게 친절한 방법으로 나타나진 않았을 것이다. ‘묵가장의 도움을 받아야 할 일이 있는 건가?’ 아운은 거기까지만 생각하고 천천히 걷기 시작했다. 상대가 해칠 의향이 없다면 자신은 해야 할 일이 있다. 그는 일곱 걸음만큼의 원을 그리며 돌고 있었다. 이제 어떤 실마리를 풀어 놓은 아운은 내력의 유기적인 관계와 무극신공, 그리고 칠보둔형의 묘리를 연관지어 생각하고 있었다. 칠보둔형의 묘리 중에 기를 가슴에 담고 뿌리처럼 사용한다는 말이 있었다. 그리고 그 뿌리에서 가지처럼 자란 진기가 칠보둔형의 원형이 되어 다리에 기를 전달하게 된다. 또한 뿌리인 가슴, 즉 중단전의 진기는 하단전과 혈도 속에 녹아 잇는 미세 진기를 양분으로 그것을 증폭시켜 줄기인 내공을 길러 낸다. 그 중 칠보둔형이 주로 사용하는 진기는 하단전의 진기였다. 즉 배꼽 아래에 모아 놓은 내공이었고, 평소에는 중단전의 진기를 사용하기도 했다. 그럼 연환육영뢰의 주먹에 사용되는 내공은 어떤가? 이 역시 중단전에 축기해 놓은 내공을 근본으로 사용하는데, 칠보둔형과 다른 점이 있다면, 그 힘을 증폭하기 위해 대주천을 순식간에 돌아서 주먹에 모여든다는 점이었다. 기가 대주천을 도는 시간이야 생각하는 동시에 이루어지지만, 문제는 일단 한번 돌아서 증폭된 내공의 양이 정해져 있어 그 힘이 사라질 때까지는 다른 기를 보낼 수가 없었다. 보내도 있을 곳이 없다고 해야 한다. 결국 차례로 밀어 내면서 내공을 사용하는 것이 연환육영뢰였다. 또한 뒤로 갈수록 내공의 양이 많아지는 것이 아니라 내공의 힘이 강해지는 것이라 할 수 있었다. 같은 양으로 더 많은 힘을 내기 위해서 그 잠재력을 하나씩 끌어내는 무공이 바로 연환육영뢰라 할 수 있었다. 칠보둔형의 경우 많은 내공을 가져다 써도 그 내공을 농축하여 다리에 모아놓고 사용한다. 이때 다리에 있는 내공과 중단전의 내공은 아운의 뇌. 즉, 상단전의 기와 미세하게 연결되어 있다. 결국 칠보둔형을 사용하기 위해서는 삼단전이 전부 열려 있어야 한다. 이 점은 무극신공 그리고 연격포와 같은 점이었다. 연격포와 칠보둔형이 여기서 다른 점을 하나 더 찾으라면, 연격포는 그 힘을 밖으로 내쳐서 힘을 내는 것이라, 내력이 순식간에 빠진다는 것이고, 칠보둔형은 다리에 모은 채로 움직이기 때문에 소실이 적다는 사실이었다. 하지만 칠보둔형 역시 초식을 이루는 일곱 가지의 원리 중에 어려운 부분을 운용할수록 많은 양의 내공을 필요로 한다. 어떻게 보면 그런 점에서 육영뢰와 비슷하다고도 할 수 있었다. ‘만약 중단전에서 여섯 번에 보내는 기의 힘을 한번에 보낸 다면?’ 그래도 문제가 있다. 그 힘을 주먹에 모아 놓고 질러야 하는데, 주먹에 모을 수 있는 내공의 양은 한계가 있었다. 그 양이 바로 일격을 내치는 힘의 양만큼 이었다. 비워져야 채울 수 있다는 이 한 가지 진리가 아운의 발목을 잡고 있었다. ‘한 번에 내공을 보내는 것은 칠보둔형의 형태로 하면 되겠는데, 문제는 그 내공을 모아 놓았다가 즉시 사용하는 방법이다. 그리고 또 다른 문제는 그 여섯 줄기의 내공을 모아 놓을 장소다. 장소가 문제다. 비워져야 채울 수 있다는 진리가 변하지 않는 한 육영뢰의 한계는 벗어날 수 없는 것 인가?’ 아운은 다시 생각에 잠겼다. 자충은 갈수록 기분이 나빠졌다. 자신을 완전히 개 무시한 채 생각에 잠겨 있는 아운의 형태는 누가 봐도 기분 나쁠 수밖에 없을 것이다. 그래도 참아야 했다. 설비향은 이들을 말로 회유하라고 했다. 자신들의 힘을 충분히 보여주어 적들로부터 지켜줄 수 있다는 확신도 들게 하라고 했다. 일단 말이 통 하려면 기분 상하게 하지 말아야 한다. 그러나 그렇게 하려고 하니 속에서 불이 났다. 그 이유는 오로지 저 아운이란 싸가지 때문이었다. 그래도 설비향이 자충을 이 곳으로 보낸 데엔 이유가 있었다. 작은 감정으로 큰 실수를 하지 않는 성격이고, 인내심도 있었으며 말도 상당히 잘하는 편이었다. 하지만 아운의 모습은 누가 봐도 무시였다. “으드득.” 이 가는 소리에 부단주인 양묘의가 놀라 자충을 보았다. 양묘의 역시 화가 났지만, 그것을 표출하지 못하고 자충의 눈치만 보던 중인지라, 그의 마음을 이해할 수 있을 것 같았다. 양묘의가 바라보자 자충은 자신의 실수를 깨우치고 고소를 머금었다. “강적을 만났듯 하네.” “설 각주님이 특히 조심하라고 한 이유를 알 것도 같습니다. 하지만 저 자를 용서할 순 없을 것 같습니다.” 양묘의가 한 말 자충은 고개를 끄덕였다. 둘은 아운이 강할지도 모르지만 자신들의 상대가 된다고는 생각하지 않았다. 그들은 그럴 만한 힘을 지니고 있었다. “회유가 먼저겠지.” “그렇습니다. 하지만 저 자를 회유하란 말은 없었습니다.” “그렇지.” 자충이 웃는다. 양묘의 역시 비릿하게 웃으며 명상에 잠겨 있는 아운을 보았다. “그래도 예의상 잠이 깰 때까진 기다리자. 아무래도 설 각주가 저 묵가장의 남매에게 부탁할 일이 있는 듯하니. 잠깐의 편의는 봐주는 것이 도리 아니겠는가?” “그렇습니다.” 양묘의도 동의를 하였다. 동이 트기 시작하자 정운과 묵가 남매 그리고 시녀들은 차래로 자리에서 일어났다. 일어난 사람들은 자충과 그의 뒤에 서 있는 삼백여 명의 백호단을 보고 안색이 변했다. 그러나 그들이 자신들을 해칠 뜻이 없어 보이자 일단은 안심할 수 있었다. 자충은 묵가 남매에게 다가서며 말했다. “내가 누구라고 말해 줄 수는 없지만, 너희들을 지켜 줄 순 있다. 나를 따라 가겠는가? 절대 해치지 않을 거라고 약속할 수 있다.” 자충의 말에 묵가 남매는 자충을 바라보았다. 자충의 표정으로 보아 자신들을 해칠 것 같진 않았다. 아운의 말대로 자신들을 죽이는 것이 목적이라면 처음부터 기습을 했을 것이다. 그리고 지금까지 이렇게 기다리지도 않았으리라. 묵소정이 앞으로 나섰다. “어떤 목적인지 모르지만, 우리에겐 당신들이 찾는 물건이 없습니다.” “천마인혼대법의 비급이라면 걱정할거 없다. 나도 너희들이 가지고 있지 않다는 것을 안다. 우린 그런 것에는 관심 없다.” “조건이 있을 테지요?” “물론 있다. 너희가 할일은 한 가지만 증명해 주면된다.” “그 조건이 뭔가요?” “지금은 말 할 수 없다. 아니 나는 모른다.” 묵소정이 자충을 바라보았다. 정말 모르는 것 같았다. 아마도 이들을 여기로 보낸 사람만이 알리라. “우리를 해치지 않을 거라 어떻게 믿죠?” “가 보면 안다.” “그때는 늦겠지.” 아운이 웃으면서 말했다. 정말이지 좋아할 수 없는 인간이었다. “입 다물어라! 나는 내 말에 신의를 가진 사람이다. 약속을 함부로 어기지 않는다.” 자충은 작은 목소리로 말했지만, 그 말에 담긴 의지는 상당히 강했다. 믿을 수 있는 목소리였다. 아운이 웃었다. “확실히 당신은 믿을 수 있을지 모르겠어. 하지만 당신을 여기에 보낸 자도 그럴까? 내가 보기에 자신의 정체마저 숨기고 남모르게 나타난 것 같은데, 그만큼 구린 일에 휘말린거란 뜻이겠지. 내가 보기에 어떤 확인이란 것이 묵가 남매가 미리 알아선 안 되는 일일 테고. 그래서 당신도 그 이유를 모른단 말일 텐데. 그런 일일 수록 위험하게 마련이지. 어떤 경우에는 토사구팽 당하기도 하고.” 자충은 일순 할 말을 잃었다. 생각해보니 호연란이나 설비향이 남매를 살려 놓을 것이라 장담할 순 없었다. 자신 또 한 위에서 살인 명령이 떨어지면 어쩔 수 없이 이들 남매를 죽여야만 한다. 결코 장담할 수 없는 일이었다. 그렇다고 그냥 물러설 순 없었다. “중요한 일이라서 기밀일 뿐이다. 내가 아는 한 결코 너희들을 해치진 않을 것이라 믿는다. 어차피 계속 쫓기는 것 보다 낮지 않겠느냐? 그리고 너희가 쓴 비급의 누명도 벗겨주겠다. 뿐만 아니라 너희가 천마인혼대법의 비급을 가지고 있다고 말한 진범도 찾아 주겠다.” 들어보면 정말 호(好) 조건이었다. 묵소정이 정운을 보았다. 어차피 감숙까지 도망가는 것은 결코 쉬운 일이 아니었다. 그렇다면 이들을 쫓아 가도 좋을 것 같은 생각이었다. [안됩니다. 아가씨, 지금은 무조건 피해야 합니다. 사정은 나중에 말하겠지만, 지금은 그 누구도 믿을 수 없습니다. 그리고 저들은 절대 안 됩니다.] 정운의 전음을 들은 묵소정은 그가 이들이 누구인지 대충 눈치를 채고 있다는 느낌을 받았다. 또한 자신들이 왜 이유없이 공격을 당하는지도 알거란 느낌이 들었다. 그러나 지금 물을 수는 없었다. 무엇보다도 묻는다고 대답해줄 것 같지 않았다. 묵소정은 자충을 보고 고개를 흔들었다. “죄송하지만, 우리는 이미 갈 곳이 정해졌습니다.” 묵소정의 말을 들은 자충은 여전히 담담했다. 그는 어떤 방식이던 묵가의 남매를 데려 갈 수 있다고 생각하는 것 같았다. “안가면 강제로 끌고 가겠다. 그럴만한 능력이 우리에겐 있다. 어차피 갈거라면 순순히 가는 것이 좋지 않을까? 지금 너희에겐 그것이 최선의 방법이다.” 이젠 협박이었다. 묵가 남매와 정운의 안색이 변했다. 화가 났지만, 그들에게는 힘이 없었다. 하지만 정말 화가 난 사람은 따로 있었다. 자충의 말에 아운은 칠 년 전 모대건에게 꼼짝 못하고 끌려가던 일이 생각났다. 기분이 울컥해진다. “강제로 할 거라면 나를 넘어야 할 것이다.” 아운이 나서며 한 말에 자충이 웃었다. 어이없다는 표정이었다. “네 놈이 오절을 상대하고 나더니 보이는 것이 없는 모양이구나. 그들 따위와 우리를 비교하지 말아라. 너는 살고 싶다면 손가락 두개 만 자르고 그냥 가라! 목숨은 살려 주겠다.” 자충의 오만한 말에 묵가 남매는 안색이 파랗게 질렸고, 소설과 소산은 안타까운 시선으로 아운을 보았다. 자충은 어차피 회유는 힘들다고 결론을 내렸다. 그렇다면 이젠 힘으로 하는 수밖에 없었다. 어차피 힘으로 할 바에야 더 이상 유순할 필요는 없었다. 삼백의 무사들이 당장이라도 달려들어 아운을 난도질 할 것만 같다. 그러나 아운은 태연했다. “말 한 마디에 무식한 티가 줄줄 흐르는군. 내가 네 부하냐? 아니면 네 자식이냐? 네가 시키는 대로 하게.” “뭐야?” 자충의 얼굴이 굳어졌다. “손 하나만 자르고 가라! 그럼 나도 널 살려 주마. 하지만 대들면 죽인다.” 희죽거리며 시작한 아운의 말은 뒤로 갈수록 냉정했다. 자충과 양묘의는 자신도 모르게 마른침을 삼키고 말았다. 그만큼 아운의 기세는 무시할 수 없었다. 설 각주의 조심하란 말이 너무 과하다고 생각했었다. 그러나 시간이 지날수록 그 말이 자꾸 떠오른다. 그렇다고 겁을 먹은 것은 아니었다. “흠. 네 놈은 죽여 놓고 봐야겠군. 그렇게 되면 더 이상 우리의 일에 방해가 되는 인간은 없겠지.” 아운의 눈에 웃음기가 떠올랐다. “난 네 놈부터 죽여야겠다. 그렇게 되면 뒤에 서 있는 허수아비들은 오합지졸이 되겠지.” 자충은 아운의 말을 듣고 얼굴이 굳어졌다. 그의 가슴은 폭발하기 직전이었다. “개자식 말은 잘하는구나. 그러나 잘 알아 두어라! 네 실력으론 물론 어림도 없겠지만, 설혹 내가 죽는다고 해도 그 빈 자리는 나보다 더 강한 자가 채울 것이다.” “빈 자리를 더 강한 자가 채운다고 정말 대단한 조직인가 보군. 가… 가만. 빈 자리를 더 강한 자가 채운다고 했지?” 이건 육영뢰의 구결과 조금 비슷했다. 그리고 머리를 스치는 그 무엇. 아운의 급작스런 모습에 자충이 뭐야 하는 표정으로 본다. “그래 맞았어. 하하, 정말 멋지다. 빈 자리를 더 강한 자가 채운단 말이지. 그리고 빈 자리가 생기려면 당연히 네가 죽어야 하고. 그런데 그런 간단한 이치를 왜 나는 지금까지 생각하지 못했을까?” 아운의 말에 자충의 눈에 살기가 감돈다. 아무리 봐도 아운이란 저 어린 녀석은 제 정신이 아닌 듯 했다. 자충이 앞으로 나서려 하자, 양묘의가 만류하였다. “수하들이 있습니다.” 양묘의의 말에 자충은 가까스로 울화를 참았다. 그러나 그의 이성은 아운의 다음 말로 드디어 폭발하고 말았다. “고맙다. 덕분에 중요한 것을 깨우쳤다. 그래서 말인데 죽이는 것은 보류 하마. 대신 팔 하나만 끊어주겠다.” “저런 개자식. 뭐하느냐 쳐라! 저 자식만 죽여라! 다른 사람은 다치게 하지 마라.” 자충이 고함을 지르자, 삼백의 백호단 중 앞에 서 있던 백여 명의 백호단 무사들이 일제히 아운에게 달려들었다. 그러나 아운은 이미 준비를 하고 있었다. 아운의 신형이 흐릿해지더니 달려드는 삼백의 백호단에게 그대로 돌진 하였다. 맨 앞에 있는 무사가 검을 내리치려는 찰라 아운의 발이 호선을 그리고 날아갔다. 피하려고 해도 너무 빠르다. 퍽! 하는 소리와 함께 검을 든 채 발에 정통으로 옆구리를 가격당한 백호단의 무사는 무려 일 장이나 날아가 뒹굴었다. 최하가 사망일 것이다. 그리고 그 순간 아운의 신형이 옆으로 일보 물러서며 공격해오는 또 한 명의 백호단 무사의 검을 비켜 내었다. 동시에 아운은 오른손을 단룡수의 비격추(匕激椎)라는 수법으로 밀어 내었다. 퍽! 거친 소리와 함께 가격당한 무사는 그 자리에 주저앉았다. 연이어 아운의 발이 선풍팔비각(?風八飛脚)의 풍운연환섬(風雲連環閃)으로 돌아갔다. 앞뒤로 포위해 오는 네 명의 무사를 향해 무려 열여덟 번의 발길질이 단 한 호흡에 이어졌다. 다다다닥! 네 명의 무사는 필사적으로 그 발길질을 피하고 막았지만, 모두 한 두 번씩 타격 당한 채 쓰러졌다. 한 명은 입이 이빨과 함께 왕창 날아갔고, 또 한 명은 갈비뼈 세 대가 부서지고 말았다. 연이어 앞에 서 있던 무사는 턱이 깨진 채 주저앉았으며, 마지막 한 명은 명치를 정통으로 차이고 기절해 버렸다. 이어서 그들 뒤에 있던 또 한명의 무사를 향해 단룡수의 금나술이 펼쳐졌다. 아운의 손은 마치 그물처럼 상대를 조여 가며, 그의 목 줄기를 잡으려 하였다. 다급한 무사는 검을 수평으로 든 채 아래에서 위로 쳐 올리며 아운의 손목을 끊으려 하였다. 순간 아운의 손이 거두어지고 대신 그의 발이 선풍비혼차(?風匕魂車)의 각법으로 그 무사의 아래사타구니를 차 버렸다. “끄어억!” 괴상한 비명과 함께 무사의 아래가 터지면서 그대로 주저앉는다. 무림 천하에 생과부 하나가 생기는 순간이었다. 아운의 동작은 눈이 부시다 못해 아름다울 지경이었다. 묵가장의 식솔들은 감탄의 눈으로, 적인 자충마저도 놀람 반 감탄 반으로 보아야 했다. “뭐들 하느냐? 백호쇄혼진(白虎碎魂陣)을 펼쳐라!” 자충이 명령을 내릴 때, 백호단의 무사들은 이미 백호쇄혼진의 형태를 갖추며 아운을 공격하는 중이었다. 아운은 갑자기 자신을 조여 오는 압력을 느꼈다. ‘진이다.’ 아운은 암혼살문의 연무동에서 진에 대해서도 공부를 충실히 한 적이 있었다. 그의 진에 대한 지식은 누구에게도 뒤지지 않는다. 그렇기 때문에 그 기세만 보고도 지금 백호단의 진법이 대단하다는것을 알 수 있었다. “차핫!” 고함과 함께 아운의 신형이 흐릿하게 변하였다. 칠보둔형보법 중 파진(破陣)결을 십이성의 공력으로 펼친 것이다. 파진결은 상대의 진법을 격파하는 전문 보법인지라, 지금 백호단의 쇄혼진처럼 진법을 상대할 때 유용한 보법이었다. 아운조차 아직 그 위력을 정확하게 모른다. 그러나 일단 펼쳐지자 칠성둔형의 파진결의 위력은 상상 이상이었다. 그의 신형이 물살을 거슬러 올라가는 한 마리의 잉어처럼 백호단 무사들의 틈을 파고들었다. 순간 아운의 파진결은 스스로 살아 움직이며 진법의 압력을 미끄러트리며 뒤로 흘려 보냈다. 파진결을 펼치면 몸에 저절로 호신강기가 일어 진의 압력을 해소 한다는 사실은 아운도 지금에야 처음 안 일이었다. 더군다나 이 호신강기는 전문적으로 진에서 뿜어지는 압력과는 천적의 관계인 것 같았다. 일단 진 안으로 파고 든 아운은 단룡수로 한 명의 목덜미를 잡아 던진 다음 그 앞에 서 있는 또 다른 무사의 가슴을 항마금강신권으로 갈겨 버렸다. 컥 소리와 함께 쓰러지는 무사의 어깨를 밟고 허공으로 약 일 장 정도 떠오른 아운은 허공에 뜬 상태로 선풍팔비각의 비술인 비천팔원각 (飛天八圓脚)을 펼쳤다. 순간 아운의 양 발이 원을 그리며 팔방을 향해 뻗어 나갔다. 다다다닥! 둔탁한 소리가 다시 한번 들리면서 무려 다섯 명의 백호단 무사들이 뒤로 튕겨져 날아갔다. 무인지경이란 말이 있다. 지금 아운을 두고 하는 말일 것이다. “정말 대단한 자입니다.” 양묘의가 감탄한 표정으로 말하자, 자충 역시 그 말에 동조한 듯 고개를 끄덕였다. “저 정도면 젊은 층에선 열손가락 안에 들어갈 수 있는 실력이라 할 수 있겠군. 만약 삼봉사룡만 없었다면 젊은 층에서가장 뛰어날지도 모르겠군.” 자충조차 상당히 감탄한 것 같았다. 그러나 자신의 수하들이 쓰러지는데도 당황한 기색이 없었다. “더 이상 두고 볼 수는 없을 것 같습니다.” “그렇겠지.” “제가 나서겠습니다.” 부단주의 말에 자충이 고개를 돌렸다. “자네가 나설 필요가 있을까?” “백호단의 칠중금(七中金)은 비밀입니다. 차라리 내가 나서는 것이 나을 것입니다. 그리고 내 무공이라면 저 자의 무공과 상극일 수도 있습니다.” 자충이 고개를 끄덕였다. 부단주가 나선다면 아무리 아운이라고 해도 어쩔 수가 없을 것이다. “모두 멈추어라!” 자충의 고함에 백호단의 고수들이 썰물처럼 물러섰다. 물러설 때의 모습으로 백호단의 무공 수위가 결코 만만치 않다는 것을 느낄 수 있었다. 요는 그들이 약한 것이 아니라 아운이 너무 강했다고 할 수 있었다. “대단하다. 인정하지. 하지만 여기까지다. 지금부터는 내가 상대해주마.” 양묘의가 아운에게 다가오며 말하자, 아운은 오히려 바라고 있었다는 듯 말했다. “오히려 바라던 바다. 사실 저들로는 좀 싱거웠지.” 아운은 바닥에 쓰러져 있는 약 삼십여 명의 백호단을 보면서 웃었다. “겨우 신입 백호단 삼십여 명을 쓰러트리고 기고만장하군.” 양묘의의 입가에 차가운 미소가 어리면서 그의 몸이 천천히 변하기 시작했다. 그를 바라보던 묵가장의 인물들은 안색이 변하고 말았다. 아운 역시 놀란 듯 양묘의를 바라보았다. 제2장. 학사두용(學士頭用) - 학사는 머리를 잘 써야 한다 “하압!” 양묘의의 기묘한 기합과 함께 천천히 자신의 기를 단전에 모았다가 입으로 천천히 토해냈다. 양묘의의 입과 코애서 검은 기체가 쏟아져 나오더니 그의 몸을 완전히 감싸고 있었다. 이어서 양묘의의 옷이 검은색으로 물들면서 천천히 부풀어 올랐다. 그 부풀어 오른 옷의 모양이 거북이 등처럼 변하였고, 양묘의의 입과 코에서 나온 검은 기류는 그 옷을 감사고 하나의 각질을 만들어냈다. 잠시 후(사실은 아주 잠깐 사이였다.), 양묘의는 마치 거북이 등껍질 같은 각질로 몸을 완전히 감싼 형태가 되었다. 마치 인간 거북이를 보는 것 같았다. 그것을 본 정운이 놀라서 말했다. “구환명공(龜換冥功)! 어… 어떻게. 저 무공을.” “후후, 내 무공이야 이 거북이 등껍질 같은 강기를 보면 누구나 알 수 있지. 그렇다면 이것이 얼마나 무서운 무공인지도 알겠군.” 양묘의의 말에 정운의 표정이 참혹하게 일그러졌다. 그의 표정을 본 일행들의 표정도 덩달아 어두워진다. “구환명(龜換冥) 양묘의(楊妙毅) 선배입니까?” “내 이름을 기억해주다니 고맙군.” 인정한다는 말이었다. 정운의 안색이 더욱 굳어졌다. 묵가장 남매의 얼굴엔 거의 포기한 기색이 나타났다. 두 남매 역시 양묘의란 이름을 너무도 잘 알고 있었다. 혈궁대전이 벌어지기 전 무림은 난세였다. 수많은 무림의 고수들이 서로 자웅을 겨루던 시절인데, 그때 당시만 해도 구파 일방이나 오대세가가 지금처럼 힘을 쓰지 못했었다. 결코 구파일방이나 오대 세가가 힘이 약해서가 아니었다. 당시의 구파일방도 나름대로 그 힘이 쇄락하지는 않았었다. 그러나 명문 정파가 아닌 고수들은 그 이상으로 많았었다. 그들의 무공은 이미 실전되어진 무공을 연성한 자들도 있었고, 무림에는 전혀 알려지지 않은 무공을 익힌 자들도 있었다. 그들 중에는 아직도 전설처럼 회자되는 무림의 고수들이 많았었는데, 그 중에 한 명이 구환명(龜換冥) 공야치(公冶峙)였다. 그의 성명절기인 구환명공은 괴이할 뿐만 아니라 장공이나 강기공에 특별히 강한 면을 가지고 있었다. 자존심 강한 그는 자신의 무공에 대한 자부심이 유달리 강했다. 그는 틈만 나면 자신의 무공이 소림의 무공보다 위에 있다고 큰 소리를 치곤 하였다. 결국 소림의 사대금강과 충돌하게 되었고, 공야치는 이 네 명의 고승과 일대 결전을 벌이며서 세상을 놀라게 하였다. 당시의 결전은 지금까지도 수많은 무림인들이 즐겨하는 이야기 중에 하나였다. 사대금강과의 결투 이후 공야치는 강호에서 갑자기 사라졌다. 모두들 그가 죽었거나 사대금강과의 결투에서 큰 부상을 당하고 무공을 잃었을 것이라 추측하였다. 그 후 혈궁 대전이 일어나고 약 이 십여 년이 지났을 때였다. 구환명 공야치의 제자라고 말하는 자가 강호에 나타났다. 그가 바로 양묘의였다. 당시 강호는 구환명의 제자가 나타났다는 이유로 크게 떠들썩했었다. 그리고 공야치의 제자 양묘의는 사람들의 기대를 저버리지 않았다. 양묘의는 나타나서 불과 삼 개월 만에 몇 명의 고수들을 연이어 쓰러트리면서 그 명성을 이어가기 시작했다. 그리고 양묘의가 강호에 출도하고 삼 개월, 섬서성에서 그 세력을 크게 떨치던 철비맹과의 싸움으로 그의 명성은 강호에 무림에 모르는 사람이 없게 되었다. 어떤 이유로 시비가 붙었고, 양묘의는 홀로 철비맹의 고수 백이십 명을 쳐 죽이고 사라졌던 것이다. 그 일 이후 강호 무림에서는 양묘의에게 소(小) 구환명이란 아호를 붙여 주었고, 그 사부에 그 제자라 하였었다. 결국 사부의 아호를 제자가 그대로 물려받은 셈이었다. 이십 년 전의 일이었다. 만약 양묘의가 사라지지 않고 계속 무림에서 활동했더라면 그의 명성은 결코 사협에 비해 떨어지지 않았을 것이라 말들 한다. 그러나 아쉽게도 양묘의는 철비맹과의 결투 이후 종적이 사라졌다. 모두들 죽었을 것 이라 생각하고 있었는데, 지금 이 자리에 나타난 것이다. ‘대체 양묘의가 부단주라면 저 단주란 자는 누구란 말인가?’ 정운은 놀란 눈으로 자충을 보았다. 아무리 보아도 그가 누구인지 짐작할 수 없었다. 아운은 건덕에서 뒷골목 생활을 할 때, 양묘의에 대해서 들은 적이 있었다. 특히 구환명공에 대해서는 항상 기억하고 있었기에 마치 거북이처럼 변한 양묘의를 보면서 결코 방심하지 않았다. “마치 거북이 같군. 세상에 별의별 무공이 다 있단 말이야. 한데 거북이는 원래 느린 동물이라고 하던데, 당신도 그런가?” 아운의 질문에 양묘의의 입가에 가는 미소가 떠올랐다. “그럼 확인해봐라!” “그럼, 그러지 뭐.” 대답과 동시에 아운의 신형이 화살처럼 날아서 양묘의 면전으로 돌진하며 발로 그의 가슴을 걷어찼다. 섬광어기풍(閃光魚氣風)의 신법과 선풍팔비각의 사구아란 초식이 배합된 공격이었다. 약 오 장의 거리를 한걸음에 날아와 발길질을 하는 아운의 공격에 양묘의는 미쳐 방비할 틈도 없어 걷어차이고 말았다. 퍽! 하는 소리가 들리고 아운의 표정이 변했다. 마치 솜뭉치를 걷어 찬 것처럼 자신의 힘이 흡수 되는 것을 느꼈다. 전혀 충격을 받지 않은 듯 양묘의가 아운을 보면서 얼굴에 비웃음을 띄었다. 그리고 그의 오른 손엔 어느새 겸 하나가 들려 있었는데, 겸의 손잡이 끝은 작은 쇠사슬로 연결되어 양묘의의 팔에 묶여 있었다. 슈걱! 날카로운 소리와 함께 겸의 시퍼런 날이 아운의 다리를 향해 내리 그어졌다. 아운은 빠르게 발을 뒤로 빼면서 칠보둔형의 보법을 펼쳤다. 다리를 치고 나가던 겸은 기이하게 호선을 그리며 아운의 목을 노리고 휘둘러졌다. 빠르다. 아운은 양묘의의 겸이 형가의 칠성쾌도에 뒤지지 않는다는 것을 느꼈다. 날카로움에서도 떨어지지 않는다. 아운은 칠보둔형의 네 걸음 만에 그 겸을 겨우 피할 수 있었다. 양묘의는 첫 공격이 실패하자 다시 한번 겸을 들어서 아운을 공격하려 하였다. 순간 아운의 보법이 탄의 결을 밟으면서 마치 화살처럼 앞으로 쏘아나갔다. 겸을 휘두르기 위해 팔을 든 찰라 가슴 안쪽으로 파고 든 것이다. 동시에 단룡수로 양묘의의 목을 노리고 찔러갔다. 아무리 거북의 각질이 몸을 보호한다고 해도 얼굴은 그대로였으니 그곳이 취약한 곳이라 생각했다. 손을 칼날처럼 세우고 공격하는 단룡인(湍龍刃)은 단룡수에 있는 초식 중 몇 안 되는 살수였다. 가까이 있는 적의 목이나 얼굴을 가격하는 살수인 만큼 빠르고 날카로웠다. 그런데 양묘의는 상대가 공격을 하던 말던 피할 생각을 하지 않고 그대로 겸을 휘둘렀다. 아운의 손은 양묘의의 겸보다 당연히 빠르다. 왜냐하면 거리가 상대적으로 아주 가깝기 때문이었다. 한데 아운의 손은 허공을 치고 말았다. 그리고 양묘의의 겸은 여전히 공격해 오고 있었다. 기겁을 한 아운은 몸을 낮추며 칠보둔형의 보법을 펼치면서 뒤로 물러섰다. 팟! 하는 소리와 함께 양묘의의 겸이 아운의 가슴에 상처를 내고 지나갔다. 보던 묵가장의 사람들은 모두 놀란 표정으로 아운과 양묘의를 보았다. “정말 거북이 같군.” 묵천악이 어이없는 표정으로 말했다. 그의 말대로 양묘의의 얼굴은 거북이 각질 안으로 쏙 들어가면서 아운의 손을 피했었다. 아운조차 설마 그런 식으로 자신의 공격을 피하리라고 생각하지 못했었기에 일격을 당하고 말았다. “여기까지가 너의 한계다.” 양묘의가 아운을 보면서 말했다. “조금 이득을 보았다고 너무 의기양양한거 아닌가?” 아운의 말에 양묘의의 차가게 웃으며 말했다. “너에 대한 보고는 받았다. 그리고 네 약점도 잘 알고 있지. 그래서 넌 나를 이기지 못한다.” 아운의 표정이 조금 굳어졌다. 양묘의는 아운의 표정을 보면서 더욱 자신만만하게 말했다. “난 지금부터 구환명공의 최고 절기를 펼칠 것이다. 너의 주먹 중에 여섯 번째 정도나 되어야 나에게 타격을 줄 수 있을 텐데, 그 안이면 널 죽이는 데는 충분한 시간이다.” 양묘의의 말을 알아들은 사람은 묵소정과 정운이었다. 두 사람은 어렴풋이 아운의 무공에 대해서 깨우치고 있었기에 그 말뜻을 알아들었다. 두 사람의 표정이 굳어졌다. 그러나 아운은 여전히 태연하다. “네 말이 맞을지도 모른다. 그러나 너무 장담하지 말아.” “너의 기이한 보법도 인정 하겠다. 그러나 아직 완전하진 못하더군.” “언제까지 입으로만 떠들 것인가?” “이게 바로 구환명공의 진수다.” 아운의 도발적인 말에 양묘의가 고함을 지르며 허공으로 솟구친 다음 몸을 돌리기 시작했다. 마치 허공에서 팽이처럼 몸을 돌리며 아운에게 돌진해 오는 모습은 보기만 해도 위맹스러웠다. 더군다나 겸을 들고 몸을 돌리자 겸에서 생겨난 날카로운 겸기가 오 척이나 솟아나면서 하나의 륜처럼 돌아가고 있었다. “피할 수 있으면 피해봐라.” 양묘의의 말을 들은 아운이 천추부동의 자세로 선채 자신을 향해 날아오는 양묘의의를 그대로 맞이하였다. 피하려 들지 않고 정면 대결을 한 것이다. “저, 저…” 소설과 소산이 놀라서 말을 더듬거렸다. 당장이라도 양묘의의 겸에 의해 아운의 몸이 두 쪽으로 갈라질 것만 같았다. 모두들 걱정하는 것처럼 아운은 속으로나 겉으로나 위기일발이었다. 아운은 중단전에 모여 있는 무극진기를 연속해서 밀어 내었다. 원래 무극진기는 중단전에 있으면서 그 힘을 여섯 번 내보내 여섯 번 일주천 하면서 차래로 아운의 주먹에 모이게끔 되어 있었다. 즉, 한 뭉치의 내기를 내보내고 그 내기가 일주천을 하기 시작할 때, 빈 자리엔 바로 새로운 진기가 모여든다. 그리고 일주천을 하면 연격포에 맞는 내공으로 변한 진기는 주먹으로 모였다가 공격으로 인해 사라진 후, 중단전에 모여 있던 또 한 뭉치의 내기가 다시 일주천하며 연격포에 사용되는 내공으로 변해가고 그 자리엔 다시 내공이 모여든다. 이것이 연환육영뢰의 원리였다. 한데 아운은 일단 모여든 무극진기를 강제로 다시 내보냈다. 그런 식으로 처음 무극진기가 일주천하는 동안 다섯 개의 무극진기를 강제로 내 보냈다. 그렇게 되자 무려 여섯 개의 진기가 한꺼번에 일주천을 하는 셈이 되었다. 문제는 이 여섯 개의 진기를 어디에다 모아두느냐 하는 점이었다. 아운은 그 진기를 전부 중단전에 다시 모아 놓고 있었다. 원래 아운의 중단전에 모아진 내공과 일주천을 하고 난 다음의 내공은 그 성질이 달랐다. 일단 처음 중단전에 모인 내공은 원천적인 내기의 뭉치였고, 그 기가 일주천하면서 연격포에 사용하기 적당한 내공으로 바뀐다. 이렇든 형질이 달라지고 나니 일주천한 내공을 단전으로 보내면, 이미 그 자리를 차지하고 있는 원천의 내공과 반발을 하게 되고 자칫하면 주화입마에 걸리게 되는 것이다. 성질이 다르다 보니 서로 반발하고 안 섞이는 것이 당연했다. 아운은 빈자리를 더 강한 자가 채운다는 말을 듣고 불현듯이 어떤 방법을 생각해 내었는데 그것이 바로 지금과 같은 방법이었다. 좀 편법이긴 하지만, 중단전의 내공이 일주천을 시작하려고 나가는 순간 중단전은 다시 원천의 내공으로 채워지며 뿌리 역활을 하게 된다. 이것이 다섯 번에 걸쳐 이루어지고, 그 이후엔 성질이 조금 다른 내공이 채워지면서 삼절파천황으로 넘어간다. 그래서 아운은 일단 처음 내기가 일주천을 할 때 바로 채워진 원천의 내기를 강제로 밀어내었다. 결국 마지막 여섯 번째의 내기를 밀어 내었을 때, 처음 일주천을 시작한 내공이 중단전에 도착할 수 있었다. 그리고 그땐 이미 중단전이 완전히 빈 상태였다. 원칙적으로 마지막 내기를 밀어내면 바로 삼절파천황의 내기가 모이게 되어 있지만, 아운은 그것을 조절해서 마지막 내기가 나가는 시간과 처음 일주천을 시작한 내기가 도착하는 시간을 거의 동시에 강제로 맞추었다. 만약 주먹 쪽에 내기를 모으는 거라면 이 여섯 개의 내기를 전부 모을 수 없었다. 단 한 개의 내공만 가능할 뿐이었다. 하지만 중단전은 여섯 개의 내기를 모으기에 충분한 크기를 지니고 있었으며, 이미 형질이 같아진 내기는 서로 충돌하지 않고 차례대로 중단전에 모여들 수 있었다. 알다시피 단전에서 나간 내공은 초식에 맞게 정제 되면서 오히려 크기는 작아지고 힘은 더욱 강해지게 마련이었다. 또한 아운의 중단전은 칠초무적자의 내단을 받아 들일만큼 크다. 단지 그 내단을 완전하게 자신의 것으로 만들지 못했기 때문에 아직 그 힘을 다 쓰지 못할 뿐이었다. 어떻게 보면 아운이었기에 이런 억지가 가능했으리라. 먼저 도착한 첫 번째 내공은 삼절파천황의 내공과 반발하며 그 내공이 모여들지 못하게 하였다. 대신 자신과 같은 형질의 내공은 모두 받아들였다. 이렇게 강제로 아운은 여섯 개의 내공을 중단전에 모았다. 마치 무엇인가 꽉찬 듯한 기분이 들며 당장이라도 토할 것 같은 기분이 들었지만, 아운은 이를 악물고 참았다. 이제 중단전에서 다시 일주천 할 필요도 없이 바로 주먹으로 내치면 된다. 속도는 더 빨라질 테고, 순서도 상관이 없어졌다. 이미 준비가 된 내공인지라 아무 거라도 빨리 빼 쓰면 된다. 아니 빨리 안 사용하면 아운은 소화불량으로 쓰러질 판이었다. 양묘의는 이미 코앞까지 다가와 있었다. “이엽!” 고함과 함께 아운은 맨 마지막에 도착한 내공을 주먹으로 내질렀다. 따진다면 여섯 번째 주먹이 먼저 나간 셈이었다. 그러나 겉으로 보기엔 언제나 그렇듯이 비슷했다. 콰앙! 격렬한 소리와 함께 하늘에서 맴을 돌던 양묘의는 엄청난 충격에 머리가 띵해졌다. “컥!” 섬이 막히는 소리와 함께 양묘의는 제자리에 멈추고 말았다. ‘이건 아닌데.’ 양묘의는 뭐가 잘못되었다고 깨달았지만, 그때는 늦은 깨우침이었다. 상상하지도 못했던 엄청난 충격이 그의 각질을 강타하면서 내부를 흔들어 놓았으며, 휘두르던 겸은 이미 그의 손을 떠나 하늘로 퉁겨지고 있었다. 그리고 아운의 신형이 번개처럼 양묘의의 가슴으로 붙었다. 동시에 양손으로 번갈아 가면서 그의 가슴을 후려쳤는데, 마치 번개처럼 빨랐다. 손이 보이도 않는다. 이것도 생각하지 않았던 상황이었다. 양묘의는 우선 급한 대로 얼굴을 자신의 각질 속으로 숨겼다. 순간 아운은 두 주먹이 번개처럼 휘두르며 양묘의의 가슴 한곳을 집중 난타 하였다. 빠르다. 빨라도 너무 빨랐다. 보통 다른 사람이 일권을 휘두를 시간에 아운은 삼권을 치고 있었다. 퍼버벅! 하는 소리가 들리며 일타, 이타, 삼타를 같은 곳에 난타 당한 양묘의의 얼굴이 각잘 안에서 나오고 말았다. 이미 내부가 충격을 받으면서 구환명공이 흔들린 양묘의 였기에, 제 일 권부터 삼권까지 연속으로 두둘겨 맞자 견딜 재간이 없었던 것이다. 양묘의의 얼굴이 각질 안에서 나오자, 아운은 섬전어기풍으로 날아가면서 주먹 대신 머리로 양묘의의 얼굴을 받아 버렸다. 빠각! 하는 소리와 함께 양묘의의 머리가 깨지며 서서히 뒤로 무너져 버렸다. 이제 이권이 남은 상태였다. 주먹을 아껴야 했기에 주먹대신 머리를 썼다. ‘학문을 익히는 자는 머리를 잘 써야 하는 법이다.’ 아운은 화끈거리는 머리의 고통을 참으면서 속으로 울부짖었다. 지금까지의 일은 말이 길지, 단 일순간에 일어난 일이었다. 자충은 양묘의를 도와줄 생각조차 못하고 멍하니 아운을 보고만 있었다. 뭘 어떻게 도와줄 시간도 없이 순식간에 일어난 일이었다. 백호단의 무사들도 설마 자신들의 부단주가 저런 식으로 맥없이 쓰러질 줄은 생각조차 하지 못했기에 모두 그 자리에 굳어 버렸다. 소설과 소산은 서로 손을 잡고 막 춤이라도 출 자세였다. “소설, 아운 아저씨 너무 멋지다.” 소산의 말에 소설은 그걸 이제 알았냐는 표정으로 보면서 웃었다. 정운이나 묵가 남매도 아운을 보면서 안도의 숨을 쉬고 있었다. 한편 멀리서 이 모습을 보던 흑칠랑도 박수를 치고 있었다. “대단하다, 대단해. 과연 암혼살문의 살수답다. 뭐 저 정도는 되어야 나하고 상대가 되겠지. 한데 대체 지금 실력이 다인가 아니면 아직 또 다른 실력을 숨겨 놓은 것인가? 지금 도전을 해야 하나, 말아야 하나.” 고민이었다. 지금까지 상황을 주욱 나열해 보았다. 아무래도 무엇인가 찜찜했다. ‘난 일 권부터 차례대로 펼쳐야 하는 줄 알았는데, 지금 본 것은 분명히 육 권이 먼저였다. 교활한 자식이 아직도 자신의 실력을 숨기고 있는 것이 분명하다. 그럼 좀 더 살펴보고 완전히 실력을 파악한 다음에 도전하자.’ 흑칠랑은 아운의 교활함에 치를 떨었다. 만약 자신도 양묘의처럼 일 권부터다 생각하고 달려들었으면 혼 줄이 날 뻔한 상황이었다. 물론 지금 흑칠랑은 큰 착각을 하고 있었지만, 뭐 그걸 스스로 알 도리가 없었다. 모두들 다른 생각을 하고 있을 때, 아운의 내부는 말이 아니었다. 강제로 내기를 밀어 내면서 이미 무리가 오기 시작한데다가, 단전에 모여 있던 두 뭉치의 내공과 원래 그 자리를 차지해야만 했던 삼절파천황의 내공이 서로 기 싸움을 하고 있는 상황이었다. 억지로 파천황의 내공을 억제시키고 있었지만, 원래 자리로 돌아가지 못한 파천황의 내공은 그 힘이 생각보다 강해서 억제하기가 쉽지 않았다. 자칫하면 주화입마 할 수 있는 상황이었다. 그리고 원래 안 좋은 일은 겹치게 마련이었다. “빨리 끝내라 애송이들. 다 끝나고 나면 그땐 우리 차례다.” 갑자기 서늘한 소리가 들렸다. 모든 시선이 그 소리가 난 곳으로 향해졌고, 자충이나 정운의 표정이 일그러졌다. “삼귀.” 정운의 말이 아니라도 칠흉 중 가장 강하다는 삼귀의 모습은 너무도 독특했다. 묵가 남매의 얼굴엔 절망의 모습이 떠올랐다. 지금까지 나타났던 고수들하고는 전혀 차원이 다른 고수가 나타난 셈이었다. 삼귀가 나타나자 자충은 난감한 표정이 되었다. 백호단이 약한 것은 아니지만 삼귀라면 결코 우습게 볼 상대가 아니었다. 더군다나 두 명의 부단주 중 한명인 양묘의까지 죽은 상황이었다. 일단 양묘의가 죽었다는 것만으로도 충격을 받았던 자충에겐 이중으로 닥친 어려움이었다. 자충이 난감해 하고 있을 때, 또 한 명의 부대주인 비천검(飛天劒) 을목소(乙木小)가 다가왔다. 마르고 키가 작은 을목소는 처음 태어난 모습이 너무 가볍고 작아 그의 아버지가 작은 나무 같다 해서 목소(木小)라고 이름을 지었다고 한다. 허리에 작고 폭이 좁은 검 한 자루를 차고 있었는데, 그 역시 긴장한 표정이었다. 자충은 을목소를 보았다가 삼귀를 보며 무엇인가 결심한 듯 단호한 음성으로 말했다. “삼귀, 우리에게 볼 일이 있는가?” 묻는 말에 강한 의지가 곁들여 있었고, 여차하면 무력도 불사하겠다는 어투였다. 삼귀의 둘째, 혈륜노자(血輪老子) 곽완(郭完)이 매서운 눈으로 자충을 노려보면서 대답했다. 나이가 팔십은 되어 보이는 모습에다 키까지 작은 곽완의 모습은 얼핏 을목소와 아주 비슷한 분위기였다. 그의 오른손에 들린 작고 검은 방패가 무거워 보일 정도였다. 작다고 목소리까지 작은 것은 아니었다. “너 따위에게 무슨 볼 일이 있겠는가? 우린 묵가장의 식솔들에게 볼 일이 있다.” “그 일이란 것이 혹시 천마인혼대법이라면 너흰 잘못 왔다.” “그건 우리가 판단할 일이지. 네가 왈가불가 할 일은 아니다. 그렇게 말하는 넌 무엇 때문에, 떼거지로 몰려와 있는 거지.” “우린 다른 이유가 있다.” “그걸 믿으라고?” 두 사람이 서로 말 다툼을 하고 있을 때, 아운은 내부의 진기를 다스리느라 안간 힘을 쓰고 있었다. 일단 중단전에 모여 있는 내공과 파천황의 내공이 서로 반발하고 자극하면서, 점점 더 거세지는 두 내기의 싸움을 멈추려고 아운은 전 심력을 다 쏟고 있었다. 다행이라면 삼귀와 자충이 서로를 견제하느라 아운에게 덜 신경을 쓰고 있다는 점이었다. 겨우겨우 내기를 진정시킨 아운은 가볍게 숨을 몰아쉰 다음, 자충을 보면서 말했다. “안 됐군. 보아하니 삼귀는 우리를 죽이려고 하는 것 같은데, 당신은 묵가 남매를 어떻게 하던 살려서 데려가야 하지 않는가? 그렇다면 저 삼귀로 부터 우리를 잘 지키라고, 안 그러면 당신의 윗사람이 좋아하지 않을 걸.” 아운의 말에 자충과 을목소의 표정이 굳어졌다. 삼귀 역시 그 말엔 조금 당황한 표정을 지었다. 그들은 백호단이 천마인혼대법을 차지하기 위해 온 자들로, 묵가 남매나 아운을 죽이려고 하는 줄 알았다. 그렇지 않다면 아운과 구환명 양묘의가 목숨 걸고 싸울 리가 없지 않은가? 이제 한쪽에서 한 명이 죽었으니 피터지게 싸울 일만 남았다고 생각했었다. 그런 그들의 마음을 잘 헤아린 아운이 삼귀들을 보면서 웃었다. “보아하니 오절을 우리에게 보낸 자가 보낸 것 같은데, 이거 미안해서 어쩌지. 우린 저렇게 많은 호위병을 거느리고 있으니 좀 어렵겠어. 보아하니 어떻게 하던 묵가 남매를 죽이라고 했겠지. 자자, 빨리 죽여 보라고.” 명백하게 약 올리는 말이었다. 아운의 말을 들은 혈륜노자(血輪老子) 곽완(郭完)과 금강혈귀(金剛血鬼) 곽철(郭鐵)의 몸에서 무시무시한 살기가 뿜어져 나왔다. “이런 버르장머리 없는 개자식을 보았나. 우선 당장 네 놈을 죽여 놓고 보겠다.” 두 사람이 동시에 화를 내며 달려들려고 하자, 아운이 피식 웃으면서 말했다. “둘이 덤비려고, 그 사이 내가 많이 뜨긴 떳나 보네. 삼귀의 둘이 협공을 하려고 하다니.” 아운의 빈정거리는 말에 곽철이 곽완을 보면서 말했다. “형님, 이 자식은 나한테 맡겨 주십시요.” 곽완이 뒤로 두어 걸음 물러섰다. 자충과 을목소도 물러섰다. 그들로서는 묵가 남매만 아니라면 다른 사람은 죽던 말던 상관이 없었다. 더군다니 지금 자신들의 힘으로는 삼귀를 막기가 사실상 벅차다는 사실도 잘 알고 있었다. 그렇다면 아운과 곽철이 싸워 누가 죽던 손해날 일은 아니었다. 묵소정은 안타까운 시선으로 아운을 보며 정운에게 말했다. “대체 저 사람은 왜 자꾸만 삼귀를 자극해서 싸우려는 걸까요? 지금은 그냥 얌전하게만 있어도 어부지리를 얻을 수 있을 것 같은데.” 정운 역시 남감한 표정이었다. “저도 모르겠습니다. 혹시 삼귀가 너무 강하니까, 그들의 힘을 약화시켜 힘의 균형을 맞춰 주려는 의도 일지도 모르겠습니다.” 별로 마음에 와 닿는 말은 아니었다. 아운의 무공이 강하다고는 하지만, 사십 년 이래 최고의 고수들 중에서도 고수들이라는 삼귀였다. 물론 그것이 무림맹과 혈궁의 고수들을 제외하고 하는 말이라지만, 삼귀라면 누구도 무시할 수 없는 자들이었다. 아운이 이길거라고 생각 들지 않았다. 잘해야 그들 중 한명과 양패구상 정도가 가능할 정도라고 생각했다. 아운은 그걸 알면서도 삼귀를 도발하게 하는 것일까? 하는 의문이 들었다. 아니면 자신의 무공에 지나친 자신감을 가지고 있던지. 어느 쪽이든 아운이 잘못하고 있다는 생각이었지만, 중간에 끼어들기엔 상황이 늦었다. 아운은 사실상 어쩔 수 없었다. 중단전의 진기를 더 이상 가두어 놓고 있을 수 없었기에 어디로든 뿜어낼 수밖에 없는 상황이었다. 그렇다고 그냥 허공에다 대고 주먹질을 할 수는 없었다. 현재 중단전의 내공 뿐이 아니라 중단전을 차지하지 못한 파천항의 내가진기는 무섭게 화를 내고 있었으며, 그 힘은 갈수록 강해지고 있었다. 점점 억제하기가 힘들어져 갔다. 상황이 이렇고 보니 아운은 일단 삼귀 중에 한명이라도 물고 늘어질 생각이었다. 그렇게 함으로서 삼귀와 자충 간의 힘이 조금이라도 엇비슷해지게 하려는 생각이었다. 곽철을 상대하려는 아운의 표정은 냉정했다. 그 모습을 보면서 자충과 을목소는 감탄하지 않을 수 없었다. “삼귀 중에 한 명을 앞에 두고 저렇게 의연할 수 있다는 사실만으로도 정말 대단한 자로군.” 자충의 중얼거리는 말에 을목소는 살기 어린 목소리로 말했다. “그건 인정합니다. 하지만, 삼귀가 안 죽여도 양부단주의 복수는 반드시 내 손으로 해 주고 싶은 생각입니다. 내 힘이 안 되면, 백호단의 전 힘을 쏟아서라도 말입니다.” 을목소의 말에 자충도 고개를 끄덕이며 걱정스럽게 말했다. “그건 나도 같은 생각이다. 하지만 지금은 우리의 의무가 먼저다. 그건 그렇고, 공야치님껜 뭐라고 말해야 하나, 자신의 제자가 죽은 줄 알면 한바탕 난리가 날 텐데. 그리고 우리가 과연 삼귀의 두 명을 상대 할 수 있을까?” 을목소의 얼굴도 굳어졌다. 그러나 조금 믿는 구석이 있는 듯 겁을 먹은 표정은 아니었다. 소산은 아운의 의연한 모습을 보면서 소설의 귀에 작은 목소리로 속삭였다. “소설, 저 아저씨 정말 너무 멋있다. 삼귀라면 엄청 무서운 살귀들이라고 하던데, 아저씨는 이길 자신이 있나봐.” 소설도 약간 상기 된 표정으로 소산을 본다. “아저씨는 이길 거야. 나를 지켜준다고 약속하셨거든.” 소산의 눈이 커졌다. “정말? 정말 널 지켜준다고 했어.” 소설은 큰 눈을 더욱 크게 뜨고 고개를 끄덕이자, 소산은 부러운 눈으로 소설을 보면서 어쩔 줄 몰라 한다. “좋겠다. 소설, 저렇게 멋진 아저씨가 지켜준다고 했으니.” “나중에 너도 같이 지켜달라고 해 줄께.” “정말.” 소산의 눈이 커지고 기뻐서 어쩔 줄 몰라 했다. 당장이라도 아운이 지켜준다고 말한 것처럼. 최소한 이 두 명의 철없는 소녀들은 아운이 절대로 질거라 생각하지 않는 것 같았다. 뭐 세상모르니까 무서운 것이 뭔 줄 제대로 알 턱이 없었다. 단지 그녀들이 보기에 괴물 같은 곽철과 상대하면서도 의연한 아운이 멋있기만 하였다. 또한 조금 전 양묘의를 쓰러트리는 모습을보았기에 곽철도 충분히 이길 거라 생각했다. 양묘의가 유명하다지만, 여기서 양묘의와 삼귀를 비교하는 것은 그녀들 뿐이리라. 아마도 삼귀가 들었으면 귀에서 연기가 날 일이었다. 제3장. 장부지맹(丈夫之盟) - 다시는 적에게 나의 등을 보이지 않겠다 곽철은 아운이 가소로웠다. 물론 그가 오절 중 형가를 이기고 오절의 협공에서도 살아남았다는 것을 잘 알고 있었으며, 조금 전 양묘의를 이기는 것도 보았다. 그러나 그 정도로 자신과 겨루려고 한다면 삼귀란 이름을 너무 무시한 셈이었다. “이놈, 네 놈에게 세상이 넓다는 것을 지금 가르쳐주마.” “세상 넓은 것은 나도 안다. 하지만 알고 보면 세상은 너무 좁아. 겨우 이 정도의 세상을 넓다고 생각하다니 보기보다는 새가슴이군. 남자가 그렇게 가슴이 작아서야. 원.” 아운의 말에 곽철은 갑자기 할 말이 없어졌다. 세상이 넓다고 우기자니 애들 싸움 같아서 우습고, 좁다고 인정해서 말 하자니 그것은 더 이상하다. 하지만 이래저래 덩치는 산만한 곽철이 새가슴이 되고 말았다. “큭! 입을 뭉개주마!” 고함과 함께 곽철이 아운을 향해 달려들었다. “꼭 말이 궁하면 주먹부터 나오더라, 무식한 새끼!” 아운은 끝까지 곽철의 신경을 긁어 대었다. “크아악!” 화가 머리 끝 까지 난 곽철이 괴성을 지르며 두 손으로 쇠사슬을 휘둘렀다. 쇠사슬은 마치 살아 있는 용처럼 꿈틀거리며 아운을 휘감아 온다. 아운은 칠보 둔형으로 쇠사슬을 피하면서 앞으로 전진 하였다. 돌진해 오는 곽철과 앞으로 밀고 나가는 아운의 신형은 급속도로 가까워 졌다. 아운은 앞으로 전진함과 동시에 중단전에서 뛰쳐나가려고 발버둥을 치던 두 개의 내공을 양 손에 한꺼번에 몰아넣었다. 곽철은 설마 아운이 정면 대결로 돌진해 올 줄 몰랐기에 조금 놀랐다. 그리고 곽철의 바로 코앞까지 다가온 아운은 두 주먹이 보이지도 않을 만큼 빠르게 곽철의 가슴을 강타하였다. 섬광이란 이를 두고 한 말일까? 보이지도 않을 만큼 빠른 아운의 주먹이 곽철의 가슴을 그대로 연타하였다. 퍼벅! 북터지는 소리와 함께 와아! 하는 함성이 고요한 산속을 들썩 거렸다. 속으로 아운을 응원하던 백호단과 묵가의 식솔들이 지른 함성이었다. 한데 곽철의 가슴을 친 순간 아운은 그 가슴에서 뿜어진 반탄력에 뒤로 몇 걸음이나 밀려나고 말았다. 곽철은 겨우 두 걸음 뒤로 물러섰을 뿐 전혀 다친 기색은 없어 보였다. 오히려 다섯 걸음이나 밀려난 아운은 내부가 진탕 되는 느낌을 받았다. 백호단의 무사들이나 묵가장의 식솔들은 공격을 가격한 아운이 오히려 손해를 입은 듯하자 어안이 벙벙한 표정들이었다. “호신강기.” 정운이 놀란 목소리로 말했다. 자충도 고개를 흔들었다. “호신강기가 저 정도로 강하다니.” 모두 놀라고 있었지만, 아운은 여전히 태연한 표정이었다. 그러나 지금 아운의 상태는 생각보다 심각한 상황이었다. 곽철의 반탄강기로 인해 속이 흔들린데다가, 중단전으로 진입하려고 끝없이 시도하던 파천황의 진기가 급속도로 중단전에 모이는 바람에 그 충격으로 움직일 수가 없었다. 더군다나 육영뢰의 반발력으로 훨씬 거세지고 드세어진 파천황의 진기로 인해 칠초무적자의 내단 일부가 녹으면서 함께 중단전으로 모여들었고, 그 거대한 힘은 하단전에 모여 있던 진기까지 영향을 주고 있었다. 아운이 이를 악물고 그 진기를 진정시키려고 할 때, 이미 곽철의 공격은 시작되었다. “겨우 요정도로 그렇게 큰 소리를 쳤다니. 네 놈은 이제 죽었다.” 곽철의 고함과 함께 그의 손에서 날아온 철삭이 아운의 심장을 향해 날아왔다. 아운은 지기를 다스리려던 것을 포기하고 중단전에 있던 모든 진기를 전부 오른손에 모으면서, 칠보둔형으로 철삭을 피하려 하였다. 그러나 철삭은 마치 살아 있는 뱀이 또아리를 트는 것처럼 묘하게 굽어지며 아운의 목을 감아 왔다. 아운은 자신의 목을 노리고 오는 철삭을 무시하고 그대로 오른손을 내질렀다. 아운의 오른손에서 나온 강기의 소용돌이가 그대로 곽철의 몸에 충돌하였다. 크윽 하는 소리와 함께 곽철은 일장이나 뒤로 튕겨져 나갔다. 아운 역시 일장 정도 뒤로 튕겨진 다음 그 자리에 주저앉기 직전에 겨우겨우 버티고 섰다. 모두들 놀란 시선으로 곽철과 아운을 번갈아 보았다. 곽철은 입가에 작은 핏물이 흐르고 있었지만, 그다지 큰 타격을 입은 것 같지 않아 보였다. 반대로 아운은 다리가 후들거리는 것을 겨우 버티고 서 있다는 느낌이었고, 입과 코로 피를 흘리고 있었다. 다리가 떨리고 있는 것이 보일 정도였다. “컥!” 아운은 결국 한 모금의 피를 뱉어 내었다. 신형을 부르르 떨다가 겨우 멈추었다. 중단전에 보여든 내공이 이번의 주먹으로 다 빠져 나간 것이 아니고 반 이상이나 남아 있었다. 그 진기는 칠초무적자의 내단이 녹아 생긴 진기로 아직 아운이 자신의 것으로 만들지 못한 이질적인 힘이었다. 한데 그 힘이 곽철의 반탄강기로 인해 흔들리면서 제멋대로 날뛰기 시작한 것이다. 거기에 이번 충돌로 생긴 내상이 적지 않았다. 아운은 주저앉고 싶은 것을 겨우겨우 참고 있었다. 아무리 무극신공을 끌어 올려 내기를 진정 시키려고 해도 역부족이었다. 아운이 내부의 적과 안간힘을 다해 싸우고 있을 때, 입가의 피를 손으로 문지른 곽철이 감탄한 표정으로 말했다. “십 년 내에 장공으로 내게 상처를 준 것은 네가 처음이었다. 나이까지 감안하면 참으로 대단하다.” “후후, 그 정도로 대단할 것까지야. 내가 강호에 나와서 이렇게 고전한 것은 처음이니 당신의 무공도 인정하기로 하지.” 아운의 말에 곽철은 기가 막힌 표정으로 아운을 본다. 아무래도 죽어서 시체가 되기 전에는 기가 죽을 인간이 아니었다. 아운이 주화입마가 되기 직전임에도 입을 열어 대꾸한 것을 알면 더욱 기가 차리라. “그래, 그 기백은 정말 놀랍다만, 이제 어떻게 할 참이냐? 내가 알기로 넌 일곱 번의 주먹질만 할줄 안다고 들었다. 그 말이 사실이면 이젠 죽어야겠지. 아주 잘 찢어서 죽여주마.” “너무 기고만장하는군. 강호에서 오래 살려면 항상 숨겨둔수 가 있게 마련이지. 미련한 놈이 그것을 알려나.” 아운의 표정엔 아직도 두려운 기색이 없었다. 곽철은 정말 울화가 치밀었다. 이제 밟기만 해도 죽을 놈이 말로는 죽어도 안 진다. 자꾸 자기가 손해 보는 느낌이었다. 분명히 이기고 있는데. “그 숨겨둔 수가 주둥인가 보군.” 곽철이 아운의 말을 애써 비웃으며 아운에게 다가왔다. 절대 자신이 아운으로 인해 화가 났다는 것을 얼굴에 표현 안하려고 노력하면서. 멀리서 이 광경을 보고 있던 흑칠랑은 안절부절 못하고 있었다. “이런 시팔, 저 새끼가 여기서 죽으면 난 영원이 천하제이살수로 끝나는 거 아닌가? 여기서 인생 종치네. 뭐 저렇게 허약한 인간이 천하제일살수문의 제자란 말이냐? 이거 정말 더럽게 되가네. 그렇다고 도와주면 내가 숨어서 자기 실력을 관찰했다고 비겁하다고 할 테고.” 흑칠랑으로서는 남감한 일이었다. 죽게 놔두면 자신의 꿈은 영원히 물 건너 갈 테고, 가서 도와주면, 자신이 아운의 약점을 찾기 위해 숨어서 지켜봤다는 것이 들통 나고 만다. 아운이 얼마나 자신을 비웃을 것인가? 그건 체통 문제였다. “근데 저 자식이 정말 암혼살문의 제자라면 아직 최후의 수는 있을 텐데, 설마 아직 그것을 사용할 줄 모르는 것인가?” 흑칠랑이 이러지도 저러지도 못하면서 끙끙거리고 있을 때, 정운이 자신의 칠살검을 뽑아들고 몸을 날려 아운의 앞을 가로 막았다. 아운을 향해 걸어가던 곽철의 입가에 조롱하는 듯한 웃음기가 떠올랐다. “칠살무정검 정운이라고 했던가? 네 놈이 나를 막을 수 있겠느냐?” “어차피 묵가장의 식솔들을 전부 죽일 셈 아니었나, 그걸 알면서 그냥 죽을 순 없지.” 정운의 말에 묵소정과 묵천악도 각자 무기를 꺼내어 들었다. 어차피 죽을 거라면 그냥 죽을 순 없었다. 소설과 소산은 안타까움과 두려움에 벌벌 떨면서 아운을 보고 있었다. 아운은 상황을 보면서 자신의 처지가 한탄스러웠다. 무적권문의 명성이 자신의 대에서 흠이 나고야 말 것 같은 기분이었다. ‘내 이번 일만 끝나면, 다시는 이런 꼴을 당하지 않을 것이다. 다시는 적에게 내 등을 보이지 않겠다. 반드시 무적권문의 이름을 바로 세우 겠다. 그렇게 되도록 내 실력을 갈고 닦은 후에야 세상에 나오리라.’ 아운은 지금의 어려움을 가슴 깊이 새겨 넣었다. 어차피 무림에 뜻이 있었던 것은 아니었다. 그래서 무극신공을 끝까지 연성하지 않았다. 그저 고대성의 코를 깨주고, 자신을 죽이려 했던 모대건과 호연란을 혼내 주는 정도면 만족하려 하였다. 그래서 무극신공이 육 단 계에 도달한 것만으로 충분하다고 생각했었다. 그 결과가 지금처럼 어려움으로 직결 되었고, 무적권문의 이름에 먹칠을 하게 되고 말았다. 하지만 세상에 어려움 없이 무조건 잘되는 일은 없게 마련이었다. 아운에게 오히려 그것은 약이 될지도 모르는 일이었다. 아운은 이를 악물고 내기를 억지로 눌러 놓았다. 마치 소화불량에 걸린 것처럼 중단전이 부글거렸지만 꾹 눌러 참고 정운에게 말했다. “난 아직 쓰러지지 않았으니 좀 비켜주시오.” 아운의 침착한 말에 정운은 뒤를 돌아보았다. 아운은 아직도 자신 있다는 표정이었다. “어차피 당신이 이길 수 없는 상대입니다.” 아운의 말에 정운이 마지못한 듯 제자리로 돌아갔다. 그러나 여차하면 당장이라도 검을 들고 나설 자세다. 반면에 삼귀의 두 명은 전혀 신경 쓰지 않고 있었다. 그것은 곽철도 마찬가지였다. 어차피 정운이 있으나 없으나 그들은 자신 있었다. “이제 네 놈은 죽었다.” 곽철의 쇠사슬이 하늘에서 춤을 추며 아운에게 날아왔다. 곽철이 휘두르는 쇠사슬에는 붉은색 경기(勁氣)가 피에 젖은 것처럼 묻어나 있었다. 금강혈귀(金剛血鬼) 곽철의 삼대 절기 중 하나인 혈륜탈명삭(血輪奪命索) 이란 절기였다. 마치 피의 폭풍(暴風)이 몰아쳐 오는 듯 했다. 아운은 꼼작도 하지 않고 그 자리에 서 있었다. 그가 지금 믿을 수 있는 것은 사혼수라정의 삼살수라마정(三殺修羅魔釘) 뿐이었다. '나에게 주어진 것은 단 한 번의 기회뿐이다.' 아운은 자신의 손에 쥐어진 기회가 한 번 뿐임을 절감하고 있었다. 곽철은 아운에게 삼살수라마정이 있다는 사실을 알지 못했다. 그건 아운과 흑칠랑 외엔 그 누구도 모르는 사실이었다. 그러나 한 번의 공격이 실패하고 나면, 곽철은 다시 암기를 던질 기회조차 주지 않을 것이다. 아운에게 있어서 무엇보다 걱정스러운 것은, 곽철이 아직도 자신의 실력을 전부 내보이고 있지 않다는 점이었다. 다른 사람은 몰라도 그를 상대하는 아운은 그것을 직감하고 있었다. 만약 공격을 성공하지 못하면 아운은 그것으로 자신은 끝이라고 생각했다. 속에서 들끓는 내공이 그의 중단전을 빠져 나오려 하고 있었다. 아직 자신의 것으로 소화시키지 못한 내기였다. 만약 그 힘이 중단전을 빠져 나오면 그의 몸은 그대로 부서지던지 주화입마를 면치 못하던지 둘 중 하나가 될 것이다. 그렇다고 그 힘을 연격포에 운용할 수도 없었다. 지금 아운의 중단전에 있는 내공은, 그의 중단전을 차지하고 있지만, 엄밀하게 말해서 아직 아운의 것이 아니었다. '동작은 작고, 행동은 빠르게.' 아운은 칠보둔형의 완자결로 일보를 움직였다. 그의 신형이 아슬아슬하게 탈명삭의 그늘을 피해내었다. 그러나 찌익 하는 소리와 함께 가슴의 옷자락이 떨어져 나갔고, 가슴은 뼈가 들어날 정도로 생채기가 생겨났다. 곽철의 입가에 잔인한 미소가 감돌았다. 소설의 손이 자신도 모르게 소산의 손을 움켜쥐었다. "이길 거야! 아저씨는 이길 거야! 그렇지 소산?" 소산도 소설의 손을 잡고 자신도 모르게 힘을 주며 고개를 끄덕였다. 묵가장 남매나 정운도 숨을 바로 쉬지 못하고 아운을 본다. 이때만큼은 그들도 한 마음 한 뜻으로 아운을 응원하고 있었다. "맞아. 소설, 걱정 하지마. 아저씨는 잠시 어려울 뿐 일거야." 소산은 정말 그럴 거라고 생각하며 말했다. 이번엔 소설이 고개를 끄덕인다. 지금 이 곳에 있는 사람들 중에 아직도 아운이 이길 것이라고 믿는 사람은 이 두 명의 소녀뿐이었다. 흑칠랑은 흥분해서 자리에 일어나고 말았다. "멍청한 새끼, 뭐하는 거야! 저 따위 미련한 곰에게 고전을 하다니, 살수가 정면 대결을 하다니, 씨발! 지기만 해봐라 평생 동안 저주를 하고 말테다. 크흑, 천하제일살수 자린 내거니까? 제발 돌려주고 죽어도 죽어라!" 흑칠랑은 안절부절 못하고 자리에서 몸을 바르르 떨었다. 그야말로 오만가지 생각이 다 들었다가 사라지는 순간이었다. 자칫하면 삼백 년을 내려온 염원이 눈앞에서 종칠 수 있는 상황이었다. 그러나 흑칠랑은 그 가운데서도 아운의 움직임을 보면서 감탄하고 있었다. '젠장! 저 보법은 분명히 암혼살문의 무공이 아닌데, 대체 어느 놈을 죽이고 빼앗아 배운 걸까?' 지극히 살수다운 생각이었다. "씨발, 세상은 정말 불공평해. 왜 내가 죽인 놈들은 제대로된 보법(步法) 비급(秘?) 하나 가지고 있지 못했을까? 에이, 변변치 않은 놈들 같으니." 흑칠랑은 자신이 죽인 멍청한 놈들을 생각하니 정말 울화가 치밀었다. 그래도 이름 꽤나 알려진 놈들인데 제대로 된 비급 하나 남겨 놓지 않고 죽은 것이다. 그러나 죽은 사람들 입장에서 보자면, 억울하게 죽은 것도 열 받는데, 별 이상한 것으로 욕을 먹는다. 아운을 스치고 지나간 탈명삭은, 그 끝이 묘하게 구부러지면서 다시 한 번 아운의 등을 노리고 찍어 왔다. 아운의 신형이 다섯 번이나 이동을 하고 나서야 다시 한 번 탈명삭을 피할 수 있었다. 그러나 이번엔 등에 큰 상처를 입고 말았다. 무극신공과 불괴수라기공이 아니었으면 뼈가 부러졌을 만큼 강한 타격이었다. 그 충격으로 인해 중단전의 내공이 다시 한 번 꿈틀거리며 제멋대로 움직이려 하였다. 아운은 황급하게 하단전에 남은 무극진기를 전부 끌어 모아서 중단전의 내공을 제어하였다. 그러나 그렇게 하고 나니 그에게 보법을 제대로 펼 칠 만큼의 진기가 남아 있지 않았다. 그리고 그 순간 곽철의 탈명삭이 아운의 가슴을 후려쳤다. 피하고 어쩌고 할 사이도 없을 만큼 빠르고 강한 타격인지라 아운은 아득한 느낌을 받았다. 아운은 몸에 충격이 오면서 정신이 아득해지는 것을 느꼈을 때, 중단전을 막았던 내공을 전부 삼살수라마정에 실어 넣었다. 한 번의 공격을 성공한 곽철은 탈명쇄혼(奪命碎魂)의 초식으로 아운에게 살수를 펼치려 하였다. 그러나 초식을 펼치기도 전에, 두 가닥의 암경이 자신의 탈명삭을 뚫고 날아오는 기척을 느끼고 기겁을 하였다. 다행이도 그 기척이 자신의 가슴을 향해 날아오자 코웃음을 쳤다. 아운 정도의 능력으로는 어떤 공격으로도 자신의 금강철강공(金剛鐵鋼功)을 뚫지 못하리라 생각했던 것이다. 퍽! 퍽! 하지만 연이은 엄청난 충격에 곽철은 초식을 중단해야만 했다. 그리고 그 순간, 생각하지도 못했던 하나의 무엇인가가 갑자기 나타나 그의 왼쪽 눈에 들어가 박혔다. 처음 공격해온 두 개의 수라정은 그 하나를 숨기기 위한 안배였다. 제 아무리 금강불괴 비슷한 몸이라지만, 눈까지 완벽한 금강불괴일수는 없었다. 사실 곽철의 금강철강공은 조문이 없는 무공으로 눈까지 금강석처럼 단단해진다는 무공이었다. 그러나 다른 곳에 비해 눈은 현저하게 약할 수밖에 없었다. "크아아악!" 비명이 산울림으로 넓게 퍼져 나갔다. 그들로부터 멀리 있던 새들이 화들짝 놀라 하늘로 비상을 하면서, 잠시 소란스런 광경을 연출하였다. 아운은 자신의 공격이 성공하는 것을 보면서 무려 삼 장이나 날아가 땅바닥에 쳐 박혔다. 그렇게 심한 타격으로 인해 뒤로 밀려 나면서도, 그의 시선은 끝까지 곽철을 향해 있었다. 정운과 소설이 아운에게 뛰어 갔다. "아저씨!" 소설의 목소리가 아운의 귓가에 어렴풋이 들려왔다. 그리고 그 순간에도 아운의 시선은 곽철을 보고 있었다. 혹시라도 다른 사람이 끼어들까봐 백호단과 묵가장의 식솔들을 감시하던 혈륜노자(血輪老子) 곽완(郭完)은 자신의 동생 곽철이 아운에게 당했다는 사실이 믿어지지 않았다. 그러나 현실은 피를 흘리며 쓰러지는 곽철의 비명이었다. 금강철강공이 깨지면서 오는 고통으로, 곽철은 비명을 지르며 버둥거렸다. 곽완의 신형이 번개처럼 날아와서 곽철의 가슴을 지혈하였고, 그의 왼쪽 눈을 보았다. 완전히 박살난 눈동자의 찌꺼기가 핏물과 함께 꾸역거리며 흘러 나오고 있었다. 그리고 가슴의 두 군데서도 피가 흘러나온다. 삼살수라마정은 이미 아운의 손으로 돌아간 다음이었다. 지금까지 미동도 하지 않았던 삼검인요(三劍人妖) 곽영(郭令)의 까만 눈동자에서 기광이 흘러 나왔다. "암기였나? 아니면 지법?" 곽영은 아운의 손에서 뿜어진 세 가닥의 암경을 보았는데, 그것이 암기 같기도 하고 지법 같기도 하였다. 너무 순간적인 일이었고, 분명 암기 같은데 아운의 손에는 암기 비슷한 것도 없었다. 곽영이 몰라보는 것은 당연했다. 수라정의 존재를 아는 자가 과연 세상에 몇이나 되겠는가? 하지만 지금 이 순간에도 곽영은 자신의 동생 곽철을 크게 염려하진 않았다. 이 정도에 죽을 곽철이 아니었다. 누구보다도 자신의 동생을 잘 아는 곽영이었다. '이걸 기회로 더 강해져라!' 곽영은 곽철을 보면서 그렇게 염원하였다. 한편, 곽철이 쓰러지자, 자충의 눈에 기광이 어렸다. 어차피 이렇게 되었다면 더 이상 기다릴 상황이 아니었다. '삼귀가 강해보아야 얼마나 강하겠는가? 우리에게도 비밀 무기는 있다. 그리고 일단은 묵가장의 남매를 살게는 해야 한다.' 그가 모대건과 설비향으로부터 들은 임무란 상대를 포섭하는 것이 첫 번째 였고, 그것이 안 되면 강제로 생포하는 것이 두 번째였다. 그리고 혹시라도 여의치 않을 땐 묵가 남매를 죽이려는 자로부터 지키는 것이 세 번째였다. 또한 그 중에서도 가장 중요한 임무는 묵가 남매를 무조건 살아 있게 만드는 일이었다. 자충은 아운을 보았다. 그가 보았을 때, 아운이 살아날 확률은 거의 없었다. 일단 삼귀가 대신 양묘의의 복수를 한 셈이었다. 그렇다면 지금 그가 해야 할일은 하나뿐이었다. 그의 시선이 을목소를 보았다. 을목소도 고개를 끄덕였다, "삼귀를 죽여라!" 자충의 명령이 떨어지는 순간 아운에게 죽은 삼십여 명과 맨 뒤에 이열로 나란히 서 있던 칠십이 명의 무사들을 제외한 이백여 명의 무사들이 둘로 나뉘어서 곽철과 곽완, 그리고 곽영을 공격하였다. 그 순간 누워 있던 곽철이 벌떡 일어섰다. 한쪽 눈과 가슴에서 피가 흐르고 있었지만, 그의 남은 한 눈에 가득한 흉광은 보는 사람으로 하여금 질리게 만들었다. 상처 입은 곰은 정말 위험한 동물임을 아는 사람은 다 안다. 곽철이 그 곰과 같았다. "크아악, 이 개자식 어디 있느냐? 이리와라!" 고함과 함께 그는 두 개의 손가락으로 자신의 터진 눈알을 전 부 파내어 버렸다. 방심했었다. 처음부터 전력을 다했으면 이런 일은 벌어지지 않았을 것이다. 지금의 고통은 그 방심의 대가라고 생각했다. 곽철은 앞으로 다시는 이런 실수를 하지 않겠다고 다짐했다. 이제 그는 그의 형인 곽영이 바란 대로 더욱 단단해지고 강해지리라. 일어선 곽철은 자신에게 들개 떼처럼 달려드는 백호단의 무사들을 보았다. "크흐흐, 이런 강아지새끼들까지 나를 넘보다니. 내가 잠시 방심했기로 나를 정말 먹기 좋은 개로 아느냐? 이게 진짜 탈명삭이니라!" 흉광이 폭발한 곽철의 탈명삭이 수평으로 회전 하면서 달려드는 백호단의 무사들 다섯 명을 한꺼번에 허리를 잘라 버렸다. 이어서 그의 탈명삭이 무려 삼장으로 늘어나면서 좌우로 요동을 치더니, 핏빛의 서기를 뿌려 대었다. 그 기운에 휘말린 백호단의 무사 십여 명이 피 떡이 되어 버렸다. 곽철을 공격하던 다른 무사들은 물론이고, 곽영에게 다가서던 백호단 무사들 까지 그 자리에 걸음을 멈추고 얼어붙어 버렸다. 묵가장의 남매나 소산은 물론이고, 그 무시무시한 위력 앞에서 자충까지도 가슴이 서늘해 진 채 몸이 굳어지고 말았다. "삼귀가 저렇게 강했던가?" 중얼거리는 자충의 놀람은 당연했다. 지금 곽철의 탈명삭을 보았을 때, 아운을 상대하면서 제 실력을 숨기고 있었다는 사실을 알 수 있었다. 하지만 지금 삼귀 중 곽철의 강함은 그가 알고 있던 삼귀에 대한 상식과 조금 어긋나는 면이 있었다. 그가 알고 있는 삼귀는 저 정도는 아니었었다. "아무래도 그냥은 힘들겠어. 일단 묵가 남매라도 살려야겠다." "알았습니다. 단주님." 대답을 하는 을목소의 목소리는 상당히 무거웠다. 멀리서 곽철의 눈이 부서지는 장면을 보던 흑칠랑의 신형이 부르르 떨렸다. "저, 저건 분명히 수라마정이다. 과연, 전설의 암기답다. 흐흐, 과연, 정말 과연이다. 뭐 정 정도는 되어야지. 한데 저 미련하게 생긴 동물은 아무래도 약 먹은 곰 같은데. 삼귀가 저렇게 강했나? 안 보이는 동안 곰 발에 땀나 도록 무공만 수련했나 보군." 흑칠랑이 고개를 흔들며 중얼거렸다. "뭣들 하느냐? 한꺼번에 공격해라!" 백호단의 부단주인 비천검(飛天劒) 을목소(乙木少)가 자신의 검을 뽑아들고 고함을 치면서 곽철에게 달려들었다. 그의 검엔 푸른색의 검기가 일척이나 솟아 있었다. 자충 역시 검을 뽑아 들고 곽철을 향해 뛰어가면서 정운에게 전음을 날렸다. [우리가 막을 테니 재주껏 피하시오.] 정운은 그 말을 듣고 묵가 남매를 보았다. 묵가 남매도 마침 정운을 보는 중이었다. 성한 사람이 셋이고, 다친 사람이 하나, 그리고 무공을 모르는 시녀가 둘이었다. 한 명씩 업으면 된다고 생각하며, 자충의 뜻을 묵소정과 묵천악에게 역시 전음으로 전하였다. 두 남매 역시 지금이 기회라고 생각하던 중이었기에 이의가 있을 순 없었다. 정운이 서둘러 아운을 등에 업으려고 할 때였다. [무공도 모르는 계집 두 명은 데리고 도망가는 것은 무리입니다. 그냥 놔두고 가도 되지 않겠습니까? 어차피 무공을 모르는 시녀들이니 해치 지도 않을 것 같습니다.] 묵천악의 전음이었다. 정운은 그 말도 일리가 있다고 생각했다. 지금 두 명의 시녀를 데리고 피한다는 것은 쉬운 일이 아니었다. 그러나 적들이 무공을 모르는 시녀들을 죽이지 않는다고 하여도 지금 헤어지면 천하 고아인 이 두 명의 소녀들은 험한 세상에서 어떻게 될지 불을 보듯 뻔한 일이었다. 그녀들에겐 돈이 될 만한 것도 없었다. 있다면 몸 하나 뿐이리라. 순간적으로 망설일 때, 아운이 눈을 뜨고 정운을 본다. 그리고 정운이 소설을 보고 무엇인가 망설이는 표정을 보았다. 속에서 뒤집어진 진기가 제멋대로 그의 몸을 뛰어 놀고 있었다. 억지로 그 진기를 막는 것도 이젠 포기한 상태였다. 그럴 힘도 없었고, 그것을 제어할 수 있는 내공도 전무한 상태였다. 한데 그 진기로 인해 아운은 기절도 못하고 있었다. 속에서 계속 되는 충격 때문이었다. 전신이 부서지는 듯한 충격이 연이어 아운을 괴롭히고 있었지만, 아운은 용케 버티면서 신음 한 마디 한지 않고 있었다. 그의 얼굴에 돋아난 굵은 힘줄과 식은땀만이 그의 상태를 짐작하게 해 줄 뿐이었다. "만약 소설을 버리고 간다면, 나도 여기에 놔두고 가야 할 것이요." 작지만 또렷한 말이었다. 소설도 그 말을 들었다. 그리고 그제서야 소설은 자신의 처지를 알았다. 지금 상황에서는 자신과 소산은 짐이 될 뿐이었다. 비록 어리지만 남의 집 하녀라는 것이 눈치 없으면 못하는 짓이었다. 소설은 당황하고 서러운 마음이 왈칵 치솟았지만, 아운의 말을 상기하면서 힘을 낼 수 있었다. "아저씨, 전 괜찮습니다. 아가씨와 공자님, 그리고 정운 집사님이라도 어서 가세요. 하지만 집사님, 아운 아저씨는 꼭 데려가 주세요. 부탁입니다." 소설의 말에 정운은 더 이상 망설이지 않았다. 그는 그래도 체면을 아는 무인이었다. "아가씨가 소설 낭자를 업으십시오. 그리고 소산은 소장주님이 업으 십시오. 아운 공자는 내가 업겠습니다. 지금까지 함께 죽을 고비를 넘었으니, 끝까지 함께 하는 것이 도리입니다." 정운의 말에 묵천악이 화를 내려 하였다. "무엇하느냐? 어서 소산을 업어라!" 묵소정의 말에 묵천악은 어쩔 수 없이 소산에게 다가섰다. '제기랄, 이 따위 계집들 때문에 목숨을 걸어야 하다니. 정운 아저씨도 저렇게 생각이 좁을 줄이야.' 그는 그 불만을 겉으로 표현하지 못하고 속으로 삼켰다. 그나마 아운을 버리고 가잔 말을 안 한 것은 이유가 있었다. '저 자식이 죽으면 저 자식 몸 어딘가에 숨어 있는 비급은 내 차지다.' 그는 아운을 보았다. 아무리 보아도 오래 못가서 죽을 것 같았다. 그러면 자신이 그의 비급을 차지한다고 뭐라 할 사람은 그 누구도 없었다. 묵천악의 눈이 탐욕에 번들거렸다. 이런 상황에서도 그런 생각을 할 수 있는 것은 분명히 쉬운 일은 아니었다. 아마도 묵천악은 아운이 죽으면 하늘이 자신을 살려준다고 생각했거나, 삼귀가 자연사로 그냥 죽을지도 모른다고 생각한 모양이었다. 일단 결정이 되자 정운과 남매는 빠르게 움직였다. 검을 뽑아 들고 달려들던 비천검을 향해 하나의 검은 색 방패가 강하게 회전을 하며 날아왔다. 을목소는 급히 몸을 틀며 자신의 검으로 날아오는 방패를 쳐 내었다. 따앙! 그의 검은 충격을 이기지 못하고 하마터면 손에서 검을 놓칠 뻔하였다. 곽완의 방패였다. 실제는 방패이기도 하고 곽안의 무기인 혈륜비차(血輪飛車)라고 하는 무기이기도 했다. 한 번의 충돌로 을목소는 자신의 실력이 곽완의 상대가 안 됨을 통감하였다. 곽완은 가슴이 서늘함을 느끼고 주춤하였다. 이때 정운과 묵가 남매가 각자 책임진 사람들을 들쳐 업고 신형을 날렸다. 그 모습을 본 곽철의 한 눈이 뒤집어졌다. "이 노옴! 어딜 가느냐?" 고함과 함께 그의 철삭이 다섯의 백호단 무사들을 통째로 날려버리며 정운과 묵가 남매를 향해 몸을 날렸다. 그러나 곽철은 다시 신형을 멈추어야 했다. 그의 면전으로 호랑이 모습을 한 하얀 경기가 휘몰아쳐 왔던 것이다. "백호신공." 곽철도 놀라면서 자신의 쇠사슬로 탈명삭의 절기를 펼치며 마주쳤다. 퍽! 하는 소리와 함께 곽철은 신형을 멈추었고, 곽철을 공격한 자충의 신형은 다섯 걸음이나 뒤로 물러서서 겨우 멈추었다. '백호신공을 펼치고도 이렇게 밀리다니 정말 무섭다.' 자충은 다시 한 번 곽철의 무공에 놀랐다. 하지만 놀란 것은 삼귀도 마찬가지였다. "이백 년 전에 사라진 사신무(四神武)가 다시 나타나다니. 정말 놀랍구나." 곽완이 자충을 보면서 한 말이었다. "이제 나도 어쩔 수 없군. 일반 무사들은 물러서고 백호 본단의 무사들은 앞으로 나서라." 자충의 고함과 함께 모든 무사들은 뒤로 물러서고, 뒤에 서 있던 칠십이 명의 무사들이 앞으로 나와 삼귀에게 다가왔다. 지금까지도 자리에 가부좌를 하고 앉아 있던 곽영의 눈이 떠졌다. "백호칠중금진(白虎七中金陣)을 펼치려 하는가?" 차갑고 건조한 목소리에 자충의 몸이 부르르 떨렸다. 곽영의 말에 깃들어 있는 살기가 자충의 가슴에 한기를 심은 것이다. 애써 마음을 진정시킨 자충은 작게 심호흡을 하고 대답하였다. "백호칠중금진을 알다니, 이 진이 얼마나 무서운지도 알겠군." "물론 잘 알지." 곽영이 자리에서 일어섰다. 그것을 본 곽완이 놀란 표정을 지으며 황급하게 말했다. "굳이 형님이 안 나서도 됩니다. 여긴 저와 셋째만으로도 충분합니다." 나이가 팔십은 되었을 것 같은 곽완이 겨우 삼, 사십대로 보이는 곽영에게 형님이라고 부르며 절절 매는 모습은 확실히 기괴했다. 그러나 지금 그것에 신경 쓰는 사람들은 아무도 없었다. "너희 둘만으로도 충분할 것이다. 그러나 그렇게 되면 도망간 묵가를 잡으려고 또 다시 고생을 해야 한다. 막내는 도망간 자들의 뒤를 쫓아라! 그리고 둘째는 막내가 갈 수 있도록 길을 터 줘라! 여긴 내가 막겠다." 곽영은 거침없이 걸어와 칠십이명의 백호단 무사들 앞에 섰다. 백호단의 무사들이 일제히 검을 뽑아들고 곽영에게 검을 겨누었다. 그들의 시선이 곽영에게 집중 된 것은 결코 약속된 행동이 아니었다. 곽영의 몸에서 뿜어진 기세가 그들로 하여금 다른 곳에 시선을 돌리지 못하게 하였기 때문이었다. 자충은 곽영의 기세를 보고 다시 한 번 충격을 받았다. '대단하다. 관연 삼귀의 대형답다. 대체 저 자를 보낸 자가 누군지 모르겠지만, 정말 초강수를 두었다. 설 각주도 예상하지 못한 일인 것 같다. 그러나 우리에겐 백호칠중금진이 있다.' 자충은 지금 곽영의 기세가 대단하긴 했지만, 백호칠중금진을 믿었다. 그리고 그의 생각은 거기서 멈추어야만 했다. "멈추어라!" 고함과 함께 부 단주인 을목소가 자신의 절기인 비천검법(飛天劍法)을 휘두르며 곽철에게 달려들었다. 곽철은 을목소의 공격을 완전히 무시한 채 정운과 묵가 남매가 도망간 쪽으로 몸을 날렸다. 대신 곽완의 혈륜비차가 비천검을 향해 날아왔다. 을목소는 할 수 없이 검법의 방향을 틀어 검은색의 비차를 향해 휘두르며 몸을 틀어 피하려 하였다. 그러나 비차의 빠름은 번개와 같았고, 그 위력은 을목소의 상상 이상이었다. 터엉! 을목소는 가슴을 치는 충격을 받고 휘청거리며 서너 발자국 물러서서 겨우 멈추어 설 수 있었다. 그리고 그런 을목소의 머리를 넘어 자충이 곽철을 향해 쏘아가며 고함을 질렀다. "이 놈 멈추어라!" 그의 손에서 하얀 호랑이 한 마리가 곽철의 다리를 향해 날아갔고, 자충의 가슴을 향해서는 곽완의 비차가 날아 왔다. 빠르다. "위험!" 을목소가 고함을 칠 때, 자충의 몸이 허공에서 웅크린 채 회전하며 끝까지 백호강기를 회수 하지 않았다. 퍽! 하는 소리와 함께 백호는 막 달려 나가는 곽철의 다리를 공격하는데 성공하였다. 그리고 허공에서 몸을 틀어 비차를 파하려 했던 자충은, 옆구리가 찢어지는 큰 상처를 입고 겨우 땅에 내려 설 수 있었다. 생각보다 큰 상처였지만, 끝까지 공격을 거두지 않은 덕으로 곽철의 다리가 꼬이면서 그 자리에 뒹굴었다. 자충이 상처를 지혈 하지 않고 재차 곽철을 공격하려 할 때, 그의 앞을 가로 막은 것은 곽완이었다. 곽완의 몸에서 뿜어진 살기가 자충과 을목소를 그 자리에 묶어 버렸다. 그리고 그 사이에 곽철은 몸을 일으켜 정운과 묵가 남매를 쫓아 몸을 날렸다. 그는 팔 다리가 부서져도 자신의 행동을 멈출 것 같지 않았다. '삼귀가 집요하고 지독하다는 말은 들었지만, 정말 무섭다.' 하지만 곽철의 움직임은 조금 전에 비해 둔탁해져 있었다. 조금 전 다리에 받은 충격 때문일 것이다. 그렇게라도 약간의 시간을 벌어 준 것, 이제 그것으로 자충이 할 수 있는 것은 전부 한 셈이었다. 하지만 자충도 삼귀도 모르는 것이 있었다. 지독하고 집요하기로 치자면 천하에 아운을 따를 자가 없다는 사실을. 그리고 오늘의 일로 인해 권왕이 태어나는 계기가 되었다는 사실을. 제4장. 무림지권평천하(武林之拳平天下) - 천하 무림을 내 주먹 아래 놓겠다 곽원이 자충과 을목소 두 명과 대치하는 동안, 백호단의 칠십이 명 무사들은 천천히 곽영을 압박해갔다. “백호칠중금진을 펼쳐라!” 자충이 피가 흐르는 옆구리를 지혈하며 고함을 질렀다. 순간 칠십이 명의 백호단 무사들 사이에서 기이한 기파가 형성되면서 서서히 작은 회오리를 만들어 내었다. 그리고 기파를 형성한 무사들의 눈동자가 모두 흰색으로 변하였다. 곽영은 갑자기 강해진 압력으로 인해 조금 놀란 표정을 지었다. ‘과연 사신무의 무공이구나.’ 결코 경시할 수 없는 수준이었다. “이제 네 놈들은 무림 최초로 삼단금검해체잠인대능력(三段禁檢解體潛人 大能力)을 견식하게 될 것이다.” 곽영이 차가운 목소리로 말하며 자신의 오른쪽 어께에 들어가 박힌 검을 뽑아내었다. 쓰으윽. 괴이한 소리와 함께 검이 뽑혀 나왔다. 한데 피 한 방울 흘러내리지 않는다. 그리고 어깨의 검이 뽑히자마자 곽영의 몸에서 무시무시한 기세가 뿜어지면서 백호칠중금진의 기세와 충돌해 갔다. 지금까지 곽영의 몸에서 풍기던 기세와는 전혀 다른 기세였다. 사악하고 잔인한 살기가 당장이라도 백호단의 무사들을 찢어 버릴 것 같았다. *** 아운은 정운의 등에 업혀 가면서 자신의 부족함을 뼈저리게 느끼고 있었다. ‘장부가 남의 등에 업혀 도망을 가다니. 내가 무적권문의 이름에 똥칠을 하는구나.’ 아운은 이를 악물었다. 지금 말을 하면 안 되는 상황이었지만, 그의 자존심이 그것을 허락하지 않았다. “나를 이렇게 업지 마시오.” 비록 작은 목소리였지만, 또렷하게 들렸다. 흘려듣기에는 그 말 한 마디에 들어간 아운의 힘이 너무 무거웠다. 정운이 급한 중에도 아운을 돌아보았다. “내 얼굴이 뒤를 볼 수 있게 해 주시오.” 이게 무슨 말인가? 정운이 황당한 표정을 지었지만 아운은 단호했다. 만약 그렇게 하지 않겠다면 차라리 등에서 내려 곽철을 맞이하겠다는 의지가 가득했다. 정운은 아운의 얼굴이 뒤를 보게 하는 상태로 어깨에 둘러매고 달리면서 묻는다. 그냥 지나가기엔 너무 궁금했다. “무엇 때문이요.” “내, 적에게 등을 보이고 도망가지 않겠다고 했습니다. 비록 다음 부터라고 하지만, 지금부터라도 적에게 내 등을 보이고 도망가고 싶지 않습니다.” 정운에게 하는 말인지, 아니면 자신에게 다짐하는 말인지 알 수 없었다. 정운은 둘 다 라고 생각하며, 자신이 아운과 함께 한 것이 백 번 잘했다는 생각이 들었다. 대체 이런 사내는 그의 일평생 처음이었다. 지금 아운의 상태가 얼마나 위험하고 어려운 상황인지 잘 아는 정운이었다. 그런 상태에서도 이런 의지를 가지고 있다면, 반드시 그렇게 할 수 있을 것이라 생각했다. 아운의 눈이 불타고 있었다. 맑은 눈물과 함께 깊게, 깊게 가라앉은 그의 심연의 늪에서 무서운 불길이 타오르고 있었다. 그의 격해진 감정은 내부의 내공을 더욱 격발하는 계기가 되었다. 그렇지 않아도 말을 했을 때, 자제력을 잃었던 무극진기가 제 멋대로 아운의 몸을 돌기 시작했다. 속에서 요동치는 내기의 기운이 아운의 실수를 깨우쳐 주었다. ‘뭐하는 짓이냐? 내가 지금 이 따위 사치스런 감정을 느낄 시간적 여유가 있었더냐?’ 격했던 감정은 금방이었다. 아운은 일단, 자신의 감정을 가슴속에 밀어 놓았다. 절대 잊을 수 없는 생체기로 남았지만, 아운의 고집에 불을 붙인 불씨이기도 했다. 자신의 몸을 살펴보았다. 이미 통제를 잃은 내공의 힘이 몸을 뛰어다니며 주화입마의 초기 증상을 보이고 있었다. 찢어져 나갈 것 같은 아픔과 고통이 그의 정신을 죽이려 한다. 아운은 자신의 어떤 힘으로도 그 진기를 누를 수 없다는 것을 알고 우선은 그대로 두었다. 막을 수 없다면 차라리 순응하는 것이 좋을 것이라 생각한 것이다. 풀어 놓고 다스리면 일단 힘이 덜 들것이라 판단했다. 처음엔 좀 느리던 내기는 갈수록 빨라지며 아운의 고통은 더욱 심해졌다. ‘정신을 잃으면 안 된다. 내공이 흐르는 길을 기억해야만 한다.’ 아운은 이를 악물고 견디면서 내공을 흐름을 파악하려고 애썼다. 어떻게 하던 내공이 가는 길을 기억해야만 조금이라도 통제가 가능한 일이었다. 이각 정도가 흘렀을 때 아운은 내공이 지나가는 혈의 위치를 어느 정도 기억할 수 있었다. 아운은 자신의 세 맥에 존재하는 작은 진기까지 전부 끌어내었다. 처음엔 요지부동이던 진기가 약 반각 정도의 시간이 흐른 후에 조금씩 하단전에 모여들었다. 아운은 그 진기를 이용해서 어떻게 하던 무극진기의 흐름을 제어하려고 시도하기 시작했다. 멈추기엔 그 흐름이 너무 강했다. 그렇다면 그 흐름이라도 순하게 만들어야만 했다. ‘시간이 없다. 내 예상이 맞다면, 삼귀를 보낸 자와 오절을 보낸 자가 동일인일 가능성은 구 할 이상이다. 근데 아직 오절이 안 나타난 것은 그들이 우리의 퇴로를 확보하고 있기 때문일 가능성이 크다. 제발 아니길 바라지만.’ 아운은 조급한 상황이지만 최대한 침착하려고 애를 쓴다. 물론 아운의 그 마음을 지금 알아주는 사람은 아무도 없었다. 단지 묵소정의 등에 업힌 소설만이 안타까운 시선으로 계속 아운을 주시하고 있을 뿐이었다. 소산 역시 가끔 아운을 주시하며 안타까운 표정을 짓는다. 정운과 묵가 남매는 숨이 턱에 닿아 있었다. 그들 역시 나름대로 강한 내공을 지니고 있었지만, 사람을 업고 반 시진에서 일각이 모자라는 시간 동안 전력을 다해 달리자, 지치지 않을 수 없었다. 그리고 마침 때맞추어 곽철의 모습이 그들의 시야에 들어왔다. 비록 자충의 마지막 일격으로 다리가 조금 불편하긴 했지만 정운 일행을 추적해 오기엔 부족함이 없는 신법이었다. 그나마 자충으로 인해 요만큼 이라도 시간을 벌었다는 의미 외엔 없었다. 곽철은 정운 일행이 자신의 시야 안으로 들어오자 고함부터 질렀다. “거기 서라! 이 개자식들아!” 곽철의 고함에 아운이 이를 악물고 낮은 목소리로 으르렁 거렸다. “멍청한 곰 새끼, 우리가 서면 개가 되는데 왜 서냐?” 비록 낮은 목소리지만 정운은 달리면서 그 말을 들었다. 당장이라도 잡힐 것 같아 불안했던 그의 마음이 그 한 마디에 하마터면 웃을 뻔했다. “이 멍청한 새끼야! 우리가 개냐? 그래서 안 선다.” 정운은 아운이 한 소리를 조금 바꾸어서 고함을 질렀다. 말이 되는 소리인지 그것은 계산하지 않았다. 묵가 남매나 소설, 소산은 일단 속이라도 시원한 기분이었다. 그러고 나니 힘이 덜 든다. 특히 묵천악은 곽철이 나타나자 혼비백산해서 당장이라도 소산을 던져 버리고 달리려던 참이었다. 정운의 고함 소리를 듣고 잠시 딴 생각을 잊었다. 소산으로서는 천만 다행한 일이었다. “이, 이런, 서라! 안서면 정말 다 죽인다.” 곽철은 얼굴이 붉게 물들어서 씩씩거리며 고함을 쳤다. 순간, 북천악의 등 뒤에 있던 소산이 뒤로 고개를 돌리며 말했다. “안 죽일 거면, 왜 쫓아 와요? 괜히 힘들게.” 비록 큰 소리는 아니었지만, 내공이 깊은 곽철이 못 들었을 리 없었다. 아직도 피가 흐르는 그의 한쪽 눈이 갑자기 더욱 쑤시는 기분이었다. “크아악, 병아리 같은 계집이!” 결국 소산의 말은 곽철의 흉성에 더욱 불을 지피고 말았다. 그의 신형이 더욱 빨라지면서 오 장 가까이까지 좁혀졌다. 모두 놀라서 더욱 힘을 내려 할 순간 곽철의 오른손에서 쏘아진 쇠사슬이 정운의 등을 노리고 날아왔다. 갑작스런 기습이었고, 너무 빠르다. 정운으로서는 어쩔 도리가 없었다. 피한다고 피했지만 그대로 바닥을 구르고 말았다. 결국 뇌려타곤의 초식으로 피한 셈이었다. 덕분에 아운은 정운의 어깨에서 바닥으로 내 던져지고 말았다. 그리고 동시에 묵천악과 묵소정도 멈추어 서야만 했다. 남매와 소설, 소산의 얼굴에 절망한 표정이 떠올랐다. 그들의 앞을 가로 막은 것은 오절이었다. 이십여 장 앞에서 천천히 모습을 들어낸 오절은 여유 있게 다가오고 있었다. 정운은 낙담한 표정으로 일어섰다. 바닥에 큰 대자로 누워 있는 아운의 표정은 냉정했다. 이미 오절을 염두에 두고 있었던 아운이었기에 이제 올 것이 왔구나 하는 표정이었다. 한데 묵가 남매를 향해 다가오던 오절의 신형이 그 자리에서 멈추었다. 그리고 더 이상 움직이지 않고 묵소정 남매와 아운을 노려보기만 하였다. 아마도 곽철에게 모든 것을 일임하는 분위기였다. 흑칠랑은 미칠 지경이었다. 정운을 비롯한 묵가장 일행이 아운을 업고 뛰기 시작하자 그 앞에서 아운의 동태를 살피며, 정운과 묵소정 남매의 뒤를 따르고 있었다. 여차 하면 아운을 도와줄 생각까지 하였다. 한데 일이 이상하게 꼬였다. 정운 일행이 산 모통이를 돌 때, 나무와 나무 사이를 뛰어가던 흑칠랑은 미리 오절을 보았다. 지금 상황에서 오절이 앞을 가로 막으면 정운 일행은 오갈 대가 없어진다. 결국 흑칠랑은 전력을 다해 달려서 오절의 뒤로 돌아갔다. 그리고 살수의 능력을 발휘해서 오절의 뒤에까지 접근하였다. 한데 이때 하필이면 곽철이 정운 일행의 바로 뒤까지 추적해왔다. 그리고 오절이 앞으로 나서자 급한 김에 오절을 향해 살기를 뿌렸다. 오절은 자신들을 노리는 살기의 주인이 삼대 살수의 한 명이라고 직감했다. 그렇지 않으면 이 정도의 강한 살기를 자신들에게 뿌릴 수도 없거니와, 이렇게 가까이 접근하도록 자신들이 모르지도 않았을 것이다. 상황이 묘했다. 만약 오절이 흑칠랑의 살기를 무시하고 움직인다면 오절 중 한 명은 그 살수를 피하기 어려울 것 같았다. 오절은 그 점을 충분히 인식하였다. 그러나 오절 중 한 명을 죽인다면, 그 이후 흑칠랑은 더 이상 살수의 능력이 아니라 정당한 무공으로 오절을 상대해야만 했다. 그렇게 되면 당연히 흑칠랑이 불리해진다. 그래서 흑칠랑과 오절은 더 이상 움직이지 못하고 말았다. 오절은 살기가 뿜어지는 부분을 찾으려고 아무리 노력해도 그 곳을 알 수 없자 일단 움직이는 것을 포기하고 말았다. 한 명의 회생을 감수하기엔 그들 사형제의 의리가 너무 끈끈했고, 흑칠랑도 그들 중 한 명을 죽이고 나머지 사절과 대결한다는 것은 결코 쉬운 일이 아니었다. 흑칠랑은 아운의 상태가 심각함을 잘 알고 있었기에 초조했지만, 어쩔 수 없는 상황이 되어 버렸다. ‘개 같은 일이다. 내 천하제일살수란 명예가 날아간다면 이 오절이란 놈들, 평생 동안 쫓아 다니며 전부 죽이고 말겠다.’ 흑칠랑의 결심을 오절이 들었으면, 앞으로 평생 동안 두 다리 뻗고 잠자긴 힘들 것이다. 그렇게 오절과 흑칠랑은 기세로 대치한 채 서로 움직이지 못했다. 곽철은 지금 모든 사람 중에서 자신의 눈을 깨 놓은 아운이 제일 먼저였다. 그는 아운에게 성큼 성큼 다가왔다. 급히 자리에서 일어선 정운과 묵가 남매가 이를 악물고 자신의 무기를 뽑아 들었다. 그 모습을 보고 아운에게 다가가던 곽철이 가소롭다는 표정으로 말했다. “흐흐, 그 찢어진 입으로 잘도 지껄였겠다. 이제 전부 죽여서 개 밥이 되게 해 주마.” 곽철이 하나밖에 남지 않은 눈에 살기를 담고 탈명삭을 휘둘러 묵소정 남매와 정운을 공격해 왔다. 살수를 쓰는 데 조금의 망설임도 없었다. 차르르륵. 기음과 함께, 탈명삭의 초식에서 가장 무서운 삼대살수 중 하나인 추혼단혈(追魂緞血)이란 절기가 펼쳐졌다. 마치 하늘을 향해 펼쳐진 비단 같은 혈기가 세 사람을 덮어 왔다. 그 안에 포함된 살기에 질식할 것은 느낌을 받은 묵소정 남매와 정운은 자신이 아는 가장 무서운 절기를 펼쳐 대항하였다. 피할 생각은 엄두조차 나지 않았다. 철컥! 하는 소리가 몇 차례 들리며 혈기가 사라졌다. 곽철은 흉측한 살소를 머금고 자신의 작품을 느긋하게 감상하고 있었으며, 그 작품의 희생자인 세 사람의 몰골은 말이 아니었다. 남매의 무기는 어디론가 날아가 버렸고, 옷은 찢어지고 머리는 산발이 되어 있었으며, 묵천악은 그 자리에 주저 않아 있었다. 정운만이 자신의 무기를 들고 서 있었지만, 그 역시 무려 일 장이나 물러서서 쿨럭 거리고 있었다. 남매의 등에서 내리자마자 아운에게 달려갔던 소설과 소산은 이 무시무시한 광경에 얼굴이 창백하게 굳어졌다. 소설은 곽철의 눈치를 보면서 겁먹은 표정으로 아운의 머리를 두 손으로 받쳐 들어 올렸다. 그녀의 큰 눈은 물이 가득 차 있었다. 금방이라도 비가 올 것 처럼. “아저씨.” 아운은 희미한 눈으로 소설을 본 다음 그녀를 한 손으로 밀어 내며 자리에서 일어섰다. “나는 괜찮다. 한 쪽에 물러서 있거라!” 소설과 소산이 불안한 눈으로 아운을 보면서 물러섰다. “괜찮겠소.” 정운이 힘없는 목소리로 물었다. 그러나 그 물음이 얼마나 공허한지는 스스로도 알고 있었다. 그래도 아운은 희미하게 웃었다. 비록 겨우겨우 일어섰지만, 그 눈만은 아직도 무섭게 빛나고 있었다. 정운이나 묵소정은 물론이고 보고 있던 오절이나 곽철까지도 아운의 무서운 정신력에 내심 다시 한 번 감탄했다. 얼핏 보아도 아운의 상태는 심각했다. 입과 코로 흘러나오는 피의 색만 보아도 알 수 있는 일이었다. 일어선 다리가 후들거리고 있었으며, 바보가 아니라도 그가 지금 다른 사람과 싸울 수 있는 처지가 아니란 것을 알 수 있을 정도로 그의 부상은 심각했다. 아운은 가볍게 심호흡을 하고 곽철을 보았다. 겨우겨우 잡아 놓은 내력이 이젠 아주 느리게 그의 몸을 돌고 있었다. 다행히 바닥에 떨어지는 충격으로 인해 그의 잠재되어 있던 미세한 내기들과 선천지기가 합쳐지면서 칠초무적자의 내단이 녹은 내기의 속도를 줄여 놓았다. 또한 불괴수라기공의 효능이 그의 주화입마를 겨우 막아 주었다. 그러나 그것이 좋은 것은 아니었다. 지금 그는 겨우 주화입마를 면한 상태였다. 조금 전 바닥에 내던져진 충격이 오히려 아운을 도와주었다면, 이젠 아주 작은 충격만 받아도 아운으로선 도저히 감당할 수 없는 상황이 닥칠 것이다. 문제는 지금 그의 몸엔 사용할 수 없는 내력이 단 한 푼도 없다는 사실이었다. 몸 안에서 감당할 수 없을 만큼 많은 내공이 놀고 있는데, 쓸 수 있는 내공은 단 일 푼도 없다니, 기가 막힌 일이었다. 그러나 겉으로 보았을 땐, 그의 몸에 돌아다니는 내공의 기색이 전혀 보이지 않았다. 어차피 쓸 수 없으니 마찬가지인 셈이었다. 곽철이 징그럽게 웃으면서 아운에게 성큼 성큼 다가왔다. 정운과 묵가남매가 겨우 몸을 일으켜 세우자 아운이 손을 들어 그들을 말렸다. 곽철이 그의 바로 오척까지 다가왔지만 아운은 그대로 서 있었다. “놈, 네가 좋아하는 주먹으로 이제 골통을 부셔주마.” 둘의 거리는 바로 일 척, 코앞에 있었다. 아운은 모든 것을 포기한 듯 전혀 미동도 안하고 곽철을 본다. 소설과 소산이 아운을 보며 어쩔 줄 몰라 하고 있었지만, 그녀들이 할 수 있는 일은 아무것도 없었다. 이미 부상이 심한 정운이나 묵가 남매는 물론이고, 오절과 대치하고 있는 흑칠랑 역시 마찬가지였다. 특히 오절과 심력 싸움을 하고 있는 흑칠랑은 미칠 지경이었다. 설마 아운의 부상이 저렇게 심하리라고는 생각하지 못했던 때문이었다. 한데 아운은 여전히 태연했다. “미련한 놈, 잘 들어라! 나는 주먹으로 때리는 것을 좋아하지 맞는 것을 좋아한 적은 없다.” 곽철이 주먹을 들어 올리며 고함을 질렀다. “뭐! 이런 당나귀 부랄 같은 새끼가, 아직도 주둥이는 살아 있구나. 그 입부터 부셔… 컥!” 아운이 웃고 있었다. 곽철이 입을 벌린 채, 뒤로 서서히 무너진다. 모든 사람들이 모두 입을 벌린 채 넋을 놓고 아운을 본다. 뭐가 어떻게 된 것인지 알 수가 없었다. 그들이 아는 것은 아주 간단했다. 곽철이 주먹을 들며 아운을 욕하다가 입에서 피를 흘리며 그냥 쓰러지고 말았다. 아운은 손 끝 하나 움직이지 않았다. ‘저게 뭐야? 뭐가 어떻게 된 거지?’ 가장 궁금한 것은 흑칠랑이었다. 뭐가 어떻게 된 것인지 알 수가 없었다. 당연한 일이었다. 암혼살문에 대해서 잘 알고 있는 흑칠랑도 수라마정 중에서 가장 무서운 탈명수라정(奪命修羅釘)에 대해서는 전혀 모르고 있었다. 불괴음자가 만들어 놓고 호연상을 상대할 때 단 한번 사용한 것이 전부였으니, 누구도 이 기이한 암기에 대해서 알 도리가 없었다. 내공이 단 한 푼조차 없어도 사용할 수 있고, 손이 아니라 머리에서 쏘아내는 무형의 암기라니, 누군들 그것을 상상할 수 있겠는가? 바로 코앞에서 입 안으로 날아 들어간 탈명수라정을 제 아무리 삼귀의 곽철이라 해도 막을 순 없었다. 당한 곽철조차도 자신이 왜? 어떻게 당했는지 모르는 상황이었다. 단지 아운이 어떤 수를 사용했던 삼귀의 한 명을 쓰러 트렸다는 사실은 변함이 없었다. 그것도 극심한 내상을 당한 상황에서. 알아도, 알아도 끝이 안 보이는 아운의 마력 앞에서 모두들 얼어붙을 수밖에 없었다. “우, 우리 아저씨가 이긴 거지? 그렇지 소산.” 소설이 떨리는 목소리로 말하며 소산을 보자, 소산은 급하게 고개를 끄덕이느라 뒷골이 삐끗함을 느껴야 했다. 소산은 갈수록 소설이 부러웠다. 한데 우리 아저씨라니? 언제 그렇게 되었는지 모르지만, 소산은 그것을 너무도 당연하게 받아들이고 있었다. 보면 둘은 정말 잘 어울리는 친구다. 곽철이 쓰러진 채 컥컥 거리고 있자, 아운이 오절을 향해 시선을 주었다. 오절은 자신도 모르게 가슴이 서늘해지며 손에 식은땀이 흐르는 것을 느꼈다. 아운은 다시 곽철에게 시선을 돌렸다. “잘 들어둬라! 곽철. 넌 죽지 않을 것이다. 지금은 내가 너를 죽이지 않고 그냥 간다. 지금 네가 나를 핍박한 것을 잊지 말아라! 오절, 네 놈들도 마찬가지다. 오늘 이후 내가 다시 강호에 나온다면 지금의 빚은 그때 계산하겠다. 아주 철저하게 계산해 주마. 그 날을 손꼽아 기다리고 있어라! 네 놈들을 내게 보낸 그 개자식들에게도 꼭 전해 줘라! 내가 다시 강호에 돌아오는 날, 천하를 내 주먹 아래 두겠다. 그때 모든 빚을 이자와 함께 돌려받겠다고 전해라.” 목소리가 크지 않았다. 그러나 말하는 한 마디 한 마디엔 불을 뿜는 남자의 기세가 묻어 나왔다. 아운의 말에 그 자리에 있던 모든 사람들은 다시한번 얼어붙고 말았다. 그 자리에 있던 사람들은 아운의 말이 결코 허언으로 들리지 않았다. 그 말을 듣는 순간 모두의 가슴엔 피가 끓어오르고 있었다. 남자로서 무림인으로서 그리고 여자들은 아운의 웅심에 취해서. 특히 소설은 가슴 가득 들어차는 감동을 조금이라도 더 느끼려는 듯 아운을 뚫어지게 쳐다보았다. 눈을 깜박이는 것조차 아쉬움으로 남을 정도였다. ‘제길, 어쩌다 저럼 괴물과 적이 되었을까?’ 오절은 아운과 적이 된 것을 이제 서야 후회 했다. 그러나 이미 때 늦은 후회였다. 그리고 지금과 같은 상황은 그들의 힘으로선 어쩔 수 없는 일이었다. 차후 무림의 사가들은 지금 아운이 한 말을 일컬어 권왕이 이 날 무림지권평천하(武林之拳平天下)를 선언하였다고 기록하였다. 아운의 나이 이십오 세였고, 호남성의 이름 없는 야산은 후일에 권웅정산(拳雄情山)이라고 불리며, 무림에 뜻이 있는 젊은 영웅들이 지금 아운이 있던 자리에 나와 자신의 웅심을 선언하는 강호의 명소가 되었다. 아운이 돌아서서 오절을 보았다. 오절 역시 아운을 보면서 마른 침을 삼켰다. ‘지금뿐이다. 지금 저자를 죽이지 못하면 평생 동안 다리를 펴고 잠을 자지 못할 것 같다.’ 담대천은 지금이야 말로 아운을 죽일 수 있는 기회라고 생각했다. 담대천과 형가의 눈이 마주쳤다. 둘은 말하지 않아도 이미 상대의 마음소리를 듣고 있었다. 공격은 해야 한다. 하지만 그 순간 자신의 사형제들 중 한 명은 죽어야 했다. 담대천은 눈을 감고 말았다. 한 사부 밑에서 이십 년 이상을 동고동락한 사이들이었다. 그리고 지금까지 세상의 험한 일들을 함께 겪으며 살아왔다. 담대천을 비롯한 오절은 이미 한 형제요, 한 가족이었다. 누가 죽는 것도 허용할 수 없었다. 차라리 나중에 일이 잘못되어 모두 함께 죽는 것이 나을 것 같았다. 아운은 가볍게 한숨을 쉬었다. 살수 최고의 무공을 익히고 있는 아운이었다. 비록 지금은 겨자씨만한 내공조차 운용하지 못하는 신세지만, 그의 감각마저 죽은 것은 아니었다. 불괴수라기공은 어떠한 상황에서도 사람의 감각을 최고조로 끌어 올리는 무학이었으며, 신체나 정신이 외부나 내부의 위험으로부터 가장 적절하게 대응할 수 있도록 해 주는 무공이었다. 만약 불괴수라기공이 아니었다면 칠초무적자의 격발된 내공으로 인해 아운은 벌써 주화입마에 걸리고 말았을 것이다. 그도 아니면 몸이 폭발해 버렸던지. 아운은 누군가 자신을 돕고 있다는 사실을 알았다. 오절이 움직이지 못하는 이유가 그 때문이고, 이들의 행동을 막은자가 살수라는 것도 알 수 있었다. 직감이기도 했고, 추측이기도 했다. ‘어쩌면 내가 암혼살문에서 마지막으로 해야 할 임무와 관련 있는 자 일지도 모른다.’ 아운은 그렇게 예측하였다. 그렇지 않다면 지금 상황에서 자신을 도와줄 인물은 이 세상 어디에도 없었다. “누군지 고맙소이다. 계속 고생 좀 해 주십시오.” 아운의 말에 정운이나 묵소정 남매, 그리고 소설과 소산은 영문을 몰라 그를 보았다. “갑시다. 지금은 여기를 떠나는 것이 우선인 듯 합니다.” 정운과 묵소정 남매가 오절을 보았다. 그들이 떠나는 것을 허용하겠냐는 표정이었다. “그들은 움직이지 못합니다.” 모두 궁금한 표정이었지만, 아운은 대답하지 않고 앞장서서 걸었다. 사실 지금 아운은 어떤 말을 하는 것조차 힘이 들었다. 모두들 오절의 눈치를 보면서 그의 뒤를 따라 걸었고, 정말 오절은 움직이지 못하고 있었다. ‘고맙다니, 그놈 예의 하나는 바르군. 흐흐, 일단 조금은 유리해졌군.’ 흑칠랑은 아운의 인사가 아주 기꺼웠다. 앞으로 처하제일살수 자리를 놓고 싸워야 하는 적수로부터 고맙다고 인사를 받았으니, 심리적으로 자신이 한 수 이득을 보고 시작하는 셈이라 할 수 있었다. 특히 살수에게 있어서 이런 심리적인 부분은 아주 유리하게 작용할 소지가 많았다. 돕기를 잘했다는 생각이 들었다. 천천히 사라져 가는 아운 일행을 보면서 흐뭇해하던 흑칠랑은 무엇인가, 잘못되었다는 느낌을 받았다. ‘헉, 가, 가만. 이거 언제까지 이러고 있어야 하는 거지.’ 흑칠랑의 얼굴에 푸르스름한 심줄이 넝쿨줄기처럼 돋아났다. ‘그러니까? 계속 고생 좀 해달라는 말이? 크으윽.’ 이제야 아운의 말이 무엇을 뜻하는지 깨우쳤다. 상황이 묘했다. 서로 팽팽하게 기세 싸움을 하고 있는 흑칠랑과 오절의 균형은 누군가가 자칫 잘못 무너트리면, 실수한 장본인은 치명타를 입을 수 있었다. 만약 오절이 무너트리면 흑칠랑은 무조건 한 명을 죽이고 봐야 한다. 그렇게 되면 그 다음이 문제였다. 한 명을 죽이고 넷의 협공을 받아야 한다. 반대로 흑칠랑이 살기를 거두고 피하려 해도 문제가 있었다. 큰일을 방해한 흑칠랑을 오절이 그냥 둘리가 없었다. 전음이나 말을 할 수도 없었다. 서로 그 기세가 너무 팽팽해서 말을 하거나 전음을 하는 순간 오절은 살기를 피해서 서로 협공할 자세가 되어 버릴 수 있었다. 그렇게 되면 흑칠랑은 정말 어려워진다. 결국 흑칠랑으로서는 오절이 움직일 수 없도록 끝까지 그 자세를 유지하는 수밖에 없었다. 그렇다고 먼저 공격해서 한 명 죽이고, 넷에게 협공 당할 순 없는 일이었다. 오절의 입장에서는 어떤 음직임의 기미만 보여도 자신들 중 한 명이 죽어야 한다는 사실을 알기에 역시 꼼작할 수 없었다. 아운 일행이 사라지고 나자 그들 간의 긴장은 더욱 강화 되어 숨을 쉬기 조차 어려운 지경이 되었다. 바늘 끝 같은 순간에 서로의 생사가 바뀔 수 있는 상황. 그들은 그렇게 꼼작도 못하고 대치한 채, 움직일 수 없는 상황이 되고 말았다. 정말 땀나는 일이었다. 제5장. 살문안가(殺門?家) - 살수에게도 휴식은 필요하다 자충과 을목소는 치를 떨었다. 대체 곽영의 무공을 뭐라고 표현해야 한단 말인가? 곽완이 버티고 있었기에, 자충과 을목소는 움직이지 못하고 곽영과 백호단의 결투를 지켜보고만 있어야 했다. 곽영의 검은 지옥이었다. 한 번 휘두를 적마다 귀곡성과 함께 허공을 찢어 버릴 것 같은 검기의 파장이 백호단의 칠중금진을 흔들어 놓고 있었다. 무림의 일절로 통하던 사신무. 그 중 백호비급에 적혀 있던 유일한 진법이 백호칠중금진이었다. 호연세가에서는 이것을 주축으로 백호단을 만들었다. 나름대로 고르고 고른 칠십이 명의 무사들이었고, 칠중금진에만 무려 십 년의 세월을 투자하였다. 한데 그런 백호단이 단 한 명을 이기지 못한 채 고전하고 있었다. 물론 백호단의 칠중금진은 아직 완벽하게 펼쳐진 것은 아니었다. 그렇다고 곽영이 자신의 실력을 다 발휘하고 있는 것도 아니었다. 이는 자충의 직감이었다. 서로 진짜 모든 것을 전부 투자 한다면, 어느 한쪽이 이겨도 손해가 막심해진다. ‘지금 상황에서 백호수혼마진(白虎獸魂魔陣)을 펼칠 수도 없고, 어떻게 해야 하나.’ 자충은 망설일 수밖에 없었다. 만약 백호수혼마진을 펼치게 된다면 백호단의 비밀이 세상에 알려질 지도 모른다. 그것만은 아직 피해야 했다. ‘무사해야 할 텐데.’ 자충의 시선이 암울해졌다. 만약 묵가 남매가 죽기라도 한다면 정말 큰 낭패가 이날 수 없었다. 그렇다고 지금 백호수혼마진을 펴쳐 곽영과 곽완을 상대하면서 아운을 도우러 간다고 해도 한 동안은 시간이 걸릴 것이다. 그럴 바에야 이렇게 적당히 시간을 때우며 서로를 견제하는 것이 좋을 것 같았다. 곽영이나 곽완도 그걸 원하는 것 같았다. ‘곽철이 그래도 큰 부상을 당한 상태니 희망은 있다.’ 자충은 거기에 희망을 걸었다. 자충과는 반대로 곽영은 조금 여유가 있었다. 우선 오절이 어디선가 이들의 퇴로를 막고 있다는 사실을 알고 있는데다, 자신의 동생 곽철을 믿었기 때문이었다. 결과적으로 그 믿음이 큰 실수였다는 사실을 나중에야 알게 되겠지만… *** “실패? 실패 했단 말인가?” 사마무기의 얼굴이 굳어졌다. 설마 오절과 삼귀를 보내고도 실패 하리란 생각은 못했다. 밀영(密營)의 눈에도 당혹한 표정이 떠올랐다가 바로 사라졌다. 분석에 관한한 최고의 천재라는 그조차 전혀 예측하지 못한 일이었다. 그의 주먹은 꼭 순서대로만 펼쳐야 되는 줄 알았다. 그리고 그에게 비장의 암수가 숨겨져 있으리란 생각도 못했다. “오절과 삼귀를 보내고도 실패라니, 더군다나 삼귀 중 한 명인 곽철을 이기고 사라졌다니, 그 정도로 강했단 말인가? 이제 이십대 중반의 나이라고 하던데. 대체 어떻게 해서 곽철을 이긴 것이지?” “곽철이 방심한 탓도 있지만, 아무래도 저의 분석이 잘못된 모양입니다.” 밀영의 말에 사마무기는 보고서를 살펴보면서 침중한 표정으로 말했다. “너뿐 아니라, 나의 분석도 틀렸다. 이런 경우라면, 둘 중 하나다. 이 자는 너나 나조차 분석할 수 없을 정도로 완벽하게 자신의 일부를 숨기고 있었 던지, 우리가 분석을 한 후에 어떤 일로 더욱 발전을 했던지. 뭐 기연이라 던가 아니면 어떤 특수한 일로 말이다. 만약 그것도 아니라면 둘 다 일 수도 있겠지. 어떤 것이던 좋은 일은 아니다. 특히 세 번째의 경우라면 좀 더 고약한 일이겠지. 한데 거의 죽을 정도의 부상을 당하고 어떻게 곽철을 쓰러트린 것인가?” 사마무기는 아운에 대해서 다시 생각해 보아야 했다. 우선 지금까지 나타난 것으로 그의 실력을 가늠할 순 있었지만, 정말 그것이 다 인지 믿을 수가 없었다. 실수를 또 하게 된다면 곤란하다. “곽철이 당한 것은 암기일 거라고 해 놓았군. 암기면 암기지 암기일거라고?” 복면을 하고 있는 밀영의 눈에 당혹한 표정이 떠올랐다. “암기인 것 같은데, 확실하지가 않습니다. 암기를 던지는 것을 본 자도 없고, 그자의 몸에 지닌 것도 보지를 못했답니다. 하지만 나중에 곽철의 상처를 살펴 본 밀영 십삼 호는 암기일 확률이 구 할이라고 했습니다.” 사마무기는 가볍게 한 숨을 쉬었다. 쉽게 해결될 일이라고 생각했던 일이 이상하게 꼬이고 있었다. 더군다나 삼귀의 두 명이 정체를 알 수 없는 자들에게 막혀서 움직일 수 없었다고 했다. “호연세가겠지?” “그렇게 생각합니다.” “호연세가로 사신무 마저 흘러 들어갔단 말인가?” “사신무 중 백호비급만 들어갔을 수도 있습니다.” “그렇길 바래야겠지. 하지만 대책을 세우려면 최악을 염두에 두어야 한다. 이제부터 어려워지겠군. 호연란도 전력을 다 할 테고. 우리가 삼귀를 움직 였다고 생각하면 귀문에 대해서도 다시 의문을 지닐지 모르겠고.” “묵가 남매는 죽을 것입니다. 그리고 귀문에 대한 일은 그들이 알 수 없을 것입니다.” 밀영이 자신 있게 대답하였다. 사마무기는 그런 밀영을 믿음직하게 바라보다, 무엇인가 걸리는 듯 다시 한 번 얼굴이 굳어졌다. “아운이란 말이지.” 그 이름을 곱씹었다. 무림맹의 군사로 자리를 잡고 십 년이 지났다. 그 동안 단 한 번도 실패를 모르던 그였다. 일이란 착오가 있을 수 있는 거라고 생각할 수 있었지만, 묘하게 신경이 쓰였다. 그는 다시 한 번 아운에 대한 분석을 살펴보면서 밀영에게 물었다. “자네가 생각하기에 밀영 십삼 호의 분석이 얼마나 맞을 거라고 생각하나.” “틀리지 않을 것입니다.” “그렇군. 그렇다면 상대가 암기인지도 모르고 당할 수밖에 없었다는 말인데, 더군다나 그 자리에 있었던 누구도 아운이 암기를 발사하는 것을 본적이 없다고 하니, 이야말로 암기지왕이군. 자네 혹시 삼백 년 전, 사라진 암혼살문에 대해서 아는가?” “수라마정.” 밀영은 암혼살문이란 말이 떨어지기가 무섭게 대답하였다. 사마무기는 밀영을 보면서 가볍게 고개를 끄덕였다. “아무리 생각해도 이런 암기라면 그것밖에 생각나지 않는군.” “제 생각에도 그것이 틀림없을 것 같습니다. 백 번을 생각해도 그것 밖에는 달리 설명할 방도가 없습니다. 그렇지만 아직도 의문은 있습니다. 곽철은 입안에 암기가 박혀 쓰러졌다고 합니다. 대체 어떤 식으로 수라 마정이란 암기를 던져야 삼귀 같은 고수들의 입에 쏘아 넣을 수 있는지, 저의 머리론 추측이 불가능합니다. 더군다나 보고대로라면 아운은 내공을 운용할 수 없을 만큼 부상이 심했다고 합니다.” 사마무기도 그 점을 이해할 수 없었다. 보고 받은 대로라면 당시 아운과 곽철의 거리와 각도상 암기를 머리의 어디에서 쏘아 보내야만 가능했다. 그게 말이 되는 이야기인가? 내공조차 완전이 무너진 무인이 암기를 머리로 쏘아 보내다니. 그건 아닐 것이다. 더욱 황당한 것은 아운이 암기를 회수하는 것을 보지 못했다는 사실이었다. 그런데 곽철의 입 안에는 암기가 남아 있지 않았다. 그렇다면 마지막에 아운이 사용한 것은 암기가 아니라 어떤 특수한 무공일 수도 있었다. “경천의 주먹과, 암기지왕, 그리고 전혀 상상할 수 없는 어떤 특수한 무엇을 지니고 있는 자라! 하긴 이 자는 살수였다고 했었지. 그럼 암혼살문의 후예인가? 혹시 마지막에 사용한 것이 또 다른 살수 무공이 아닐까?” 밀영의 눈이 다시 곤혹스러워졌다. 대낮에 문짝을 부시고 들어가서, 청부자까지 다 죽이고 제멋대로 청부금을 약탈해간 인물을 살수라고 할 수 있는가? 무림사를 전부 뒤져도 그런 살수는 없었다. 뒷골목에서 돈푼이나 받고 하는 왈짜패라면 모를까? 또 다른 문제도 걸렸다. 지금 상황대로라면 아운이란 자는 천하제일살수문이라는 암혼살문의 후예라고 해야 한다. 그런데 암혼살문의 살수가 보표 노릇까지 한다는 말은 들어본 적이 없었다. 더군다나 자존심 하나는 세상에서 누구에게도 뒤지지 않는 것들이 바로 일급 이상의 살수들이다. 살수지왕이라고 할 수 있는 암혼살문에서 주먹밥 한 개에 보표를 한다는 것은, 사자가 풀을 뜯어 먹는 것 만큼이나 희안한 일이었다. 그렇다면 살수가 아니란 말인가? 그럼 수라마정은 어떻게 설명해야 하는가? 설마 암혼살문에 들어가서 수라마정을 강탈해 오기라도 했단 말인가? 아무리 생각을 굴려 보아도 답이 안 나왔다. 사마무기는 밀영을 보았다. 그가 대답을 머뭇거리는 이유를 충분히 짐작 할 수 있었다. 밀영이 아는 것은 자신도 다 알고 있다. 그 역시 자신과 같은 이유로 고민할 것이다. “살수는 아닌 것 같습니다.” 밀영은 결국 그렇게 결론을 내렸다. “그럼 뭔가?” “혹시 운 좋게 암혼살문의 무공 중 수라마정만 그에게 인연이 닿았을 수도 있습니다.” 어차피 답이 나올 것 같지 않았다. 사마무기는 잠시 생각에 잠겼다가 갑자기 생각난 듯 물었다. “곽철의 부상은?” 빨리도 물어본다. “상당기간 요양을 해야 할 것 같다고 합니다. 생명이나 무공에는 지장이 없을 거랍니다.” “오절이란 멍청이들은?” 밀영의 눈살이 찌푸려졌다. “밀영 십삼 호가 멀리서 지켜본 바에 따르면 삼 일째 그 자리에서 미동도 하지 않고 있었답니다. 곽영과 곽완은 곽철만 데리고 그 자리에서 사라져 버렸답니다.” 사마무기의 안색이 찌푸려졌다. 그래도 같은 편인데 오절을 도와주지 않고 사리진 삼귀가 조금 불만스러웠다. “오절을 묶어 놓은 자가 누구라고 생각하나?” “삼대 살 수 중 한 명 일겁니다. 최소 그 정도는 되어야 지금 같은 상황을 이해할 수 있습니다. 현재 야이가 아운에게 죽었으니, 그의 형인 야한이 아닐까 생각합니다. 자신이 죽여야 할 대상이 다른 사람에게 죽는 것을 원하지 않은 것 같습니다.” 흑칠랑이 야한으로 둔갑하는 순간이었다. 대살수라는 야한이라면 납득할 수 있는 일이었다. “언제까지 그러고 있을까?” “밀영오호가 그 근처에 있습니다.” “도와주라고 해.” “알겠습니다. 그거야 어떻게든 풀어지겠지만, 문제는 아직도 그들의 행방을 찾을 수 없다는 것입니다.” “아주 철저하게 숨어 버렸군. 대체 어디로 사라진 것일까? 밀영대에서 삼, 사 일이 지나도록 그 흔적조차 찾지 못하다니. 아운이란 자, 알면 알수록 난감한 자로군. 그렇지만 정운이 묵가장의 남매를 데려갈 곳은 한 곳 뿐이다. 길목을 지키면 되겠지. 이젠 더 이상 실수는 용납하지 않겠다.” 밀영은 사마무기를 보면서 잠시 망설였다. 그 말을 전해야 하는가? 말아야 하는가? “그리고.” “뭔가?” “아운이란 자가 전하란 말이 있었다고 합니다.” “아운이?” “다시 강호에 나오는 날, 무림을 자신의 주먹아래 놓겠다고 했답니다. 그 다음엔, 이 일에 가담한 자들에게 빚과 이자를 받겠다고 했답니다.” 사마무기의 표정이 일그러졌다. “허, 세상을 우습게 아는 놈이군. 다시 강호에 얼굴을 내밀기 전에 기필코 죽여 버리겠다.” 사마무기의 말에 밀영은 가슴이 답답해지는 것을 느꼈다. ‘다시 강호에 나타나기 전에 죽이겠다면, 군사님은 아운이란 자가 다시 나타났을 땐 정말 권왕이라도 되어서 나타날거라 생각하시는 것인가?’ 밀영은 차마 그 말을 입으로 뱉지는 못했다. 사마무기는 자신이 무심코 내뱉은 말 속에 아운에 대한 속내가 조금은 비춰진 것을 모른다. *** “호호호, 그랬단 말이지? 아운이란 자, 정말 무지막지하면서도 대단하구나 대단해. 한번 보고 싶은데.” 호연란이 웃으면서 말하자, 설비향 역시 입가에 고소를 머금었다. 그가 생각해도 이 아운이란 자는 정말 대단했다. 감탄이 절로 나온다. 무엇보다도 통쾌한 것은 그로 인해 사마무기가 두 번이나 물을 먹었다는 사실이었다. 물론 자신도 한번 당한 셈이긴 했다. 그러나 그 손해는 미미해서 사마무기가 당한 것에 비하면 아무 것도 아니었다. 호연란은 흥미로운 표정으로 아운에 대한 보고서를 차분하게 읽은 후, 설비향을 보면서 말했다. “사마무기가 삼귀까지 끌어 들이다니, 어떻게 이들을 포섭했는지 모르겠군.” “그래서 말입니다.” 호연란이 설비향을 본다. “혹시 전에 들리던 소문이 사실일지도 모르겠습니다.” “귀문 말인가?” “그렇습니다.” 호연란의 표정이 굳어졌다. “아무래도 은밀하게 조사를 해 봐야 할 것 같습니다. 이것은 굉장히 중요한 변수입니다.” “쉽지 않을 텐데. 전에 실패한 경험도 있고.” “이번엔 좀 더 과감할 필요가 있을 것 같습니다.” “해 봐. 대신 들키지 않게.” 호연란은 호쾌하게 대답하였다. 역시 마음에 드는 주군이었다. “그리고 설 각주.” “예?” “내가 가봐야겠어.” “어딜 말입니까?” “동정호에.” 설비향은 호연란을 보았다. 그녀가 이미 결심을 굳혔다는 사실을 알았다. 그렇다면 말린다고 될 일이 아니었다. “아무에게도 알리지 마라! 난 태랑만 대동하고 조용히 다녀오겠다. 어차피 본 가에 볼 일도 있고.” 그렇다면 안심이 되었다. “알겠습니다. 일단 저만 알고 있겠습니다.” 설비향의 대답이었다. *** 일단 오절이 안 보이는 곳까지 오자, 아운이 정운을 보면서 말했다. “이젠 시간이 없습니다. 이들을 따돌리고 여기서 빠져나가려면 쉽지 않습니다. 만약 운이 좋다면 살아날 수 있을 것이고, 그렇지 않다면 많이 힘들어질 것입니다.” 아운의 말에 정운은 기대어린 표정으로 물었다. “무엇인가 복안이 있습니까?” “한 가지 방법은 있을 것 같습니다. 단지 나도 장담을 할 순 없습니다.” 정운이나 묵소정 남매는 그것만으로도 힘이 나는 느낌이었다. 아운은 정운을 보면서 말했다. “다시 한 번 신세를 져야겠습니다.” 정운은 아운이 하는 말을 알아들었다. 아운은 일행을 데리고 동정호변을 따라 서북 방향으로 이동하기 시작했다. 아운을 등에 업은 정운이 맨 앞에 서서 신법을 펼치고 있었으며, 묵소정은 소설을, 묵천악은 소산을 업은 채 그 뒤에서 부지런히 쫓아왔다. 신법을 펼치는 동안, 모두들 아운에게 어디로 가는 것인지 묻고 싶었지만, 창백하게 핏기 없는 아운의 표정과 그의 등에 난 큰 상처를 보고, 될수록 그가 말을 많이 하지 않도록 배려하는 차원에서 묻지 않았다. 물어도 대답할 것 같지 않았다. 그러나 아운은 틈틈이 정운에게 방향 지시를 하는 것으로 보아 분명히 정해진 목적지가 있는 것 같았다. 묵소정과 소설은 안타까운 시선으로 정운에게 업혀 있는 아운의 등을 보았다. 뒤에서 본 아운의 등은 마치 계곡처럼 갈라져 있었는데, 대충 지혈을 하고 묶어 놓긴 했지만, 그 흉터를 가리기엔 묶여진 천 조각이 너무 작았다. 소설은 당장이라도 멈추어 서서 아운의 상처를 보살피고 싶었지만, 지금은 그럴 시기가 아니란 것을 잘 알고 있기에, 그저 안타까운 시선으로 자신의 마음을 대신 하였다. 두 시진 정도 산길을 달렸을까? “운 공자, 어디로 가는 거요?” 결국 참지 못하고 정운이 먼저 물었다. 말해놓고 나니 운 공자란 말이 썩 잘 어울린다. 그런다고 아(牙) 공자라고 부를 순 없지 않은가. 송곳니 공자라는 말은 아무리 생각해도 어색했다. “이제 다 왔습니다. 저 숲으로 들어가 주십시오.” 아운이 전면에 보이는 숲을 가리켰다. 숲 안으로 들어서자 아운은, 일행을 멈추게 한 다음 정운의 등에서 내렸다. “모두 내 뒤만 보고 쫓아 오시오.” 아운은 천천히 앞장서서 걷기 시작했다. 약 일각 정도 숲으로 걸어들어 간 아운은 잠시 자리에 멈추어 서서 주변을 살피기 시작했다. 약 일각 정도 주변을 살핀 아운은 뒤에 선 일행들 중 정운을 보면서 말했다. “다행이 제대로 찾아온 것 같습니다. 이 근처에는 하나의 절진이 설치되어 있으니, 모두 내 걸음을 보고 쫒아 오십시오.” “진이라고요.” 정운이 놀라서 묻자 아운이 고개를 끄덕였다. 정운이나 묵소정 남매는 놀라서 사방을 둘러보았지만, 진이 설치된 어떤 흔적도 발견할 수 없었다. 아운이 정운을 보면서 설명하였다. “을목혼원진(乙木?圓陣)이라는 상고 기진으로, 제 아무리 진에 대한 지식이 탁월한 자라 해도, 진이 설치된 기미를 찾기 힘들 것입니다. 누가 이 안에 들어와도 그저 숲일 뿐이죠. 누구도 이 진을 강제로 뚫고 안으로 들어서긴 어려울 것입니다. 진 안에 들어서도 그냥 숲에 들어온 느낌으로 자연스럽게 진 밖으로 나가게 되어 있습니다. 그런 식으로 우리가 가고자 하는 곳의 입구와 주변만 철저하게 막아주는 기진이죠.” 아운의 말에 모두들 신기한 표정을 지었다. 진에 관해서 나름대로 지식을 자랑하던 묵소정조차 전혀 들어보지 못한 기진이었다. 그녀는 새삼스럽게 아운을 보았다. 도무지 그 성정과 지닌 능력을 헤아리기 어려웠다. 지금 진을 설명하는 아운의 모습은 의젓한 선비 같았다. 얼마 전의 그 사납고 삐딱하며, 고집스럽던 모습은 찾아 볼 수 없었다. ‘보통 머리가 좋은 자들은 힘쓰기를 좋아하지 않는데, 저 자는 어떻게 설명을 해야 하는가? 분명히 머리가 나쁘지 않은 것 같고, 지금 보면 학문이나 지식도 상당한 경지에 도달한 것 같다. 성품이나 기질이 고귀한 집안의 자제 같은데, 하는 짓이나 싸우는 모습을 보면 맹수 같고, 단순 무식한 것 같다. 대체 어떤 것이 진실한 모습이지.’ 아운은 묵소정이 알고 있는 상식으로 설명할 있는 사람이 아니었다. 살수에게는 언제 어느 때 위험이 닥쳐올지 모른다. 또한 수많은 추적자들에게 언제 어떻게 쫓기게 될지 모른다. 그래서 그런 추적자들을 따돌리거나 위험이 닥쳤을 때, 사용하기 위한 거처가 항상 따로 있게 마련이었다. 상대를 따돌리고 도망하기 위해 만들어진 곳으로, 기문진이나 미로, 비밀 통로등이 단독 또는 복합적으로 설치되어 있는 곳을 환문(還門)이라고 불렀으며, 상처가 심하거나 또는 상대 쪽 추적이 잠잠해 질 때까지 상당기간 머물 수 있게, 거처 형식으로 만들어진 곳을 안가(?家)라고 불렀다. 살수들에게 환문과 안가란 가장 중요한 생존 수단 중 하나로, 일급 이상 되는 살수라면 최소 서너 군데의 안가나 환문을 가지고 있었다. 안가의 안(?)이 편안하다란 뜻을 지니고 있는 것처럼, 안가가 가지는 큰 기능 중하나가 살수 후에 피로를 풀며 쉴 수 있는 장소로 사용되는 것이기도 했다. 살수 제일문이었던 암혼살문의 경우, 안가와 환문이 중원 곳곳에 있었고, 원래 본거지가 동정호 주변인 만큼 호남성엔 세 곳의 안가와 다섯 곳의 환문을 가지고 있었다. 아운은 실제 머릿속에 그 장소를 뚜렷하게 기억하고는 있었지만, 삼백 년이 지난 지금도 그 곳이 무사하리란 생각은 하지 않았다. 그러나 사실상 피할 곳이 없어지자 궁여지책으로 이 안가를 찾아왔다. 지금 아운이 도착한 곳은 호남성에 존재하는 세 개의 안가 중 한 곳이었다. 다행히도 삼백 년의 세월이 흘렀지만, 아직도 안가는 그대로 존재하는 것 같았다. 비록 안가를 둘러싸고 있는 기문진이 여기저기 파손되어 있었지만, 누가 안으로 들어갔던 흔적은 없었다. 세월의 힘에 의한 자연스런 붕괴 같았다. ‘진은 다시 손을 보면 될 것 같지만, 안은 어떨지 모르겠다.’ 아운은 걱정스런 마음을 진정시키며 진 안으로 들어갔다. 진에 대한 지식은 이미 머릿속에 있었고, 일정한 법칙만 알고 그것을 어기지 않으면 쉽게 안으로 들어갈 수 있는 진인데다, 세월의 부대낌 속에 약 삼 할 정도가 무너진 터라, 안으로 들어가는 것은 그다지 어렵지 않았다. 약 일각을 안으로 걸어 들어가자 갑자기 환해지면서 약 천 오백여 평 정도의 넓은 공터가 나타났다. 그리고 그 공터엔 대나무로 지은 초가가 한 채 있었고, 그 초가집 앞에는 맑은 물이 고여 있는 제법 큰 연못이 있었으며, 집 뒤에서 흘러내린 작은 물줄기가 연못에 연결되어 있었다. 비록 집은 거의 낡아서 당장이라도 쓰러질 것 같았지만, 공터엔 수십여 종의 야생화가 만발해 있어, 그 아름다음은 눈이 부실 정도였다. 또한 초가의 뒤쪽으로는 대나무밭이 있어 그 운치를 더해주고 있었다. 거칠게 자란 풀들이 자연 그대로의 싱싱함을 불어 넣고 있었지만, 집 주변과 연 못 근처엔 야생꽃 이외의 잡풀은 전혀 자라지 않고 있었다. 이것만으로도 상당히 신기한 일이었다. 아운은 직접 보면서 암혼살문이 얼마나 대단한 곳이지 새삼 느낄 수 있었다. “당분간 여기서 지낼 것입니다. 그리고 밖이 조용해지면, 그때 감숙으로 떠나는 것이 좋은 방법일 것 같습니다.” 아운의 말에 경치에 취해 있던 정운과 일행은 자신들의 처지가 다시 생각났다. 정운은 이곳에서 머문다는 소리를 듣고 조금 불안한 표정으로 말했다. “여기라면 적들이 쉽게 찾지 않겠습니까? 또 너무 가깝고요.” “지금 우리가 들어온 숲의 진만 보수하게 된다면 절대 여기를 찾지 못할 것입니다. 지금의 진만으로도 어지간한 인물은 찾아내지 못합니다. 만약 묵가장을 몰살시키라고 했던 인물이 직접 온다면 이 진을 찾아 파해할 수 있을지도 모르겠습니다. 그러나 지금 돌아가는 상황으로 보아 그 자는 직접 움직일 수 없을 것 같습니다. 아마도 자신의 정체가 드러나서는 안 되는 인물이겠지요. 그래서 당분간은 안전할 것입니다.” 아운의 말에 모두들 적잖게 안심을 하였다. 비록 단정적인 말이었지만, 아운의 말은 상대를 설득시키고 믿음을 주는 힘을 지니고 있었다. 일단 마음이 편해지자 배고픔과 함께 아운에 대한 신비감이 더해졌다. 결국 묵소정이 참지 못하고 다시 물었다. “이곳은 어딘가요? 그리고 운 공자님과 어떤 관계가 있는 곳입니까?” “내 사문의 지점 비슷한 곳이다.” 아운의 대답엔 더 이상 묻지 말라는 단호함이 어려 있었기에, 묵소정은 무안한 마음이 들고 말았다. 이 사내는 언제나 자신을 무시하는 것 같았다. 기분이 상했지만 지금은 아운이 이곳의 주인인지라 참을 수밖에 없었다. 어차피 어디라도 결과는 만찬가지였겠지만. “잠시 운기 요상을 해야겠습니다.” 아운은 정운에게 보고하듯이 말하고 그 자리에 주저 않았다. 정운은 아운의 옆에서 호법을 섰고, 묵천악과 묵소정도 운기 조식을 시작하였다. 소설과 소산도 자리에 앉아 우선 피곤함을 달래며 묵가장에서 나올 때, 급한대로 챙겨온 건량을 꺼내어 음식 준비를 하기 시작했다. 그녀들은 어느 곳 어느 때던지 자신들이 할 일을 정확하게 알고 있었다. 아운은 먼저 불괴수라기공을 끌어 올렸다. 몸을 보하고 내 외상을 다스리는 데엔 불괴수라기공이 가장 이상적이었다. 자신의 몸을 계속 돌고 있는 칠초무적자의 내공은 일단 그 흐름만 조절하고 그대로 두었다. 어차피 막는다고 막아질 내기가 아니었다. 그리고 문제는 또 있었다. 시간이 흐르면서 그의 중단전에는 육영뢰의 내공이 다시 모여들고 있었다. 보통 두 시진이 지나면 모여들어야 할 내공이 몸에 흐르는 또 다른 내기의 방해로 인해 흩어져 있다가, 불괴수라기공으로 그 흐름을 조절하자 이제서야 조금씩 모여들기 시작한 것이다. 하지만 중단전에 내공이 모두 차더라도 이미 몸을 돌고 있는 정제되지 않은 내공으로 인해 육영뢰를 펼칠 순 없었다. 육영뢰를 펼치기 위해 지나가야할 내기의 길목을 칠초무적자의 내기가 교차하면서 흐르고 있기 때문이었다. 만약 무리해서 중단전의 내공을 사용하다 두 내공이 충돌이라도 하면 주화입마에 빠질 것은 자명한 일이었다. 약 한 시진 정도 지나자 칠초무적자의 내단이 녹은 내공의 흐름을 어느 정도 조절할 수 있게 되었다. 또한 중단전에도 원래의 내기가 꽉 차면서 내상까지 어느 정도 치료가 되었다. 아운은 주화입마의 위험에서 벗어나고 자신의 내기를 다스릴 정도가 되자 바로 자리에서 일어섰다. “일단 진법부터 보수를 해야겠습니다.” “몸을 완전히 낮게 하는 것이 먼저입니다.” 정운의 말에 아운이 고개를 흔들었다. “자칫하면 여기서 뼈를 묻게 됩니다.” 정운은 아무 말도 못했다. 삼 일의 시간이 걸렸다. 그 동안 아운은 우선적으로 진을 완전히 보수하였고, 정운과 묵천악은 대나무로 만들어진 초가집을 사람이 살 수 있게 다시 만들어야 했다. 삼백 년이 흘러 겨우 골격만 유지하던 초가집을 헐어내고 뒤뜰에 가득한 대나무를 배어 다시 집을 짓는 것은 무인들에게 있어서 그다지 큰일은 아니었다. 일단 거처를 두 개 만들어 하나는 남자들이 사용하고, 하나는 여자들이 사용 할 수 있게 만들었으며, 음식은 연못에 서식하는 물고기로 충분했다. 이렇게 생활공간이 만들어지자 모두들 심리적으로 안정을 찾을 수 있었다. 진의 보수가 끝나자 아운은 본격적으로 자신의 무공에 대해서 연구하기 시작했다. 그의 내외상은 상식적으로 이해하기 어려울 정도로 빠르게 아물어 가고 있었다. 불괴수라기공의 효능 탓이리라. 아운은 자신의 무공에 근간을 이루는 십단무극신공과 불괴수라기공, 그리고 육삼쾌의연격포와 단룡수, 금강신권을 차례대로 머릿속에 떠올려 보았다. ‘육삼쾌의연격포는 그 위력이 강한 대신에 함부로 사용할 수 없는 단점이 있다. 그리고 난 아직 이 육삼쾌의연격포를 완전히 운용하지 못하고 있다. 또 지금 몸 안에 있는 내공조차 완전히 내 것으로 만들지 못하고 있다.’ 아운은 자신이 제일 먼저 해야 할 일이 몸 안의 내공을 완전히 자신의 것으로 만드는 일임을 알았다. “난 잠시 동안 대나무 밭 안에서 무공을 수련해야 할 것 같습니다. 내가 그만 둘 때까지 절대로 나를 건드리지 마십시오.” 정운에게 한 소리였지만, 그 자리에 있던 모든 사람들이 다 들으라고 한 소리나 마찬가지였다. 아운의 눈은 마치 먹이를 눈앞에 둔 맹수처럼 이글거리고 있었는데, 묵천악이나 묵소정은 감히 그 눈빛을 마주 보지 못했다. 대나무 밭 가운데 공터를 만들고 아운은 그 주변에 간단한 진을 설치한 다음, 그 가운데 주저앉아 천천히 무극 신공을 끌어올렸다. 중단전과 하단전의 무극진기가 천천히 움직이자, 그의 혈도를 흐르던 무적자의 내기가 방발하며 요동치기 시작했다. ‘네가 이기던 내가 이기던, 결판이 날 때까지 이 자리에서 일어서지 않겠다.’ 아운의 눈이 고집스럽게 빛나기 시작했다. 제6장. 흑랑우칠(黑狼牛七) - 천하제일살수와 고금천추제이신마 고금천추제일신마 우칠은 곽철에게 제법 다부지게 얻어맞고 무시할 수 없을 정도의 큰 내외상을 입었다. 며칠간 자리에서 일어나기도 어려웠다. 우칠이 죽지 않은 것은 오로지 사부의 대력광마신공(大力狂魔神功) 덕분이었다. 비록 내외상은 심했지만, 의지의 고금천추제일신마 우칠은 미련할 정도의 체력과 우직한 내공의 힘을 바탕으로 자리에서 일어나 앉았다. 뿐만 아니라, 맞으면서 그의 몸에 잠재되어 있던 사부의 무공이 격발되어 내공이 일부 증진 하는 쾌거까지 이룩하였다. 물론 우칠이 그것을 알 리가 없었다. 며칠 앓고 나니까, 오히려 몸이 전에 비해 가뿐하다는 사실 하나로 그것을 알기에는 우칠의 산 생활이 너무 길었다. 결코 우둔하다는 말이 아니다. 일단 몸에 힘이 넘치자, 우칠의 웅심은 다시 한 번 꿈틀거리기 시작했다. ‘그래, 상대는 고금제일고수가 분명했어. 내가 재수가 없어서 무림에 나가자마자 고금제일인을 만난 것이니, 이는 하늘이 내게 세상이 넓은 것을 깨우치게 하고, 자만하지 말라는 뜻일 거다.’ 생각해보니 상대는 정말 고금제일고수처럼 생겼다. 그 거대한 덩치에, 마치 말로만 듣던 코끼리가 날아다니는 듯한 경쾌한 몸놀림하며, 고수다운 얼굴의 긴장감까지. 분위기조차 위압감이 넘치는 모습이었다. 자신이 그것을 못 알아 본 것은 강호 경험이 미천한 때문 일 것이다. ‘역시 사부님의 말대로 강호의 경험은 중요한 것이었어.’ 조금 더 깊이 생각해보니, 그 덩치의 뒤에 있던 키 작은 노인이나 장발의 기분 나쁜 남자는 고금제일인인의 수하들이 분명했다. ‘고금제일인은 나의 기세를 보고 자신의 수하들이 상대할 수 없다는 판단 하에 직접 손을 쓸 수밖에 없었던 거야.’ 이렇게 해서 외눈 곽철은 졸지에 고금제일고수가 되었다. 더군다나 그의 두 형은 동생의 수하가 되고 말았다. 우칠은 마음을 너그럽게 가지기로 했다. ‘그래 고금제일인의 자리는 언제고 다시 차지하면 되는 거다. 이제부터 나는 고금천추제이신마다. 강남은 고금제일인에게 맞기고 나는 강북으로 가자. 그 곳을 접수해서 실력을 인정받고 세력을 키운 다음, 다시 강남을 도모하자. 그렇게 천하를 통일하는 거다. 그러려면 우선 강북의 소림을 접수해야 한다.’ 우칠의 상상은 끝없이 진행 되었다. ‘이제 다친 곳도 대충 난 것 같으니 빨리 강북으로 가자.’ 결심을 굳힌 우칠은 서둘러 자리에서 일어섰다. 한데 길을 걷다 보니 자신의 처지가 몹시 초라해 보였다. ‘역시 시종 한 명 정도는 있어야 한다. 내 체면에 종자 하나 없이 강북을 입성하면 무림의 친구들이 비웃을게 분명하다.’ 결심을 굳힌 우칠은 종자가 될 만한 인간을 찾기 시작했다. ‘덩치가 작고 마른 인간이어야 한다.’ 곽철에 대한 두려움으로 우칠은, 덩치 크고 인상고약하며, 근수가 나갈 것 같은 인간은 일단 피하기로 했다. 괜히 그런 인간을 보면 재수가 없을 것 같았다. 그렇게 눈을 부릅뜨고 걸어가던 우칠은 정말 그의 구미에 딱 알맞은 인간을 한 명 보았다. ‘오, 역시 하늘은 나를 돕는구나.’ 그의 앞에서 걸어오는 인간은 정말 만만하게 생긴 인간이었다. 버리는 산발을 했고, 몸은 마른 편에 그래도 무사랍시고 허리에 검을 찼으니, 제법 의젓한 면도 있어 보였다. 몹시 피곤하고 지친 기색으로 보아 말로만 듣던 강호의 떠돌이 무사가 분명했다. 일단은 이 정도에 만족하기로 했다. 모자라는 것은 가르쳐서 쓰면 된다. 결심과 동시에 행동으로 들어간 우칠. “야, 너.” 걸어오던 무사가 걸음을 멈추었다. “이리 오너라! 나 고금천추제이신마 우칠 어르신이 강북을 접수하러 가는데, 너를 시동으로 삼겠다. 영광으로 알고 나를 따르라.” 우칠은 자신이 생각해도 너무 멋있게 말을 했다고 생각하며 휘죽 웃었다. 사 일, 흑칠랑은 사일간이나 움직이지 못하고 오절과 대치했었다. 오죽이나 죽을 고생을 했었겠는가? 마지막에 아운이 사라지며 한 말까지 그의 가슴을 울컥거리게 만들었다. 한 수 이득을 본것 같았는데, 결과는 몇 수의 손해를 본 셈이었다. 정말 젖 먹던 힘까지 다 써가며 사일을 견디고, 흑칠랑과 오절은 겨우겨우 서로를 견제하며 힘을 풀 수가 있었다. 사실 오절과 흑칠랑은 너무 심력과 체력을 손상해서 더 이상 견딜 수조차 없을 지경이었다. 그런데 마침 견디다 못한 오절의 막내가 틈을 주었고, 흑칠랑은 공격할 생각조차 못하고 겨우 그 자리를 피할 수 있었다. 운기로 체력과 심력을 회복하고 나니, 이번엔 아운의 종적마저 사리지고 찾을 수가 없었다. 자신이 뿌린 천리추종향이 어느 숲 근처에서 사라지고 없었던 것이다. 흑칠랑은 살수답게 아운이 안가로 사라졌다는 사실을 알았다. 놀란 것은 그 안가에 설치된 진은 안에 숨은 아운의 추종향까지 가두어 놓았다는 사실이었다. ‘역시 암혼살문 답구나.’ 그 점은 능히 감탄할 만한 일이었다. 하지만 그것은 그것이고 정말 화가 나서 미칠 지경이었다. 누구는 밥도 못 먹고 똥오줌도 참으며, 사 일 동안이나 목숨을 걸고 심력 대결을 해야 했는데, 누구는 안가로 들어가서 편안하게 쉬고 있었을 것이라 생각하니, 정말 울화병이 생길 정도였다. 흑칠랑은 아운이 안가에서 나올 때까지 자신도 어디 가서 좀 쉬던지, 가슴에 쌓인 울화를 풀어야겠다고 생각하며 길을 가고 있었다. 한데 누군가 자신을 불렀다. 그것도 아주 무식하고 예의 없는 말투로. 더군다나 그 다음에 쏟아져 나오는 말이라니. 흑칠랑은 정말 미칠 정도로 화가 치밀어 올랐다. 그의 눈에 살기가 어렸다. 일 검에 죽일까 생각했지만, 상대의 덩치를 보니 이건 그냥 죽이기에 너무 아깝다. 그 동안 쌓인 것을 풀기에 아주 적합한 덩치에 인상까지 덤으로 지닌 자 아닌가? 뭐 하는 짓으로 보아선 분명히 맛이 좀 가긴 한 것 같지만. 그래도 자칭 고금천추제이신마란다. 제일이 아니라고 한 것이 좀 이상하지만, 흑칠랑은 그것까지 따지기엔 지금까지 쌓인 것만으로도 머리가 터지기 직전이었다. 우칠은 제법 만족한 웃음을 머금고 흑칠랑은 보았다. 그리고 그 순간 흑칠랑이 몸을 날렸다. 우칠이 어! 하는 순간 흑칠랑은 공중에서 양발차기 자세로 우칠을 향해 돌진해 왔다. “넌 오늘 죽었어.” 흑칠랑의 처절한 고함이 우칠의 귀를 뚫고 산의 우직함 마저 흔들어 놓았다. 우칠은 참으로 어이가 없었다. 입으로 후 하고 불면 날아갈 것 같은 인간이, 어디서 이상한 건 배웠는지 양발차기로 공격해온다. 귀엽다. 그래도 검을 뽑지 않은 것으로 보아 제법 착한 심성을 지니고 있는 것 같았다. 시종으로 쓰기엔 정말 제대로 골랐다고 생각했다. 한때 산에서 무려 구척 이상 가는 거대한 덩치의 불곰을 만난 적이 있었다. 짐승의 가죽과 고기가 필요했던 우칠과, 생명을 지키려는 덩치의 불곰은 생사를 결투를 하게 되었다. 그리고 결과는 아주 참혹했다. 불곰은 좌우 압 발 연타로 우칠을 공격했었다. 우칠은 그 공격을 그냥 맞아 주었다. 퍽! 퍽! 하는 소리와 함께 자신의 천하무적 앞발치기에 당한 인간을 본 곰의 눈은, 황당함의 한계치까지 상하좌우로 찢어지고 말았다. 털끗하나 다치지 않은 인간이 웃고 있었다. 그리고 우칠이 날린 주 먹 한방으로 곰의 머리는 산산히 부서지고 말았다. 그런 경력의 우칠이고 보니 흑칠랑의 공격이 가소로울 뿐이었다. 퍽! 둔탁한 소리와 함께 흑칠랑의 두 발이 우칠의 가슴을 가격하였다. “컥!” 짧은 호흡과 함께 우칠은 그 자리에서 주저 안고 말았다. “이, 이…” 너무 고통스러워서 우칠은 말이 나오지 않는다. 이어서 날아온 흑칠랑의 돌려차기. 퍽! 하는 소리와 함께 곰보다 큰 우칠의 덩치가 무려 삼 장이나 날아가 땅바닥에 뒹굴었다. 만약 우칠의 몸이 대략 튼튼하지 않았다면, 그의 내장은 깨지고 가슴은 함몰되었을 것이며, 결정적으로 영혼은 육체 이탈을 감행했을 만큼 충격적인 일격이었다. 우칠은 뭐가 어떻게 돌아가는지 정신을 차리기도 전에 바로 코앞까지 날아온 주먹을 보았다. 무슨 주먹이 산(山)만 하냐? 정신없이 두둘겨 맞기 시작했다. 흑칠랑은 속이 다 풀어질 때까지 때리고 때리다 지쳐서 그만 두었다. 자신의 내공이 가득한 주먹을 그렇게 맞고도 죽지 않는 우칠이 신기하기도 했다. 그렇다고 일 검에 죽일 필요까진 없어 보이길래 죽이진 않았다. 그렇게 우칠은 험난한 세상에서 두 번째로 살아남았다. ‘씨발, 앞으로 키 크고 덩치 좋고 인상 고약한 놈과, 어수룩하게 보이면서 마른 놈은 상종하지 않겠다.’ 우칠은 이를 악물고 결심에 결심을 다짐하면서 기절의 품 안으로 정신을 놓았다. *** 열흘이 지났다. 아운은 가부좌를 한 상태 그대로 일어나지 않았다. 곡기조차 입에 대지 않고 오로지 칠초무적자의 내공과 싸움을 하고 있었다. 아운 자신의 무극진기와 가공되지 않은 칠초무적자의 무극진기는, 서로 반발하며 아운의 몸 안에서 강하게 대치하고 있었다. 지금 아운의 중단전과 하 단전에 모여 있는 무극진기는 육 단계에 해당하는 내기였고, 칠초무적자의 내공은 칠 단계의 내기였다. 그 형질이 서로 다를 뿐만 아니라 아운은 육 단계를 완전히 터득하지 못한 상황이었다. 칠초무적자가 전이대법으로 아운의 머리에 남긴 십단무극신공은 각 단계를 완전히 터득해야 그 다음 단계로 넘어갈 수 있는 무공이었다. 만약 억지로 그 윗 단계를 터득하려 하다가는 내공이 폭발하면서 몸이 부서지던지, 주화입마에 걸리던지 할 것이다. 칠초무적자는 이를 잘 알기에 후인에게 자신의 내단을 남기면서, 한 단계를 완전히 터득했을 때, 다음 단계의 구결이 떠오르도록 전이대법을 전개 했었다. 내단을 믿고 한 단계를 대충 배운 후에, 바로 윗 단계를 수련하여 내단을 강제로 자신의 것으로 하려 할지도 모른다는 우려 때문이었다. 만약 내단을 믿고 그렇게 하다가 잘못된다면, 무적권문의 대가 끊어지는 불상사가 생겨나게 뒬 수도 있었다. 하지만 칠초무적자도 아운과 같은 상황은 전혀 예측하지 못했었다. 만약 지금 상황에서 아운이 무극신공의 칠 단계 구결을 알았다면, 육 단계를 바로 넘어서서 칠 단계의 경지에 들어섰으리라. 몸을 도는 칠 단계의 무극 진기와 몸 안에 웅크린 육 단계의 무극진기, 원래대로라면 주인인 육 단계의 무극 진기가 칠초무적자의 무극진기를 흡수하여 아운의 무극신공 자체가 일 단계 상승해야만 원칙이었다. 그러나 세상에 어떤 법칙으로 작은 것이 큰 것을 흡수할 수 있단 말인가? 아운은 지금 상황에서 할 수 있는 방법은 단 한 가지뿐이라고 생각했다. 자신의 무극진기를 칠 단계의 무극진기에 흡수시키면서 동시에 그 무극진기를 자신의 것으로 만드는 방법이었다. 다행이라면 칠초무적자의 내기는, 완전하게 칠 단계의 모든 내단이 녹은 것은 아니라서, 자신의 무극진기를 조금 더 키우면 가능할 것 같았다. 아운은 열흘 동안 그것에 모든 힘을 기울였다. 될 듯 말듯 하면서 쉽지 않았다. 그러나 아운의 고집은 반드시라는 말 한 마디로 대변될 만큼, 끝을 보기로 결심을 굳힌 상태였다. 아운은 무극진기의 육 단계 구결을 외우고 또 외웠다. 글자 하나하나까지 그 의미를 해석하고 알고 있었던 기초지식까지 다시 검토하였다. 자신이 얼마나 무성의하게 무극진기를 배웠는지 새삼 깨우치는 순간이었다. 이십 일이 되면서 두 진기는 조금씩 자신이 다니는 길에 틀을 잡았고, 점차 서로의 영역을 확보해 갔다. 그러나 두 진기가 서로 뭉치는 것은 여전히 어려웠다. 삼십 일이 지나면서 두 무극진기는 오히려 더욱 팽팽하게 맞서기 시작하였다. 칠초무적자의 무극진기에 비해 힘이 현저하게 약했던 아운의 진기는 삼십여 일의 시간동안 상당한 힘으로 성장했고, 이제는 칠초무적자의 내기에 당당하게 맞설 만큼 성장해 있었다. 삼십 일 간, 그 어느 때보다도 강한 집중력을 발휘하면서 무극진기의 육 단계가 좀 더 완벽해진 탓이었다. 그렇게 되자 오히려 두 진기간의 갈등은 더욱 깊어져갔다. 특히 칠초무적자의 진기가 더욱 심하게 반발을 하였다. ‘오냐! 내가 너를 이겨 완전히 굴복시킬 때까지 이 자리에서 일어나지 않으리라.’ 아운은 이를 악물고 앉은 자세 그대로 무극진기를 끌어 올렸다. 아운의 상태를 걱정한 정운과 묵소정. 그리고 소설과 소산이 하루에도 몇 번씩 와서 아운을 살피고 갔다. 특히 소설의 경우는 틈만 나면 먹을 것을 들고 와서 아운을 지켜보다 가곤 하였다. 묵천악은 어떻게든 기회를 보아 소설과 소산을 범할 생각을 하였지만, 그 기회를 잡지 못하고 있었다. 또한 운기를 하고 있는 아운을 보는 시선에 탐욕이 어렸다가 사라지곤 하였다. 사십 일이 되면서 두 무극진기는 서로 심하게 싸우기 시작하였다. 아운은 그 싸움을 말리지 않았다. 자신의 무극진기를 조절하여 무적자의 무극진기를 계속하여 공격하였지만, 단계가 높은 스승의 무극진기는 번번히 아운의 공격을 허락하지 않았다. 그러나 두 진기의 다툼은 갈수록 치열해지고 있었다. 사십오 일이 지났을 때, 아운은 드디어 자신의 모든 진기를 한 군대로 모았다. 하단전과 중단전, 그리고 일부 미세진기까지 전부 모은 아운의 무극진기가 그대로 전신의 혈도로 퍼져 나갔다. 육 단계의 극의에 이른 아운의 무극진기가 드디어 총공세를 감행한 것이다. 쿵! 충격이 아운의 내부에서 들려왔다. 그리고 두 진기가 정면으로 충돌하면서 엉켜들었다. 일단 두 진기가 단단하게 엉키자, 아운은 자신의 무극진기로 칠초무적자의 진기를 단단하게 부여잡고 강제로 대주천하기 시작하였다. 두 개의 진기는 서로 엉킨 채 하나로 모아지지 못하고 육 단계의 순서대로 대주천하기 시작했다. 두 개의 진기는 강제로 혈을 따라 돌고 돌면서 천천히 융합하여 가고 있었다. 그렇게 얼마나 흘렀을까? 네 시진 동안 아운의 몸을 흘러가면서 거의 하나로 뭉쳐 부드러워졌던 두 개의 진기가 갑자기 무서운 속도로 자리를 이탈하기 시작했다. 아운이 놀라서 진기를 조절하려고 하였지만, 너무 강한 힘으로 차고 나가는 내공의 흐름을 막을 수 없었다. 그리고 이탈한 진기는 아운의 혈도 구석구석을 돌아다니기 시작했다. 그리고 구석구석을 흐르는 진기가 갈수록 강해지고 있었으며 그 내공도 갑작스럽게 불어나고 있었다. 그리고 어느 순간 무극진기가 아운의 머리를 향해 밀려갔다. 퍽 하는 충격이 아운의 머리를 강타하였다. 순간 아운은 갑자기 머릿속이 개운해지는 것을 느꼈다. 떠오르는 구결들. 십단무극진기의 칠 단계를 구성하는 구결들이었다. 드디어 무극진기가 칠 단계에 들어선 것이다. 약 두 시진이 더 지나서야 아운은 천천히 눈을 떴다. 예리한 신광이 나타났다 사라지면서, 그의 눈은 맑고 깊은 정적으로 가라앉았다. 몸이 새로 태어난 것처럼 개운하고 깃털처럼 가벼웠다. *** 땅의 지력이 떨어지면서 화전민이 모두 떠난 산골의 마을은 더 없이 초라해 보였다. 모든 사람들이 다 떠나고 사람의 흔적이 전혀 없을 것 같은 이 마을의 한 귀퉁이에 할머니 한 명이 서서 누군가를 기다리고 있었다. 연신 콜록거리는 모습과 얼굴에 식은땀이 배어 있는 것으로 보아 몸 상태가 좋은 것 같지 않았다. 꾸부정한 허리로 문 밖에 서성이는 할머니의 모습은 칠십 평생 동안 겪어온 수많은 삶의 굴곡이 잔주름으로 얽혀 있었다. 얼마를 기다렸을까? 마을 어귀에 허리가 굽어지고 바싹 마른 노인이 뒤에 작은 망태 하나를 메고 나타났다. “영감…” 할머니가 반갑게 부르며 노인에게 다가왔다. 노인의 얼굴에 희미한 웃음이 어렸다가 곧 정색을 하고 말했다. “어서 들어갑시다. 몸도 안 좋은데 나와 있다니 제 정신이요.” 할머니가 안타까운 표정으로 말했다. “그래도 이젠 많이 좋아졌으니 너무 걱정 마세요.” “낳아질 때일수록 조심해야 하는 거요. 그러다 정말 탈이라도 나면 어쩔 거냔 말이요. 아이들이 돌아 올 때 까지는 건강하게 살아 있어야 할 거 아니겠소. 자 어서 들어갑시다. 오늘은 다행히 버섯을 좀 딸 수 있었소.” 할아버지가 말하는 중 아이들이란 말에 할머니의 얼굴은 근심과 안타까움으로 인해 굳어졌다. 한 서린 그리움과 사랑이 진득하게 묻어 나온다. “다들 잘 지내고 있을까요? 꼭 돌아올까요?” “할멈 걱정 마시오. 꼭 돌아 올 테니.” 할아버지가 할머니를 달래며 안으로 들어간다. 잠시 후 두 노부부는 두 개의 그릇을 놓고 마주 않았다. 그릇엔 노인이 버섯을 놓고 끓인 허연 죽이 들어 있었다. 그러나 죽이라고 해 보았자, 물에 버섯을 놓고 끓인 것에 불과 했다. 노인들에게 쌀이라고는 단 한 톨도 없었던 것이다. 이미 양식이 떨어진 지 오래였다. 산에서 약초와 버섯을 캐서 생활을 해 왔지만, 노인이 너무 노쇠해지며 약초와 버섯을 캐는 양은 점점 줄어들었다. 그렇게 어려웠지만, 두 노부부는 이 마을을 떠날 수 없었다. 노부부에게는 반드시 기다려야만 하는 아들들이 있었던 것이다. 두 노부부가 거의 무너질 것 같은 집안으로 들어간 후, 세 개의 그림자가 그 뒤에 나란히 나타났다. 노부부가 안으로 들어가고 나자 세 개의 그림자가 그 자리에서 큰 절을 한다. “아버님, 어머님. 못난 소자들이 돌아왔지만, 아직은 얼굴을 보이지 못하고 이렇게 숨어서 지켜보기만 하고 떠나야만 합니다.” 세 사람은 울고 있었다. 부모님의 비참한 생활에 가슴이 메어 말이 나오지 않았다. 자식이 셋이나 살아 있으면서 부모를 모시지 못하고 저렇게 살도록 제대로 찾아뵙지도 못했으니, 불효도 그런 큰 불효는 없었다. 삼귀는 친 형제가 아니었다. 그러나 낙양의 저자거리에서 만난 세 사람은 몇 가지 같은 처지로 인해 금방 친해질 수 있었다. 셋은 부모에게 버림 받았다는 공통점이 있었고, 신체적으로 한 가지씩 특이한 병을 앓고 있었다는 공통점이 있었다. 먹보에 힘이 장사인 곽철은 제 스스로 누울 수가 없는 특이한 병에 걸려 있었다. 설사 눕더라도 한 시진이 지나면 입과 코에서 피가 나오며 콘 고통을 느껴야만 했다. 그렇다고 오래 앉아 있지도 못했다. 그래서 곽철은 언제나 서 있어야만 했다. 잠을 잘 때도 언제나 벽에 비스듬히 기대서서 잠이 들곤 하곤 하였었다. 언제부터 그런 병이 있었는지 본인도 모르고 있었다고 한다. 물론 병명도 전혀 알지 못했다. 작고 허약해 보이는 곽완은 다른 애들에 비해 두 배 이상으로 나이를 먹는 병을 앓고 있었다. 지금 곽완의 모습이 팔십 노인처럼 보이는 이유도 바로 그 때문이었다. 곽영은 폐혈증 비슷한 병을 앓고 있었는데, 병명조차 제대로 모른 채 죽어가고 있었다. 그렇게 세상으로부터 격리된 세 명이 만나 서로 형제의 의를 맺고 오로지 하루를 살기 위해 몸부림칠 때, 그들은 작은 만두집을 하고 있는 곽씨 부부를 만났다. 원래 곽씨 부부에겐 아이가 셋이 있었다. 그러나 부주의로 집에 불이 나면서 세 아이를 한꺼번에 잃고 말았다. 그 충격으로 한 동안 시름에 잠겨 있던 부부가 겨우 만두집을 새로 열었을 때, 만두를 훔치러 들어간 세 아이가 그들에게 들키면서 인연이 되었다. 처음엔 심부름 하는 점원으로, 그리고 다시 부모 자식의 연으로 이어진 그들은 세상에서 누구보다도 서로를 이해하고 위하는 사이가 되었다. 하늘이 죽은 자식들 대신 보내 준 아이들이라 여기는 부부와, 처음으로 부모의 정을 알게 아이들이었다. 그 정이 각별할 수밖에 없었다. 세 아이는 각각 곽영, 곽완, 곽철이란 이름도 새로 받을 수 있었다. 그때의 기쁨을 누가 알 수 있으랴. 문제는 나이가 들고 지닌 병들이 점점 깊어가자 삼형제는 다른 아이들과 어울릴 수 없었고, 만두집을 찾는 사람들도 세 아이의 병을 경원시하면서 다시 찾으려 하지 않았다. 세 아이는 세상의 눈초리가 두려워 방 안에서 나가려 하지 않았다. 그러나 곽씨 부부는 아이들을 포기하지 않았다. 두 부부는 아이들을 데리고 깊은 산으로 들어가 화전을 일구기 시작했고, 아이들은 더 이상 세상을 두려워하지 않아도 될 수 있었다. 또한 세 아이는 마침 산 속에 은거하던 세 명의 기인들을 만나 각자 무공을 전수 받을 수 있었고, 무공으로 인해 각자 지닌 병을 어느 정도 다스릴 수 있었다. 그러나 그들이 지닌 고질적인 병을 완전히 고친 것은 아니었다. 그들의 스승은 천마인혼대법안에 병을 고칠 수 있는 방법이 있을 것이라 말했었다. 삼형제는 부모에게 그 말을 하고 천마인혼대법을 찾아 강호에 나왔다. 그러나 세상을 잘 모르던 삼형제에게 강호는 너무 험했다. 그들의 기괴한 모습은 강호의 무사들에게 좋지 않은 이미지를 심어 주었다. 원래 병으로 인해 편협하고 거칠었던 그들은 어느 새 칠흉의 수위라는 삼귀가 되어 있었다. 그리고 여러 가지 일이 꼬이면서 이제야 부모를 찾아 온 것이다. 삼귀는 울고 있었다. 귀문에 갖혀 있으면서도 내내 보고 싶었고, 언제나 한이 되었던 것이 부모님이었다. 아직 살아 계시 다는 그 하나로 하늘에 감사할 뿐이었다. 귀문에서 나와 당장이라도 달려오고 싶었지만, 일을 끝내고 홀가분하게 찾아뵈려고 했었다. 삼형제는 부모를 위해서라면 목숨이 아깝지 않았다. 자신들을 위해 세상의 모든 것을 전부 버리고도 아까워하지 않았던 분들이었다. 그러나 지금은 나설 수가 없었다. 자신들의 기괴한 모습이 그랬고, 자칫하면 부모님의 목숨이 위험 할 수도 있었으며, 지금까지 자신들을 기다리고 계시던 분들 앞에 나타났다가 바로 떠날 용기가 없었다. 무릎을 꿇고 인사를 한 삼형제는 바쁘게 움직이기 시작했다. 부부가 모르게 집을 수리하고, 쌀과 반찬거리를 채워 놓았고, 가장 좋은 약을 충분히 사다가 사용방법까지 적어서 부엌에 놓았다. 부부가 일생을 편히 살만한 돈도 집 여기저기에 숨겨 놓았다. “아버님, 어머님. 소자들이 다시 돌아와 떳떳하게 모실 때까지 살아 계십시오.” 삼귀의 눈에 물기가 번지면서 뺨을 적시고 있었다. 이제 그들은 묵가장의 남매를 죽이고 아운을 잡아 복수 할 때까지 먼 길을 떠나야 했다. 곽철의 눈을 부셔놓은 아운을 용서할 수 없었다. *** “카아악!” 묵천악은 자신도 모르게 고함을 질렀다. 도저히 참을 수가 없었다. 왜 자기가 자신의 시녀를 건드리는데, 아운의 눈치를 보아야 한단 말인가? 물론 아운이 딱히 안 된다고 선을 그은 적은 없었다. 그런데 이상하게 자꾸만 아운의 눈치가 보였다. 그냥 무시하기엔 아운의 성격이나 무공이 너무 강렬했다. 언제든지 마음만 먹으면 건드릴 수 있는 시녀가 세 명이나 곁에 있었다. 그런데 지금은 금욕 생활이 무려 사십 오 일 이상이나 계속 되었다. 십 칠세에 처음 여자를 알고 이틀 이상을 쉬어 본적이 없는 묵천악이었다. 이미 고기 맛을 아는 고양이가 생선을 옆에 두고 사십오 일을 참은 것이다. 이것만으로 기적이라고 할 수 있었다. ‘이젠 더 이상 참지 않겠다. 묵가장의 주인은 나다. 내가 묵가장의 시녀를 건드리겠다는데 누가 뭐라 할 수 있겠는가?’ 생각해보니, 소설이나 소산이나 아주 어렸을 때 돈을 주고 산 노예에 불과했다. 그래도 소설은 뭔가 꺼림칙했다. 지금은 아운의 비위를 건드려서는 안 될 것 같았다. ‘일단 소산부터 하자.’ 묵천악은 결심을 굳히고 소설과 소산이 있는 곳으로 향했다. 아운은 가볍게 팔과 다리를 움직여 보았다. 상쾌한 기운이 그의 전신을 부드럽게 감싸고 그의 팔다리에 저절로 기가 모아진다. 아운은 무극진기를 모아서 온 몸에 골고루 보내 보았다. 막히는 곳 없이 부드럽게 흐르는 내공의 기운은, 미세한 세맥이 존재하는 곳까지 흘러 들어갔다. 무엇보다도 상쾌해진 머리는 마치 자고 일어난 것처럼 개운하였다. 진기가 상단전을 통과하자 마치 시원한 바람이 전신을 감싸는 느낌을 받았다. 아운은 자신의 상단전이 완전하게 열렸고, 미세한 세맥까지 전부 타동 되었다는 것을 알았다. 몸은 부드럽고 정신은 안정되어 있으며, 미세한 감각까지 손끝에 전해 오는 것을 느꼈다. 아운은 천천히 내공을 몸 안에 돌렸다가 주먹에 모아 보았다. 의지가 이는 순간 연환뢰의 진기는 바로 주먹에 모여들었다. 아니 마치 처음부터 그 자리에 있는 것처럼 고여 있었다. 천천히 풀어 본다. 진기의 힘이 다시 제자리로 돌아와 그의 중단전에 자리를 잡았다. 칠 단계에 도달하고 나서야 아운은 자신이 얼마나 무식한 짓을 했었는지 알 수 있었다. 만약 불괴수라기공이 아니었으면 자신은 열 번 죽어도 모자랐을 것이다. 무극신공에서 육삼쾌의연격포가 차례대로 펼쳐지는 것은 순리였다. 그것을 강제로 바꾸었으니 주화입마는 기본이었어야 마땅한 일이었다. 그나마 육 단계의 무극신공이었기에 가능했지, 만약 칠 단계에서 연환뢰의 진기를 마음대로 조절하려 했었다면 몸이 터져 버리고 말았을 것이다. 하지만 칠 단계에 도달해서야 아운은 연환육영뢰와 삼절파천황이 같으면서도 완벽하게 다른 초식이라는 사실을 알았다. 그리고 칠 단계의 경우 연환육영뢰가 아니라 삼절파천황부터 먼저 펼칠 수도 있다는 사실을 알았다. 결국 강적일 경우 삼절파천황을 사용하고 약자일 경우 연환육영뢰를 사용하면 된다는 사실이었다. 칠 단계에 도달하면 굳이 연환육영뢰의 순서를 바꿀 필요가 없었다. 그런데 전화위복이란 말이 있다. 무식한 방법으로 무극진기를 운용했던 결과로 인해, 아운은 기존의 무극신공과는 조금 다른 응용방법을 깨우쳤다. 그리고 그 응용 방법이 그대로 칠 단계에 이어졌다. 육 단계의 마지막에 있었던 진기의 기억에 따라 기존의 칠 단계와는 또 다른 형식으로 무극진기의 칠 단계를 터득하게 된 아운이었다. 기존의 칠 단계는 무극진기를 중단전에 담을 때 수순한 내기의 상태였다가, 연격포를 펼치는 순간 주먹에 도달하면서 초식에 맞는 내공으로 바뀌게 된다. 지금의 무극진기는 연격포를 펼치려고 마음먹는 순간 이미 가공된 상태로 그의 중단전에 모여들었다. 그렇게 되자 육삼쾌의연격포를 펼칠 때 거의 일순간에 여섯 번의 주먹질을 할 수가 있게 되었고, 주먹질을 할 때마다 그 주먹에 맞는 내기로 변해야 했던 시간이 단축되었다. 그렇지 않아도 주먹질 하나하나로만 계산한다면, 그 어떤 초식보다도 단순하고 빠른 연격포였었다. 초식의 변화나 기교조차 거의 제거한 채로, 오로지 빠르고 강함만 추구한 무공이 육삼쾌의연격포였고, 그 중에서도 연환육영뢰의 경우는 그 주먹질을 하기 위한 내공의 연결성이 유기적이었다. 주먹 하나가 일초이고 일변인 무공. 육삼쾌의연격포는 구 초 구 식의 무공이었다. 이제 아운은 연환육영뢰의 초식을 마치 일 초 육 식의 무공처럼 단 일수유에 사용할 수 있게 되었다. 주먹과 주먹 사이를 거의 찰라에 가까운 순간에 교차가 가능해졌고, 기존의 무극진기에 비해 지금의 무극진기는 더욱 빨라졌다. 변하면서 주먹에 유입되던 기존의 무극진기 보다, 바로 주먹으로 유입되는 지금의 무극진기가 빠른 것은 당연했다. 섬광보다 바른 여섯 번의 주먹질. 기존의 무극신공과 연격포보다 조금 더 발전하고 강해진 셈이었다. 아운은 일단 무적으로 가는 길에 첫 발을 디뎠다고 생각했다. ‘사부님이나 기존의 사조님들은 이 간단한 이치를 왜 몰랐을까?’ 아운의 고민은 오래가지 않았다. 생각해보니 이전 그의 사부인 칠초무적자나 사조들은 십단무극신공이 팔 단계 정도는 되어야 무림에 나갔었고, 지금 자신처럼 죽을 고비를 넘기지도 않았었다. 그러니 굳이 모험을 할 필요도 없었던 셈이었다. 결국 아운의 성급함이 전화위복이 되었던 것이다. 의문이 가시자 찬찬히 자신의 무공을 검토한 아운은 불괴수라기공이 십 성에 이르렀다는 사실도 알게 되었다. 무극진기가 칠 단계에 이르면서 저절로 얻은 이득이었다. ‘이걸로는 안 된다. 지금의 무림은 무림역사상 최고의 전성기라고 했다. 최소 팔 단계가 된 다음에 강호로 나서야 한다. 그리고 그 외의 무공도 완벽하게 익혀야 한다.’ 아운은 일단 결심을 굳히고 자리에서 일어섰다. 제7장. 무극신공(無極神功) - 소산을 지켜 주세요! “소설, 너무 걱정하지 마. 아저씨는 곧 원하는 것을 얻고 일어서실 거야!” “그렇지만 벌써 사십육 일째 아무것도 안 드셨다고.” “계집애야, 넌 정운 아저씨가 하는 소리도 못 들었냐? 무공을 익힌 분들은 그 정도 굶으면서 무공을 수련하는 경우가 허다하다고 했잖아. 우선 곡기를 끊고 배를 허하게 하여, 기를 몸 안으로 유입한다고 했잖아. 그러니 너무 걱정 하지마.” “그래두…” 걱정스러워 하는 소설을 보면서 소산의 얼굴이 샐쭉해졌다. “계집애, 그러니까 꼭 아저씨 애인 같네.” 소산의 농담에 소설의 얼굴엔 붉은 노을이 은은하게 번진다. “계집애가 농담을 해도…” “호호, 싫진 않은가 보내.” 소산의 웃음소리에 소설은 가슴이 심하게 쿵쾅거리며 숨이 가파르게 빨라지는 것을 느꼈다. 소설이 가쁜 숨을 몰아쉬며 호흡을 조절할 때였다. “재미들 있나 보군.” 소설과 소산이 놀라서 자리에 일어나며 급작스럽게 나타난 묵천악을 보았다. 그의 입가에 걸린 미소가 오늘따라 유난히 불안해 보였다. “소산, 나를 따라 오너라!” “예, 공자님.” 소산은 공손하게 대답하고 일어섰다. “소설은 여기서 날 기다리고 있거라!” “예, 공자님.” 묵천악이 걸어 나가자 소산이 급히 그 뒤를 따라 나섰다. 소설은 무엇인가 불안한 감정이 솟아났다. 묵천악에 대한 안 좋은 소문들이 갑자기 생각났고, 그의 끈적한 눈이 소설의 기억에 새롭게 떠오른다. 마침 묵천악이 대나무로 만든 초가의 문을 나설 때, 묵소정이 들어오며 마주 쳤다. “소산을 데리고 어디를 가느냐?” 묵소정의 말에 묵천악은 굳이 자신의 생각을 숨기고 싶지 않았다. “누님, 당분간 소산을 제가 데리고 있게 해 주십시오.” 그의 말에 소설과 소산의 얼굴이 창백해졌다. 그 말이 무슨 뜻인지 바보가 아닌 다음에 누가 모르랴. 소산은 겁에 질린 얼굴로 묵소정을 보았다. 지금 그녀를 구해줄 수 있는 사람은 오로지 그녀뿐이라고 할 수 있었다. 묵소정은 소산과 묵천악을 보다가 가볍게 한숨을 쉬었다. 동생을 잘 아는 그녀였다. 묵천악이 지금까지 참은 것도 대단하다는 생각이 들었다. 어떻게 보면 다른 일로 말썽을 부리는 것보다는 차라리 이것이 나을 듯도 싶었다. “아, 아가씨. 전 아가씨 곁에 있고 싶습니다.” 소산이 묵소정을 보면서 떨리는 목소리로 말했다. 묵소정의 표정이 냉정해졌다. “소산, 너는 내 동생이 싫은 것이냐? 차후 네가 천악의 첩실이 된다면 지금 보다는 여러모로 나아질 수 있다.” 묵소정의 말에 소산의 얼굴은 창백해졌다. 묵천악은 묵소정이 자신의 뜻을 알고 그것을 인정하자 입이 찢어질 것처럼 벌어졌다. 입가로 침이 흐르는 것조차 느끼지 못할 정도였다. “흐흐, 너무 걱정 말아라! 너는 내가 앞으로 잘 대해 줄 것이다.” 소산은 물론이고 소설마저 묵천악의 말에 소름이 돋는 것을 느꼈다. 묵가장의 시녀들 중에 묵소정의 시녀가 둘이었고, 묵천악의 시녀가 셋이나 있었다. 처음 두 명이었던 시녀들은 이미 묵천악의 노리개가 된지 오래였었고, 묵가장의 하인들 중 그것을 모르는 사람들은 아무도 없었다. 나중에 시녀로 들어온 유란이란 소녀는 묵천악에게 반항했다가 어느 날 묵가장에서 사라져 버렸다. 그걸로 여러 가지 말들이 많았지만, 묵천악을 섬겼던 또 다른 시녀들의 말대로라면 유란은 묵천악에게 유린당하고 죽었을 것이라 했었다. “공자님, 저 같이 미천한 것이 어찌 공자님의 첩이 될 수 있겠습니까? 공자님의 이름에 누가 될 뿐입니다. 그리고 전 아직 너무 어립니다.” 소산이 떨리는 목소리로 말하며 눈물을 흘렸다. “지금 네가 나를 거부하는 것이냐?” 묵천악의 얼굴이 험악해졌다. 소산은 몸을 부르르 떨면서 고개를 숙이고 말았다. “너는 여자를 어찌 그리 험하게 다루느냐, 잘 달래서 데려 가거라!” 묵소정의 나무라는 소리에 묵천악은 무안한 표정이 되어 소산에게 부드러운 목소리로 말한다. “흠, 나를 따라 오너라! 너를 귀히 여길 것을 내 약속하마.” 묵천악은 소산의 대답을 듣지 않고 앞장서서 걸어 나갔다. “소산아.” 소설이 소산을 부르며 안타까운 눈으로 바라보자 소산은 힘없는 눈으로 소설을 본 후 묵천악의 뒤를 쫒았다. 그것이 시녀인 소설과 소산의 현실이었다. 이윽고 소산이 문 밖으로 나가자, 소설은 묵소정 앞에서 무릎을 꿇고 애원하는 목소리로 말했다. “소공녀님, 저와 소산은 지금까지 아가씨를 모시는데, 소홀함이 없었습니다. 소산을 도와주세요.” 소설의 애원을 들은 묵소정의 눈빛이 냉정해졌다. “네 말은 마치 내 동생이 소산을 해칠 것처럼 말을 하는구나. 사실 소산의 입장에서 보자면 신분 상승할 수 있는 절호의 기회가 아니냐? 만약 이대로 소산이 어른이 된다면 나중에 하인과 결혼해서 그 자식까지 다시 하인이 되어야 한다. 그런 면에서 천악이의 첩이 된다면 그보다 더 좋은 일이 어디 있겠느냐?” 사실 묵소정의 말은 틀리지 않았다. 그러나 소설과 소산은 하녀로 살면서 이 눈치 저 눈치 다 보며 살았던 처지였다. 나이가 어리지만 나이답지 않게 알 것은 어느 정도 다 알고 있었다. 묵천악의 성격에 대해서도 잘 아는 편이었다. 그의 성격으로 보아 소산은 그저 노리개일 뿐이다. 데리고 놀다가 싫증나면 그걸로 끝이란 걸 어느 정도 눈치로 알고 있었다. 묵소정 역시 동생의 성격을 잘 아는 편이지만, 자신의 동생이었다. 팔은 안으로 굽는다고, 그녀는 그래도 동생을 그렇게까지 나쁘게만 보고 있지는 않았다. 또한 자신의 동생이 아무리 죽일 놈이라고 해도 자신의 시녀에게서 동생에 대한 좋지 않은 느낌을 보았다면 기분 좋을 리가 없었다. 소설은 울음이 나오는 것을 억지로 참았다. 문득 돌아가신 옛 주인이 생각났다. 묵소정의 어머니는 정이 많고 다정다감한 편이었다. 비록 자식들에 대한 편애가 심하긴 했지만, 소설과 소산에게도 더 없이 다정하게 잘해 주었었다. 죽을 때, 묵소정을 자신과 같이 섬겨 달라고 하던 부탁을 그녀는 잊을 수 없었다. 겨우 열한 살의 시녀에게까지 일일이 부탁하면서 묵소정과 묵천악을 바라보고 서럽게 울던 모습은, 지금도 그녀의 머릿속에 생생하게 살아 있었다. 꼭 그렇게 하겠다고 마음속으로 약속했었다. 험한 세상에서 처음으로 정이란 것을 느끼게 해 주신 분의 부탁이었기에, 그녀와 소산은 마음속의 그 약속을 아주 소중하게 간직하고 있었다. 그런데 그 결과는 소산에게 너무도 가혹한 시련으로 다가오고 있었다. 소설로서는 그 동안 자신에게 향하던 묵천악의 시선을 잘 알고 있었다. 소산 뿐이 아니라 자신 또한 언제 어떻게 될지 모르는 일이었다. 꼭 그래서만은 아니었다. 언제 무슨 일이 있던 가장 큰 힘이 되어준 친구였다. 그대로 보고 있을 수는 없었다. “소공녀님.” “이 일은 더 이상 거론하지 말아라! 너는 혹시 네가 아니라 소산이 선택 되었기에 질투하는 것이 아니냐?” 묵소정의 한 마디에 소설은 더 이상 어떤 말도 할 수 없었다. “죄송합니다. 아가씨. 제가 주제가 넘었습니다. 편안하게 쉬십시오. 전 이만 아침 준비를 하겠습니다.” 소설은 고개를 숙이고 인사를 한 다음 천천히 밖으로 나왔다. 그리고 천천히 걸어가던 그녀의 발걸음이 점점 빨라지고 있었다. 그리고 초가에서 조금 멀어지지 대나무 밭을 향해 전력으로 뛰어가기 시작했다. 묵소정은 밖으로 나가는 소설의 등을 보면서 조금 미안한 마음이 들기도 했다. 그 자신 또한 동생에 대한 나쁜 소문을 들어서 알고 있었고, 성격도 잘 아는지라 나중에라도 소산을 불행하게 만들 수도 있다는 생각이 들었다. 그러나 묵천악의 성격으로 보아 어차피 자신이 찍은 소산과 소설을 어떤 수를 써서도 그냥 두진 않을 것 같았다. 그러느니 차라리 지금 정식으로 허락을 하고 소산을 위해 첩으로 삼을 수 있게 자신이 중재 역할을 하는 것이 좋을 듯 싶었다. 한데 무엇인가 그녀의 가슴을 불안하게 하는 무엇인가가 있었다. 잠시 그게 무얼까 생각하던 묵소정의 놀라서 문을 열고 밖으로 나왔다. 소설이 없었다. 묵소정은 자신의 불안해하던 생각이 맞았다는 사실을 알았다. 마침 정운이 집 앞에 있다가 그녀를 본다. “소설은 어디 있죠?” “운 공자에게 가는 것 같았습니다.” “정 아저씨, 저를 쫓아오세요.” 묵소정이 급하게 말하며 대나무 밭이 있는 곳을 향해 신법을 펼쳤다. 정운이 놀라서 그 뒤를 따른다. “후우” 대나무 밭 안에서 걸어 나온 아운은 가볍게 심호흡을 하다가 마침 달려오던 소설을 보았다. 소설이 놀라서 그 자리에서 멈추었다. “아저씨.” 그녀는 내내 불안해하던 마음이 풀어지는 것을 느꼈다. 너무 반가 와서 그만 눈에 물기가 어린다. 점점 집요해지는 묵천악의 시선이 무엇을 뜻하는지 그녀도 어렴풋이 짐작하고 있었기에, 언제나 불안한 하루하루였었다. 묵소정조차 묵천악의 눈빛을 이해한다는 눈치였기에 그녀가 가지는 불안감은 이루 말할 수 없었다. 시녀인 그녀로서는 묵천악이 접근한다면 그 접근을 막을 도리가 없었다. 그런데 자신이 아니라 소산에게 그 불행이 닥쳐왔다. 그리고 소산이 묵천악에게 끌려가자 소설은 아운을 생각했다. 묵소정이 아니라면 지금 그녀를 도울 사람은 아운 뿐이었다. 그래서 그녀는 묵소정을 곁을 빠져 나오자마자 아운에게 달려온 것이다. “무슨 일이냐?” “아저씨, 소산을 지켜 주세요.” “소산, 네 친구 말이냐?” 소설은 고개를 끄덕였다. 아운은 소설의 표정과 몇 마디 말로 무슨 일인지 알 것 같았다. 그렇지 않아도 묵천악이 마음에 들지 않았었다. 그의 시선이 무엇을 뜻하는지 모르는 것도 아니었다. 하지만 어떤 행동도 없었고, 소설과 소산은 묵가장의 시녀였다. 주인이 시녀를 어떻게 하던 타인이 관여할 일은 아니었다. 비록 어느 정도 몰락하긴 했지만, 북경 명가의 자식이었기에 그 점을 누구보다도 잘 아는 아운이였다. 실제 묵천악의 행동을 제제할 수 있는 어떤 대의명분이 없었다. 관습과 법으로 따지면 그랬다. “가자.” 아운은 한 손으로 소설을 껴 앉고 몸을 날렸다. 무극진기가 그의 청력과 감각을 최대한으로 끌어 올리고 있었다. 아운은 자신이 가야 할 곳을 바로 찾을 수 있었다. 불괴수라기공이 만들어 준 살수의 감각과 무극진기의 초감각으로 묵천악을 찾는 일은 그리 어렵지 않았다. 묵소정과 정운은 아운이 소설을 안고 몸을 날리는 것을 보자 급히 그의 궤적을 쫓아 몸을 날렸다. 묵천악이 소산을 데리고 간 곳은 연못 맞은편에 있는 커다란 나무 뒤쪽이었다. 안가를 둘러싼 절진이 시작되기 전의 숲 안쪽에 있는 작은 공터인데, 꽃과 나무로 적당히 시야가 가려졌고, 바닥은 작고 부드러운 풀들로 가득했다. 그야말로 작업하기 닥 좋은 장소다. 묵천악은 서슴없이 나무 밑에서 대나무 잎으로 역은 커다란 자리를 꺼내어 펼치자 나름대로 멋진 요가 되었다. 이미 때를 기다리며 나름대로 철저하게 준비를 해 놓았던 모양이었다. 묵천악은 나뭇잎 요를 가리키며 소산을 보았다. “이리 앉거라!” 제법 점잖고 부드러운 목소리였다. “고, 공자님!” “뭐하느냐? 내 말이 들리지 않느냐? 어서 앉거라!” 소산이 주춤거리며 한 귀퉁이에 무릎을 꿇고 앉았다. 묵천악은 슬며시 그녀를 보았다. 소산의 등 너머로 보이는 초록의 나무 이파리가, 그녀의 싱싱한 모습을 더욱 돋보이게 해 준다. “꿀꺽.” 묵천악은 자신도 모르게 마른침을 삼켰다. “이리 오너라!” 묵천악의 명령에 소산은 몸을 부르르 떨었다. 나무 가지를 기어가던 송충이가 옷 안으로 떨어진 기분이었다. “이리 오란 말이 안 들리느냐?” 소산이 고개를 들었다. 평소 시녀들 중에서도 당차기로 유명했던 그녀였지만, 주인이자 자신의 생사여탈권을 쥐고 있는 묵천악 앞에서는 두려움에 떨고 있었다. 그러나 계속된 묵천악의 강압된 말에 소산은 가슴을 치밀어 오르는 반발심을 느꼈다. “소공자님.” 소산이 눈물이 글썽한 눈으로 묵천악을 보며 무슨 말인가 하려 한다. “너무 감격할 것 없다. 이제부터라도 네가 나를 잘만 섬기면 그것으로 충분하다.” 묵천악은 그녀의 마음을 충분히 알 수 있다는 표정이었고, 소산은 다시 말문이 막혔다. 자고로 남자란 인간들은 보통 여자의 뜻을 제 멋대로 해석하는 경향이 강했다. 묵천악이 소산에게 다가섰다. 숨이 막힌다. 묵천악이 소산의 손을 잡자, 소산은 놀라며 손을 빼려고 하였다. 묵천악이 놓치지 않으려고 손에 힘을 준다. “공자님, 저 같이 천한 것을 건드려서 어쩌시려고 하십니까?” “무슨 소리냐? 지금은 어떨지 모르지만, 나하고 같이 자는 순간 너는 더 이상 천하지 않다. 네가 나의 첩실이 된다면 누구도 너를 천하다 하지 않을 것이다. 이제 더 이상 시녀로 차 심부름 따윈 안 해도 된다.” “전 그냥 시녀가 좋습니다. 절 이대로 놔두시면 안 되는지요?” 소산이 묵천악을 보면서 제법 또렷하게 말했다. 묵천악의 얼굴이 험악하게 변했다. 그제서야 묵천악은 소산이 자신의 여자가 되는 것을 바라지 않는다는 것을 알았다. 수치심과 분노가 그의 얼굴을 붉게 변화 시켰다. 시녀가 주인의 수청을 거절하고 살아남은 예가 거의 없었다. 아니 시녀 따위가 주인의 청을 거절한 예조차 있었다는 소리를 들은 적이 없는 묵천악이었다. 더군다나 묵천악은 나름대로 반듯한 외모에 문무를 겸비하여 여자들에게 상당히 많은 인기를 구가하던 인물이었다. 그런 자가 일개 시녀에게 거부를 당했으니, 자존심에 심한 상처를 입고 말았다. 이미 가문이 멸문하여 남은 거라고는 바로 두 시녀 밖에 없다는 사실은 이미 잊었다. “이런 천한 계집이, 제 주제를 모르고 감히 나를 모욕하다니.” 묵천악은 광폭한 눈으로 소산을 노려보았다. 소산이 두려움에 몸을 떨며 뒤로 주춤거리고 물러서자, 그는 한 순간에 그녀의 마혈을 짚어 버렸다. 소산의 몸이 뻣뻣하게 굳어버렸다, “이 천한 계집아! 나는 너를 살리기 위해 죽음과 사투를 하면서 여기까지 업고 왔다. 그런데 그 은혜도 모르고 감히 날 거부해. 천한 노예 계집이 감히 나를 거부하다니, 네 년은 정말 죽고 싶은 게로구나. 네 년을 내 노리개로 삼아 데리고 놀다가 사창가에 팔아넘기고 말겠다.” 묵천악은 거의 일순간에 소산의 옷을 벗겨 내렸다. 그 손놀림은 능해 초절정을 넘어선 경지였다. “살려 주세요. 소공자님. 제발 절 그냥 놔둬 주세요.” 소산이 울면서 묵천악에게 애원을 했지만, 그것은 묵천악의 흉성에 불을 지른 결과밖에 안 됐다. “이, 개 같은 년 감히 나를 거절하다니.” 묵천악이 흥분해서 말하며 이미 상체가 완전히 벗겨진 소산을 안으려고 하였다. “개 같은 놈은 너지.” 차가운 목소리에 묵천악이 놀라서 행동을 멈추고 돌아보았다. 아운과 소설이 그의 뒤에서 자신을 보고 있었다. 수치심, 그리고 무안함. 그 다음에 밀려오는 자격지심과 당황함으로 묵천악은 감정이 더욱 격해졌다. 그렇지 않아도 아운에 대한 질투와 시기심을 가지고 있던 묵천악은 자신의 일을 방해한 아운이 더 없이 싫어졌다. “당신은 보표일 뿐이다. 내 일에 관여하지 마라! 소산은 우리 묵가의 시녀일 뿐이다.” 묵천악은 애써 용기를 내어 말했다. 그 말은 틀리지 않았다. 분명히 소산은 묵가의 시녀였다. 자신의 시녀를 어떻게 하던 그것을 남이 뭐라고 할 일은 아니었다. “네 누나도 알고 있는 짓이냐?” 아운은 묵천악의 말을 묵살하고 물었다. 마침 정운과 묵소정이 그 자리에 도착하였다. 전력을 다해 신법을 펼친 두 사람은 도착하면서 마침 묵천악과 아운의 말을 들었다. “제가 허락한 일입니다. 이 일은 묵가장의 일이니 운 공자님은 빠져 주셨으면 합니다.” 아운은 차가운 눈으로 묵소정을 보았다. 분명히 묵소정은 그렇게 말할 자격이 있었다. 소설은 안색이 더욱 창백해졌다. 소산은 그저 울기만 한다. 상의가 벗겨진 그녀의 모습은 마치 물에 빠진 작은 새 한 마리가 울고 있는 것 같았다. 아직 채 익지도 않은 가슴이 그녀의 가쁜 숨을 따라 작게 움직인다. 아운은 천천히 소산과 묵천악 그리고 묵소정을 보았다. 두 남매는 당당한 모습이었다. 아운이 무슨 말을 하던 그들은 대꾸할 자세가 되어 있었다. 사회규범상으로 그들에게 하자가 있을 수 없었다. 그리고 묵소정은 말로 한다면 얼마든지 아운을 설득할 자신이 있었다. 아운의 입가에 미소가 걸렸다. “난 말이지, 고리타분한 문사가 싫다. 그리고 너희 같은 족속들도 싫어. 차라리 노상강도질을 하는 산적이 더 자유롭고 정직해 보인다. 강도들은 자신의 감정에 그런대로 충실한 편이지. 최소한 열 받고 화나면 대의명분 이나 잡스런 관습 따위는 안 가리고 감정이 시키는 대로 하는 편이거든. 뭐 강자 앞에서는 꼬리를 말아도 말이지. 그 때도 그들은 구차한 변명은 안한다. 그냥 도망치거나 업드려 비는 경우가 많지. 보통 명문의 지위 있는 자들이나 머릿속에 뭐 좀 들었다는 인간들은 좀 달라. 분명히 잘못 된 일인지 알면서도 그것을 애써 말로 설명하고 증명하지 못하면 대의 명분이란 허울 속에 뒤로 물러선다. 때론 아주 화가 나는 일이 있어도, 그것이 상대를 뭐라 할 수 없는 상황이면 참아야 한다. 난 그게 아주 싫었거든. 그래서 강해지려고 했었다. 강해지면 내 뜻대로 할 수 있을 테니까. 황제가 세상을 제 맘대로 할 수 있는 것처럼 말이지.” 아운이 웃고 있었다. 그러나 묵천악과 묵소정은 웃을 수 없었다. “네 말이 옳다. 난 네 집안 일에 관여할 수 없지. 하지만 그따위 명분은 다른 곳에서 찾아라! 난 내 감정대로 하겠다. 지금 난 그냥 화가 나 있을 뿐이다. 그래서 화를 풀어야겠다. 이 자리에서 네 놈이나 네 놈의 누나라는 계집이나 다 때려죽이고 그냥 편하게 세상 밖으로 나가겠다.” 아운이 격정을 참지 못하고 주먹을 가볍게 내질렀다. 순간 그의 손에서 뿜어진 섬광이 한 아름은 될 것 같은 나무를 후려쳤고, 그 나무에 거대한 구멍을 뚫어 놓았다. 그러고도 힘이 남은 섬광은 그 뒤쪽으로 다섯 그루의 나무를 뚫고 나갔다. 숲이 그 힘을 이기지 못하고 묘한 비명을 질러 대는 것 같았다. 모두 얼굴이 굳어져 버렸다. 소름이 돋아났다. 그들은 보고도 잘 믿어지지 않았다. 세상에 어떤 권장이 있어서 이런 위력을 낼 수 있단 말인가? 아운이 대나무 숲에 들어가기 전보다 엄청난 무공 증진이 있었다는 것을 알았다. 아운이 묵천악에게 다가서며 주먹을 들어올렸다. 묵천악의 얼굴이 하얗게 질리면서 그 자리에 털썩 주저앉았다. 정운과 묵소정은 아운을 보았다. 죽이고도 남을 표정. 정운은 숨을 들이켰다. 묵소정이 용기를 내서 또 다시 따지려는 모습을 보이자, 기겁을 하였다. 정운의 감각은 여기서 다시 말로 설득하려 했다간 그대로 머리가 부서질 것 같은 위협을 느꼈다. 지금 눈앞에 있는 인간은 그런 것이 통할 작자가 아니었다. 묵소정이 하는 말이 이치에 맞고 안 맞고는 소용없었다. 아운의 말대로 산적이 그런 것 따지면 일 못한다. 정운이 묵소정의 손을 잡았다. “잠깐만, 운 공자님. 잠시만 기다리십시오.” 아운이 눈살을 찌푸리며 정운을 본다. 귀찮다는 표정이었다. “나는 말 많은 족속들이 싫다. 그리고 말 잘하는 인간들은 더 싫어. 나와 말싸움 할 거라면 치워라! 좋은 주먹 놔두고 난 말로 대답 안 할 것이다.” 묵소정은 하려던 말이 쑥 들어가는 것을 느꼈다. 하지만 세상엔 꼭 눈치 없는 것들이 있게 마련이었다. 아운의 기세에 놀려 바닥에 주저앉았던 묵천악은 정신이 돌아오자 제일 먼저 느낀 것은 수치스러움이었다. 겨우 아운 같은 떠돌이 낭인 무사 때문에 겁을 먹고 주저앉았다는. “네 놈이 뭔데 묵가의 일에… 켁.” 아운의 주먹이 묵천악의 입에 틀어 박혔다. “나도 너 하는 일에 관여 안 할 테니, 내가 내 주먹 휘두르는데 상관하지 마라! 요 멍청한 강아지 새끼야. 내가 전에 살수 행을 갔다가 열 받아서 청부자까지 다 죽인 몸이시다. 그러니 내게 이것저것 따지지 말아라! 난 내 맘대로 한다.” 강아지에게 새끼가 있었던가? 뭐 어찌 되었던 묵천악의 얼굴이 거의 등 뒤까지 돌아갔다가 탄력 있게 돌아오면서 서너 대의 이빨이 바닥에 떨어졌다. 아운이 다시 주먹을 드는데 그의 주먹에 맑은 섬광이 어려 있었다. 그것을 본 묵소정과 정운의 얼굴이 퍼렇게 질리고 말았다. 저 주먹이 어떤 주먹인지는 알아도 너무 잘 안다. 저걸 휘두른다면 묵천악의 머리는 흔적도 없이 사라지고 말 것이다. 더군다나 열 받아서 청부자까지 죽였다고 말하는데, 세상에 협박도 그런 무식한 협박이 없었다. 청부자도 죽이는 마당에 청부자의 주인이라고 못 죽이겠는가? 그리고 정운과 묵소정은 지금 아운이 하는 말이 거짓이 아니라고 생각했다. 더군다나 지 맘대로, 자기 맘 가는대로 하겠다는데 무슨 말로 설득 하겠는가? 말로 설득 하려다가는 주먹에 맞아 죽기 딱 좋은 상황이었다. 지금 아운의 기세가 그랬다. 강도에게 도덕과 규범을 설명하여 설득 하려 한다면, 멍청하고 어리석은 짓이다. 그게 통할 것 같으면 뭐 하러 강도 짓을 하겠는가? 비유가 이상하지만, 지금 아운을 보는 묵소정이나 정운은 그게 그거였다. “운 공자님, 뭐든 말하십시오. 뭐든지 할 수 있는 것은 다해 주겠으니, 주먹질은 이제 그만 해 주십시오.” 아운이 정운을 돌아본다. “운 공자님, 우리가 어떻게 하면 되겠습니까?” 아운의 주먹이 다시 허리 아래로 내려왔다. 묵소정과 정운은 겨우 숨을 돌렸다. 묵천악은 그 자리에 다시 철퍽 주저앉았는데, 앉은 자리에서 물이 줄줄 흐르고 있었다. 아운은 전혀 망설임 없이 말했다. “그러니까, 내가 이 개자식을 지금 죽이지 않는 대가를 말하는 것이냐?” 아운은 자신이 두 남매를 살려 줬느니 어쩌니 하는 말은 아예 하지도 않았다. 그냥 죽이려고 했는데, 그걸로 협상하기에 충분하다는 조건이었다. 한 마디로 말하면 지난 것 가지고 따지는 것도 귀찮고, 여차하면 지금 당장 죽이겠다는 말이 아닌가? “그렇습니다.” 정운은 다르게 토를 달지 않았다. 지금은 살고 봐야 한다. “목숨 값이라! 그렇다면 소설과 소산에게 자유를 주어라! 저 쓰레기에 비하면 내가 너무 큰 손해긴 하겠지만, 장사란 가끔 밑지기도 하는 것이라 그 정도로 참겠다.” 아운의 말에 묵소정은 잠시 망설이는 빛을 보였다. 정운이 뒤에서 손가락으로 묵소정의 옆구리를 찔러대며 빨리 대답하기를 촉구했다. “좋아요. 소설과 소산은 오늘부터 노예가 아닙니다. 더군다나 묵가장의 시녀도 아닙니다. 내가 주인이었으니, 이걸로 되었습니다. 하지만 운 공자 님도 두 가지 약속을 해 주세요.” “말해봐라!” “첫째는 우리를 감숙까지 무사히 데려다 줄 것, 둘째는…” 묵소정은 말 대신 아운의 주먹을 본다. 아운이 주먹을 들어 보이며 피식 웃었다. “좋아. 내 여기 있는 사람들에게 다시는 주먹질을 하지 않겠다. 안전하게 감숙의 지정된 장소에 도착 할 때까지 이 약속은 주효한다.” “운 공자님을 믿겠습니다.” “난 이래 보여도 내가 한 말에 대한 책임은 진다. 단 오늘부터 소설과 소산의 손 끝 하나도 건드리지 마라! 그렇다면 나도 내 성질대로 하겠다.” 묵소정은 소설과 소산을 보았다. 소설은 그 와중에도 소산에게 옷을 입혀주며 아운과 묵소정의 대화를 듣고 있었다. 그녀들의 모습은 어떤 기대감과 불안함으로 상기되어 있었다. 소산의 혈도는 언제 어떻게 풀어졌는지 풀어져 있었다. 아운이 했을거라고 짐작은 했지만 언제 손을 썼는지 보지도 못했다. 다시 한 번 가슴이 서늘해진다. “소설, 소산. 이리 오너라!” 소설과 눈에 눈물이 가득한 소산이 묵소정에게 다가섰다. “너희들은 이제 자유인이다. 그 점을 분명히 한다.” “아가씨.” 소설과 소산은 어쩔 줄을 몰라 하고 있었다. 너무 급작스런 일이라 좋아해야 할지 말아야 할지도 느껴지지 않았다. 그러나 한 가지 이제 자신들은 더 이상 노예가 아니란 사실이었다. 아직은 실감이 나지 않는다. 묵소정이 서둘러 소설과 소산에게 말한 다음 아운을 보았다. “좋아. 그럼 나도 이제부터 묵천악에게 주먹질을 하지 않기로 하지. 그리고 청부는 잘 이행해 주겠다.” 정운과 묵소정이 겨우 숨을 돌리고 묵천악을 보았다. 묵천악은 점차 제 정신을 차리고 나자 다시 한번 자신의 모습을 돌아보게 되었으며, 이제 소설과 소산에게 함부로 할 수도 없는 상황이 되었다는 것을 알았다. 무엇보다도 여자들과 누나 앞에서 정말 못난 꼴을 보였다는 수치심이 그의 심정을 못 견디게 하였다. 그리고 말도 안 되는 논리로 소설과 소산을 강탈해 간 아운에 대한 원망과 분노가 그의 머리를 마비시킨다. “두고 봐라! 언제고 내가 이 수모를 백배로 갚아주겠다. 썅 개년들, 결국 저런 떠돌이의 노리개가 되려고 나를 거부하다니, 언제고 후회하게 될 것이다.” 묵천악이 악에 바쳐 고함을 지르자, 정운과 묵소정의 얼굴이 창백해졌고, 소설과 소산도 두려움에 몸을 부르르 떨었다. 이미 묵가장 시절 묵천악이 얼마나 집요한 인간인지 잘 알고 있었기에 그의 말이 가지는 무게는 결코 무시할 수 없었다. 그러나 그것은 소설과 소산에게나 통하는 말이었다. 아운이 눈에 살기를 머금고 묵천악에게 다가섰다. 묵소정이 얼른 앞으로 한발 나서면서 말했다. “아운 공자님, 약속은 지키리라 믿습니다. 조금 전에 다시는…” “맞아, 누가 뭐래. 걱정마라, 나는 비록 막 가는 성격이지만, 약속은 지킨다.” “흐흐, 꼴에 남자다운 척은 다하는구나. 나를 패고 싶겠지. 하지만 약속은 중요한 거다. 내 노리개를 둘이나 강탈해간 강도 새끼.” 묵천악은 갈수록 악에 받치고 있었지만, 조금 전 약속을 상기하며 깨진 입을 벌리고 웃었다. 나름대로 속이 시원했다. 아운이 웃는다. 묵소정은 당황한 표정으로 묵천악을 보았다가 아운을 보면서 급히 말했다. “천악! 입 닥쳐라! 운 공자님 약속을…” “물론 약속은 지킨다. 난 절대 주먹질은 안 할 거다.” “감사합니다.” “대신!” “…” “발로 밟아 죽일 작정이다.” 묵천악과 정운, 그리고 묵소정의 안색이 파랗게 질려버렸다. 아운의 발이 묵천악의 다리를 걷어찼다. 나름대로 무공 실력이 제법이라고 생각했던 묵천악이었지만, 전혀 반항 한번 못해보고 차일 수밖에 없을 만큼 빠르고 날카로웠다. “크억!” 비명소리가 자신도 모르게 튀어 나온다. 마치 한반신이 마비될 것 같은 고통과 함께 묵천악이 비명을 지르며 뒤로 넘어졌고, 순간 아운의 발은 그 자세 그대로 포물선을 그리며 날아가 묵천악의 혈을 짚어버렸다. 내공을 끌어 올리지 못하게 한 것이다. 그 다음은 무자비하게 발로 밟기 시작했다. “커억, 켁. 켁.” 아운은 발로 묵천악의 전신을 골고루 밟고 있었는데, 주로 발뒤꿈치로 찍거나 엉덩이 가운데의 괄약근, 정강이, 허벅지 그 다음엔 가슴팍에서 머리통까지 아플만한 곳은 한 군데도 그냥 지나치지 않았다. 발길질이 얼마나 빠른지 보는 사람들은 발의 잔영만 볼 뿐이었다. 그리고 한번 때린 곳은 그 아픔이 가시기도 전에 다시 한 번 더 때렸다 손은 절대 안 쓰겠다는 뜻으로 뒷짐을 진 채 발길질을 하는 아운의 모습은 오히려 한가로워 보였다. 맞는 사람 빼고. “으허헉 캑캑, 누… 누나, 사… 사려주… 컥.” 말이 새면서 누나를 부르자, 아운의 발이 이번엔 입을 걷어찼다. 그러나 묵천악이 애타게 찾고 있는 그의 누나 묵소정과 정운은 꼼짝도 할 수 없었다. 아운의 몸에서 뿜어진 무형의 기운이 두 사람을 손가락하나 움직일 수 없게 묶어 놓은 때문이었다. “자… 잘… 모… 해… 으허헝, 사, 살려주세요.” 묵천악은 일곱 구멍에서 피를 토하며 빌고 또 빌었다. 아파도 너무 아팠다. 한번 맞으면 골까지 흔들리는 기분이었고, 뼈가 전부 부러져 나가는 느낌이었다. 이미 뒷골목 시절에 상대를 어떻게 때려야 가장 아프고, 가장 고통스러우며, 가장 공포스러운지 완벽하게 깨우친 아운의 발길질 이었다. 소설과 소산은 한쪽에 서 있었는데, 소설은 차마 못 보겠다는 듯 고개를 돌리고 서 있었지만, 묵천악을 보는 소산의 얼굴 한 편엔 통쾌하다는 빛을 감추지 못했다. 확실히 그녀는 조금 당찬 면이 있었다. “억울하냐? 억울하겠지. 하지만 너 한테 당했던 다른 사람들도 그랬을 것이다. 네가 보기에 너의 시녀들이 그저 마음대로 할 수 있는 장난감 으로 보였겠지. 난 네가 내 맘대로 죽일 수 있는 쥐새끼로 보인다. 쥐새끼는 발로 밟아 죽이는 것이 제일 좋다. 너도 잘 기억해둬라.” 아운의 말에 묵소정과 정운은 얼굴은 더욱 파랗게 질려 버렸다. 아운의 기세를 보면 그의 말이 결코 농담이 아니라는 것을 알 수 있었다. 묵천악은 정말 자신이 죽을지도 모른다는 공포심과 고통에 완전히 제 정신이 아니었다. 퍽! 하는 소리와 함께 아운은 자신의 발길질을 피해 기어가려던 묵천악의 괄약근을 걷어찼다. 엉덩이 한 가운데서 시작한 짜릿한 고통이 등줄기를 타고 머리끝까지 올라와서 영혼마저 흔들어 놓았다. 푹 업어지자, 아운은 발로 차서 다시 뒤집어 놓았다. 입에서 거품을 문채 완전히 풀어진 눈으로 아운을 보는 묵천악은 이미 살아도 산 자가 아니었다. 대체 얼마나 맞고 밟혔는지, 셀 수가 없었다. 아운은 기술적으로 차고 밟아서 고통은 최대한 주되 절대 기절할 수 없게 하고 있었다. 아운의 발이 묵천악의 사타구니에 얹어졌다. 그의 발에 지긋이 힘이 들어가자 묵천악은 꺼억 하는 소리와 함께 입을 벌렸다. 팽팽하게 부풀어 오른 거시기가 깨질 것 같은 압박과 고통에 삐그덕 거린다. “거… 거긴. 아… 아대요오~·” 묵천악이 필사적으로 외치는 모습은 차라리 광대의 그것과 흡사했다. “안 되긴 내 맘이지.” “으흐헝.” 아운은 발에 조금 더 힘을 가했고, 묵천악의 입은 찢어질 것처럼 벌어졌다. “사내새끼가 되어 가지고 여자를 맞이하려면, 능력껏 그녀의 마음을 얻어야 함이 기본이다. 아무리 시녀라도 여자임은 분명한데 마음을 얻지 못하고 강제로 육체를 탐하려 하다니, 참으로 한심한 놈이로다. 이걸 달고 다니기 아까운 놈일세. 확 깨버릴까?” 묵천악이 바르르 떤다. 아운이 다시 한 번 묵천악을 내려다보았다. “너 또 덤빌래.” “아, 아니니다. 아닙니다. 저얼대로~~.” “말대꾸 할래.” “절대 아니니다.” 말이 샌다. 그래도 살고는 싶었는지 필사적이었다. “잘 들어 둬라, 소설의 주먹밥 세 개의 청부 중 두 개의 값이 바로 그녀에 대한 보호였었다. 그리고 난 그것을 우선하기로 약속했었다.” 아운이 거기까지 말한 다음 소설을 보고 다시 소산을 보았다. “좋은 친구란 자신과 같은 것이다. 친구가 상처를 입으면 자신도 큰 상처를 입게 되지. 이런 일로 청부자가 마음이 상한다면 나는 제대로 지킨 것이 아니라고 할 수 있지. 앞으로 알아서 잘 행동해라. 멍청한 놈아.” 이제 명확하게 선을 그었다. 결국 묵가 남매보다 소설이 우선 청부 대상임을 말해 주었고, 소산은 소설의 소중한 친구이기에 보호 받을 가치가 있다는 말이었다. 한 마디로 소설과 그녀의 친구에게 잘못했다간 알아서 해라라는 말이었다. 아운의 발에 은근히 힘이 들어갔다. “다시 한 번 허튼 짓하면 그땐 이걸 제대로 밟아 주마. 또 그럴래?” 묵천악이 다시 꼬로록거리면서도 필사적으로 고개를 흔들었다. 소설과 소산은 아운의 말에 감격해서 서로 손을 잡고 마주 볼 뿐이었다. 그녀들은 앞으로 묵천악을 두려워하지 않아도 될 것 같았다. 저렇게 맞고도 자신들에게 해꼬지를 하려 한다면 정신병자가 분명할 것이다. 아운은 발을 내려놓으며 묵소정을 보고 씨익 웃었다. 묵소정은 몸을 부르르 떨고 말았다. “잘 들어라, 계집! 오늘부터 네가 할 일은 네가 해라! 그래도 소설에게 받은 청부가 있으니 감숙까지는 데려다 주마. 내가 보기에 네 년도 저 개자식과 크게 다르지 않다. 지금 그것을 고치지 못하면 감숙에 데려다 놓고 밟아 주겠다.” 묵소정의 몸이 바르르 떨린다. 그러고도 남을 인간임이 분명했다. 아운은 소설과 소산을 보면서 부드럽게 웃었다. “이제 나갈 준비 해야지? 감숙까지는 가까운 거리가 아니다.” 묵천악은 그제서야 기절할 수 있었다. 제8장. 사라신교(沙羅新敎) - 권력은 부모형제도 함께 나누어 가질 수 없는 것이다 창가에서 내려다보이는 전경은 아름다웠다. 푸른 나무들 사이로 잘게 부서지는 햇빛이, 기지개를 켜는 아이처럼 웃고 있었다. 문득 아직 제대로 얼굴조차 보지 못한 약혼자를 생각해보았다. 이미 약혼자가 집을 나갔고, 나간 이유에 대해서도 들었었다. 너무 황당하기도 했지만, 사내라면 그래도 그 정도 의기는 있어야 된다고 생각했었다. 하지만 벌써 십여 년이 넘었다. 이젠 죽었는지 살았는지 짐작하기도 어려웠다. 만약 살아 있다면 어디선가 자신의 뜻을 세우고 있을지도 모른다. 어렸을 때 본 얼굴이 가물거린다. 너무 어린 나이였기에 상대편은 자신의 모습은커녕 어떤 흔적조차 기억 못하고 있을 것이다. 아주 귀엽고 어린 남자 아이의 모습이 기억 속에 조금씩 형상을 갖추어 간다. 하지만 아무리 생각해도 흐릿하기만 했다. 북궁연이 모습조차 가물가물한 자신의 약혼자 얼굴을 생각하고 있을 때, 한 명의 여자가 걸어 들어왔다. 검을 찬 삼십대 중반의 여자였다. 왼쪽 뺨에 길게 난 칼자국과 유난히 길어 보이는 눈썹이 강렬해 보이는 여자였다. 비록 칼자국이 난 얼굴이었지만 상당히 수려한 미모였다. 북궁연이 돌아서서 방 가운데 있는 탁자에 앉으며 맞은편에 있는 의자를 가리켰다. “앉아요!” 중년의 여자가 읍한 자세로 인사를 하며 자리에 앉았다. “소홀(宵惚), 인사드립니다.” “인사는 생략하기로 해요. 어떻게 되었나요?” “우선 지금 돌아가는 상황으로 보아 사마군사가 쫓는 무리들에게 무엇인가 비밀이 있는 것 같습니다. 단순히 천마인혼대법 때문에 그 뒤를 쫒는다면 호연세가에서 끼어들진 않았을 것이라 생각합니다. 다르다면 사마 군사 쪽은 죽이려하고, 호연세가 쪽은 사로잡으려는 분위기 같습니다. 하지만 둘 다 실패하고 말았습니다. 놀라운 것은 삼귀가 묵가장의 남매를 죽이려 했다는 것입니다.” 삼귀라는 말에 북궁연의 표정이 조금 굳어졌다. 이어서 소홀은 비교적 자세하게 아운이 백호단을 만나고, 삼귀와 오절을 피해 도망간 상황을 설명하였다. 소홀의 설명이 끝난 후, 북궁연이 눈을 빛내며 말했다. “그렇다면 오절이나 삼귀는 사마 군사가 움직인 무리들이겠군요.” “그렇게 생각할 수밖에 없습니다. 하지만 삼귀라면, 천마인혼대법 때문에 따로 움직였을 수도 있습니다.” “그렇다면 정말 천마 인혼대법 때문 일수도 있군요. 단지 호연세가에서 왜 이 일에 끼어들었는지 그것이 문제군요. 어떤 가능성도 함부로 배제 하진 마세요.” “예, 아가씨.” “지금은 그냥 지켜보기만 하세요. 천마인혼대법을 익힌 자라면 결코 살려 둘 수 없습니다. 하지만 다른 이유가 있더라도 일단은 그냥 관망만 하기로 해요.” “하지만 아가씨, 정말 천마 인혼 대법이라면 때가 되어 각성을 할 때 까진 정말 익히고 있는지 없는지 알 방법이 없지 않습니까. 심지어는 배우고 있는 자신조차 모를 수도 있다고 했습니다. 만약 각성을 하게 된다면 오절이나 삼귀나 모두 살아남지 못할 것입니다.” “두 남매의 나이를 보았을 때, 각성할 시기가 되었을 것입니다. 그리고 그 부분은 일단 와룡 사마 군사가 맡고 있으니, 나름대로 방법을 준비해 놓았을 것입니다.” 소홀도 사마무기라면 어떤 방도를 준비해 놓았을 거라고 생각했다. “그런데 호연세가는 왜 이 일에 끼어들었을까요? 더군다나 묵가 남매를 생포하려고 하는 이유가 적절하지 않습니다. 아무리 무림맹의 패권에 눈이 멀었다고 해도, 무림의 금기마공인 천마인혼대법 때문은 아닐 것 같습니다.” “나도 그 점 때문에 이 일을 주시하는 중이랍니다. 그 문제는 조금 더 지켜보면서 알아보아야 할 것 같아요.” 북궁연은 잠시 생각에 잠겼다. 소홀은 그녀의 사색을 방해하려들지 않았다. 한 동안 생각에 잠겨 있던 북궁연이 소홀을 보면서 물었다. “제가 개인적으로 부탁했던 것은 알아보았나요.” “알아보았습니다만, 도저히 종적을 찾을 수가 없습니다. 마치 세상에서 갑자기 지워진 것 같습니다.” 북궁연의 안색이 조금 굳어졌다. 소홀은 마치 큰 죄라도 지은 것처럼 고개를 숙이며 말했다. “죽지는 않으셨을 것입니다.” “그랬으면 좋겠습니다.” 북궁연이 가볍게 한숨을 쉬면서 대답하였다. 벌써 칠 년 째였다. 집을 나간 약혼자를 찾으려고 북궁세가의 기밀 조식을 모두 동원해서 강호전역을 안 뒤진 곳이 없었지만, 아직도 그의 흔적을 발견하지 못했다. 하영운이 집을 나가고 한참 후에야 알았기에, 그의 흔적을 추적하는 일은 쉽지 않았다. 죽었는지 살았는지조차 모르는 사람을 기다린 것이 벌써 몇 년인가? 북궁연의 하영운에 대한 감정은 극히 미묘했다. 어차피 검과 함께 살아가기로 한 몸이었기에, 남자의 필요성을 느끼진 못하고 있었다. 그러나 가끔은 외롭다. 그럴 때면 얼굴조차 제대로 모르는 자신의 약혼자가 생각나곤 하였다. 이미 강호에서 최고의 기재들이라는 삼룡 중 이룡이 북궁연을 사랑하고 있다는 사실은 이미 공공연한 비밀이었다. 그녀 역시 이룡이 자신에게 관심이 있다는 사실을 알고 있지만, 그것을 받아들일 순 없었다. 만약에 하영운이 죽었다는 사실이라도 확인된다면 모르겠지만, 아직은 어떤 것도 확인된 사실이 없었다. 소홀은 북궁연을 보면서 가볍게 한숨을 쉬었다. 왜 그녀의 마음을 모르겠는가. 하지만 그녀가 전해야 하는 다른 소식이 북궁연에게 위안이 될지 아니면 상처가 될지 알 수 없었다. “얼마 전에 북경에서 소식이 왔었습니다.” 소홀의 말에 북궁연이 고개를 들었다. “만약, 내년 아가씨의 생일이 되기까지 하영운 공자가 나타나지 않는다면, 모든 결정은 아가씨의 뜻대로 하여도 하씨 문중은 그것을 따르겠답니다. 파혼을 하여도 그 결정을 존중하겠다는 전갈입니다.” 북궁연은 무표정한 얼굴로 소홀을 보았다. 무슨 생각을 하는지 알 수 없는 표정. “아버님이나 할아버지께서는 뭐라고 하시던가요?” “역시 아가씨의 말에 따르겠다고 합니다.” 북궁연은 잠깐 생각하는 표정으로 있다가 천천히 말했다. “알았어요. 내년 중추절이면 아직 많은 시간이 남았으니, 지금부터 천천히 생각해 보면 되겠군요.” 어떻게 들으면 남 이야기 하는 것 같았다. “아가씨께서 좋은 결정을 내리시라 믿겠습니다. 흑룡과 와룡은 능히 수백 년에 한 명 나올까 말까한 기재들입니다.” 북궁연은 살짝 미소를 담고 소홀을 보았다. 소홀은 그 웃음에 정신이 번쩍 드는 기분이었다. 마치 세상이 확 밝아지는 듯한 웃음이었다. 북매(北梅), 남란(南蘭)이라 해서 천중쌍화라 하였다. 남란 호연란도 역시 무림맹에 있어 북궁연과 함께 그 미모를 다투었지만, 많은 사람들은 그 중 제일은 북매라고 하였다. 차가운 매화의 미소. 소홀은 천하의 지자이자 용자라는 이룡이 북궁연 앞에서 절절 매는 이유를 알 것 같았다. “아운이란 살수가 정말 대단하군요. 삼귀와 오절, 그리고 백호단의 공격을 피해 사라지다니. 그 나이에 그 정도의 무공이라면 강호 명문의 최고 기재 들이라는 십영에 뒤지지 않을 것 같습니다.” 슬며시 말을 돌리는 북궁연이었다. 소홀이 웃으면서 대답하였다. “성격도 무공도 상당히 특이한 자입니다. 어떤 문파에서 그런 인재를 길렀는지 궁금합니다. 그러고 보니 나이가 이십대 중반이라고 합니다. 하영운 공자님과 나이가 비슷하네요.” 북궁연이 소홀을 보았다. 북궁연도 소홀도 그것이 불가능한 이야기라는 것을 서로 잘 알고 있었다. 아운이 가출한 나이를 생각한다면, 이미 상승의 무공을 익히기엔 너무 늦은 나이였다. 그 나이에 나가서 무공을 배웠다고 해도, 아무리 명사를 만나, 아무리 노력해도, 지금 아운과 같은 경지에 도달하기엔 거의 불가능에 가까운 일이었다. 그리고 문제는 또 있었다. 고생을 모르고 자란 문사 출신이 그 혹독한 수련 과정을 견딘다는 것도 쉬운 일이 아니었다. 또한 아운이 발끈해서 집을 나갔다곤 하지만, 어디까지나 명문의 아들이었다. 그렇다면 그 흔적이 아운의 어딘가에 남아 있어야 한다. 하지만 지금 아운을 분석해보면 그것과는 거리가 멀었다. 아운은 알까? 자신의 이름이 어떤 방식이던 약혼녀의 기억 속에 조금은 흔적으로 남았다는 사실을. *** 두 달이 지났다. 삼월에 호남성을 출발해서 험난한 길을 통과한 후 사천성을 거쳐 감숙에 들어선 것은 오월 중순이 지나서였다. 그 동안 묵소정과 묵천악은 손수 먹거리를 준비하고 요리를 해야 했으며, 노숙을 할 땐 땔감도 준비를 해야만 했다. 물론 그런 일들은 소설, 소산과 번갈아 가면서 하였지만, 시녀였던 그녀들과 묵가 남매가 같을 수는 없었다. 한 번도 자신의 손에 물을 뭍혀 본적이 없는 묵소정이었고, 한 번도 힘들여 일을 해 본적이 없는 묵천악이었다. 가졌다가 잃어버리면 그 박탈감은 더욱 크게 마련이었지만, 묵소정이나 묵천악은 감히 싫다는 표정조차 짓지 못했다. 묵천악은 아운에게 다시 밟히고 싶지 않았고, 묵소정은 아운의 차가운 눈빛을 지금도 기억하고 있었다. 주먹질은 안 한다고 했으니 이번엔 몽둥이로 팰지, 아니면 검으로 두 동강을 낼 지 아무도 모르는 일이었다. 비록 정운이 두 남매를 곁에서 도왔지만 그것도 한계가 있었다. 소설과 소산도 어떻게 하던 묵소정을 도우려 하였지만, 아운은 그것을 허락하지 않았다. 서로 일을 정확하게 분배하였고, 그 분배대로 일을 해야만 했다. 제법 정확하고 공정한 분배에서 물론 아운은 빠졌다. 그렇다고 당신은 왜 빠지는 거냐고 따질 사람은 당연히 없었다. 아운은 두 달 내내 시간만 나면 운공을 했고, 걸으면서도 명상 속에 잠겨 있었다. 또한 잠시라도 쉬는 틈만 나면 손과 발을 움직여 무공을 수련하였다. 그의 무공을 수련하는 시간은 잠시라도 쉬는 시간이면 거의 전부를 이용하고 있었다. 잠은 운기조식으로 두 시진 정도 하는 것이 전부였다. 그 외에는 내내 수련에 수련을 더 하고 있었다. 시간이 예정보다 많이 걸린 것은 소설과 소산 때문이기도 했지만, 아운이 무공을 수련하느라 지체하는 시간도 무시할 수 없었다. 어떤 날은 무공 수련에 시간을 잊고, 이틀씩이나 그 자리에서 움직이지 않은 적도 있었다. 당연히 그걸 따질 만큼 배포 큰 사람은 없었다. 그래도 움직일 때는 철저하게 산길을 따라 움직이고 약 두 시진 정도는 신법을 발휘하여 움직였다. 그럴 때면 소설은 아운이, 소산은 정운이 책임을 진다. 정운이 본 아운의 수련 방법은 아주 독특했다. 반드시 일보를 움직이면서 같이 주먹질을 한다. 발을 내밀거나 발을 뒤로 빼면서 같이 주먹질을 하는 형식이었다. 일 보, 일 권. 처음 한 달 동안은 그랬다. 그리고 그 다음부터는 일 보에 이 권, 삼 권을 연이어 휘두르고 있었다. 수련과정에서 보여주는 아운의 동작은 빠르지 않았다. 그러나 움직임이 부드럽고 자연스러웠으며, 주먹 하나하나에 힘이 느껴질 정도였다. 처음에는 무엇인가 어색해서 걸음과 주먹이 나가고 들어오는 과정이 서로 어긋나는 느낌이었지만, 그런 단점들은 불과 며칠 만에 사라지고 없어졌다. ‘무서운 속도로 초식이 정교해지고 있다. 최소의 내공만 가지고 초식을 배합하는 것 같은데, 서로 빠르게 융합하고 있다. 대체 어떤 무공들일까?’ 정운의 의문은 끝이 없었지만, 물어 볼 수도 없었다. 아운이 무공을 연습하는 모습은 고승이 불경에 심취해 있는 모습과 비슷했다. 방해하면 그 숭고함과 정갈함이 깨질 것 같은, 절대 그래서는 안 될 것 같은 분위기였다. 아운은 자신의 수련 과정을 다른 사람이 보던 말던 신경도 쓰지 않았다. 상승 무공이란 것이, 내기의 운용 방법과 움직임의 유기적인 관계를 모른다면 어차피 쓸모없는 것이라지만, 보통 무인들이 자신의 수련 과정을 다른 사람이 보는 것을 극도로 꺼리는 것과는 대조적이었다. 특히 운기조식의 경우는 인적이 없는 곳에서 하는 것이 정상이었다. 만약 운기 중에 누군가가 공격한다면 그것은 정말 치명적일 수 있었다. 그러나 아운은 이미 그 경지마저 벗어난 것처럼 보였다. 묵가 남매나 정운은 그것을 감히 의심하지 못했다. 단순 무식해 보이는 아운이 얼마나 약고 머리 좋은 인간인지 너무 잘 알기 때문이었다. 아운은 자신의 무공을 찬찬히 검토하면서 단룡수와 금강신권, 그리고 선풍팔비각에 대해서 다시 한 번 생각해 보는 계기를 마련하였다. 아운이 검토한 결과로는, 이 세 가지 무공에 칠보둔형신기와 불괴수라기공 만 완벽해도 일대일로는 강호에서 능히 대적 할 자가 없을 정도라는 것이었다. 지금까지 자신이 완벽하게 터득했다고 여긴 무공들이었다. 그러나 근래에 실전에 사용해보고, 다시 찬찬히 검토 해 본 결과는 전혀 아니었다. 물론 지금 언급한 무공들을 일정 이상 터득한 것은 사실이었다. 그러나 쇠로 검을 만들어서 완성 되었다고 다가 아니었다. 그것을 어떻게 쓰고, 어떤 형식으로 사용할지 모른다면 그 효과는 얼마나 될까? 지금의 아운이 그랬다. 검을 만드는 것까지는 되어 있었다. 그러나 지금까지는 그냥 만들어진 검을 휘두르는 것이 전부였다. 제대로 사용할 줄 모르는 검. 아운은 이 모든 무공을 뿌리만 제대로 터득했을 뿐, 실제로 응용과 실전이라고 할 수 있는 줄기와 가지 부분은 거의 백지 였음을 깨우쳤다. ‘응용과 초식과 초식간의 유기적인 관계를 재정리해서 내 것으로 만들어야 한다.’ 아운은 그 동안 그 부분을 중점적으로 수련하였다. 아운이 배운 무공은 세 개의 서로 다른 무공 체계를 가지고 있었다. 사부가 셋이니 그것은 당연한 결과였다. 그러다 보니 세 가지의 무공이 서로 얽혀 실전에서 서로 융합하지 못하였고, 그 때문에 아운은 그 무공들을 거의 함께 사용해보지도 못하고 말았다. 결국 양날의 검과 같은 육삼쾌의연격포에 모든 것을 의지하게 되었고, 그것은 스스로 위험을 자초하는 결과로 돌아오곤 하였다. 아운은 세 명의 사부에게 배운 무공들을 서로 융합하는 데 힘을 기울이면서 스스로 부족했던 기초무공을 완벽하게 다지는 성과도 함께 거두었다. 처음에 시작한 것은 칠보둔형보법에 단룡수와 금강신권을 배합하는 일이었다. 일단 이 세 가지 무공의 배합은 그 중에서도 가장 쉬어 보였기 때문이었다. 쉽다고 생각한 이유는 단룡수와 금강권이 구전 무적권문의 절기였고, 칠보둔형보법도 현재는 무극진기를 기초로 하기 때문이었다. 우선은 보법 일보에 주먹 일 권을 섞는 것부터 시작을 하였다. 극히 미세한 내공만을 사용한 초식의 전개는 바람을 가르는 소리는 들렸지만, 어떤 경기도 뿜어지지 않았다. 일단 초식을 펼쳐 수련을 하고 거기서 깨우치고 의문 나는 점들은 길을 갈 때 명상 속에서 정리를 하였다. 비록 단 두 달에 불과 했지만, 그 동안 아운이 얻은 것은 결코 적지 않았다. 마치 솜이 물을 빨아들이는 것처럼 아운의 초식들은 서로 절묘하게 배합 되고 있었다. 이 개월이 지나고 나자 칠보둔형과 단룡수 그리고 금강신권은 이미 서로 하나의 절기처럼 배합을 이루어 가고 있었다. 특히 아운은 금강신권의 초식들이 조금 둔탁한 느낌을 받고, 거기에 단룡수의 날카롭고 유연함과 연격포의 빠르기를 배합하여 다시 다듬는데 성공하였다. 금강신권 자체가 무적권문의 절기로, 연격포를 어느 정도 참조한 무공이었기에 그것은 그리 어렵지 않았다. 아운은 새롭게 다듬은 금강신권을 연환금강룡(連環金剛龍)으로 이름을 바꾸었다. 이는 연환금강룡이 연환육영뢰와 단룡수의 많은 부분을 참조하였기에 새로 만든 초식에서도 연환이란 이름과 용이란 말을 넣어준 것이다. 앞으로 시간이 지나면서 더욱 강하고 날카롭게 다듬어질 것이다. 일단 일 단계가 성공을 거두자 아운은 그 이후부터 삼살수라마정과 선풍팔비각에 대한 연구를 시작하였다. 그렇게 시간이 흐르고, 드디어 감숙성에 들어섰다. 일단 목표했던 지역에 들어서자, 아운은 이제 하나씩 정리를 해야 할 일들이 있음을 상기하였다. 모두 노숙을 준비할 때 아운이 정운에게 다가섰다. “할 이야기가 있으니 날 따라 오시오.” 정운은 아운이 묻고자 하는 것이 무엇인가 이미 짐작하고 있었다. 지금까지 자신에게 묻지 않은 것은 먼저 말해주길 기다렸기 때문이리라. 묵가장의 남매와 소설, 소산은 두 사람을 보면서 궁금한 표정을 감추지 못했다. 노숙하려고 하는 장소에서 조금 떨어진 언덕에 아운과 정운이 나란히 앉았다. “지금까지는 무사히 왔습니다.” “운 공자님 덕분입니다. 항상 고맙게 생각하고 있습니다.” “하지만 내가 생각하기에 이것은 무사한 것이 아닙니다. 비록 우리가 은밀하게 움직이긴 했지만, 그들의 포위망이 생각했던 것보다 느슨하기 때문이기도 합니다. 이는 그들이 우리가 갈 곳을 이미 짐작하고 있고, 감숙성 어딘가에서 우리를 기다리고 있기 때문이란 것이 내 생각입니다.” 정운은 새삼스런 표정으로 아운을 돌아보았다. 정운이 생각하기에도 아운의 짐작이 맞을 것 같았다. 그렇다면 자신의 짐작대로, 아니 정말로 믿기 싫었지만 묵가장의 멸망과 묵가 남매의 생명을 노리는 곳은. 정운은 자신이 생각하는 그 사람만이 묵가 남매와 자신이 어디로 갈지 짐작할 수 있다는 사실을 다시 한 번 깨우치곤 가슴이 덜컥하는 기분을 느꼈다. 그래도 아니라고 믿고 싶었다. 정운의 표정이 어두워졌다. “내가 짐작하기에 지금 묵가장이 멸망한 이유를 확실하게 알고 있는 사람은 그 쪽 뿐인 것 같습니다. 지금도 묵가장이 천마인혼대법 때문에 이렇게 되었다고 말하진 마십시오. 최소한 나는 알아야 대처 할 수 있습니다.” 정운은 가볍게 한 숨을 몰아쉬었다. “나도 나의 짐작이 맞을지 안 맞을지는 모르오. 하지만 지금 상황으로 보아서 운 공자의 짐작이 맞을지도 모르니, 일단 내가 생각하고 있는 짐작을 말하겠소.” “말해 보십시오. 대체 피해자인 저 남매조차 모르고 알아서도 안 될 것 같은 비밀이 무엇입니까?” 정운은 다시 아운을 보며 대답하였다. “두 남매도 결국 알아야 할 비밀이니, 더 이상 숨겨서 무엇하겠소. 단지 두 남매가 충격을 받을까봐 말하지 못하고 기회를 보고 있던 참이요.” “흠, 결국 무엇인가 있긴 있었군요. 일단 천마인혼대법을 정말 가지고 있습니까?” “운 공자, 내가 내 명예를 걸고 말하겠지만, 절대로 그런 일은 없소. 저 두 남매는 내가 어려서부터 돌보아 왔기에 그것은 장담할 수 있소. 알고 있겠지만, 천마인혼대법을 익히려면 십 세 이전부터 시작해야만 가능한 일이오. 그런데 묵가장의 인물이라고 해봐야 나와 저 두 남매, 그리고 두 남매의 엄마인 묵희영님 뿐이었소.” “묵희영. 묵씨?” “남매가 엄마의 성을 따른 이유에 대해서는 나중에 말하겠소. 사실 두 남매는 엄마의 성을 조씨로 알고 있었으니.” “결국 천마 인혼대법은 없었군요. 그런데 그런 소문을 굳이 낸 이유가 뭘까?” 아운이 혼자말로 중얼거리면서 고개를 갸웃거렸다. 정운도 그 점은 좀 이해할 수 없는 부분이기도 했다. “이제 말해보십시오. 대체 묵가장을 노릴 만한 인물이 누구입니까?” “확실하게 내 짐작이 맞다고는 말하지 못하겠소. 아니 절대 아니라고 생각은 하고 있지만, 그럴 수도 있다는 생각이 들기도 하오.” “말해 보십시오. 내가 알고 싶은 것은 오절과 삼귀마저 마음대로 움직일 수 있는 배후 세력이 누구냐 하는 것입니다.” 정운은 잠시 머뭇거리다 대답하였다. “휴… 우리를 공격한 무리의 배후는… 내가 생각하기에 무림맹일 가능성이 크오.” 아운은 대답을 하지 않았다. 의외로 놀란 것 같지 않았다. 정운은 다시 아운을 본다. 최소한 어떤 반응이라도 있을 것이라 생각했는데 아운은 무덤덤했다. “생각보다 강한 적이군. 하지만 그도 좋지.” 정운은 아운의 말에 꿀꺽 하고 마른 침을 삼켰다. 처음엔 혹시 무림맹의 이름을 들먹임과 동시에 무서워서 도망갈지도 모른다고 생각 했었다. 그러나 그동안 아운의 행동을 곰곰이 생각해 보았을 때, 최소한 도망하거나 이미 약속한 일을 이행하지 않을 사람 같진 않았기에, 솔직하게 말을 하였다. 그래도 아운의 담담함이나 별거 아니라는 저 말투까지는 상상하지 못했다. 알수록 대단한 사람이라고 생각했다. 그러고 보니 자신을 대할 때는 묵가장의 남매를 대할 때와는 달리 상당히 공손한 말투였다. 그리고 그 말투가 너무 자연스러워 아직 그것을 느끼지 못했었다. 정운은 그 점을 생각하자, 아운의 정체가 더욱 궁금했다. 어떻게 보면 하오잡배 같기도 하고, 지금 말투를 보면 명문세가의 냄새가 난다. 단순 무식한 것 같은데, 알고 보면 그의 영리함은 나름대로 뛰어난 제지를 자랑하던 묵소정이나 묵천악을 완전히 가려 버릴 정도였다. 비록 주먹을 앞세우긴 했지만, 그 안에 숨은 아운의 영악함을 놓칠 정도로 정운은 미련하지 않았다. 제멋대로에 기분 내키는 대로 행동하는 인간 같은데, 어떻게 보면 꼭 그런 것 같지도 않았다. 소설과의 작은 약속을 꼭 지키려 드는 것만 보아도 알 수 있는 일이었다. 의외로 잔정이 많은 사람일지도 모른다는 생각이 들었다. 덤덤한 아운의 얼굴을 보면서 정운은 강조하듯이 말했다. “무림맹은 강자입니다.” “그렇겠죠.” “걱정되지 않습니까?” “어차피 삼귀를 움직일 정도면 누구라도 벅찬 상대라고 생각했습니다. 이왕 벅찬 상대라면 무림 최강의 단체인 무림맹이라면 더욱 좋죠.” 정운이 납득할 수 없다는 눈으로 아운을 본다. 아운이 정운의 시선에 가득한 의문을 읽고 웃으며 대답하였다. “만약 구파일 방 중 하나이거나, 오대세가 중 하나라도 어차피 벅찬 것은 마찬가지입니다. 청부를 이행하다 죽더라도 언가와 싸우다 죽었다고 소문 나는 것 보다, 이왕이면 무림맹과 싸우다 죽었다는 표현이 뭔가 더 힘 있고 값 있어 보이니 좋지 않겠습니까? 길거리에서 날건달과 싸우다 죽는 것보다 무림맹주와 맞짱 뜨다 죽었다면 그건 상당히 멋진 일이죠.” 아운의 말에 정운은 할 말이 없었다. 그리고 갑자기 용기가 났다. 표현이 좀 잡스런 면도 있지만 듣고 보니 그랬다. 어차피 오대세가의 한 곳이거나 구파 일방 중 한 곳이라도 벅차긴 마찬가지였다. 이왕 싸우다 죽는 것 좀 더 강한 곳이랑. 아운의 말에 전염되어 한 참 웅심을 키우던 정운은 고개를 갸웃거렸다. 다시 생각해보니 뭔가 좀 이상했다. 왠지 아운의 말투나 그의 기세에 자신이 말린 느낌이었다. “그리고 보아하니 무림맹 전체가 아니라, 그 중 일부가 자신의 정체를 숨기며 일을 진행하는 것 같은데, 그 이유가 대체 무엇입니까?” 정운은 아운이 태연한 이유 중에 하나가 그것 때문일 수도 있다고 생각했다. 그렇게 정체를 숨기고 움직여야 하는 상대라면, 그 영향력에도 한계가 있을 것이고, 아운은 그것 때문에 태연했으리라 짐작했다. 그 진실은 아운만이 알 수 있으리라. “저 두 남매는 신수(神手) 조진양(趙振揚)의 친아들과 친딸입니다.” “조진양?” 아운도 이번만은 상당히 뜻밖이란 표정으로 정운을 보며 다시 물었다. 조진양은 현 무림맹의 맹주 이름이었다. 혈궁의 절대자인 사혼마자(死魂魔子) 초비향(初飛向)과 함께 절대 쌍절의 일인이자, 사십여 년 전 혈궁대전과 함께 무림맹의 맹주가 되어 현재 사십 년 동안 중원 무림의 절대자로 군림하는 인물이 아닌가? 그런 무림맹주의 아들과 딸이라고 했다. “그렇소. 조진양의 아들과 딸, 정확하게 말한다면, 현 무림맹의 부맹주인 신창(神槍) 조원의(趙願意)의 배다른 동생이오.” 아운은 가볍게 한숨을 쉬었다. 뭔지 몰라도 그 이면에 숨은 사연이 복잡 할 것 같았다. 그리고 대체 조진양의 나이가 몇인데 이제 약관의 아들과 딸이란 말인가? 그런데 그게 뭐가 잘못이란 말인가? 능력 있는 남자가 어린 여자들을 첩으로 맞아하는 것이 하등 이상할 일이 없는 시대였다. “아들과 딸이라면, 그럼 무림맹에서 맹주의 아들과 딸을 노리는 무리가 누구입니까?” “제발 나도 아니길 바라고 있지만.” 정운은 말을 끝내지 못하고 잠시 머뭇거린다. 아운이 정운을 뚫어지고 바라본다. “맹주일 것 같습니다.” 아운은 다시 할 말을 잃은 표정으로 정운을 보았다. 그의 표정은 대체 왜? 라고 묻고 있었다. 무엇 때문에 자신의 딸과 아들을 죽이려 한단 말인가? 아운의 의문은 당연했다. “운 공자, 사라신교(沙羅新敎)라는 말을 들어본 적이 있습니까?” 정운이 말이 갑자기 공손해졌다. 물론 그 동안 아운에게 말을 높여 부르지 않았던 것은 아니지만, 지금은 좀 더 정중해졌다. “사라의 난이라던 이십여 년 전 그 사라신교를 말하는 것이라면 나도 알고 있습니다.” “원래 사라신교의 뿌리는 오백 년이 넘은 역사를 지니고 있는 일종의 종교 단체였습니다. 사라신교에선 교주가 바로 신입니다.” 아운은 묵묵히 듣고만 있었다. 사라신교라면 그도 어느 정도 알고 있었다. 사라신교의 제일대 교주는 모산파의 수제자인 묘일해였다. 자파 최고의 기재였던 묘일해는 모산파의 모든 희망을 한 몸에 짊어지고 있던 인물이었다. 그러나 뭐든지 과하면 모자람만 못하다고 하였다. 너무 많은 사람들에게 떠받들어 지다보니 스스로 광오함이 지나쳐졌고, 결국 스스로를 신격화하면서 모산파에서도 다른 제자들과 마찰이 심각해 졌다. 특히 언제부터인가 여자를 밝히기 시작했으며, 그의 행실은 알게 모르게 제자들 사이에 큰 파문을 일으키고 있었다. 하지만 누구하나 그에게 대 놓고 뭐라고 할 수 있는 사람이 없었다. 뭐라고 하기엔 증거가 없었다. 그러나 도가 지나친 그의 오만함을 보다 못한 모산파 장로 중 한 명이 심하게 꾸지람을 하였고, 그것을 참지 못한 묘일해는 일장에 자신의 사숙을 쳐 죽이고 말았다. 묘일해는 사숙이 죽고 나서야 정신이 번쩍 들었다. 상황이 어렵게 되자 묘일해는 자신의 사부마저 죽이고 모산파의 비급을 훔쳐 도망치고 말았다. 그 이후 모산파는 몰락의 길을 걸어야만 했고, 지금은 겨우 명맥만 유지하고 있는 실정이었다. 묘일해가 모산파에서 도망친 십 년 후, 강호에 사라신교라는 종교 단체가 생겼다. 사라신교에 가입한 인물들은 모든 재산을 사라신교에 기부해야만 했고, 모든 여자는 교주가 원할 때 그와 동침해야만 했다. 아울러 교단을 배신하고 나면 그 다음엔 그 가족 전체가 몰살당해야만 했다. 그런 사라신교의 교칙에도 불구하고 모산파의 섭혼술과 묘일해의 절대적인 무공에 심취한 교의 인원은 갈수록 그 수가 불어갔다. 드디어 교도의 수가 수십만에 이르렀고, 그 피해의 정도가 심해지자, 결국 강호의 무림문파들이 연합세력을 형성해서 사라신교를 공격하기에 이르렀다. 무려 삼 년에 걸친 토벌작전 끝에 사라신교는 강호에서 자취를 감추었다. 그러나 끝끝내 묘일해의 시체는 발견할 수 없었다. 그리고 오백 년이 지나 이십년 전 이 사라신교가 다시 부활한 적이 있었다. 무림사에 다시 찾아 볼 수 없을 만큼 강성한 무림맹에서도 무려 이 년에 걸친 싸움 끝에 그들의 세력을 완전히 잠재울 수 있었다. 당시는 혈궁 대전 이후 가장 거대한 무림의 혼란기였었고, 당시의 사건을 혈궁대전에 빗대어 사라대전이라고 하였다. 또한 그 전쟁으로 인해 무림맹주인 조진양의 이름이 더욱 빛을 발하기도 하였었다. “사라신교의 교주가 묵씨입니다.” “…” 아운은 묻지 않았다. 그저 묵묵히 앉아 있을 뿐이었다. “정확하게 말하자면 사라신교의 현 교주가 묵소정 남매의 외증조부입니다.” 아운은 가볍게 숨을 들이켰다. “그러니까 지금 묵소정은 사라신교 교주의 손녀딸과 무림맹 맹주인 조진양의 사이에 난 딸이란 말입니까? 그리고 원래 사라신교의 교주는 묘씨가 아닙니까?” “묘씨가 사라신교의 교주가 된 것은 처음뿐이라고 합니다. 그리고 그 뒤를 이은 것은 묘일해의 제자인 묵천화였고, 지금 교주는 바로 묵천화의 후손입니다. 오백 년 전 사라신교는 중원에서 쫓겨나 감숙의 돈황으로 숨어들었습니다. 그들은 거기에 자신들의 터전을 만들었고, 무려 오백 년 간이나 숨 죽여 지내왔습니다. 그리고 내부에서 힘을 길러 왔죠. 하지만 숨어서 힘을 기른다는 것은 그 한계가 있게 마련이었고, 그들에게 좀처럼 기회가 오지 않았었다고 합니다. 그러나 그렇게 조금씩 모아진 힘은 드디어 중흥기를 맞이하게 되었습니다. 그리고 이십 년 전 그들의 힘은 더 이상 커질 수 없을 만큼 포화상태 였었습니다. 그러나 중원 무림 역시 무림맹이라는 강력한 단체가 있어서 중원을 도모하기에는 너무 어려운 상황이었죠. 이때 사라신교의 중심은 두 개의 세력으로 갈려 극심하게 대치하는 상황이었다고 합니다. 아직 중원을 도모하기에는 힘이 모자 란다는 보수세력과 더 이상 참을 수 없다는 급진세력이 이들이었는데, 소교주인 묵소방을 중심으로 한 급진세력이 압도적으로 강성했었습니다. 그리고 어떤 계기로 인해 사라신교는 일제히 중원에 진출 하게 되었습니다. 그들은 오백 년 전 보다 더욱 지독하고 더욱 악랄한 방법으로 자신들의 세력을 중원에 심기 시작했습니다. 특히 모산파로부터 갈라져 나온 섭혼술 과 고독을 이용한 방법으로, 중원 진출 단 일 년만에 무려 백만에 이르는 교세를 확장할 수 있었다고 했습니다. 그리고 드디어 무림맹의 총 공격이 시작되었죠.” 정운은 당시의 처참했던 상황이 생각나는 듯 고개를 흔들었다. 당시 이십대의 나이였던 정운 역시 그 전쟁의 한가운데에 있었다. “무림맹의 힘은 무서웠습니다. 특히 맹주인 조진양과 신주오기의 힘은 사라신교가 생각했던 그 이상의 힘을 지니고 있었으며, 얼마 안가서 사라신교는 지리멸멸하고 말았습니다. 일부 지하로 숨어든 사라신교의 교도들이 끝까지 대항하였지만, 결국 이년 만에 중원의 사라신교는 뿌리채 뽑히고 말았죠.” 정운은 잠시 숨을 고르고 다시 말을 이었다. “사라신교가 마지막 반항을 하다 결국 모든 것을 다 포기하고 다시 돈황으로 돌아가려 할 때였습니다. 어떻게 알았는지, 숨어 있던 묵소방의 거처로 맹주인 조진양이 쳐들어 왔습니다. 조진양과 그의 수하들은 닥치는 대로 사라신교의 무리들을 척살하였고, 여자들은 유린당했습니다. 전쟁이란, 이미 상대의 피를 손에 묻히는 순간 정파니 사파니 하는 것은 사라지고, 남는 것은 짐승의 본능과 약자의 철저한 파괴뿐이란 것은 잘 알리라 생각 합니다. 그 와중에 조진양은 사라신교의 소교주인 묵소방을 죽이고, 그녀의 딸을 죽이려고 하였습니다. 그러나 그녀는 죽이기엔 너무 아까운 미모를 지니고 있었죠. 조진양은 그 자리에서 묵희영님을 유린하고 말았습니다. 또한 자신의 모습을 본 수하들의 목숨까지 전부 취하고 말았죠.” 아운은 여전히 무표정했다. 어차피 서로 죽이고 죽이는 전쟁 속에서 무엇이든 정상이겠는가? 하지만 정파를 대표하는 무림맹의 맹주가 무려 백여 살이나 차이나는 적장의 딸을 유린하고, 그 치부를 본의 아니게 본 자신의 수하까지 전부 죽였다는 말은 충격적이었다. 그 말을 믿어야 할지 말아야 할지 망설여진다. 물론 사람이 얼마나 잔인하고 사악한 짐승인지 아운은 누구보다도 잘 알고 있었다. 그렇다고 무턱대고 정운의 말을 믿을 수도 없는 사실이었다. 그만큼 신중하게 생각할 만한 일이었다. “나는 한쪽의 말만 믿고 모든 것을 다 믿지는 않습니다. 그러나 지금은 믿어 주겠습니다.” 아운의 말에 정운 역시 그의 말뜻을 알아들었다는 듯 고개를 끄덕였다. “운 공자가 믿던 말던 그건 상관없습니다. 난 단지 내가 호위무사로서 보호하고 있던 묵희영님에게 들은 이야기이고, 좀 더 확실한 것은 나를 여기로 파견해서 묵희영님을 보호하게 한 것이 무림맹의 부맹주인 신창 조원의라는 사실입니다.” 아운은 잠시 숨을 고른 후 말했다. “보호가 아니고 감시였겠군.” “맞소.” “무림 맹주인 조진양은 묵소방의 딸을 겁탈 한 후 어떻게 하였습니까?” “묵희영님은 아름다웠소. 또한 교에서 배운 방중술은 능히 조진양의 마음을 사로잡을 수 있었습니다. 조진양은 여기에 묵가장을 세우고 묵희영님을 사실상 가두어 놓았습니다. 묵가장을 지키던 호위무사들은 전부 무림맹에서 보내 준 사실상 감시병이었고, 조진양은 가끔 그녀를 찾아왔었습니다. 그러나 십년 전부터는 완전히 발길을 끊었습니다. 남의 이목이 두려웠던 것 같습니다.” 잠시 침묵이 흘렀다. “사랑했었군요.” 아운의 말에 정운의 표정이 미미하게 변했다. “운 공자, 무슨 말이요.” 아운이 정운을 돌아보았다. “보호해하고 감시해야 할 두 남매의 엄마를 당신은 사랑했던 것이 아닙니까? 내가 보기에 짝 사랑이 아니었던 것 같은데. 그러니까 묵희영은 당신을 믿고 이런 이야기를 했을 것 아니겠습니까?” 정운은 아무 말도 하지 못했다. 단 몇 마디 말로 아운이 거기까지 유추해낼 줄 몰랐던 것이다. “그렇소. 난 그녀를 사랑했고, 그녀의 유언대로 두 남매를 돈황에 있는 사라신교로 데려가려는 것이오. 그 동안 기회를 보고 있었는데, 오히려 이번 일이 기회가 되고 말았소.” 정운이 힘 있는 어조로 말했다. 의지가 깃든 말이었다. 아운은 일단 정운의 심정은 이해가 갔다. “맹주는 정운님과 묵희영과의 사이를 눈치 채고 있었군요.” 정운이 놀라서 아운을 보았다. “그럴 리가?” “그렇지 않다면 묵가장을 공격하면서 왜 자신의 수하에게 어떤 명령도 내리지 않았을까요?” 정운은 잠시 생각해 보았다. 자신은 무림맹 소속이었다. 이번 일의 배후에 맹주가 있었다면 자신에게 어떤 명령이던 내렸을 것 같았다. “정운님과 묵희영의 관계를 눈치 챘던지, 아니면 당신이 어느 정도 비밀을 알고 있으리라 짐작하고 당신마저 죽이려 했던 것은 분명합니다.” 정운은 아운의 말이 옳다고 인정할 수밖에 없었다. 그러나 의외로 담담했다. 어쩌면 스스로 지금 같은 일이 일어날 것을 짐작하고 있었던 것 같았다. “그런데, 맹주가 왜 자신의 사생아들인 두 남매를 죽이려고 하는 것 입니까?” 아운의 물음에 정운은 잠시 호흡을 조절하고 난 후 대답하였다. “운 공자, 무림맹이 새워지고 사십 년이 흘렀습니다. 지겹도록 맹주 자리에 앉아 있는 사람은 좋지만, 그 자리를 노리는 사람도 있게 마련입니다. 말 그대로 사십 년간 남의 밑에 있다는 것은 어떤 이유로든 기분 좋은 일이 아닐 것입니다. 그리고 무림맹의 맹주 자리라면 누구나 한 번은 앉아 보고 싶은 욕망의 자리이기도 합니다.” “결국 맹주의 자리를 노리는 반대 세력이 어떤 이유로 두 남매의 존재를 눈치 챘고, 그 눈치 챈 세력이 바로 두 남매를 납치하려던 양묘의가 속한 무리겠군요. 무림의 공적인, 사라신교의 적통인 여자를 납치 강간하고, 그것도 모자라 두 사생아를 낳았으니, 그것만 증명하면 조진양은 도의적 으로 맹주의 자리에서 물러설 수밖에 없을 것이고.” “그럴 것이라 생각하고 있습니다.” 그 다음은 설명을 안 해도 알 수 있는 일이었다. 천마인혼대법이 없다는 사실을 알면서도 두 남매를 생포하려고 했다면, 그 이유가 무엇이겠는가? 특히 양묘의 정도가 부단주로 속해 있는 무리라면 강호의 명가가 분명할 것이다. 정운은 그들이 남매를 노리는 이유를 추측할 때, 한 가지 이유뿐이라고 생각했고, 그것을 알게 된 맹주가 자신의 꼬리를 자르기 위해 남매를 죽이려 할지도 모른다고 생각한 것이다. 만약 묵희영의 말이 사실이라면 그러고도 남을 사람이었다. 권력이란 것은 부자지간에도 나누어 가질 수 없다고 했다. 무림맹주의 자리를 지키기 위해 사생아인 아들과 딸을 죽이는 일은 충분히 있을 수 있는 일이었다. 어차피 묵희영과 두 남매는 정파 무림맹의 맹주인 조진양에게 있어서 언제 터질지 모르는 주화입마의 근원인 셈이었다. 사라신교가 중원에 들어와서 한 일을 생각하면 도저히 용서 할 수 없는 일이었다. 당연히 도려내려 했을 것이다. 제9장. 호연세가(呼延世家) - 기다리는 자들이 있었다 아운은 가볍게 한숨을 쉬었다. 몇 가지 걸리는 문제가 있었지만, 우선 두 남매를 노리는 무리의 수뇌가 맹주일 가능성이 높아졌다. 정운은 불안한 시선으로 아운을 보았다. 자신이 진실을 말하고 나면 아운이 이번의 청부를 거절할 지도 모른다고 생각한 것이다. 아운은 묵묵히 무엇인가 생각하는 것 같았다. “비록 사라신교가 한 짓은 용서 받을 수 없지만, 저 두 남매에게는 죄가 없습니다. 난 운 공자를 믿고 내가 추측할 수 있는 모든 진실을 말했습니다.” 아운이 정운을 돌아보았다. “난 약속은 지킵니다.” 정운이 두 손을 모아 포권의 자세를 취하였다. “운 공자님께 두 남매를 대신해서 감사드립니다.” “내가 아니라 소설에게 하십시오. 난 소설의 청부를 이행할 뿐, 그 이상도 그 이하도 아닙니다.” “꼭 그렇게 하겠습니다.” 정운이 다시 한 번 허리를 굽히며 포권을 취하였다. 아운은 허리를 틀어 정운의 인사를 피하며 물었다. “혹시 맹주가 지시를 내리지 않았다면 누구라고 생각합니까? 가능성이 있는 사람이 있습니까? 만약 맹주가 아니라 그의 충신 중에 이 일을 아는 자가 있어서, 맹주 몰래 일을 진행할 수도 있습니다. 맹주가 그 자리를 내 놓으면 자신의 위치가 불안해질 인물이거나, 소위 과잉충성이란 말도 있으니.” 그럴 수도 있었다. 죽여야 하지만, 맹주가 차마 실행을 못하고 고민할 경우 그의 수하 중 누군가가 주인 대신 일을 진행할 수도 있는 일이었다. 그것은 주인에 대한 과잉 충성일 수도 있고, 자신의 주인이 맹주의 자리에 있어야만 자신의 자리도 보전할 수 있기에 행한 일일수도 있었다. 정운은 아운이 하는 말뜻을 알아들었다. “그렇다면 맹주의 친아들이자 무림맹의 부맹주인 신창 조원의 밖에 없소.” “결국 둘 중 하나이거나 둘 다 일 수도 있고, 지금까지 일 처리 하는 능력으로 보아, 이 일을 진행하는 것은 무림맹의 그 유명한 와룡 사마무기 겠군.” 아운은 단정하듯이 말했다. 이번엔 정운이 아운을 바라보았다. 하나를 말하면 그 하나로 모든 것을 다 헤아리고 있는 것 같았다. 어쩌면 자신이 한 두 마디 했을 때 모든 것을 다 짐작하고 있었을지도 모른다는 생각이 들었다. 단지 자신의 말은 확인 절차 정도였을지도 모른다는 생각이 들었다. 그것은 정운의 느낌이었다. ‘정말 무서운 자다. 이 자의 적이 된 자는 정말 불행한 자가 될 것이다. 소위 말하는 세상의 상식이 통하지 않는 인물이다. 머리 쓰는 것으로 세상을 우습게 아는 와룡에게 천적일지도 모른다.’ 머리를 쓴다는 것은 예측을 할 수 있어야 하고, 자신의 말이 상대에게 먹혀야 한다. 한데 아운처럼 마음 내키는 대로 행동하는 인물들은 정말 상대하기 힘든 존재라 하겠다. 특히 거기에 머리까지 좋다면. 어디로 어떻게 튈지 전혀 예측이 안 된다. “이제부터 준비를 해야 합니다. 아마도 우리는 제일 먼저 감숙의 예측하기 어려운 기후와 싸워야 하고, 두 번째는 사막에 존재하는 알 수 없는 미지 의 적과 싸워야 합니다. 세 번째는 진주 언가와 싸워야 하고, 네 번째는 오절과 삼귀, 그리고 마지막엔 사마무기의 숨겨둔 패를 맞이해야만 합니다.” 정운은 아운을 보았다. 다른 것은 다 이해를 하였다. 그러나 사막에 존재하는 미지의 적은 무엇이고, 진주 언가는 왜 갑자기 언급 되는가? 그리고 사마무기의 마지막 패는 무슨 뜻인가? 정운의 의문을 알았는지 아운이 설명을 해주었다. “사마무기 정도라면 사막에 자신과 끊이 닫는 또 다른 세력이 있을 겁니다. 사라신교가 돈황 어디쯤에 있다면, 그들을 감시하기 위해서라도 반드시 비밀 세력이 있을 겁니다. 사마무기는 그들을 이용해서 우리의 앞길을 막을지 모릅니다. 그리고 언가가 나를 쫓고 있다는 사실을 알고 있을 테니, 오절이나 삼귀가 성공하지 못했을 때를 감안해 그들을 이용 하려 했을 겁니다. 또한 이번 일의 중요도를 감안했을 때, 사마무기 정도의 머리라면 모든 것이 실패 했을 때를 대비해서 최후의 패를 준비해 놓았을 것입니다.” 아운의 추리에 정운은 할 말이 없었다. “하지만 아직 맹주나 무림맹의 누군가가 이 일에 관여 했다는 증거는 없습니다. 그리고 이 일을 추진하는 자가 사마무기라는 증거도 없습니다. 지금까지 내가 말한 것도 추리에 불과합니다.” 아운이 정운을 보며 단호하게 말했다. “나에게 그 이야기를 할 땐 어느 정도 직감이 있었기에 한 말이 아닙니까? 그것이 사실이든 아니든 대비는 언제나 최악을 생각하는 것이 좋은 겁니다.” “그건 그렇습니다.” “일단 우리가 사라신교로 갈 것이라고 조금이라도 짐작할 수 있는 사람은 조가 부자뿐이니, 삼귀나 오절이 우리 앞에 나타난다면, 그것으로 증명이 될 것입니다. 아니면 모든 것을 가리기 위해 전혀 새로운 적을 맞이할지도 모르고.” 아운의 말에 정운은 불안한 표정을 지었다. 그리고 그 순간, 묵소정 남매가 있는 곳으로 돌아가려던 아운이 걸음을 멈추었다. “벌써 시작인가?” 정운이 의아한 표정으로 아운을 본다. “아무래도 꽤 많은 것 같은데. 빨리 갑시다.” 아운의 번개처럼 일행이 있는 곳으로 사라지자, 정운이 빠르게 그 뒤를 쫓았다. 아운과 정운이 도착했을 때, 묵천악 남매와 소설, 소산은 간단하게 음식 준비를 하고 있었다. 소설과 소산은 아운이 나타나자 반가운 마음으로 다가서다, 다급해 하는 정운을 보고 멈추어 섰다. 묵천악, 묵소정 남매와 함께 있는 것이 소설과 소산에게는 상당히 어색한 일이었다. 괜히 서로 눈치 보다가 아운이 오자 얼른 일어서서 마중을 하려 했었던 것이었다. “모두 일어서서 한 쪽으로 모이도록.” 아운의 말에 묵소정 남매도 무엇인가 심상치 않은 기세를 눈치 채고, 서둘러 한쪽으로 선 다음 자신들의 무기를 꺼내어 들었다. 소설과 소산은 아운의 뒤쪽으로 이동해서 서로 손을 꼭 잡고 있다. 잠시 후 지축을 흔드는 말발굽 소리와 함께 약 백여 명의 무리들이 나타났다. 감숙성이란 곳이 원래 사람이 많은 곳이 아니었다. 더군다나 아운과 그 일행은 섬서성의 비단길을 거쳐서 감숙으로 온 것이 아니었다. 험로인 사천성을 거쳐 감숙으로 들어왔기에 실상 지금 아운이나 묵소정 남매가 있는 곳은 난주로 가는 길조차 제대로 나 있지 않은 곳이었다. 당연히 사람의 인적이 드문 곳이라 산적일 가능성도 별로 없었다. 산적이든 마적이든 사람이 있어야 장사를 할 것 아닌가? 그렇다면 감숙성 남쪽에 분포한 소수민족들의 마을을 습격하고 다니는 마적들일 수도 있었다. 하지만 나타난 무리들을 보고 아운은 한숨을 쉬고 말았다. 손에 검 대신 몽둥이를 들었고, 어떤 사람은 농기구를 들고 있는 사람들도 있었다. 그러나 한 가지 확실한 것이라면 그들의 눈에 가득한 적개심이었다. 또한 그들은 약 세 네 곳의 소수민족들이 함께 뒤섞여 있었다. 나이도 백발의 노인부터 이제 십삼사 세나 되었을 것 같은 어린아이까지 다양했다. “무슨 일인가 있었군. 그것도 우리와 같은 중원인과 관련해서.” 아운이 혼자 말로 중얼거렸다. 나타난 무리들은 막상 다가와서 여자들이 셋이나 있는 것을 보고 서로 무엇인가 수군거렸다. 아운과 정운은 그들을 지켜만 보았다. 무엇인가 사연이 있어 보였고, 무공을 익히지 않은 사람들이라 별로 위협을 느끼지 못했기 때문이었다. 더군다나 그들이 자신들에게 보여주는 적개심은 정도가 지나쳤다. 일행 중 노인이 뭐라고 하자 젊은 청년들이 일제히 고함을 지르며, 갑자기 아운과 정운에게 달려들었다. 말을 타고 달려오며 몽둥이로 아운을 치려고 하자, 아운의 손이 반원을 그리고 앞으로 나갔다. 순간 맨 앞에 있던 청년의 몽둥이가 허공을 가르고 지나갔으며, 어느새 그 청년은 아운의 손에 잡혀 버렸다. 주인을 잃은 말만 앞으로 달려 나가다가 멈추어 서서 멀뚱거린다. “공격하지 말고 제 자리에 있으시오.” 아운이 나직하게 정운과 묵가 남매에게 말하고 그대로 몸을 날려 서너 명의 청년들을 바닥에 처박았다. 가벼운 동작과 눈에 보이지도 않을 만큼 빠른 몸놀림. 그리고 유연한 동작까지. 모두 동작을 멈추었다. 아운의 실력에 모두 놀란 표정이었다. 그들뿐이 아니라 정운과 묵가 남매도 놀라긴 마찬가지였다. 지금 아운이 보여준 간단한 동작에서 아운의 실력을 다시 한 번 확인한 셈이었다. 묵천악은 속으로 이를 갈았다. 언제고 복수를 하고 싶었지만, 지금 보니 그것은 쉽지 않을 것 같았다. 나타난 일행들은 감히 더 이상 공격할 생각을 못하고 아운을 보았다. 아운은 잡고 있던 청년을 그들의 앞으로 가볍게 던져 버렸다. 쿵! 하는 소리와 함께 바닥에 던져진 청년이 짧은 비명을 질렀다. 그러나 그것으로 아운이 이들에게 악 감정이 없다고 표시는 한 셈이었다. 그들 중 한 명의 노인이 앞으로 나왔다. “나는 융족의 족장 아르다르라고 한다. 너희는 어디서 오는 무리인가?” 상당히 서툴지만 한어였다. “우리는 사천성을 거쳐 난주로 가는 중입니다. 도대체 무슨 일이기에 우리를 공격한 것입니까?” 노인의 얼굴이 붉어졌다. 눈에 떠 오른 것은 살기였다. “우리 마을이 중원인들에게 공격을 당했다. 부녀자들이 납치 되어 겁탈 당했고, 그 중 일부는 죽어서 돌아왔다.” “중원인?” 아운과 정운이 서로 얼굴을 마주 보았다. 그들의 적개심을 이해할 수 있을 것 같았다. “우리와는 관련이 없다. 알다시피 여기 있는 여자들은 전부 중원인이다. 일행 중에 여자가 셋이나 있는데, 우리가 어떻게 그럴 수 있겠는가?” 정운의 말에 노인은 그 말을 수긍하는 눈치였다. 사실 그들도 아운 일행이 자신들이 찾고자 하는 자들이 아님은 이미 알고 있을 터였다. 단지 중원인이라는 그 한 가지만으로도 화를 참기 힘들었던 것이다. 그만큼 당한 것이 많다는 뜻이리라. “여기를 떠나라! 우리는 너희 한인을 반기지 않는다.” 아운의 눈에 차가운 한광이 어렸다. 노인은 마치 날카로운 비수가 자신의 눈을 뚫고 들어오는 착각을 느꼈다. 그의 노련한 경험이 위험 신호를 보낸다. 눈앞의 젊은 한인은 위험인물이었다. 여기서 그를 더 자극한다면 상당히 심각한 문제가 발생할거란 느낌이었다. “가자.” 노인은 그 한 마디를 던지고 돌아서서 말을 몰았다. 다른 사람들은 사나운 모습으로 아운과 일행을 노려보고 노인의 뒤를 쫓아 사라져 갔다. 아운은 한 동안 그 자리에 서 있었다. “대체 누가 그랬을까요?” 정운이 혼자말로 중얼거리듯이 아운에게 물었다. 무의식적으로 물었지만, 정운은 아운이 무엇인가 짐작하고 있을 것 같은 예감이 들었다. “우리를 기다리던 자들일 것입니다.” 아운은 단정적으로 말했다. “그렇다면 삼귀나 오절이?” 아운은 고개를 흔들었다. “그들은 그렇게 심성이 나쁜 자들은 아닙니다.” “칠흉 중에 삼귀에요.” 묵소정이 아운의 말을 못 믿겠다는 표정으로 말했다. “떠들지 마라! 삼귀가 과거에 어떤 짓을 했는지 모르겠지만, 내가 본 그들이라면 최소 부녀자들을 납치해서 강간하고 죽일 정도는 아니었다. 그리고 지금 왔던 자들의 말과 행동으로 보아 한두 명이 한 짓은 아니다.” 아운의 말에 묵소정은 반박하고 싶었지만, 아운의 단호함에 입을 닫고 말았다. 대신 정운이 묻는다. “운 공자, 짐작 가는 자들이라도 있습니까?” “정 선배님은 묵씨 남매를 잡아가려고 했던 자들을 기억합니까?” 정운의 안색이 변했다. “그들이라고 생각하는 겁니까?” “그들이거나 그들과 관련 있는 자의 짓일 가능성이 가장 큽니다.” “그들은 우리가 감숙으로 가는 것을 모릅니다.” “그렇게 말한다면, 묵씨 남매가 맹주와 관련 있다는 것을 어찌 알았겠습니까? 그것을 알았다면, 당연히 사라신교를 생각하고, 우리가 감숙으로 올 것도 알았을 것입니다. 그렇다면 미리 길목을 지키고 있었을 가능성이 큽니다.” “그렇다고…” “우리가 숨어 있던 시간과 오는데 걸린 시간을 생각한다면, 그들은 상당 기간 와서 기다리고 있었을 것입니다. 혈기 왕성한 남자들이 수십 일 동안 얌전히 앉아서 우리를 기다린다는 것은 좀 힘든 일이지요. 그리고 이곳은 오지라 어디에 가서 무엇을 즐길 만한 곳도 없습니다.” 이치적으로 아운의 말이 맞긴 했다. 하지만 아직도 의문은 있었다. “그렇다면 이렇게 요란하게 일 처리를 해서 우리가 알게 할 일은 아니지 않습니까?” 정운의 물음에 아운은 웃었다. 실제로 아운 일행이 노인과 그 일행을 마주친 것은 이 넓은 감숙에서 결코 쉬운 일이 아니었다. 그리고 사건을 일으키는데 그런 것까지 생각하진 않았을 것이다. 정운의 경우는 조금 특별하지만, 실제 중원의 한인들은 변방의 이족들을 무시하고 우습게 알았다. 그들을 죽이고 약탈하는 일에 큰 도덕적 상처를 입진 않았을 것이고, 오랜 기다림으로 약간 해이해진 면도 있었을 것이다. 혈기 왕성한 남자들에게 성욕은 아주 중요한 욕구였다. 이런 오지에서 여자를 구할 방법이라곤 납치와 약탈밖에 더 있겠는가? 그리고 그들은 그것을 아주 쉽게 할 수 있는 힘도 있었다. 사람이 얼마나 잔인한 동물인지 아운은 잘 알고 있었다. “지금까지는 몰랐는데, 이젠 그들이 누구인지 알아야겠습니다.” 정운이 아운을 보았다. “미리 알면, 내가 너무 화가 나서 분통을 참지 못할 것 같아, 애써 알려 하지 않았던 것입니다. 하지만 여기까지 와 서 기다리고 있다면, 이젠 누구인지 알아야 할 것 같습니다.” 아운의 말에 정운은 의문스런 표정으로 물었다. “어떻게 그들이 누구인 줄 알 수 있습니까?” “간단합니다. 지금 무림맹주가 하야 한다면 그 자리에 오를 가장 강력한 후보가 누구인 줄 알면 됩니다.” 아운의 말에 정운은 가능성이 있다고 생각했다. “무림맹의 사정에 대해서 아는 대로 말해 주십시오.” 아운의 물음에 정운은 잠시 생각을 정리한 다음 말하기 시작했다. “우선 무림맹에서 맹주가 하야 할 경우 가장 강력한 차기 맹주는 신주 오기 중 셋입니다. 그 중 세력적인 면에서 보면 호연세가의 전대 노가주인 참마도(斬魔刀) 호연각((呼延角)입니다.” “호연각, 호연씨란 말이죠.” 아운의 눈이 사납게 변하였다. 정운이 움찔거린다. “호남성의 호연세가는 무림 오대세가 중에서도 가장 무섭고 가장 세력이 강한 곳입니다.” “호남성이라…” 아운의 입가에 고소가 걸린다. 한 명의 계집이 그의 머리에 떠올랐다. 지독하게 예쁘고, 독한 계집. 무공을 완성하기 위해 죄 없는 사람을 잡아다 상대역으로 쓰고, 나중엔 상대를 죽이는 것에 전혀 죄책감을 가지지 않았던 계집. 세 명의 사부에게 독을 사용했던 호연성의 후예라고 생각되었기에 호연세가라고 하자 자연스럽게 떠 오른 기억이었다. ‘코 평수가 좀 늘고, 코뼈가 약간 주저앉았겠지.’ 그 때를 생각하던 아운은 고개를 갸웃거렸다. 우선 그가 알고 있는 무림 오대세가 중에 호연세가가 없었다. 만약 무림 오대세가 정도 되었다면 기억하지 못할 리가 없었다. 그리고 천하제일세가라니. 그가 아는 천하제일세가는 따로 있었다. “호남성엔 오대세가 중 이 위에 해당하던 모용세가가 있던 것으로 기억합니다. 그리고 천하제일세가는 산동의 북궁세가 아닙니까?” 정운은 아운의 말을 듣고 아운이 무림에 출도한지 얼마 되지 않았다는 사실을 다시 확인할 수 있었다. “오 년 전입니다. 모용세가는 돌연 호연씨로 성을 바꾸었습니다. 그들의 말에 따르면, 삼백 년 전 그들의 조상으로부터 모용씨로 성을 바꾸고 살라는 지시가 있었다고 합니다. 그러나 이제 본래의 성을 찾아 모용씨가 아니라 호연씨로 돌아온다고 선포를 하였었습니다. 그래서 호남모용세가가 호연세가로 바뀐 것입니다. 그리고 제 성을 찾은 이후 호연세가는 무섭게 성장하여, 지금은 북궁세가를 제치고 제일 세가의 위치까지 올라왔습니다.” 아운은 그 말을 듣고 자신의 생각에 더욱 확신을 가질 수 있었다. 그리고 어쩌면 그들이 본래 성인 호연씨로 돌아온 것은, 자신을 죽이려 했던 계집의 무공과 관련이 있을지도 모른다는 생각이 들었다. “호연세가에 내 나이 또래의 계집이 한 명 있지요.” “호연란 말입니까? 남란이라면 무림맹의 이화, 이룡 중 한 명으로 무림에서 모르는 사람이 있겠습니까?” “이룡, 이화.” “북매 북궁연과 남란으로 불리는 호연란, 그리고 와룡 사마무기와 흑룡 조철양을 일컬어 그렇게 부르고 있습니다. 강호 후기지수 중 가장 뛰어난 자들을 일컬어 무림십영이라고 하지만, 이들은 그들과는 격이 다른 사람들 입니다. 무림인들이 말하길, 이화와 흑룡의 무공은 이미 나이 백 살이 넘은, 쌍절과 오기, 그리고 칠사를 빼고는 당적할 자가 없다고 합니다. 그 중 와룡은 무공보다는 책사로서 그 이름이 높습니다.” 아운은 북궁연이란 이름이 나오자 아련함을 그리고 호연란이란 이름이 나오자 분노를 느꼈다. 그러나 그 모든 것을 가슴속에서 삭인다. ‘그러고 보니 그녀의 나이가 내년이면 삼십이 되겠구나.’ 북궁연을 생각하던 아운은 문득 그녀에게 미안한 마음이 들었다. 약혼자로서 그녀에게 너무 못할 짓을 한 것 같았다. 어떻게 살고 있는지 그리고 어떤 모습인지 궁금해진다. 그래도 이화 중 한 명이니 제법 이쁘긴 할 것 같았다. ‘호연란 그 계집과 비교해서 누가 더 이쁠까?’ 갑자기 엉뚱한 생각이 들기도 한다. ‘빨리 일을 마치고 북경으로 돌아가야 하겠다.’ 결심을 한 아운은 잠시 심호흡을 하였다. “그렇다면 그들은 호연세가의 인물들일 가능성이 가장 많군요.” “나도 그렇게 생각합니다. 호연세가 자체가 워낙 신비한 구석도 많고, 욕심도 많은 곳으로 알고 있습니다.” “좋은 일입니다.” 엉뚱한 말에 뜻을 몰라 모두 아운을 본다. 아운의 입가에 고소가 걸렸다. 보는 사람으로 하여금 상당히 가슴 차갑게 하는 웃음이었다. 마치 누군가를 비웃는 듯하기도 하고 어떤 결심을 했다는 표정 같기도 했다. “아무래도 이 근처에서 이삼 일 더 노숙을 해야겠습니다.” “여기서 말입니까? 그들을 빨리 피해는 것이 아니고…” “피하다니요. 여기까지 와서 내 수고를 덜어 주었는데, 그 보답은 아주 착실하게 해 주어야 합니다.” “운 공자, 어쩌려고 하는 겁니까?” “한인을 욕먹게 하였고, 함부로 사람을 죽였습니다. 평화로운 가족을 파괴 하고 부녀자를 욕 보였으며, 그것도 모자라 간살 한 자들입니다. 그들이 세상에 살아서 벌을 받지 않는다면, 이는 하늘이 자신의 의무를 포기한 셈이죠. 그렇다면 사람이 그 의무를 대신해야 하지 않겠습니까?” ‘그리고 호연세가라면 절대 그냥 놔둘 수 없다.’ 이는 아운의 결심이었다. 지금도 호연란을 생각하면 치가 떨린다. 그리고 그때 아운이 스스로 한 결심이 있었다. 아직 확실하지는 않지만 아운은 그들이 호연세가 일거라고 직감했다. 아운의 속마음이 어떻든, 패기와 자신감이 넘치는 말이었다. 이럴 땐 무엇인가 대협 같은 냄새가 난다. 소설과 소정은 서로 잡은 손에 힘이 들어갔다. “소설, 아저씨 너무 멋있다.” “원래부터 멋있었어, 바보야!” 소설이 뭔가 뻐기는 투로 말했다. 먼저 알았고, 조금 더 가까운 사이임을 확실히 하는 말투였다. 그렇게 두 소녀의 눈엔 별이 내려와 앉아 있었다. 그러나 두 소녀와는 달리 정운과 묵소정 남매는 어이없는 표정으로 아운을 보았다. 대체 뭘 믿고 저러는지 이해가 가지 않았다. 거의 죽다 시피하여 도망친 것이 불과 삼, 사 개월 전이었다. 만약 지금 상대하려는 자들이 정말 그때의 그 무리들이라면 부단주 한 명만 해도 아운이 겨우 이겼었다. 그런데 지금 홀로 그들을 벌주겠다고 하니 정운과 묵소정 남매가 듣기에는 제 정신에서 나온 말로 들리지 않았다. 물론 그 동안 아운이 열심히 무공을 수련한 것은 알고 있었다. 그러나 불과 삼, 사 개월 사이에 무공이 얼마나 발전을 하였겠는가? 물론 나름대로 발전한 것은 알고 있었다. 그렇다고 그 발전이란 것은 상식이 있게 마련이다. 그 시간에 얼마나 발전하였겠는가? 그것이 정운이나 묵소정, 묵천악의 생각이었다. ‘미친놈, 죽으려고 칼을 입에 물고 업어지는구나.’ 묵천악은 속으로 욕을 한다. 그리고 정말 그들이라면 어차피 자신들을 해치려고 하는 자들도 아닌데, 굳이 적으로 돌려놓을 필요도 없는 일이었다. 그까짓 오랑캐들이 죽던 말던 상관 안하면 그만 아닌가? 왜 목숨을 걸고 적을 만들려 하는지 이해하기 어려웠다. 그거야 당연했다. 그렇지 않다면 아운이 아니다. 아운은 누가 뭐라던 이미 결심을 굳혔고, 그가 결심을 굳혔다면 이미 돌이키기엔 많이 불가능한 일이었다. ‘이 놈들, 제대로 문질러 주마.’ 아운의 눈에 차갑게 빛난다. 제10장. 권왕전설(拳王傳說) - 권왕의 주먹은 번개보다 빠르고 강했다 호연세가의 천각 소속 오단 중, 벽사단 단주 단혼금차(斷魂今次) 의정풍은 짜증스러웠다. 중원에서 감숙에 온 지가 벌써 삼십여 일이 넘었다. 각주인 모대건의 명령으로 여기서 묵가장의 생존자들과 아운이란 보표를 기다리고 있었지만, 정말 상대방이 이곳에 나타나리란 생각은 하지 않았다. 혹시나 하는 마음으로 기다릴 뿐이었다. 각주가 다시 퇴각 명령을 내릴 때까지. 호남성에서 사천성을 거쳐 감숙으로 들어오는 길은 험로였다. 아무리 무공을 지닌 자들이라 해도 무공을 모르는 시녀 둘을 데리고 오기엔 결코 쉬운 곳이 아니었다. 물론 묵가 남매나 정운, 아운의 실력으로 보아 크게 어려운 일도 아니었다. 그러나 많은 이목을 피해서 몰래 들어오기는 어렵다고 생각했다. 그런데 사천성부터 길목을 지키게 한 밀정들로부터 아직까지 그들을 발견 했다는 소식은 없었다. 당연히 그럴 수밖에 없었다. 아운은 살수문인 암혼살문에서 내려오는 살수들만의 길을 통해서 왔기에 호연세가의 밀정들이 여기다 하고 기다린 길목은 모두 피해갈 수 있었던 것이다. 그래서 의정풍에겐 더욱 지루한 기다림이었다. 상황 봐서 여차하면 다 죽이고 남매와 정운만 살려서 납치해도 된다는 명령이 있었다. 겨우 그 정도 일을 하기 위해 머나먼 감숙의 외진 곳에서 삼십여 일을 있어야만 한다면 누구라도 기분 좋은 일은 아니었다. 그것도 이백 명의 남자끼리만. ‘아운이란 자를 조심해라! 결코 만만한자가 아니다. 나도 아직 그 자의 끝을 정확하게 모르고 있다.’ 각주인 모대건이 신신당부하던 말이 생각났다. 물론 그 말은 밀각의 각주인 설비향의 지시였을 것이다. 백호단의 부단주도 그의 손에 죽었다고 했다. 그러나 의정풍은 속으로 코웃음을 쳤다. 겨우 백호단의 부단주인 양묘의 따위와 자신을 비유하다니, 잊을 수 없는 일이었다. 벽사단은 천각의 오단 중에서도 특수했다. 호연세가 내에서도 강골 기질이 강한 인물들이나 외부에서 무공이 높은 자들을 끌어다 만든 일종의 외인 부대였다. 그래서 개개인의 무공 실력은 나머지 사단 중 청룡과 주작단을 제외하곤 가장 높았다. 백호단도 강하지만, 전쟁시 선봉을 서는 벽사단에 비해서는 두 수 아래 였다. 특히 단을 이루고 있는 개개인의 무공 실력은 차이가 나는 편이었다. 단주인 의정풍은 호연세가의 방계 출신으로 그의 아버지는 호연세가의 여자와 결혼하여 세가의 남자가 되었다. 그러나 그가 젊은 나이에 벽사단의 단주가 된 것은 결코 아버지나 어머니의 힘 때문이 아니었다. 방계이기 때문에 이를 악물고 노력하였고, 작지만 지금의 위치에 오를 수 있었다. 그러나 또한 방계이기에 그의 성격은 거칠고 욕심도 많았다. 어쩌면 그의 성격은 일종의 외인부대인 벽사단에 딱 어울릴지도 모른다. 의정풍은 사방을 둘러보았다. 약 이백여 명의 벽사단 대원들은 삼십 여명의 여자들을 데리고 번갈아 가며 폭행을 하고 있었다. 여자들의 찢어지는 비명 소리와 울부짖는 소리가 바람에 묻혀 사방으로 퍼져갔다. 의정풍의 양 옆에만 해도 제법 예쁘장한 이족의 여자 두 명이 오들거리며 떨고 있었다. 자매인 그녀들은 겨우 치부만 가린 채 겁에 질려 있었다. ‘그래, 아운이 문제가 아니라 삼귀를 상대하며 남매를 무사히 데려 가기 위해서는 이백 명은 있어야겠지.’ 의정풍은 믿음직한 눈으로 자신의 수하들을 보았다. 이들의 모습을 상당히 먼 거리에서 아운이 지켜보고 있었다. 아운이 이들을 찾는 것은 어렵지 않았다. 이렇게 너른 벌판에서 불을 피우고 연기로 장소까지 가르쳐 주는데 어떻게 못 찾겠는가? 그렇다면 이들을 쫓아 왔던 백여 명의 추적대는 왜 못 찾고 그냥 갔는가 묻는다면 그것은 간단했다. 찾았지만, 이백의 무사를 보고 도망친 것이다. 그러다 아운 일행을 보았고, 분풀이를 하려 했었다. 결국 여기 잡힌 여자들은 버림 받았다고 보아야 한다. 아운은 주변에 있는 말발굽 자국들과 추측으로 그 점을 알 수 있었다. 어떤 면에서 보면 추적대의 남자들은 가장 현명한 방법을 택한 것인지도 모른다. 아마도 자신과 말을 했던 나이든 족장의 판단이었을 것 같았다. 몰살을 당하는 것 보다 산 자는 살아야 하기 때문이었다. 그들의 마음은 이해가 갔다. 만약 그들마저 여기서 죽는다면 그들의 부족은 정말 씨가 마를지도 모르는 일이었다. 그러나 그 사정을 알면서도 화가 난다. ‘약한 것은 정말 큰 죄다. 제 여자 하나 지키지 못하는 무리들이 무엇을 하겠는가? 난 강해지겠다.’ 아운의 눈이 빛났다. 다시 한 번 강해지기로 자신과 약속을 한 것이다. 아운은 멀리서 벽사단을 살펴보았다. 무극신공을 운용해서 자신의 감각을 최대한으로 유지하였다. 그리고 느낀 것은 상대가 강하다는 것이었다. 그리고 그들이 흩어진 채로 행동하면서도 유지하고 있는 일정한 행동 법칙이었다. ‘절진이다. 저들은 어떤 특수한 진법을 익혔다. 행동은 흩어져 있지만 자신들도 모르게 어떤 일정한 행동의 틀을 가지고 있다.’ 상대는 강하고 그 강함을 응축할 수 있는 절진까지 익히고 있다. 아운은 그렇게 단정을 하였다. 그들에겐 말도 있었다. 어차피 상황으로 보아 말을 타고 싸울 상황은 아니니 일단 열외로 치더라도 저들 이백여 명과 정면대결은 절대로 쉽지 않을 것 같았다. 그러나 아운의 마음은 변함이 없었다. 의정풍은 입가에 만족한 웃음을 머금고 자신의 수하들을 돌아보았다. 그들은 거칠게 살아온 자들이었다. 이런 식의 기분 전환은 꼭 필요했다. 거칠고 힘이 넘치는 성인 남자들에게 한 달 이상 동안 여자를 굶으라고 한다면 그것은 고문이었다. 우선 의정풍 자신도 참을 수 없었다. 당하는 소수부족들의 울부짖음 따위는 여희에 불과한 일이었다. 의정풍은 아름대로 만족하며 어떤 마을에서 빼앗아 온 마유주를 마시려고 가죽 주머니를 들어 올렸다. 그리고 다른 손으로 옆에 있는 여자의 가슴을 주무르던 의정풍의 행동이 갑자기 멈추어졌다. 갑자기 먹구름이 몰려오는 것이 보였다. 누구 말대로 지랄 같은 감숙성 남부의 날씨는 제멋대로 였다. 산뜻하던 날씨가 갑자기 폭우를 쏟아내는 일은 이상한 일도 아니었다. 투덜거리며 자리에서 일어서던 의정풍의 눈이 커졌다. “뭐야!” 그는 짜증 섞인 목소리로 고함을 치며 자신을 놀라게 한 그림자를 보았다. 벽사단이 있던 곳은 사방이 확 트인 평야지대에서도 조금 높은 곳이었다. 한데 지금 하나의 그림자가 마치 그림자처럼 나타나 있었고, 그는 자신들이 하는 행동을 뒷짐을 진 채 느긋하게 보고 있었다. 사방이 트여 있는 곳이고, 경계 무사가 사방을 살피고 있었는데 어떻게 코앞에 나타나도록 모를 수 있단 말인가? 아무리 먹구름이 하늘을 가렸다고 해도 상대의 실력을 무사할 순 없을 것 같았다. 의정풍의 고함에 벽사단의 인물들은 하던 일을 멈추고 그림자를 향해 몰려들었다. 그들의 행동을 지켜 본 아운은 내심 감탄하였다. 그렇게 흩어져 있던 무리들이 단주의 한 마디에 믿을 수 없을 만큼 빠르게 움직였고, 조금 전의 제멋대로였던 모습은 어디에도 없었다. 이미 그들은 전투 준비를 마친 상태였다. 의정풍은 자리에서 일어선 채 홀로 나타난 아운을 가소로운 시선으로 지켜보는 중이었고, 그들 중 부대주인 덩치의 남자가 아운에게 다가왔다. 손에 도끼를 들었고, 얼굴은 흉악하게 생겼다. 명문 세가의 수하라고 말하기엔 턱 없이 안 생긴 모습이었다. 아운은 이백여 명의 면면을 보면서 이들 무리들의 특징을 대충 짐작할 수 있었다. “네 놈은 누구냐? 여기엔 뭐 하러 나타난 것이냐?” “호연세가의 인물들인가?” 아운의 말에 의정풍은 주머니를 내려놓았다. 자신들이 호연세가에서 왔다는 사실을 아는 자가 있어서는 안 된다. 그리고 설마 여기 감숙에서 자신들의 모습을 알아 볼 사람이 있으리란 생각은 하지 않았었다. 실제 그들의 행색도 마치 마적단 같이 꾸미고 있었던 이유가 바로 그 때문이기도 했다. 덩치의 부단주는 아운의 물음에 말을 하지 못하고 머뭇거렸다. 아운이 웃는다. 그걸로 대답은 충분했다. 아운은 태연하게 의정풍을 향해 다가섰다. 의정풍이 의연하게 아운을 본다. 벽사단은 주춤거리며 길을 내주고 말았다. 당연하게 상대방이 길을 비켜줄 것처럼 걸어가는 아운의 모습에 자신들도 모르게 말려든 셈이었다. 왠지 안 비켜주면 이상할 것 같은 분위기. “내가 아운이다. 이 이름을 들어 보았겠지.” 의정풍의 눈이 좁아졌다. 당연히 잘 아는 이름이었다. “조심하라고 당부를 하더니, 과연 그럴만한 이유가 있었군. 하지만 넌 잘못 왔다. 네 놈은 모르겠지만 여기 벽사단이면, 삼귀가 한꺼번에 덤벼도 이각 안에 죽일 수 있다. 넌 그 삼귀 중 한 명을 겨우 이겼을 뿐이다.” 상대 평가였다. “벽사단이었군. 그렇다면 호연세가가 분명하군.” 의정풍의 얼굴이 굳어졌다. “네 놈은 호연세가에 벽사단이 있다는 것을 어떻게 알았느냐?” 당연한 물음이었다. 호연세가에 천각이 있다는 것은 알려져 있지만, 그 예하에 무엇이 있는지, 하는 일이 무엇인지는 일체 비밀이었다. 물론 오단이 있다는 자체도 비밀이었다. 그래서 벽사단이라고 말해도 당연히 어떤 단체인지 모를 것이라 생각한 의정풍이었다. 의정풍의 생각은 옳았다. “그럼 정말이었군.” 아운의 말에 의정풍은 입을 다물고 말았다. 너무 간단하게 속고 만 셈이었다. ‘대책 없는 놈이라고 들었는데, 영악한 놈이로군.’ 아운에 대한 지식 중 일부분을 수정했지만, 이미 늦었다. 뱉은 말을 주워 담을 순 없었다. 그럼 비밀을 아는 자를 죽이면 된다. 어차피 죽일 생각이었다. “죽여라!” 의정풍의 고함 이전에 이미 준비를 하고 있던 벽사단이었다. 순간 한꺼번에 일어나는 기세. 아운은 이들의 무공이 양묘의가 있던 단보다 높다는 것을 인정했다. 특히 그 단에서 뒤에 서 있던 정예 단원들 개개인에 비해서도 무공이 높았다. ‘예전이었으면, 오늘 난 죽었다.’ 아운의 신형이 갑자기 앞으로 쏘아가며 의정풍의 머리를 선풍각으로 후려 찼다. 의정풍이 뒤로 일보 물러서며, 그의 옆구리에서 섬광이 뻣어 나와 아운의 발을 잘라갔다. 아운의 발이 허공을 밟고 하늘로 삼장이나 솟구쳐 올라 그 섬광을 피해 내었다. 의정풍의 손에는 예리한 면도 하나가 들려 있었다. “제기랄, 허공답보라니.” 의정풍은 자신의 도를 피한 아운의 신형을 올려다보면서 어이없는 말투로 말했다. 달려들던 벽사단의 무사들도 놀라긴 마찬가지였다. 허공을 밟고 다시 하늘로 삼장을 솟구치는 것은, 그들은 물론이고 단주인 의정풍도 절대 불가능한 일이었다. 더군다나 발길질을 하던 중이었다. 회전 운동을 갑자기 멈추고 그 발로 허공을 밟았다는 말인데, 그게 아무나 할 수 있다면 말이 되겠는가? 그러나 강호엔 신법만 유별나게 뛰어난 고수들이 많은 편이었다. 그들은 아운을 그렇게 평가했고, 다행이도 그 짐작이 틀렸음은 바로 깨우칠 수 있었다. 아운이 허공에서 내려오며 주먹을 내질렀다. 그의 손에 섬광이 어렸다 싶은 순간, 그 섬광은 의정풍의 바로 옆에 있던 무사들을 향해 날아갔다. 연환 육영뢰의 제 일 권. 너무 빨라서 피할 틈이 없다. 육 단계 때와는 비교하기 힘들다. 얼결에 세 명의 무사들이 협공으로 그 섬광을 향해 자신들의 무기를 휘둘렀다. 꽝! 하는 소리와 함께 아운의 주먹을 정면으로 맞이한 세 명의 벽사단 무사가 그 자리에서 절명하고 말았다. 휘두른 무기들은 모두 뒤로 튕겨져 날아가 같은 벽사단의 무사 두 사람에게 치명적인 상처를 주고 말았다. 특히 죽은 세 명의 무사들 바로 뒤에 있던 한 무사의 경우는 튕겨져 날아온 검이 목을 뚫고 들어가 버렸다. 컥! 컥! 거리며 아직은 살아 있지만, 내일의 태양을 보기는 힘이 들 것 같았다. 물론 비가 오기 때문에 못 보는 것은 절대 아니다. 그리고 그 틈에 아운은 뒤로 물러서서, 약 삼장 밖에 우뚝 서 있었다. 의정풍은 입에 침이 마르는 느낌이었다. 그의 마음을 아는 듯 갑자기 비가 쏟아지기 시작한다. 폭우를 동반한 바람과 천둥 그리고 번개가 대지를 갈랐다. 번쩍 하는 순간, 아운과 벽사단의 모습이 하나의 그림처럼 정지 되어 보인다. 먹구름이 끼기 시작하자마자 비를 내리는 것을 보면 성숙의 하늘은 조금 아운을 닮은 듯 했다. 약간의 바람까지 불었는데 교묘하게도 아운은 바람을 등지고 있었다. ‘제길, 바람의 방향까지 선점을 했군.’ 의정풍은 아운이 굳이 자신에게 다가와 지금의 자리를 선점한 이유를 알 것 같았다. 아운이 바람의 방향을 안 것은 아주 쉬운 일이었다. 이미 이곳에 오기 전 바람의 방향을 잡고 왔었으며, 기다렸다가 하늘에 먹구름이 가득한 순간에 나타난 것이다. 그리고 감숙성에서 비가 오면 바람도 조금 심하게 부는 편이었다. 그렇지 않던 그렇던 바람의 방향을 선점하는 것은 결투에서 유리한 일이었다. 그러나 아운이 지금 자리에 선 이유는 꼭 그것만이 아니었다. “놈, 넌 오늘 죽을 것이다.” 의정풍이 흉폭한 눈으로 말하자 아운이 차갑게 웃었다. “넌 맨 마지막까지 죽이지 않겠다. 네가 지금까지 다른 사람에게 준 공포와 지옥을 오늘 네가 맛보게 될 것이다. 네 인생이 다른 사람에게 준 지옥을 다시 돌려주마. 기다리고 있거라!” 아운의 말에 의정풍은 가슴이 서늘해졌다. “벽사금쇄진을 펼쳐라!” 의정풍은 가슴속의 한기를 감추고 고함을 질렀다. 그의 명령에 벽사단의 수하들이 아운을 포위하려 하였다. 그러나 아운은 그들이 포위할 시간을 주지 않았다. 일부가 그의 뒤로 돌아오기 전에 아운은 손을 떨치며 뒤로 물러섰다. 아운은 뒤로 섬전어기풍을 펼치며 삼살수라마정을 던졌던 것이다. “크아악!” 비명과 함께 다시 세 명의 벽사단 무사가 그 자리에서 절명 하고 말았다. 무엇에 어떻게 죽었는지도 모른다. 그리고 아운의 뒤로 돌아가려던 무사들은 이미 자신들의 뒤에 서 있는 아운을 멍하니 보아야 했다. 포위하지 못하면 진법도 별 무효다. “공격해라! 상대에게 암기가 있으니 조심하라!” 의정풍의 고함에 벽사단의 무사들이 다시 우르르 몰려 왔다. 일단 아운의 발목을 잡고 그 사이에 포위할 생각인 것 같았다. 평탄한 평야지대. 짧은 풀이 융단처럼 깔린 아름다운 대지에 붉은 피와 빗물이 서로 엉켜 붙고 있었으며, 사람과 사람이 역시 서로 얽히려 든다. 벽사단은 아운을 공격하면서 너른 평야에 거의 일자형으로 길게 늘어섰다. 누군가가 아운을 공격하는 순간 양 끝이 오무라들면서 아운을 그 가운데로 가둘 참이었다. 아운은 선채로 기다렸다. 일 척의 거리, 맨 앞에 달려온 벽사단의 고수가 들고 있던 칼로 아운을 내리치려던 순간, 아운의 신형이 상대의 가슴으로 번개처럼 파고들며 일격으로 상대의 턱을 부셔 놓았다. 상대는 촌경의 충격으로 골 까지 깨지면서 그 자리에 절명하고 말았다. 그리고 아운은 뒤로 섬전어기풍을 펼쳐 벌써 일 장밖에 서 있었다. 벽사단으로서는 포위할 시간이 없었다. “쳐라!” 고함을 지르며 의정풍이 앞장서서 신형을 날렸다. 그러나 그가 도착했을 때, 아운은 넓게 퍼져서 공격해오는 벽사단의 오른쪽 끝에 가 있었다. 빨라도 너무 빠르다. 지금 몰아치는 천둥과 번개, 그리고 비와 바람은 아운의 속도에 크게 영향을 주지 못했다. 반대로 아운을 공격하는 벽사단의 무사들에겐, 비바람이 얼굴에 바로 몰아쳐 여간 불 편 한 것이 아니었다. 마치 섬전처럼 벽사단의 오른쪽 귀퉁이까지 날아온 아운은, 선풍팔비각의 절초로 일순간에 열두 번의 발길질을 하였고, 그 발길질에 맞은 세 명의 벽사단 무사들이 그 자리에서 고꾸라졌다. 발에 사람과 함께 차인 빗물이 그 뒤에 있는 무사들의 얼굴을 후려치고 산화한다. 그 사이에 약 십 여 명의 벽사단 무사들이 아운의 뒤로 돌아서는 듯 했다. 그들의 동작은 정말 빨랐다. 하지만 아운이 공격한 곳이 오른쪽 끝이다 보니 아무래도 오른쪽까지 완전하게 포위하는 데 시간이 걸렸다. 아운의 신형이 오른쪽으로 휘어져 돌며 비켰다가 다시 뒤로 날아갔다. 정말 절묘하고 빠른 신법이라 벽사단의 무리들은 어떻게 따라 잡을 능력이 없었다. 아운은 섬전어기풍을 등 뒤로 펼치면서 칠보둔형신기를 함께 펼쳤다. 순간 그의 몸이 뒤로 날아가다 바로 멈추면서 좌측으로 이동 하였다. 바로 아운을 포위하려 했던 무사들의 등 뒤였다. 그만큼 아운의 섬전어기풍은 빨랐다. 그들이 급하게 뒤로 몸을 트는 순간, 아운은 연환금강룡(連環金剛龍)의 살수인 연환비격추(連環批格鎚)의 초식 으로 한 호흡에 세 번이나 주먹질을 하였다. 한 명은 등에 일격을 맞았고, 또 한 명은 돌아서다 옆구리에, 또 한 명은 돌아선 순간 얼굴에 주먹을 맞고 즉사하고 말았다. 일 권, 일 살. 삼 권, 삼 살. 주먹질 세 번으로 세 명을 죽인 것이다. 다른 무사들이 그 틈을 노려 역시 아운의 등으로 돌아가려 할 때 아운은 다시 삼 장밖에 있었다. 등을 보이지 않고 뒤로 물러서면서 공격하는 기가 막힌 방법은 벽사단에게 진법을 펼칠 기회를 주지 않고 있었다. 뒤로 펼치는 신법이지만, 어차피 평야 지대에서는 걸리적거리는 것이 없는 만큼 빠르고 자유로웠다. 특히 아운이 서 있는 뒤쪽은 언덕조차 없이 평탄했다. 의정풍은 정말 어이가 없었다. 조금 전에 아운이 한 말이 다시 떠오른다. ‘지옥을 보게 해주겠다.’ 하늘을 울리는 천둥소리와 함께 그의 머리를 휘두르는 아운의 목소리였다. 춥다. 의정풍은 갑자기 추위를 느끼고 몸을 부르르 떨었다. 보통 넓은 곳에서는 숫자가 많은 쪽이 유리하게 마련이었다. 한데 지금은 전혀 그렇지가 못하다. 공격하면 맨 앞의 인물을 그 자리에서 죽이고 다시 뒤로 물러선다. 아운의 주먹은 한번 나왔을 때, 반드시 한 명이 죽었다. 벽사단은 기를 쓰고 신법을 펼쳐 쫓아도, 아운이 뒤로 펼치는 어이없는 신법을 따라갈 수 없었다. 의정풍은 기를 쓰고 자신이 앞장서서 아운을 공격하려 하였지만, 그때 마다 아운은 이리저리 피하면서 다른 벽사단의 수하들을 공격하였다. 삼십여 명이 죽고 나자 벽사단 무사들의 얼굴에 처음으로 두려움이란 감정이 떠오른다. 선뜻 앞으로 나서려는 자가 없었다. “공격해! 공격하란 말이다. 이제 그도 사람인 이상 지칠 것이다.” 의정풍이 고함을 질렀다. 그러나 아운을 지치게 하기 위해서는 자신들 중 누군가가 또 죽어야 한다. 벽사단이 다시 주춤하는 순간, 아운의 신형이 번개처럼 앞으로 나오면서 맨 앞의 벽사단과 이 척의 거리에서 주먹을 앞으로 뻗어왔다. 설마 아운이 먼저 공격하리라 생각하지 못했던 벽사단 무사들이 당황할 때, 주먹에 섬광이 어리는 것을 본 의정풍은 ‘피해' 라고 소리치려 하였다. 그러나 아운의 주먹은 너무 빠르다. 일순간에 세 번이나 휘둘러진다. 연환육영뢰의 이, 삼, 사 권이 연속으로 펼쳐진 것이다. 그리고 그 순간 꽈르릉 하는 천둥소리와 함께 아운의 신형이 번개 빛속에 대각선으로 멈추었다. 번쩍! 섬광이 일자로 치고 나가며, 그 뒤로 아운이 쳐낸 섬광 세 개가 연속으로 대기를 찢고 벽사단을 덮쳤다. 하늘에서 떨어진 번개가 사라지고, 아운이 쳐낸 섬광도 사라졌다. 그리고 들어난 광경 앞에서 의정풍은 넋이 나가고 말았다. 일자로 선 벽사단 무사들은 뒤로도 약 십여 명이 겹쳐 있는 상황이었다. 즉, 십 열 종대로 늘어 선 채 아운을 공격해 왔었다. 그런데 지금 아운이 내친 세 번의 섬광은 무려 삼십여 명의 벽사단 무사들을 한꺼번에 쓸어 버렸다. 약 이십여 명은 거의 형체를 알아보기 힘들 정도로 부서져 있었으며, 다섯은 중상이고, 다섯 정도는 팔다리가 부러진 채 나뒹굴었다. 뿐인가, 그들 근처에 있던 무사들도 그 여파에 여기저기 쳐 박혀 있었다. 세상에 저런 주먹도 있었던가? 폭풍이 강타하고 난 후의 모습이 이럴까? “권, 권왕이다.” 의정풍은 자신도 모르게 중얼거렸다. 차후 살아남은 벽사단의 무사들 중 한 명은 이 때의 아운의 주먹을 이렇게 말하였다. “하늘에서 내리친 번개와 권왕이 휘두른 주먹은 마치 서로 응수하는 것처럼 동시에 이루어졌었다. 번개가 비춘 불빛 속에 권왕의 모습은 한 폭의 그림 처럼 아름다웠지. 그러나 권왕의 주먹에서 뿜어진 섬광은 하늘에서 내리치는 번개보다 무섭고 강했다. 나는 그때 알았다. 강한 것이 얼마나 아름답고 무서운 것인지.” 제11장. 칠랑결정(七浪決定) - 아운의 약점을 찾아야 한다 연환육영뢰의 엄청난 위력 앞에 벽사단은 완전히 얼어붙었다. 아운이 인간으로 보이지 않았다. 벽사단의 무사들이 놀라서 굳어지는 순간, 아운의 신형이 옆으로 아동하면서 사구아의 초식으로 발을 올려 찼다. 뱀이 공격하여 이빨로 물어뜯는 다는 초식. 주로 상대의 허벅지나 낭심을 공격하는 초식으로, 위력이 강한 것보다 빠르고 날카롭게 공격하기 좋은 무공이었다. 퍽! “끄악!” 또 한 명의 벽사단 무사가 낭심이 터진 채 쓰러졌다. 살아도 다시는 여자와 동침하긴 불가능하리라. 아내가 없다면 그나마 다행이지만. 우연인지 몰라도 지금 쓰러진 무사는 이번 여자 사냥에서 가장 혁혁한 공로를 세웠던 자였다. 공격이 너무 빨라 쓰러지고 나서야 서서히 통증이 온다. “크아악!” 그의 비명 소리가 벽사단 무사들의 정신을 번쩍 들게 하였다. 서둘러 무기를 들고 다시 대항하려 할 때, 아운의 신형이 날아오르며 벽사단의 가운데로 뛰어 들었다. 지금까지 치고 빠지던 전법과는 전혀 다른 공격법이었다. 그의 주먹이 연환육영뢰의 다섯 번째 힘을 쏟아 내었다. 번쩍! 섬광이 일면서 다시 칠팔 명이 비속의 고혼이 되었다. 그리고 그 보다 조금 더 많은 인원이 사방으로 퉁겨 날아가는 순간, 천둥소리가 평야를 집어 삼키듯이 울려 퍼졌다. 마치 하늘이 포효하는 듯 했다. 잠시 시간이 멈춘다. 아운이 가볍게 호흡을 하고, 한 발을 들어 올렸다. 마치 교차하듯이 육영뢰의 진기가 단전으로 모여들면서 선풍팔비각을 위한 진기로 변환하였다. 벽사단의 무사들이 움찔하는 순간, 아운의 신형이 물로 질퍽한 바닥을 차고 올랐다가 내려오며 발로 공격을 감행한다. 선풍비혼차(?風匕魂車)의 초식으로 돌아가는 아운의 발길질에 다시 세 명의 무사가 머리가 깨진 채 쓰러졌다. 양 옆에서 겁에 질린 채 무의식적으로 검을 휘두르며 달려들던 두 명의 무사는 아운의 단룡지혼(湍龍指魂)으로 인해 머리에 구멍이 나고 말았다. 이어지는 아운의 손은 주먹으로 변환하며 비성추혼(批星追魂), 유운성월(流雲星月)의 초식으로 벽사단 무사들을 뭉개 버린다. 그의 모습은 마치 실체가 없는 그림자 같았다. 비와 사람 사이를 교묘하게 헤집고 가는 것은 칠성둔형보법이었는데, 일 보에 주먹은 세 번, 네 번 질러온다. 신묘한 보법은 의기를 상실한 무기들을 그저 들고 있는 쇳덩이로 만들어 놓았다. 반각이 지나기도 전에 다시 십여 명이 쓰러지고 다섯 명이 전투 불능이 되어 버렸다. 의정풍은 할 말을 잃고 말았다. 이미 공포로 인해 전의를 상실한 벽사단의 수하들은 더 이상 무사가 아니었다. 그들은 도망하기 위해 몸부림치는 오합지졸에 불과했다. 두 명의 단주는 팔다리가 부러지고 허리가 꺽인 채 바닥에서 기어 다니고 있었다. 세찬 비바람이 그들의 처량한 모습을 더욱 비참하게 만들었다. 이미 벽사 쇄혼진을 펼치기엔 늦었다. 어느 순간 벽사단의 무사들이 도망치기 시작했다. 등을 보이고 도망가는 무사들은 그래도 봐줄 만 했다. 어떤 무사는 땅바닥을 기어 도망가고 있었다. 무려 백여 명이 죽은 다음이었다. 천둥과 번개 속에 서 있는 아운의 모습은 마치 전신 같아 보인다. 도망가도 소용이 없었다. 넓은 평야지대에서 어디로 도망을 간단 말인가? 숨을 곳도 없었다. 그리고 뛰어 보았자, 번개 앞에서 용쓰는 꼴이였다. 섬전어기풍은 그들이 피하기에 너무 빨랐다. 할 수 없이 덤비면 덤비는 대로 여기저기가 부서지고 말았다. 이각의 시간이 더 지나자, 이미 성한 자들이 없었다. 의정풍이 슬금 거리며 뒷걸음치기 시작했다. 사실 너무 얼이 빠져 도망가지도 못하고 있었다. 그러나 그는 도망갈 기회가 없었다. 그의 앞엔 어느새 아운이 서 있었다. 의정풍은 부르르 몸을 떨며 자신의 주변을 보았다. 처참했다. 눈앞에 서 있는 아운이 인간으로 보이지 않는다. “이제 약속 시간이 되었군. 네 놈은 지금부터 지옥을 보게 될 것이다.” 의정풍은 몸에 오한이드는 기분이었다. 감히 대적할 엄두조차 나지 않았다. 그러나 궁하면 통한다고 했던가? 그러나 머리를 쥐어 짠 그의 말은 한 단체의 우두머리가 할 말은 아니었다. “너, 너는 벽사단을 다 죽일 때까지 날 죽이지 않겠다고 약속했었다.” 아직 살아 있는 사람들을 공격할 시간에 도망가겠다는 뜻을 노골적으로 표현한다. 사방에 널부러져 있거나, 땅바닥에 주저 않은 채 거품을 물던 벽사단의 수하들은 모두 황당한 표정이 되었다. 아운이 피식 웃으며 말했다. “숨을 멈추어야 죽은 것이 아니다. 네 눈엔 지금 여기에 있는 네 놈의 부하들이 살아 있다고 생각하느냐?” 아운의 말에 의정풍은 다시 충격을 받고 사방을 둘러보았다. 성한 자가 없었다. 살아남은 백 수십 명의 수하들은 무공이 폐지되었거나, 최소한 척추 하나는 부러져 있었다. 운 좋은 사십여 명은 사타구니를 끓어 앉고 바닥에 구르고 있었는데, 보아하니 다시는 남자라 불리기 어려울 것 같았다. 성한 자는 단 한 명도 없었다. 자신을 제하고는. 이미 무사가 아닌 무사. 남자가 아닌 남자. 죽은 거와 뭐가 다르겠는가? 의정풍은 맥이 풀리는 것을 느꼈다. '멍청한 개자식들. 뭐 벽사단이면 아운쯤은 아무 것도 아니라고!’ 의정풍은 비각의 천주인 모대건과 비각의 각주인 설비향을 욕하고 말았다. “그럼 난 이제부터 약속을 지키지.” “자, 잠깐… 커억!” 아운의 주먹이 당황한 의정풍의 입에 들어가 박혔다. 퍽! 하는 소리와 함께 이빨이 우수수 떨어지고, 이어지는 사구아의 발길질에 사타구니를 감싸고 쓰러진다. 그 다음부터 무려 이각(삼십 분) 동안 의정풍은 구타를 당해야 했다. 아운이 얼마나 살벌하게 차고 때리는 지, 지켜보고 있던 벽사단의 수하들은 그대로 오줌을 지린 인물들도 있었다. 그리고 또 한 명의 인물이 입을 헤 벌리고 비바람을 맞으며 아운의 모습을 훔쳐보고 있었는데, 그가 바로 흑칠랑이었다. 아운이 안가를 나오면서부터 그가 뿌려 놓은 천리추종향이 다시 위력을 발휘하였고, 그는 여기까지 쫓아 올 수 있었다. 그리고 어느 순간 아운이 단독 행동을 하자, 호기심에 여기까지 쫒아온 흑칠랑이었다. 거기까지는 좋았다. 그런데 아운이 호연세가의 벽사단과 단신으로 겨루려 하자 흑칠랑은 머리가 도는 느낌이었다. 그 자리에서 쫓아가 아운의 멱살을 잡고 욕을 하고 싶었다. “이, 이런 멍청한 새끼를 보았나. 아니 혼자서 대체 뭘 어쩌겠다는 거야. 죽으려고 환장을 했군. 그럴 거면 나하고 겨루어 천하제일살수자리나 내 놓고 뒈지던지.” 흑칠랑이 혼자서 거칠게 욕을 하며 아운에게 팔뚝질까지 해댔다. 그런데 갑자기 천둥과 함께 비까지 쏟아진다. 비로 시야가 좁아지자, 다시 적당한 거리로 접근을 한 후 다시 욕을 해대었다. “이런 빌어먹을, 저 우라질 망아지 새끼가 완전히 미쳤군. 어디서 맞아 뒈지기 전에 여기서 살아나면 무조건 도전이다. 이거 비오는 날에 나도 춤을 춰야 하는 것 아닌가?” 흑칠랑은 투덜거리며 빨리 아운이 일 처리를 끝내길 빌었다. 여차하면 자신도 끼어들어 빨리 정리하고, 아운과 천하제일살수 자리를 논하겠노라고 아주 굳게 다짐을 했다. 그렇게 지켜 본 싸움이었다. 그리고 흑칠랑의 눈은 점점 커지고 있었다. 이윽고 아운의 연환육영뢰를 보았다. “저, 저게 인간이냐? 우이씨, 이거 뭐 저렇게 강하지? 뭐야! 저 인간 약 먹은 것 아닌가? 어떻게 저럴 수가…” 흑칠랑은 완전히 넋이 나갔다. 그리고 이어지는 아운의 엄청난 무위. 눈이 찢어질 만큼 커졌고, 벌어진 입으로 비가 새어 드는 것조차 모르고 있었다. 결투는 끝이 났다. 그리고 그 결과는 흑칠랑으로서는 상상도 못할 방향으로 흘러가고 말았다. 이어서 아운이 의정풍을 구타하는 모습이 보였다. “꿀꺽.” 흑칠랑은 자신도 모르게 마른침을 삼켰다. 입속에 들어간 빗물이 함께 넘어갔지만, 그것도 의식을 못한다. 의정풍이 맞을 때마다, 꼭 자기가 맞는 기분이 드는 이유는 뭘까? “그, 그래, 아직 서두를 필요는 없다. 굳이 지금 도전할 필요는 없지. 아암 그렇고 말고. 조금 더 지켜보고 약점을 찾은 다음에 싸우자.” 조금 전에 굳건했던 도전 정신을 너무 쉽게 배신한 흑칠랑이었지만, 그는 조금도 양심의 가책을 느끼지 못했다. 그러기엔 가슴에 치미는 오한이 너무 춥다. 구타를 멈춘 아운이 벽사단의 수하들과 의정풍을 보면서 웃었다. “이제 저기 있는 여자들이 각 부족에게 이 사실을 알리고 그들은 다시 이곳에 올 것이다. 그때까지 재주껏 감숙을 빠져 나가봐라. 이제부터가 진짜 지옥이겠군.” 아운은 그 말을 남기고 사라졌다. 그 후, 의정풍은 살아남은 벽사단의 병신들에게 또 다시 구타를 당해야 했다. 화가 난 벽사단의 수하들은 의정풍을 그 자리에 묶어 놓고 여자들이 속한 부족들이 추적하기 전에 도망치기 시작했다. 차후, 무공이 폐지되거나 불구가 된 벽사단의 수하들은 내내 감숙성의 소수부족들에게 쫒기고 쫒기다가 겨우 다섯 명만이 살아남았다고 전해진다. 그리고 이때부터 권왕의 전설은 조금씩 세상에 알려졌다. 그렇지만 아직은 많은 사람들이 아니고 극히 일부에 불과했다. 묶여 있던 의정풍은 소수부족들에게 사로잡혔다. 부족 대표들은 의정풍을 벌판에서 산 채로 말려 죽였다고 한다. 그리고 여자들의 이야기를 전해들은 당시 피해 부족들은 나무로 아운의 동상을 만들어 모시고, 매년 제사를 지냈다고 한다. 또한 감숙성 남단의 소수부족들을 건드리면, 번개 신의 저주를 받아 누군가에게 맞아 죽는다는 전설도 이때부터 전해진 이야기였다. 흑칠랑은 그 날 이후부터 불변의 밤을 지내야만 했다. 눈을 감으면 아운에게 쥐어 터지는 자신의 모습이 보여서, 기겁을 하고 일어날 수밖에 없었다. *** “전멸.” 설비향의 입이 딱 벌어졌다. 전멸이라니. 벽사단 전원이 죽었다고 한다. 이백 명의 벽사단 무사들 중, 겨우 다섯 명만 병신이 되어 살아 돌아왔다는 말을 들은 비각의 각주 설비향은 어이가 없었다. 그리고 이어서 모든 정보들이 속속 모여들기 시작했다. 그리고 정보를 알게 될수록 충격의 강도는 더욱 강해져 갔다. 무림맹에서 호연란을 보좌하고 있었다. 호연란이 태상호법인 호연낭과 호연세가로 잠시 돌아온 후, 그도 역시 호연세가의 비각에 복귀해 있던 참이었다. 한데 그 동안 전혀 종적을 찾을 수 없었던 아운과 묵소정 일행의 소식이 전해졌다. 벽사단의 전원이 아운에게 몰살당했다는 소식과 함께. 설비향은 한 동안 충격에서 벋어 날 수 없었다. 그가 짐작하고 있는 아운의 무공으로는 도저히 있을 수 없는 일이었다. 그리고 살아남은 다섯 명으로부터 전투 과정을 모두 들은 설비향이 느낀 충격은 좀 더 컸다. ‘대단히 뛰어난 자다. 벽사단이 벽사 금쇄진을 펼칠 수 없게 만들면서 철저 하게 유린하였다. 무공도 무섭지만 전략 전술에도 뛰어난 인물이다. 그리고 더 무서운 것은 행동력과 그 행동력을 받쳐 주는 배짱이다. 대체 이렇게 뛰어난 인물이 갑자기 어디서 나타난 것일까? 지금 알아본 무공 수위만 해도 어쩌면 호연란 소공녀님과 능히 겨룰 수 있을지도 모른다.’ 설비향은 잠시 더 아운에 대해서 생각해 보았다. 여러 가지 상황들이 빠르게 정리가 되었다. 이제 여자로서 최초로 세가의 소가주가 된 호연란에게 보고를 해야만 했다. 벽사단의 전멸은 결코 작은 사건이 아니었다. ‘모대건이 펄펄 뛰겠군.’ 속으로 모대건을 생각하며 그는 자신의 수하에게 묻는다. “지금 소가주님은 어디 계시냐?” “묵가장에서 돌아오시는 중이십니다.” “출발하신지는 얼마나 되었느냐?” “반 시진 전이라 하였습니다.” 비각의 인물 중 그의 심복이 부복하며 대답하였다. 아운과 묵소정 일행이 전혀 흔적 없이 사라지자 호연란은 혹시라도 하는 마음에 모대건을 감숙성으로 보낸 후, 자신은 묵가장을 중심으로 천라지망을 형성한 채 샅샅히 뒤지고 있었던 참이었다. 아운이 살수 노릇도 했었다고 했으니, 소문으로 듣던 안가라는 곳도 있을 테고, 정말 그렇다면 여러 가지 정황으로 미루어 보아, 그 안가는 묵가장에서 아무리 멀어도 삼백 리 안이라고 짐작했었다. 그런데 지금 날아온 비보는 아운 일행이 이미 감숙에 가 있다는 것이 아닌가? 더군다나 버젓이 나타나서 벽사단을 몰살시켰다. “으음. 결국 소장주님은 헛고생만 하셨구나. 내가 지금 소장주님에게 가겠다. 채비를 하라! 그리고 소가주님과 함께 있는 부각주에게 대충의 사정을 알려서 먼저 보고를 올리게 하라!” “예, 각주님!” 수하가 물러서자 설비향의 머리는 빠르게 돌아가기 시작했다. ‘이 자의 무공을 어떻게 설명해야 하나, 갑자기 무공이 높아진 것인가, 아니면 그 동안 숨기고 있었던 것인가? 그리고 벽사단의 무사들을 전부 죽일 수 있었는데도 살려두었다. 물론 겨우 다섯 명이고 어쩌면 몰살할 수도 있었던 상황이지만. 확실하게 하지 않고 살 수 있는 길을 열어 주었다는 것은 무슨 의미일까? 누가 오던 어떤 상황이던 자신 있다는 뜻일까? 아니면 경고일까?’ 설비향은 갑자기 머리가 복잡해졌다. 갑자기 아운이 했다던 말이 떠오른다. 천하를 자신의 주먹아래 놓겠다고 했다던가? 가슴이 답답해진다. 그러나 그 순간에도 설비향은 많은 생각을 정리하고 있었다. ‘사마무기는 아직 아운의 무공 실력을 제대로 모른다. 그렇다면, 이 기회를 이용해서 사마무기를 골탕 먹일 수도 있겠군. 그리고 이 아운이란 자, 지금 까지의 행동으로 보아 머리가 뛰어난 자다. 이런 자라면 말이 통할 것 같기 도 한데. 호연세가의 봉공으로 회유할 수 없을까? 그렇게만 된다면.’ 설비향은 책사답게 벽사단의 전멸에 대한 생각은 잊은 채, 새롭게 얻은 정보를 바탕으로 벌써부터 여러 가지 계획을 꾸미고 있었다. 그는 역시 타고난 책사였다. 그러나 아직도 아운에 대한 것은 모호하였다. “이렇게 대단한 자였다니. 어떻게 이렇게 감쪽같이 우리를 따돌리고 감숙성까지 갈 수 있었을까?” 호연란은 상당히 놀란 표정이었다. 아무리 세상의 눈을 피하기 위해 소수로 천라지망을 펼쳤다지만, 호남의 패자라 할 수 있는 호연세가의 눈을 이렇게까지 완벽하게 따돌릴 수 있단 말인가? 더군다나 무공을 전혀 모르는 두 명의 시녀까지 대동하고 말이다. 호연란의 입장에서 보자면 허탈할 수밖에 없었다. 더군다나 벽사단의 전멸이라니. 대체 아운의 무공이 얼마나 강하단 말인가? 호연란은 지금까지 아운이란 인물에 대해서 알고 있던 여러 가지 정보가 모두 뒤죽박죽되는 느낌이었다. 호연란의 앞에 부복해 있던 비각의 부각주가 허리를 숙이면서 말했다. “설 각주의 추측에 따르면, 아운이란 자가 암혼살문의 진전까지 익혔거나, 그들의 힘을 일부라도 얻지 않았을까? 짐작한답니다.” 호연란의 얼굴이 굳어졌다. “삼백 년 전의 그 암혼살문 말인가?” “그렇습니다. 당시 암혼살문의 경우 그들만이 갈 수 있는 길이 있었다고 합니다. 보통 일급 이상의 살수들은 모두 그런 길을 알고 있지만, 암혼살문 의 경우는 아무도 그 길을 찾을 수 없을 만큼 교묘하다고 했습니다. 지금의 상황을 여러 가지로 고려했을 때, 그것밖에는 해답이 없다고 했습니다. 현세 에는 호남성의 지리를 호연세가보다 더 잘 아는 자들은 없습니다. 하지만 추측을 한 비각주도 실제 그러기는 상당히 희박하다고 했습니다. 그래도 혹시 그럴지도 모른다는 가상은 해 두는 것이 좋을 거란 당부였습니다.” 호연란은 조금 허탈한 표정을 지었다. 삼백 년 전의 살수문이라니. 대체 그걸 믿어야 할지 말아야 할지 망설여졌다. 그러나 그녀는 비각의 각주인 설비향이 얼마나 뛰어난 인물인지 잘 알고 있었다. 그가 그런 짐작을 한다면 정말 그럴지도 모른다. 일단 감안은 해 두는 것이 좋을 것 같았다. 그러나 호연란은 그 암혼살문이 자신의 호연세가와 상당히 밀접한 관계가 있다는 사실은 전혀 모르고 있었다. 아울러 아운이 자신의 코를 주저앉게 만든 장본인임도 아직은 모른다. 둘의 관계는 이렇게 다시 얽히고 있었다. “그리고…” 부각주가 다시 말을 꺼내자 호연란이 그를 바라본다. “이 아운이란 자를 적으로 만드는 것보다, 세가로 끌어 들일 수 있다면 가장 좋을 거라고 했습니다. 그리고 이 자를 세가의 사람으로 만들려면, 아무래도 소가주님께서 직접 움직이는 것이 좋을 거라고 했습니다. 그 부분에 대해서는 설 각주가 직접 와서 의논을 한다고 했습니다.” “나더러 미인계를 쓰란 말인가?” “자세한 것은 저도 잘 모릅니다.” “알았다. 나중에 각주랑 이야기해보지.” 호연란은 정말 아운이란 자가 탐이 나긴 했다. 하지만 벽사단의 전멸과 함께 지금까지 헛수고를 한 걸 생각하니 속이 부글부글 끓는다. ‘개자식, 호연세가의 사람으로 만들더라도 그냥은 아니다. 반 죽여서 개처럼 길 들여 주마.’ 호연란이 이를 갈았다. 한데 이렇게 독이 오른 호연란에게 다가오는 인물이 있었다. 마침 그 장소에는 호연란과 부 각주만 있었고, 호연세가의 태상호법이자, 철마녀란 이름으로 악명이 높았던 호연낭은 잠시 다른 곳에 가 있었던 참이었다. 호연란의 무공을 모르는 파락호가 본다면 군침 흘리기 딱 좋은 상황이었다. 제12장. 금룡표국(金龍驃局) - 대사막의 인연은 어둠과 함께 깊어가고… 우칠은 흑칠랑에게 혼이 나고 나서 자신에 대해서 몇 달간 요양과 무공을 수련하며 심사숙고를 하였다. 그리고 나름대로 내린 결론은 이랬다. “휴우, 아직 나의 무공은 완성되지 않았구나. 그러나 그것은 세월이 해결해 줄 것이다. 그렇다면 우선 작게 시작을 하자. 그래, 일단 멀리 안휘성으로 가서 그 곳을 제패하자. 우선 성 하나를 제패하고 그 다음엔 천천히 나의 실력을 기르고 그 다음엔…” 우칠의 생각은 점점 아득해졌다. 이젠 기분이 나아진다. “자, 가자!” 고함을 지른 우칠은 씩씩하게 산을 내려왔다. 몇 달이지만 나름대로 무공 수련도 착실하게 하였다. 흑칠랑에게 얻어터진 상처도 말끔했다. “이젠 나의 아호는 고금을 뺀, 그냥 천추제일신마다. 나중에 강호를 제패 하고 고금이란 말을 다시 찾으리라.” 호기롭게 말하고 산길을 내려오던 우칠은, 마침 비각의 부각주와 이야기를 나누는 호연란을 보았다. 그의 눈이 번쩍 떠진다. “허, 그랬구나. 하늘이 나를 힘들게 한 것은 바로 나의 짝을 찾아 주기 위해서였어. 역시 남자에겐 자신의 짝이 있어야 한다. 바로 딱 내 취향 이다.” 우칠의 입이 가로로 길게 찢어졌다. 그는 아주 의젓하게 걸어서 독이 오를 대로 올라있는 호연란에게 다가갔다. “허허, 낭자…” 목소리가 낮게 가라앉으며, 그의 눈이 게슴츠레 하게 변하였다. 입가에 침이 흐르는 것 빼고는 완벽했다. 비각의 부각주는 황당한 표정으로 우칠을 보았다. 비각에서 잔머리 하나로 입신출세한 부각주의 눈치로 보아하니, 대충 그림이 그려지는 상황이었다. ‘순진한 총각하나 죽는구나. 가뜩이나 기분 안 좋을 때. 쯧쯧.’ 부각주는 슬금 거리며 뒤로 물러섰다. 자칫하면 자신에게도 분노의 파편이 날아올지 모르는 상황이었다. “뭐냐?” 호연란의 목소리에 한기가 어려 있었지만, 천추제일신마에게 그 정도는 별것도 아니었다. 오히려 귀엽다. 우칠의 인상이 해벌 죽 해진다. 성질도 좀 있고, 여자답지 않게 패기도 있는 것이, 앞으로 험난한 강호를 함께 헤쳐 나가기엔 그만이었다. 앞으로 대 천추제일신마의 부인이 되려면 저 정도 성깔은 있어야 할 것 같았다. “하는 짓이 참으로 귀엽군.” 그 말을 들은 호연란은 여전히 냉랭한 표정이었지만, 부각주는 눈을 감고 말았다. ‘숫고양이가 암호랑이에게 귀엽다고 하는 것 같다. 저 놈, 저런 눈치로 어떻게 아직도 살아 있지.’ 부각주는 그저 신기하기만 했다. “나는 고… 흠흠, 그냥 천추제일신마 우칠이라고 하오. 소저의 방명은 어찌 되시오?” “너 따위가 내 이름을 알아서 뭐 하려느냐?” ‘그거 참 갈수록 귀엽네. 근데 코가 좀 납작하군. 아깝다. 저 코만 아니면 정 부인감인데. 으음, 할 수 없지. 첩으로 삼기엔 너무 예쁘고, 그냥 둘째 마누라로 삼자.’ 상상은 자유다. 부각주는 우칠이 호연란의 코를 유심히 보자, 오한이 들었다. 평소 호연란이 코 이야기만 나오면 얼마나 살벌하게 변하는지 아는 사람은 다 안다. 호연세가에서 그것을 모르면 온전하게 살아남기 힘들다. 호연란이 십구세 때의 일이었다. 그녀의 애마가 호연란의 코 등에 자신의 이마를 한 번 부빈 적이 있었다. 순간 그녀의 눈이 살기가 어리더니 단 검에 애마의 목을 베어버렸다. 단지 애마는 애교를 부린 것뿐인데. 문제는 코였다. 당시 호연란이 애마를 일 검에 베어 버리고, 발악을 하듯이 외친 소리를 부각주는 아직도 생생하게 기억하고 있었다. “개새끼, 살아만 있어라! 내가 언제고 난도질을 해 죽인다. 이 멍청한 말 새끼도 숫놈이었지.” 그 말 속에 얼마나 많은 살기가 맺혀 있었던지, 듣고 있던 부각주는 다리가 떨려서 움직이지를 못했었다. ‘저 멍청한 자식이 설마…’ 부각주는 우칠이 살아남기 힘들 것이라 굳게 믿었다. 그래도 저 불쌍한 녀석을 위해 아무래도 눈치는 줘야할 것 같아 우칠을 보았다. 우칠은 마침 눈치 없는 부각주를 쏘아보던 참이었다. “네 놈은 눈치도 없는가? 아랫 것이 알아서 자리를 피해줘야 할 것 아닌가?” 부각주는 눈치를 줄 필요성을 잃어 버렸다. 그냥 뒤로 두어 걸음 물러섰다. 우칠은 더욱 우쭐했다. 시종 녀석이 제법 사람을 알아본다. 한 눈에 자신이 영웅인걸 알아보고 자리를 피해주는 것 같았다. “들으시오. 나는 장차 천하 무림을 제패할 생각이오. 그리고 그대를 나의 곁에 두고 무림의 왕비로 삼을까 생각중이요. 비록 코가 조금 납작하지만 (여기서 부각주는 그냥 뒤로 돌아섰다.) 그것 또한 내가 너그럽게 보아 넘기고 그냥 둘째 부인… 크허헉!” 우칠은 말을 하다 말고 비명을 지르고 말았다. 호연란의 열 손가락이 인혼귀영조(刃魂鬼影爪)의 살수로 우칠의 얼굴을 내려 그었다. 단단하기가 금강석 같은 우칠의 얼굴에 십차선의 우마차로가 선명하게 나타났다. 피가 눈에 들어가 앞이 안 보인다. “크헉.” 비명과 함께 고개를 들어 호연란을 보려 하였다. 그리고 그 순간 호연란이 가볍게 날라 발을 허공으로 차 올렸다가 발꿈찌로 우칠의 코를 매리 찍어 버렸다. 찜찜한 눈에 붉은색 고의가 보이는가 하더니, 갑자기 아래로 확 쏠리는 무게 중심과 함께 우칠은 정신이 아득해졌다. 코 등을 타고 하체로 내려가는 고통과 함께, 우칠은 이번에도 뭔가 이상하게 돌아간다는 사실을 직감했다. 그는 반사적으로(이젠 척하면 착이다.) 철푸덕 엎드리며 빌었다. “크허헉… 누… 누니… 나 살려주…” 애원하는 우칠의 입으로 호연란의 발이 들어가 박혔다. 그리고 일각 후 부각주는 황당함에 입을 벌리고 말았다. ‘인간이 저렇게 맞고도 살아 있다니, 저게 인간인가? 정말 금강불괴가 존재하긴 하는가?’ 우칠의 눈이 서서히 돌아가면서 정신을 잃어갔다. ‘내 죽어도 이쁜 계집은 건들지 않으리. 빨간 속곳 입은 계집도 싫다 싫어! 크흐흐!’ 죽어가며 하는 맹세였다. 아직은 살아 있다는 증거이기도 하지만. *** 감숙성의 난주에서 출발하여 돈황을 거쳐 서역으로 넘어가는 비단길은 군사적으로나 상업적으로나 상당히 중요한 도로였다. 또한 사람이 빈번하지만 길이 험해 마적단들이 심심치 않게 출현하곤 하였기에, 보통 개개인이 홀로 그 길을 가는 경우는 드물었다. 특히 근래의 변방은 몽고족과 명과의 전쟁으로 상당히 불안한 시기였기에 언제 어떤 일을 당할지 몰랐다. 무서운 것은 몽고족만이 아니었다. 간간히 명의 군사도 변복을 하고 상단의 재물을 노리는 경우가 있어, 변방에서 군사라면 우군과 적군을 가릴 수가 없었다. 그래서 요즘은 비단길을 이용해 장사를 하는 무리들이 적었다. 특히 작은 상단은 감히 엄두도 내지 못했다. 그러나 반대로 지금이야 말로 큰돈을 벌 수 있는 호기이기도 했다. 이럴 때 움직이는 작은 상단이나, 여행을 하는 무리들은 보통 큰 상단이나 믿을 수 있는 표국이 움직일 때 함께 묻어가는 것이 생명을 오래 보전하는 길이라 하겠다. 또한 대 사막을 통과해야 하는 여정이므로 물과 그 외 필요한 여러 가지 물품도 확실하게 챙겨 가는 것이 좋다. “서둘러라!” 인상은 험하지만 표사들 사이에서 영웅으로 통하는 총표두 을국진(乙國震)이 국주인 을목진을 대신해서 열심히 표사들과 쟁자수들 그리고 짐꾼들을 독려 하였다. 사막의 밤은 추웠고, 무엇보다도 모래사막 한 가운데서 노숙을 할 순 없었다. 서둘러 가면 반시진 안에 십벽진에 도착할 수 있었다. 사방이 언덕으로 둘러싸인 곳이라 일단 모래 바람을 막아 주고, 상당히 큰 샘도 있어서 사막을 여행하는 자들은 반드시 거쳐 가는 곳이었다. 을국진은 강북 오대 상단 중 하나인 용진회의 부탁으로 상단을 호위하며 돈황으로 가는 중이었다. 같은 하남성에 존재한다는 이유로 용진회와 금룡표국은 아주 가까운 사이 였다. 특히 용진회의 회주인 진경화와 금룡표국의 국주인 추풍고검(追風古劍) 을목진(乙木震)은 오랜 친구였다. 당연히 용진회는 금룡표국의 가장 중요한 고객이었다. 용진회가 천축에서 오래도록 교역을 해온 상인회와 큰 교역이 성사된 것은 몇 달 전이었다. 양측은 돈황에서 만나 큰 상거래를 하기로 약조를 하였다. 용진회로서는 변방의 상황이 위험했지만, 이번 일로 얻는 이득이 너무 많아 거절할 수가 없었다. 결정을 내린 진경화는 평소 믿을 수 있는 금룡표국에 물건의 보호와 상인의 대표로 가는 자신의 보호를 의뢰하였다. 이 여정이 얼마나 위험한 일인 줄 알면서도 을목진은 친구의 부탁을 흔쾌하게 허락하였다. 그리고 표국의 대표인 자신이 직접 나섰고, 동생이자 표국의 총표두인 을국진이 진두지휘를 맡았다. 아직 젊은 을국진의 현장 감각은 형인 을목진보다 나은 편이었다. 상단의 규모는 쟁자수와 물건을 나르는 인원이 오십여 명이고, 용진회 회주인 진경화, 그리고 진경화의 손주인 진성현, 금룡표국의 국주인 울목진과 총표두인 을국진, 그리고 표두 열 명과 표사 삼십 명이 동원 되었다. 사실상 하남성 제일 표국이라는 금룡표국의 고수들이 총 출동한 셈이었다. 총 팝십여 명이 넘는 인원들은 일사분란하게 움직여 예정된 시간 안에 십벽진에 도착하였다. 노숙 준비를 끝낸 후, 서서히 음식 준비가 끝나가고 있었다. “새로 고용한 일꾼들이 아주 열심인데.” 을목진의 말에 진청화가 웃으면서 그의 얼굴을 보았다. 언제 보아도 친구의 콧수염은 멋지다. 벌써 육십이 넘은 나이지만, 젊은 사람 못지않은 굳건한 모습의 그를 보면 진작 무공을 배우지 못한 게 한이었다. 바싹 마르고 하얀 머리카락으로 나이를 속일 수 없는 외모의 자신과 비교하면 마치 아버지와 아들 같아 보였다. 그래서 손자만큼은 일찌감치 소림사로 보내 무공을 익히게 했었다. 물론 그러기 위해서 소림사에 쏟아 부은 돈이 얼마인지 그 조차 계산하기 어려울 정도였다. “만족하고 있네. 잘 아는 사람을 통해서 구한 일꾼들이라 믿음직스럽네.” “그런데 나이가 많은 노인들도 몇 있군.” 을목진의 말에 진경화는 몇몇 일꾼들 중에 나이 많은 노인들 몇 사람을 바라보았다. “모두 생계가 막막한 사람들일세. 그래도 아직 정정하고 경험이 많고 일에 잔뼈가 굵은 사람들이라, 짐꾼들을 부리는데 능숙해서 고용하였네.” “한데 저 노인은 처음 보는군.” 을목진이 말을 하며 키가 작은 백발의 노인을 가리켰다. 그러고 보니 노인은 발까지 절면서 열심히 음식 준비를 하고 있었다. “아, 편 노인 말이군. 육 개월 전, 잘 아는 지인의 소개로 고용된 사람일세. 비록 다리를 절고 나이는 많지만, 성실하고 부지런한 사람일세.” 을목진은 더 이상 말하지 않고 진경화를 보았다. 말해서 변명하지 않아도 친구의 성격을 잘아는 을목진은 그 노인이 불쌍해서 거둔 것임을 잘 알고 있었다. 그래서 더욱 진경화를 좋아하는지도 모른다. 그에겐 부자가 가지는 사치성이나 오만함이 거의 없었다. 또한 거둔 것을 뿌릴 줄도 아는 사람이었다. 어떤 인연으로 노인을 거둔 것인지는 모르지만 진경화의 사람 보는 눈은 믿을 만 했다. 믿을 수 있는 사람이 아니면 절대로 쓰지 않고 여기까지 데려오지도 않았을 것이다. 진경화는 을목진을 보고 다시 말을 이었다. “그건 그렇고, 자네한테는 억지로 위험한 일에 동참 시킨 듯해서 미안하네. 하지만, 나로서는 너무도 중요한 일일세.” “그런 말 하지 말게. 덕분에 나도 이번 일로 큰돈을 만질 수 있으니 오히려 고마워 할 일일세.” “그렇게 생각해주니 고맙군.” “이왕 시작한 것 잘 해보세. 왠지 꼭 잘 될 거란 기분이 드네. 그러니 걱정 말게.” “고맙네. 하지만, 요즘 변방이 너무 심상치 않아 참으로 걱정일세. 명군이 많이 고전하는 모양일세. 또한 마적단의 기세도 대단하다고 들었네. 듣기 로는 명군의 패잔병들이 모여서 마적단이 되는 경우도 있다고 하는군.” 진경화의 말에 을국진이 끼어들었다. “경화 형님은 너무 걱정하지 마십시오. 이번에 몽고 토벌군의 대장군직을 맡은 고화준(高化俊) 장군은 대명 제일의 장군이 아닙니까? 특히 그의 기개와 충심은 세상이 다 아는 일입니다. 그리고 그의 아들인 고대성도 아직 젊지만, 용맹과 무예가 특출하다고 합니다.” “고화준 장군이라면 믿을 만하지. 하지만 말일세. 몽고군에는 광풍사가 있네.” 광풍사란 말에 을목진과 을국진을 물론이고 진경화의 손자인 진성현의 얼굴마저도 파랗게 질렸다. 광풍사는 몽고의 전설이었다. 원이 망할 때 그들은 지니고 있던 영약과 무림의 고서들을 빼돌렸다. 그리고 그것을 이용해서 최강의 전투 부대를 만들었으니 그들이 바로 광풍사였다. 겨우 삼백여 명에 불과한 광풍사의 이름은 대명에게 있어서는 지옥이었다. 그들이 나타나면 풀 한 포기조차 남아나지 않는다는 말이 있다. 십 년 전 광풍사가 처음 나타나고 지금까지 단 한 번도 패한 적이 없었다. 특히 삼백의 광풍사가 일만의 명군을 격파한 일은 그들의 전설 중 한 부분 일 뿐이었다. 당시에 일만의 명군은 뽑고 뽑은 정예였다고 한다. 그 외에도 그들 중 백 명은 활을 귀신같이 쏘는데, 그 유효 사거리가 무려 백 장에 이른다고 한다. 들리는 말에 그들이 쏜 화살은 팔십 장 밖의 바위를 뚫고 나간다는 말도 있었다. 어떤 방패로도 방어가 되지 않는다고 한다. 십만의 군사를 뚫고 들어가 적장을 죽이고 유유히 사라지는 부대가 바로 광풍사였다. 일반 군사가 아니라, 원의 무공 중 정화만을 골라 터득한 무공의 고수들이 바로 그들이었다. 개개인의 무공 실력이 어느 정도인지 짐작하기 어려웠다. 종남파의 장로 중 한 명이 광풍사의 일반 병사와 겨루어서 패했다는 이야기는 강호에서 조차 모르는 사람이 없는 이야기였다. 특히 광풍사는 가끔 대상단을 공격해서 그들의 물자를 보급하기도 한다는 소문이 있었다. 몽고군이기도 하고 마적단이기도 했다. 물론 그들의 자존심상 작은 상단은 건들지도 않는다. 진경화와 진성현의 얼굴에 불안감이 스쳐갔다. “군의 일은 군에게 맞기면 되는 일일세. 우리가 조심해야 할 적은 그들이 아니라, 대사막의 늑대들이라는 마적단일세. 특히 그 중에서도 혈랑대를 비롯한 삼대 마적단을 만나면 벅찬 상대가 될 것일세.” 진경화의 얼굴이 굳어졌다. “걱정 말게. 내가 여기 오기 전에 점을 좀 보았네.” 을목진의 호쾌한 말에 모두 호기심 어린 시선으로 그의 얼굴을 보았다. “그래, 뭐라고 나왔나?” “음, 이번일은 잘 될 거라고 그러더군.” “에이, 사숙님의 말씀은 저도 할 수 있습니다.” 진성현이 뭔가 기대했다가 실망한 표정으로 말했다. 을목진과 진성현은 같은 소림의 속가 제자로 사문이 같았고, 을목진이 사숙이었다. 그래서 진성현은 언제나 을목진을 사숙이라고 불렀다. 진성현을 소림의 몽현대사에게 소개한 것도 을목진이었다. “어허, 그렇게 쉽게 생각하다니. 그 점쟁이가 말하길, 우린 귀인을 만나 그로 인해 위험을 해쳐 나갈 것이라고 했다. 그 점쟁이는 용하기로 유명 한 인물이다.” 진성현이 다시 반박을 하려고 할 때였다. 초번을 서던 한 명의 표사가 을목진과 을국진 그리고 진경화 조손이 함께 앉아 있는 곳으로 달려왔다. “지나가는 여행자인가 봅니다. 모두 여섯 명의 일행인데 이쪽으로 오고 있습니다.” “그렇지.” 을목진이 거 보란 듯이 말하며, 진성현을 보았다. “그 점장이가 나한테 말하기를 사막에서 처음 만난 사람들에게 친절을 베풀라고 하였으니, 이들이 바로 그 귀인들일 걸세.” 을목진이 하도 자신 만만하게 말하자, 을국진과 진경화 조손은 쓴 웃음을 짓고 말았다. 당연히 믿을 리가 없었다. 불안해하는 자신들을 위로하기 위해서 하는 말인지라 그런가 보다 할 뿐이었다. 잠시 후, 여자 셋, 남자 세 명의 일행이 말을 몰고 천천히 그들에게 다가왔다. 모두 피풍의를 걸치고 있었는데, 남자들은 뒤로 젖혀 얼굴을 볼 수 있었지만, 여자들은 머리 위까지 뒤집어쓰고 있어 얼굴을 볼 수가 없었다. 남자들은 사십 대의 중년인 한 명에 이십대 초반과 중반의 청년이었다. 그들 중에 사십대의 장한이 다가와 포권으로 인사를 하면서 말했다. “묘운이라고 합니다. 일이 있어서 사막을 여행하는 중입니다. 잠시 곁에서 피곤을 풀고 떠날 수 있었으면 합니다.” “자자, 이리 오십시오. 보아하니 다 같은 중원의 식구들 같은데, 서로 편하게 지내는 것이 좋을 듯합니다.” 누가 말하기도 전에 을목진이 얼른 자리를 박차고 일어나 나타난 사람들을 반갑게 맞이하였다. “을목진이라고 합니다.” 을목진이란 말에 묘운이라고 말했던 중년인은 조금 놀란 눈으로 상대를 보았다. 그리고 그의 옆에 나란히 있는 을국진을 본 다음 재차 포권을 하였다. “대사막의 한 가운데서 추풍고검 을목진 대협과, 일의검(日義劍) 을국진 대협을 함께 만나다니 영광입니다.” 을목진의 얼굴에 미소가 어렸다. “여기서 나를 알아보시는 분이 있을 줄이야. 오히려 제가 영광입니다. 자, 이리로 앉으시지요.” 여자를 대동하고 사막을 여행하는 자들을 찾아보긴 힘이 든 일이었다. 특히 지금 같은 시기에 여자를 대동하고 사막을 여행하는 것은 정말 특별한 일이 아닌 다음엔 결코 있을 수 없는 일이었다. 무엇인가 사연이 있는 일행이었다. 을국진과 진경화 조손은 조금 수상한 눈으로 나타난 일행을 보다가, 을목진이 먼저 반갑게 맞이하자 어쩔 수 없이 이들에게 자리를 권하였다. 인사를 나누기 위해 피풍의를 벗자, 아름다운 여자 세 명의 모습이 한 눈에 들어 왔다. 묵소정의 미모는 충분히 절색이라 할 만 했고, 소설은 아직 어리지만, 그녀의 미모는 보는 사람에게 청초함을 느끼게 하였다. 소산 또한 상당히 귀여운 얼굴인지라 사막 한 가운데서 그녀들을 보는 느낌은 상당히 신비함을 느끼게 하였다. 여자들의 모습에 을목진 형제와 진경화 조손은 감탄한 표정을 숨기지 않았다. 그들이 그럴 진데, 일반 표두들과 표사들, 그리고 짐꾼들의 표정은 굳이 말하지 않아도 충분할 정도였다. 그러나 여자들은 별로 신경을 쓰는 표정이 아니었다. “아운입니다.” “여천악이라고 합니다.” “여소정이라고 합니다. 일행이 서로 인사를 나누면서 아운 일행은 상대편 상단이 용진회 임을 알고 또 다시 놀랐다. 더군다나 용진회의 회주까지 같이 있다는 사실은 더욱 놀랍다. 어지간히 큰 거래가 아니면 회주인 그가 직접 움직이진 않았을 것이다. 사막의 밤은 차가운 기운과 함께 시작 되었다. 그리고 그 안에서 이렇게 새로운 만남이 이루어졌다. 마침 아운 일행이 자리에 앉자마자 음식 준비가 되었고, 사막에서는 누리기 힘든 맛있는 음식으로 끼니를 때우는 행운까지 누리게 되었다. 한편 여행자들의 휴식처인 십벽진에서 조금 떨어진 모래 위에 몸을 파묻고 처량하게 하늘을 보고 있는 사람이 한 명 있었으니, 그가 바로 흑칠랑이었다. 구수한 냄새가 거기까지 흘러 들어온다. “꿀꺽.” 침이 넘어간다. ‘맛있겠다.’ 그럼 뭐하겠는가? 가서 달라고 할 수도 없지 않은가? 품 안에서 딱딱한 육포를 꺼내어 씹자니 마치 모래를 씹는 기분이었다. ‘썅, 누군 입이고 누군 주둥이냐? 누군 재수 좋아 좋은 일행 만나 만난 음식 먹고, 누군 모래 위에서 잠을 자며 하늘보고 육포나 씹어야 하다니.’ 개 같은 하늘이 원망스러웠다. 그래도 천하제일살수라는 그 한 마디 때문에 오늘도 꿋꿋하게 참고 있는 흑칠랑이었다. 한데 표사 중 한 명이 그가 있는 쪽으로 터벅거리며 걸어오는 것이 아닌가? 육포조차 제대로 씹게 놔두지 않는다. 흑칠랑은 빠르게 모래 속으로 파고들었다. 잠시 후 표사는 흑칠랑이 있던 곳으로 다가와 잠시 사방을 두리번거린 후, 참으로 으슥한 곳임을 알고 나자 망설이지 않고 바지춤을 내렸다. 쏴아아! 경쾌한 소리와 함께 모래가 축축하게 젖어온다. 표사는 참으로 시원하게 볼 일을 보고 있었다. 정확하게 흑칠랑이 숨어 있는 모래 위에서. 모래 속의 흑칠랑은 너무 기가 막혔다. 하마터면 숨을 멈추고도 오래 동안 버틸 수 있는 귀식대법이 흩어질 뻔하였다. 점점 젖어 오는 모래의 습기가 따뜻한 온도로 데워지면서 축축한 기운이 그의 입과 코로 몰려왔다. 살수 생활 십수 년에 처음 있는 대 위기였다. 그러나 어쩌랴, 살수의 미덕 중 하나가 참는 것이었다. 너무 억울하고 화가 난 흑칠랑은 결국 눈물이 맺히고 만다. ‘씨발, 아운 너 이 새끼 두고 보자, 내가 똥통에 쳐 박아 죽이고 말겠다.’ 흑칠랑은 이 모든 고난이 아운으로부터 시작되었다고 굳게 믿었다. 제13장. 소녀지심(小女之心) - 소녀가 사랑을 알게 되면 여자가 된다 을가 형제나 진씨 조손이 본 아운의 일행은 참으로 이상한 무리였다. 우선 그들의 중심축이 나이 많은 묘운이란 사내가 아닌 것 같았다. 그는 남매인 듯한 남녀를 상전으로 모시는 것 같은 눈치다. 그렇다고 남매가 묘운을 함부로 하는 것 같진 않았다. 굳이 말한다면 서로 공경하는 분위기였다. 그리고 나머지 두 소녀는 여소정이란 아가씨의 시비인 줄 알았다. 그런데 자세히 보면 그것도 아닌 듯 했다. 그리고 그들의 중심엔 아운이 있었다. 그는 의연하고 무심해 보이는데, 두 명의 남자와 세 명의 여자들은 모두 그의 눈치를 보고 있었다. 두 명의 소녀는 동경과 존경 이상의 눈빛으로 아운을 보고 있었으며, 여천악은 아운을 무척 두려워하는 듯 감히 근처에도 가지 못했다. 여소정이 아운을 보는 시선은 상당히 미묘했다. 두려워하면서도 뭔가 갈구하는 듯한 눈빛이었다. 묘운조차 아운이란 청년을 어려워하는 것 같았다. 모두 제각각의 눈으로 아운을 보는 데 공통적인 것은 그를 향한 경외감 비슷한 것이었다. ‘누굴까? 결코 평범해 보이진 않는데.’ 아운은 음식을 천천히 먹고 있었다. 음식을 먹는데 모든 정신을 집중하고 있는 것 같았다. 그러나 그의 모습을 자세히 본 을목진은 그가 음식을 먹으면서 무엇인가를 명상하고 있다는 사실을 알았다. 그것을 알기에 그의 동료들은 아운을 방해하지 않고 있다는 느낌이 들었다. 묘운의 무공은 상당한 경지에 달해 있는 듯 보였고, 여천악과 여소정이라고 말한 둘의 무공도 젊은 측에서 보자면 상당한 경지에 달해 있는 것 같았다. 보기에 진성현과 비슷한 경지였다. 소림 속가 제자 중 최고 고수라고 할 수 있는 진성현의 무공을 감안한다면 놀라운 일이었다. 그러나 그들이 그렇게 두려워 하는 아운의 무공 경지는 아무리 보아도 알 수가 없었다. 전혀 무공을 배우지 않은 사람처럼 그의 몸에서 아무린 기운도 느껴지지 않는다. 그렇다면 둘 중에 하나였다. 자신이 알아 볼 수 없을 만큼의 고수이거나 정말 무공이 없거나. 그러나 이십대 중반의 나이에 자신의 눈을 속일 수 있을만한 무공을 지닌 자는 있을 수 없었다. 그것은 정파 최고의 후기지수라는 십영이라도 마찬가지였다. 물론 신진이지만, 이미 그 경지가 허의 경지에 들어섰다는 북매남란, 흑룡과 기린(麒麟), 그리고 혈궁의 소궁주인 혈군이라면 가능 할지도 모른다. 아운이 그들 중 한 명 일리는 없었다. 결국 무공이 없다는 말인데, 그게 사실이라면, 척 보기에도 명문의 자제 같은 여씨 남매나 무공의 경지가 상당해 보이는 묘운이란 자가 저렇게 어려워하는 것도 이해하기 어려웠다. 을목진은 궁금했지만, 초면에 먼저 물어 보기도 쑥스런 일이라 참을 수밖에 없었다. 궁금한 것은 을목진만이 아니라 진경화 조손이나 동생인 을국진도 마찬가지였다. 이윽고 식사가 끝나자 기다렸다는 듯, 을목진은 술 한 병을 들어 올리며 묘운을 보았다. “이리 오십시오. 함께 술이라도 한 잔 하시죠. 보아하니 나와 같은 강호의 동도 같은데, 서로 서먹할 필요가 없을 듯 합니다.” “감사합니다. 염치불고하고 사양하지 않겠습니다.” 정운은 그들에게 다가와 주는 술병을 들고 한 모급 들이켰다. 몇 달 쌓인 갈증이 해소되는 느낌이었다. 정운이 다가오자 마침 기회를 노리고 있던 진성현이 술과 몇 가지의 음식을 들고 일어섰다. 그는 여씨 남매가 있는 곳으로 다가섰다. 을목진 형제와 진경화는 모른척한다. 불과 이장 정도 거리에 있던 두 사람에게 다가서며, 진성현이 웃음을 지었다. 순해 보이는 인상이라 누구든지 호감을 가질 수 있는 모습이었다. “진성현입니다. 나이든 분들과 있으니 내가 겉늙는 느낌입니다. 싫지 않으시면 음식과 곡차라도 함께 마시며 이야기를 나누었으면 합니다.” 싫을 리가 없었다. “감사합니다.” 묵천악이 인사를 하였고, 묵소정 역시 심심하고 약간은 어색한 분위기가 싫었던 참이라 살짝 미소를 지어 보였다. 참으로 예쁜 웃음이었다. 진성현은 씩익 웃고는 두 명의 소녀를 보았다. “두 분도 이리 오십시오.” 소설과 소산은 조금 당황한 표정을 지었다. [가 보아라! 이젠 자신 있게 행동해도 된다.] 막 거절하려던 소설과 소산의 귓전으로 아운의 전음이 들려왔다. 아운의 말은 그녀들에게 절대적인 힘이 있었다. 용기가 생긴 소설이 밝게 웃으며 다가왔다. 깨끗하고 청초한 웃음이었다. 마치 꽃봉오리가 막 개화 할 때의 느낌이 이럴까? 묵천악과 진성현은 그녀의 하얀 치아 사이로 막 떠오르기 시작한 달빛이 투명하게 부서지는 환상을 보았다. ‘실로 아름다운 소녀다. 아직 어리지만, 앞으로 삼 년 안에 그 미모가 빛을 발하면, 여 소저보다도 더 아름다운 모습일 것 같다.’ 진성현은 감탄하며 그렇게 생각하였다. 갑자기 가슴이 두근거렸다. 묵천악은 잠시 넋을 잃었다가 가슴이 허전해지는 것을 느꼈다. ‘제기랄, 내 거였는데. 아니지, 아직은 기회가 있다.’ 보통 놓친 고기가 더 아까운 법이다. 묵천악에게 있어서 소설은 손에 들었다가 놓친 대어였다. 시간이 지날수록 놓친 고기가 커 보이고 아까웠다. 그럴수록 묵천악은 아운에 대한 원성이 높아갔다. 하지만, 두 사람에 비해서 가장 충격을 받은 것은 묵소정이었다. 그녀에게 있어서 소설은 그저 시녀였었다. 한 번도 그녀에게 큰 관심을 가져보지 않았다. 시녀 그 이하도 아니고 그 이상도 아니었다. 그리고 아운이 그녀를 감싸고 있는 것도 그냥 아운의 성격 탓이고, 주먹밥의 인연이 얽힌데다가, 어린 소녀에 대한 동정심의 발로였다고 생각했다. 이미 소설에게 주먹밥을 주게 된 동기에 대해서 들었다. 그때의 고마움이 크게 작용해서 소설을 도와준다고 생각했다. 한 번도 소설의 존재감을 인식하지 않았었다. 묵소정에게는 꿈이 있었다. 무림 최고의 협녀가 되는 것이 그것이었다. 그리고 그 꿈으로 가는 지름길로 아운이라면, 부족하지 않을 것이라 생각했다. 자신의 부족한 무공은 아운에게 배우면 된다. 둘이서 다정하게 천하를 독보하며, 무림 최고의 미녀들이라는 삼봉을 누른다. 강호의 수많은 청년 고수들의 선망의 대상. 생각만 해도 가슴이 설레이는 일이었다. 그녀는 자신했다. 자신의 미모라면 언제고 아운을 손아귀에 넣을 수 있을 것이라고. 지금은 자신을 부정하지만, 남자란 누구나 다 같다고 생각했다. 나이에 비해 조숙한 편인 그녀는, 그래서 자신의 동생을 이해할 수 있었다. 사막은 거칠고 여자가 드문 곳이었다. 그 곳에서 며칠만 지내고 나면 아무리 성인군자라도 치마만 두르면 절색으로 보인다는 곳이었다. 하물며 자신처럼 보기 드문 미인이라면. 아무리 아운이라고 해도 성인 남자라면 그 오랜 여정 동안 여자를 그리워 하지 않을 수 없으리라 생각했다. 그리고 그때가 기회라 생각했다. 그녀는 지금까지 일행 중에 여자가 자신 혼자뿐이라고 생각했었다. 소설과 소산은 그녀의 눈으로 보았을 때, 여자가 아니었다. 그녀가 아무리 아운의 곁에 있어도 그걸 인식하지 않았다. 감히 자신과 소설을 비교한다는 것 자체도 우스운 일이었고, 자신의 존재감에 대해서 월등한 자신감이 있었기에 그랬다. 한데 그녀는 지금 소설의 모습을 보고 충격을 받았다. ‘저 어린 계집이 언제…’ 한 번도 시녀들에게 욕을 한 적이 없던 묵소정은 자신도 모르게 울컥 치밀어 오르는 질투를 느끼며 상소리를 한다. 비록 속으로 한 욕이지만. 묵소정은 처음으로 소설의 존재감을 강하게 느꼈다. “감사합니다.” 소설의 나긋한 목소리가 묵소정의 비위를 건드렸다. ‘감히 천한 계집이…’ 묵소정의 눈에 불같은 감정이 어렸다가 사라진다. “하하, 오호사해가 한 하늘 아래 있으니, 그 안의 사람은 다 이웃이요, 친구라 했습니다. 거기 계신 분도 이리 오십시오.” 진성현의 말에 넋을 읽고 소설을 보던 묵천악이 찔끔했다. 아운은 저 홀로 떨어져 있는 것도 그렇고, 무엇보다도 사심 없이 친절을 베풀어 준 사람에 대한 예의도 아니라고 생각했다. 아운은 자리에서 일어서다가 약 오 장 정도 거리에 있는 한 명의 짐꾼을 보았다. 나이를 짐작하기 어렵고 초라해 보이는 노인이었다. 여러 일꾼들과 떨어진 곳에 앉아서 하늘을 보고 있었다. 많은 감정이 담긴 시선이었다. 아운은 잠시 노인을 바라보았다. 작은 키, 굽은 등. 처음에 노인이 걸어서 그 자리에 갈 때 보니 다리도 저는 듯 했다. 그렇지만 노인의 몸에 나타난 허허로운 기운이 아운의 시선을 잡고 있었다. 노인은 아운의 시선을 의식한 듯 돌아서서 아운을 바라본다. 두 사람은 잠시 동안 서로를 바라보았다. 아운은 천천히 시선을 돌려 진성현과 묵소정 남매가 있는 곳으로 걸어갔다. 노인은 한동안 아운을 지켜본다. 아운이 다가오자 모두들 의외란 표정을 지었다. 특히 소설은 아운이 다가오자 얼굴이 홍시처럼 붉어지고 말았다. 그걸 보고 소설의 마음을 모르는 사람이 있다면 바보일 것이다. ‘내 계집이었는데.’ 묵천악의 눈이 질투로 활활 타올랐다. ‘감히 저 계집이 제 분수를 모르고.’ 묵소정은 소설을 분수도 모르는 계집이라고 욕했다. ‘이 아가씨는 아운 공자를 사랑하는구나.’ 진성현은 매우 아쉬운 표정을 지었다. 그러나 그 역시 아운 정도의 평범한 남자라면 별로 의식하지 않아도 된다고 생각했다. 소산이 소설의 옆모습을 보고 잠시 놀란 표정을 지었다. 노을처럼 붉은 얼굴과 어울린 그녀의 모습은 불빛을 받아 더욱 빛나고 있었다. “너 오늘 너무 예쁘다.” 소산이 귀에 대고 속삭이자, 소설이 조금 움찔하며 그녀를 보았다. “여자가 사랑을 하게 되면 갑자기 어른이 된다더라. 그리고 예뻐진다고 그랬다.” 소설이 소산을 보자, 소산이 미소를 머금고 다시 속닥거렸다. “그냥 들은 이야기야!” 소설은 더욱 얼굴이 붉어지고 소산은 웃는다. 정운과 을목진 일행은 술을 주거나 받거니 하면서 이런 저런 이야기를 한다. 그리고 기회를 노리던 을목진은 결국 궁금한 것을 물었다. “저 아운 공자완 어떤 사이입니까?” 정운은 을목진이 가진 궁금증을 이해했다. “그는 우리의 보호자입니다.” 그 말에 진경화와 을국진의 표정에 놀란 빛이 어렸다. 아운에 대해서 더 듣고 싶었지만 정운은 그럴 생각이 없었다. “요즘 강호의 정세는 어떻습니까?” 말을 돌린다. 이럴 땐 모르는 척 해주는 것이 강호의 예절이었다. “그다지 큰일은 없고, 한 가지 근래에 조금 이상한 소문이 돌긴 합니다.” 정운의 눈이 반짝였다. 강호에서 소문이 가장 빠른 곳 중 하나가 표국이었다. 특히 금룡표국이라면 강호의 소식에 정통할 것이다. “무슨 소문입니까?” “나도 얼마 전에 들은 이야기인데, 권왕이란 자의 소문입니다. 하지만 큰 신빙성이 없고, 진짜인지 가짜인지도 아직 확인되지 않은 소문입니다.” 정운은 호기심이 어린 표정으로 물었다. “어떤 소문입니까? 상당히 궁금합니다.” “들리는 말로는 감숙성의 남단에서 이백 명의 고수가 한 사람을 협공한 일이 있다고 합니다. 한데 그 자는 단 두 주먹으로 그 이백의 고수를 거의 몰살시켰다고 합니다. 그래서 그를 권왕이라고 부른답니다.” 정운은 권왕이 바로 아운을 지칭하는 말임을 알았다. 아마도 그 당시 살아남은 자들의 입을 통해서 퍼진 소문이리라. “들리는 말로는 권왕의 주먹은 번개보다 빠르고 강하답니다. 일 권에 꼭 한 명은 쓰러졌다고 합니다. 다른 말로는 일 권에 수십 명이 죽었 다는 말도 있습니다. 좀 허황된 말이라서 믿을 것은 안 됩니다.” 을목소의 말에 을국진이 웃으면서 말했다. “형님, 강호의 소문은 언제나 부풀려지게 마련입니다. 내가 보기에 한 이십 명의 무명고수를 이긴 것이 심하게 확대된 말 같습니다.” 을국진의 말에 진경화가 조금은 정색을 하고 말했다. “때로는 강호의 소문이 정확할 때가 많은데, 지금처럼 은밀한 소문은 비슷하게 흘러나오는 경우가 많네. 결코 무시할 수 없는 소문이야.” “자자, 이제 그 이야기는 그만하고, 묘 무사님 일행은 어디로 가십니까?” 을목소의 물음에 묘운은 잠시 고만을 하다가 말했다. “돈황까지 갑니다.” “그럼 잘 되었습니다. 마침 우리도 그리로 가는 중이니 함께 가시면 어떻습니까?” 진경화의 제의에 정운은 난감했다. 그의 솔직한 심정으로라면 함께 가고 싶었다. 그렇게 되면 묻혀서 숨어가기도 편하고 여러 가지로 도움도 받을 수 있을 것 같았다. 사막을 처음 여행하는지라 모르는 것이 한두 가지가 아니었다. 함께 간다면 득은 있어도 실은 없었다. 그러나 자칫하면 이들에게 큰 피해가 갈수도 있을 것 같았다. ‘금룡표국의 을목진은 소림의 속가 장문인이다. 아무리 무림맹의 간이 커도 함부로 하지는 못할 것이다. 그리고 그렇게 되면 운공자의 부담도 많이 줄어들게 된다.’ 정운이 국주에겐 미안하지만 그렇게 하기로 결정하였을 때였다. 아운이 일어서서 정운에게 다가왔다. “아무래도 잠시 다녀와야겠습니다.” 정운은 이유를 모르겠다는 표정으로 아운을 바라보았다. “누군가 나를 부르고 있습니다. 피해보아야 사막에서 어디로 가겠습니까?” “누굴 것이라 짐작은 하고 있습니까?” “기운으로 보아 삼귀일 것 같습니다.” 정운은 아운을 보았다. 말린다고 될 일도 아니고 피할 수도 없는 일이었다. 사막을 지나가기 위해선 꼭 거쳐야 하는 곳이 십벽진이었다. 특히 사라신교로 갈려면 그랬다. 그렇다면 이 근처에서 기다리고 있었을 것이 당연했고, 그로 보아 자신의 짐작대로 맹주가 관련이 있음이 확실했다. “조심하십시오.” 아운은 돌아섰다. 모두 아운을 바라볼 때, 아운의 신형이 바람처럼 언덕위로 쏘아가더니 순식간에 사라져 버렸다. 을목진과 을국진, 그리고 진경화 조손은 물론이고, 표두들과 표사들은 모두 놀란 표정을 감추지 못했다. “내 눈이 썩어 사람을 알아보지 못했구나.” 을목진이 탄식을 하며 정운을 바라보았다. 그 눈에는 많은 의문이 담겨 있었다. 정운은 갑자기 머리가 쑤셔온다. 제14장. 강자지미(强者之美) - 강한 자는 아름답다 십벽진에서 한 시진 거리엔 거친 땅에 한쪽으로는 큰 바위 절벽이 가로 놓인 곳이 있었다. 거대한 바위도 드문드문 놓여 있는 곳에서 삼귀가 기다리고 있었다. 아운이 다가서자 삼귀는 천천히 아운에게 다가왔다. 특히 아운에게 한 눈을 잃은 곽철의 얼굴엔 살기가 짙게 깔려 있었다. “진짜로 올 줄 몰랐군.” “어차피 한번은 겨루어야 사막을 넘을 수 있을 것 같았으니까?” “우리만 있는 것이 아니라, 오절도 함께 있을 거란 생각은 안 했나?” “삼귀의 명성이 아까운 일이지. 어차피 함께 있으나 없으나 상관은 없다.” “배짱은 좋은 놈이군.” 곽철이 휘죽거리며 웃었다. 아운 역시 웃는다. *** 아운이 떠나고 정운은 여러 가지 핑계를 대느라 혼이 빠질 지경이었다. 그렇다고 사실대로 말 할 수도 없었다. 그렇게 이각이 흘렀을 때였다 한 명의 표사가 허둥거리며 다가왔다. “국주님, 삼십여 명의 무사들입니다.” 을목진의 이마에 힘줄이 돋아났다. 삼십 명은 적은 수가 아니었다. 표사의 말이 끝나기가 무섭고 을국진의 지휘로 표두들과 표사들이 빠르게 자신의 위치를 잡았다. 그리고 서서히 나타난 삼십 여기의 말을 탄 무사들이 다가왔다. 을목진은 나타난 사람이 누구인지 한 눈에 알아 볼 수 있었다. 그는 너무도 유명한 인물이었다. “경천묵장(驚天墨掌) 모대건(毛大健).” “나를 알아보다니 영광입니다. 을목진 국주님.” “내가 어찌 사협의 수좌로 그 명성이 사해오호를 떨어 올렸던 모대협을 모를 수 있겠습니까?” 상대가 사협의 수좌인 모대건이란 사실을 알자, 을국진과 표두들은 굳어졌던 인상이 펴졌다. 상대는 마적단이 아니었다. “저를 알고 있다니 대화하기가 편할 것 같아 다행입니다.” “무슨 일인지 말씀 하십시오. 도움이 된다면 을모는 성심을 다하겠습니다.” 을목진이 웃으면서 말하자, 모대건 역시 정중하게 말했다. “사람을 찾고 있습니다. 그 사람들을 우리가 데려 갔으면 합니다.” 그 말을 들은 정운의 표정이 변했다. 하지만 모대건이 무림맹에 속해 있다는 소리는 들은 적이 없었다. 그렇다면? 을목진 역시 상대가 말하는 사람들이 묘운(정운) 일행일거라고 짐작을 했다. 상대가 사협이라고 불릴 정도로 무림에서 대협으로 이름이 높았던 인물이었다. 그렇다면 그럴만한 이유가 있을 것이다. “가고 안 가고는 내 뜻이 아닐 것 같습니다.” “뜻을 알겠습니다. 그럼 저흰 저희가 모셔야 할 손님에게 가 보겠습니다.” 을목진의 말이 끝나자, 그들의 일행 중에 한 명의 대한이 앞으로 달려 왔다. 백호단의 단주인 백호랑군 자충이었다. 자충이 묵소정 남매를 가리키자, 을목진은 천천히 남매가 있는 곳으로 향했다. 정운이 빠르게 다가와 그 앞에 섰다. 누구인지 알 수 있을 것 같았다. 모대건은 정운을 향해 포권을 하고, 정중하게 말했다. “정 무사님, 제가 모시는 분이 뵙기를 원하고 있습니다.” 모대건의 말에 을목진 형제는 물론이고 진경화 조손도 굉장히 놀란 표정을 지었다. 사협의 수좌가 모시는 상전이라니. 더군다나 모대건의 모습은 경건했다. 충심이 없으면 보일 수 없는 행동이었다. 그리고 이제야 정운의 성이 묘씨가 아니라 정씨라는 것도 알았다. 아마도 자신들의 정체를 숨기기 위해서 성을 바꾸어 말한 것 같았다. 정운의 표정이 굳어졌다. 사협의 수좌로, 그 지닌 무공의 끝을 알 수 없다는 모대건이 나타날 것은 생각하지 못한 일이었다. ‘이들이 지금 나타난 것은 운 공자가 없다는 사실을 알았기 때문일까? 아니면 우연인가? 그런데 운 공자는 나한테 걱정하지 말라고 한 이유가 뭘까? 일단 지금은 운 공자의 판단을 믿자.’ 아운은 삼귀를 만나러 가기 전에 정운에게 전음으로 말했었다. 자신이 떠난 후 누가 오더라도 이 자리를 떠나선 안 된다고, 여기에 있는 한 안전할 것이라고 했었다. “우리를 보시고자 하는 분이 누구인지 밝히고, 용건을 말하는 것이 순서가 아닌가 싶습니다.” 정운의 말은 옳았다. “제 이름을 걸고 맹세합니다. 결코 위해가 가는 일은 없을 것입니다.” 정운의 표정이 더욱 굳어졌다. 모대건의 말투에서 결코 물러서지 않겠다는 의지를 읽었기 때문이었다. ‘누굴까?’ 정운은 빠르게 모대건을 보낸 곳이 어딜까 생각해 보았다. 역시 아운과 이야기를 나눌 때 결론을 내린 호연세가가 제일 먼저 생각났다. “우린 급하게 가야 할 곳이 있습니다. 어느 분이 우리를 뵙고 싶어 하는지 모르지만, 시간이 날 때 우리가 직접 찾아뵙겠습니다. 그 분의 성함과 우리 가 갈 곳을 말해 주십시오.” 정운의 강경한 어조에 모대건의 이마엔 가볍게 주름살이 생겼다. 처음부터 쉽게는 생각하지 않았었다. “우리가 무례를 범하지 않게 해주십시오.” 강경했다. 사실상 말을 안 들으면 실력 행사를 하겠다는 표현이나 마찬가지였다. ‘대체 무슨 일일까?’ 을목진은 강하게 호기심이 일었다. 그는 모대건과 함께 온 인물들을 살펴보았다. 삼십여 명 중에 이십여 명은 똑같이 검은 경장에 가죽 요대를 하고 있었으며, 가슴에 작은 청룡 문양이 수놓아져 있었다. 그리고 십여 명은 각양 각색이었는데 모두 지닌 무공이 상당한 경지인 것 같았다. 그의 시선은 다시 자충을 향했다. ‘저자만 해도 나와 겨루어 별로 뒤질것 같지 않다. 대체 어느 단체에서 이 정도의 고수들을 한꺼번에 파견할 수 있단 말인가? 무림맹은 아닐 테고.’ 무림맹의 고수들이라면 자신이 모를 리가 없었다. 을목진과 진경화 일행이 모두 궁금해 할 때, 그 해답을 준 것은 정운이었다. “언제부터 호연세가가 이렇게 무례했습니까?” 정운이 정식으로 호연세가를 논하자 을목진과 을국진 형제가 놀라서 모대건을 보았다. 과연, 정말인가 묻는 시선이었다. 그러나 생각해 보니 모대건 같은 인물을 거둘 수 있는 곳은 몇 군데 되지 않았다. 그 중 호연세가라면 자격이 넘치고도 남았다. 정운이 직접 호연세가를 논했지만, 모대건은 전혀 표정이 변하지 않았다. 마치 벌써부터 정운이 자신들의 정체를 알고 있으리라 짐작하는 것 같았다. 모대건이 정운을 놔두고 을목진에게 다가섰다. “다시 인사를 드립니다. 호연세가의 천각을 맡고 있는 모대건입니다. 이 일은 세가의 일이라 차후에 이 일에 대한 설명은 따로 있을 것입니다. 지금은 그냥 모른 척 해 주시기 바랍니다. 단지 저들 일행이 우리에겐 반드시 필요하다는 것과 이 일은 무림의 안전과도 직결된다는 사실을 알아 주셨으면 합니다.” 사협과 호연세가의 이름을 걸고 말한다면 안 믿을 도리가 없었다. 더군다나 무림의 안전까지 들먹이는데 뭐라고 하겠는가? 을목진이 놀란 듯 정운을 보았다. 묵소정은 너무 억울해서 눈에 눈물이 고여 드는 것을 느꼈다. 천마인혼대법이란 것은 구경도 못했다. 아니 얼마 전 까지는 들어도 보지 못한 무공이었다. 처음엔 그것 때문이라고 생각했다. 그러나 곧 그것이 아니란 것을 알았다. 그럼 대체 왜 자신과 동생이 목숨을 위협 받아야 한단 말인가? 정운은 무엇인가 알고 있는 것 같아 물어 보았지만 기회를 봐서 알려 준다고만 했다. 묵소정이나 묵천악으로서는 아무리 생각해도 억울한 일이었다. “대체 왜 우리 남매를 괴롭히는 것이죠? 우리가 무엇을 잘못한 거죠? 그거라도 속 시원하게 말해 보세요. 거창하게 무림의 안전까지 들먹이며 우리를 괴롭히는 이유가 뭐죠?” 묵소정이 독기 어린 눈으로 모대건을 노려보며 말했다. 격한 그녀의 목소리는 애처로워서 많은 사람들의 동정심을 샀다. 그러나 모대건의 눈은 차갑게 가라앉아 흔들리지 않았다. “그 이유를 말할 순 없다. 하지만 나랑 같이 가야만 너는 살 수 있다.” 모대건의 말에 묵소정은 이를 악물었다. 마치 손 안에 쥐고 있는 무건을 말하는 것 같은 투였다. 힘이 없다는 사실이 이렇게 서러운 것인 줄 몰랐다. 힘만 있다면 저들이 감히 이렇게 당당하게 나오진 못할 것이다. 힘만 있다면, 자신을 괴롭히는 인간들을 모두 쓸어버리고 싶은 심정이었다. 그래서인가 더욱 아운이 아쉽다. 정운은 상황이 더욱 어렵게 되가는 것을 알았다. “모 대협, 일에는 순서가 있는 법입니다. 일단 기다려 주십시오. 우리 일행 중 한 명이 잠시 자리를 비웠고, 그가 돌아온 다음 의논을 해 보겠습니다.” 모대건의 눈에 살기가 어렸다. “아운이란 자겠지?” 말투가 변했다. “그렇습니다.” “우리도 그 자에게 볼 일이 좀 있습니다. 기다리죠.” 모대건의 말에 정운은 일단 가슴을 쓸었다. 이 모든 일을 을목진과 을국진, 그리고 진경화 조손은 보고만 있을 수밖에 없었다. 그러나 그들의 가슴에 작은 반발심이 치밀어 올랐다. 보기에 무엇인지 몰라도 굉장히 강압적인 방법으로 핍박하는 분위기였다. 또한 모대건의 행동에 자신들이 무시당한 기분이 드는 것은 어쩔 수가 없었다. 정중하지만 그 정중함이 더욱 언짢다. 하지만 지금 이 곳에 있는 모든 사람들은 모르고 있었다. 그들이 있는 십벽진을 둘러 싼 작은 언덕 아래로, 수백 명의 그림자가 그들을 포위하고 있다는 사실을. *** 아운은 곽철의 외눈을 조롱하는 눈초리로 보면서 말했다. “어쩌다가 무림맹의 개가 되었지? 그래도 삼귀라면 자존심 하나는 꽤 유명하던데.” 삼귀의 안색이 굳어졌다. 설마 아운이 알고 있으리라고 생각하지 않았었다. 곽완이 자신의 놀라움을 빠르게 수습하면서 대답하였다. “네 놈은 무슨 말을 하는 것이냐? 우리가 왜 무림맹 따위와 손을 잡아야 한단 말이냐? 우리가 필요한 것은…” “천마인혼대법이겠지? 뭐 사마무기가 그렇게 말하라고 시키던가?” 삼귀는 말문이 막히고 말았다. 자신들이 아무리 아니라고 우겨도, 상대는 이미 그렇게 믿고 있으며, 그 믿음은 절대로 변하지 않겠다는 투였다. 이건 변명을 한다고 통할 일이 아니었다. “마음대로 생각해라!” 곽완은 결국 긍정도 부정도 아닌 애매한 대답을 하고 말았다. 어찌 보면 가장 적절한 대답이라 할 수 있었다. 아운이 웃으며 이번에는 자신을 상대하기 위해 맨 앞에 서 있는 곽철을 보면서 묻는다. “오절은 몰론 묵가 남매를 노리고 있겠지?” “알면서도 오다니, 네 놈은 큰 실수를 했다.” “글쎄 그건 두고 보면 알 일이지.” “을목진 형제를 믿는군.” “오절이 을목진 형제와 금룡표국의 정예들을 이길 거라 생각하지 않는다. 그리고 이기더라도 문제가 커지겠지. 을 국주가 소림의 속가 장문인이니. 그렇다고 다짜고짜 달려들어 죽일 수도 없을 것이고.” 곽철이 입가에 냉소를 머금었다. “네 놈은 꿈에도 모를 것이다. 어떤 일이 벌어질지.” 아운의 입가엔 더욱 차가운 웃음이 어렸다. “기껏해야 마적 때로 변신을 하거나, 정말 마적단을 이용하겠지. 하지만 그게 쉽지 않을걸.” 아운의 말에 삼귀의 표정이 굳어졌다. “알고 보니 묵가 남매를 탐내는 곳이 있더라고. 그들의 힘도 만만치 않을걸.” 아운은 빙글거리며 웃었다. 매우 순진해 보이는 웃음이었지만, 삼귀가 보기엔 섬뜩한 웃음이었다. ‘단순해 보이는 놈이 계산은 영악하다. 그렇다면 무얼 믿고 여기에 나타난 거지.’ 삼귀의 대형인 곽영은 아운이 생각했던 것보다 뛰어난 머리의 소유자임을 알았다. 그런데 그런 판단력과 영악한 머리를 가진 인간이 홀로 여기에 나타났다는 사실을 이해하기 어려웠다. 설마 진짜로 혼자 싸울 생각인가? ‘그 동안 만년 동자삼이라도 먹었나?’ 곽영의 의문은 당연했다. 아운과 헤어진 것은 불과 몇 개월 전이고, 당시에 아운은 곽철을 겨우 이길 수 있을 정도의 실력이었다. 그런 실력으로 삼귀 앞에 당당하게 나타났다면 무엇인가 계산이 있으리라고 생각할 수밖에 없었다. 하지만 지금 생각할 수 있는 방법이 뭐가 있겠는가? 다른 일행이라야 별로 도움도 안 될 테고, 결국 혼자서 자신 있다는 말인데, 그것은 아운의 실력을 어느 정도 알고 있는 삼귀의 입장에서 보자면 납득 하기 어려운 일이었다. “네 놈 배짱하나는 인정하지만, 오늘은 살아남지 못할 것이다.” 곽영의 말에 아운은 그의 생각을 읽었다. “내가 무슨 배짱으로 혼자 나타났는지 궁금한 모양이군.” 곽영은 속으로 뜨끔하지 않을 수 없었다. “걱정마라! 난 혼자 왔고 오로지 내 주먹을 믿을 뿐이다.” 아운의 말에 곽철의 외눈이 살기를 뿜어 내었다. “개자식, 오늘 두 눈을 뽑아 버리고 팔다리를 전부 잘라 버리겠다.” 아운은 측은한 눈으로 곽철의 하나 밖에 없는 눈을 보면서 말했다. “많이 아팠겠다. 나도 가슴이 아팠다. 두 눈을 다 파내야 직성이 풀렸을 텐데, 너무 아쉬웠거든. 그 때는 억울해서 울 뻔 했지. 근데 하나씩 올래? 아니면 셋이 한꺼번에 올래?” 곽철은 화가 나서 하나 남은 눈알까지 빠지는 것 같았다. “이 노옴.” 고함과 그는 혈륜탈명삭(血輪奪命索)으로 비혈란(批血亂)의 초식을 펼쳐 단 일격에 아운을 쳐 죽이려 하였다. 무지막지한 쇠사슬의 그림자가 아운의 머리를 노리고 날아왔다. 일격필살의 기세였다. 아운이 일보를 움직이며, 주먹을 쳐낸다. 단 일 보였지만, 머리를 칠 것 같은 쇠사슬이 허공을 치고 말았다. 곽철은 공격이 빛나가는 순간 가슴을 향해 밀려오는 주먹의 그림자를 보았다. 곽철의 입가에 엷은 비웃음이 어렸다. 그는 자신의 금강철강공(金剛鐵?功)을 믿었다. 이전의 결투에서 아운의 최고 무공을 이겨낸 금강철강공이었다. 그런데 지금 아운의 주먹은 섬광이 어리던 주먹이 아니었다. 그렇다면 아무리 공격해봐야 자신의 강기공을 뚫진 못할 것이다. 퍽! 하는 소리와 함께 아운의 신형이 앞으로 쏘아 오며서 그의 주먹이 곽철의 가슴을 격타하였다. 약간, 찌르르한 통증이 온다. 그뿐이었다. 그러나 곽철이 그 찌르르함을 무시하고 아운을 공격하려 할 때, 아운은 삼 보를 걸어 곽철의 가슴으로 파고 들어와 있었다. 거리가 얼마인데, 단 삼 보만에. 아운의 빠른 보법에 모두 놀랐지만, 곽철이 당황한 것은 아니었다. 비록 거리가 좁아져 쇠사슬을 사용하기엔 절대 불리한 상황이었지만, 곽철의 장기가 쇠사슬만은 아니었다. 그러나 곽철이 다른 무공으로 전환하기도 전에 아운의 주먹이 곽철의 명치 한 곳을 향해 작렬하기 시작했다. 연환금강룡의 권법 중에 비성추혼이란 초식을 연이어 펼친것이다. 조금 투박하고 강하기만 했던 금강권은 연환육영뢰의 빠름을 이어받아 금강룡으로 변하였고, 그 빠르기만으로 따지자면 육영뢰와 비교해서 큰 차이가 없었다. 퍼버버벅! 한 호흡에 무려 이십 사 번의 주먹이 날아갔는데, 그 빠름이란. 제 아무리 철강공의 위력이 강하지만, 한 곳만 집중타를 맞으면 도리가 없었다. “크헉!” 곽철은 고통어린 소리와 함께 뒤로 서너 걸음 물러섰다. 과연 삼귀의 곽철 다웠다. 그렇게 집중 공격을 당하고도 큰 상처를 입지도 않았고, 쓰러지지도 않았다. 그러나 그의 강기공은 이미 흩어진 상황이었다. 뒤에 서 있던 곽완이나 곽영은 곽철에게 가려져서 어떤 일이 벌어졌는지 알 수조차 없었다. 단지 곽철이 비명과 함께 물러서자 무엇인가 잘못되었다는 것을 알고 발 빠른 움직임을 보였지만, 그들이 움직이는 것과 동시에 섬광이 어린 아운의 주먹이 곽철의 명치를 다시 한 번 파고들었다. 이미 금강철기공이 흔들린 곽철은 아운의 공격에 대응할 시간적인 여유가 없었다. 콰앙! 하는 소리와 함께 곽철의 신형이 무려 삼 장이나 날아가 땅에 고꾸라지면서 기절해 버렸다. 곽완과 곽영의 신형이 멈추었다. 곽철이 아운을 공격하고, 곽철이 무너지기 까지 걸린 시간은 밥 한 수저를 떠서 입안에 넣을 정도의 시간도 안 걸렸다. 너무 놀라서 그들도 걸음을 멈추고 말 수 밖에 없었다. 정신을 차린 곽완은 빠르게 곽철에게 다가섰고, 곽영은 상당히 놀란 눈으로 아운을 본다. 놀란 인물은 또 있었다. 멀리서 아운이 싸우는 것을 지켜 보던 흑칠랑의 눈이 왕방울만 해졌다. 그는 멀리서 보았기에 아운이 어떻게 이겼는지 제대로 보지 못했다. 단지 찰라의 순간에 승부가 끝난 것만 보았을 뿐이었다. ‘저, 저거, 저 시키는 대체 뭘 쳐 먹었길래 무공이 갑자기 늘은 거냐? 혹시 안가에 만년 묵은 구렁이 내단이라도 숨겨 놓았던 거 아닌가? 아 씨, 세상 참 불공평하다.’ 흑칠랑은 괜히 억울하고 화가 나서 발을 동동 구르고 있었지만 뭐 어떻게 하랴. 괜히 눈을 크게 뜨느라고 눈만 아플 뿐이다. 곽영의 검은 동자가 더욱 짙은 검은색으로 변했다. 눈동자에 숨길 수 없는 놀라움이 배어 나왔다. “어떻게?” “많이 놀랐나 보군. 몇 개월의 시간은 어떻게 보내느냐에 따라 결코 적은 시간이 아니지. 나는 이만한 자격을 얻기 위해 많이 노력했다.” 곽영은 가볍게 한 숨을 몰아쉬었다. “직접 보지 않았으면 믿지 못할 만큼 발전을 이루었군.” “뭐 저 덩치가 흥분하지 않았다면, 그리고 내 실력을 제대로 알았다면, 지금처럼 쉽지는 않았을 것이다.” “그래도 대단했다. 하지만 나를 막내와 비교하지 말아라!” 곽영은 말을 하면서 자신의 양 어깨에 꽃혀 있던 두 개의 검을 한꺼번에 뽑아내었다. 순간 그의 몸을 흐르는 피가 맹렬하게 거꾸로 돌기 시작했다. 그의 머리카락이 하늘로 꼿꼿하게 섰으며, 눈에는 은은한 혈광이 어린다. “검을 몸에서 뽑아내면 낼수록 강해지는 무공인가? 세상엔 기이한 무공이 많다는 소리는 들었지만, 참으로 신기하군.” 아운은 혼자말로 중얼거리며 곽영을 보았다. “네 놈은 오늘 반드시 죽는다.” 작은 목소리로 다짐을 하듯이 중얼거린 곽영은, 양 손에 들은 검을 십자로 교차한 채 아운을 향해 돌진하였다. 아운은 곽영에게서 뿜어져 나오는 기세의 무게를 느끼고 연격포의 연환육영뢰를 끌어 올렸다. 그의 주먹에 섬광이 어린다. “가랏.” 고함과 함께 곽영의 쌍검이 좌우로 휘둘러지면서 검에서 환 모양의 검기가 뿜어져 아운을 공격해 왔다. ‘비격쌍절환(批格雙絶環).’ 곽영이 지금 펼칠 수 있는 최고의 절기 중 하나였다. 장기전이 아닌 단 일합 만에 승부를 보려는 듯 했다. 이미 아운의 무공 내역을 어느 정도 알고 있었기에 처음부터 초강수를 둔 것이다. 아운의 주먹이 일순간에 두 번을 교차하였다. 너무 빨라 그림자가 그 흐름을 쫓아가지 못하는 것 같았다. 곽철을 공격한 첫 주먹부터 계산해서 두 번째, 그리고 세 번째 주먹이 연이어 펼쳐진 것이다. 두 개의 환은 아운의 두 번째 주먹에 부서져 나갔고, 세 번째 주먹에서 뿜어진 섬광은 곽영의 가슴을 향해 공격해 갔다. 설마 아운의 주먹이 이렇게 빠를 줄은 몰랐다. 상상도 하지 못한 일이었다. 놀란 곽영은 쌍검을 틀면서 두 개의 검으로 검막을 펼쳐 아운의 주먹을 막으려 하였다. 그러나 아운의 주먹은 그대로 쌍검막을 부수고 앞으로 밀려 들어왔다. 곽영은 다 급한 나머지 몸을 뒤로 젖혀 피하려 하였고, 곽철을 돌보던 곽완은 자신의 혈륜을 던져 협공을 해 왔다. 곽완이 던진 방패에서 붉은 색의 검날이 나오면서 강한 회전과 함께 아운을 향해 날아온다. 곽영에게 마지막 한 주먹을 날리려던 아운은 주먹의 방향을 혈륜으로 향했다. 콰앙! 하는 소리가 연이어 들리면서 곽영을 비켜 날아간 아운의 세 번째 주먹이 바로 뒤에 있던 거대한 바위를 부수워 버렸고, 네 번째 주먹은 혈륜을 날려 버렸다. 곽영과 곽완은 가슴이 시리는 느낌이었다. 이건 강해도 너무 강하다. 아무리 생각해도 이해할 수 없는 일이었다. 단 몇 개월 사이에 두 세 배씩이나 강해질 수 잇다는 사실이 믿어 지지 않았다. 물론 무공이란 수련을 하다 보면 전혀 진전이 없다가도 어느 순간 깨우침을 얻거나 어떤 단계를 넘어서면 갑자기 급상승하는 경우가 있었다. 그래도 이건 좀 심한 경우였다. 아운의 나이를 감안하면 지금 무공 수위는 불가해한 일이었다. 곽영은 갑자기 허탈한 마음이 들었다. 지금까지 목숨을 걸고 수련해온 자신의 무공에 대해서 강한 상실감마저 느껴진다. 그러나 지금 와서 포기할 순 없었다. 그리고 그는 아직 자신이 있었다. “네 놈은 최초로 삼단금검해체잠인대능력(三段禁檢解體潛人大能力)의 마지막을 보는 자가 될 것이다. 영광으로 알아라!” 곽영이 말을 하면서 오른손에 들었던 검을 허리에 차고, 복부에 꽃혀 있던 마지막 검을 천천히 뽑아 내었다. 사람이 제 몸에서 검을 뽑아내는 장면은 기괴하였다. 곽완이 놀래서 곽영을 본다. “형님. 안 됩니다. 그건 위험합니다.” “됐다. 지금에 와서 무엇을 아끼겠는가? 어차피 위험하긴 마찬가지다. 분하지만 상대는 우리가 생각했던 것보다 강하다. 협공을 하겠다. 비겁하다고 하지 마라!” 곽영의 말에 곽완은 비장한 각오로 혈륜을 집어 들었다. “비겁하다니. 힘이 모자라서 협공하는 것이 비겁할 리가 없지 않은가? 체면 때문에 혼자 덤비다 죽는 놈이 멍청한 거지. 생사를 담보로 싸우는 결투에 무슨 체면이 필요한가.” 맞는 말이다. 곽영은 조금 기이한 눈으로 아운을 보았다. 참으로 대단한자다. 배짱도 그렇지만, 의지력과 행동 방침도 그렇다. 적이지만 그렇게 할 수 있는 상대가 부러웠다. “넌 정말 대단한 자다. 내가 세상에 태어나서 감탄한 몇 안 되는 인간 중에 한 명이다. 그렇지만 이번엔 각오를 단단히 해야 할 것이다.” “별 걱정을 다 하는군.” 검이 완전히 뽑혀 지자, 곽영의 몸에 혈기가 어리기 시작했다. 은은한 혈광이 어리던 그의 눈은 점점 붉어졌고, 온 몸에 터져 나갈 것 같은 힘의 기세가 아운을 옥죄려 하였다. ‘이건 지독하군.’ 아운은 조금 긴장한 상태로 곽영을 지켜보았다. 그의 주변에 있던 대기가 무섭게 소용돌이치고 있었으며, 하늘을 향해 바늘처럼 일어선 그의 긴 머리카락조차 은은한 혈기가 감돌았다. 마치 안개 같은 붉은 기류가 꿈틀거리며 그의 주변을 맴돈다. “크아아아!” 마치 짐승 같은 괴성과 함께 곽영의 몸에서 뿜어진 혈기가 아운을 단숨에 찢어 놓을 것 같았다. ‘으윽, 이건 지독하다. 이 정도라면 연환육영뢰의 초식으로는 도저히 이길 수 없을 것 같다.’ 아운은 이를 악물고 곽영의 기세에 대항하면서 내공을 끌어 모았다. “가라!” 고함소리와 함께 곽영의 손에 들린 두 개의 검을 아운에게 던졌다. 동시에 곽완의 혈륜이 아운의 머리를 향해 날아온다. 아운은 정면 대결을 하기로 마음먹고 있었다. 그렇지 않았다면 곽영이 자신의 몸에서 검을 뽑을 기회조차 주지 않았을 것이다. 또한 칠보둔형보법을 사용한다면 조금 더 편하게 싸울 수 있었지만, 아운은 지금 자신의 실력, 특히 연격포의 위력을 확실히 알고 싶었다. 두 주먹이 연환육영뢰의 다섯 번째와 삼절파천황의 첫 번째 주먹의 힘으로 동시에 뻗어 나갔다. 여섯 번째 주먹을 제외하고 일곱 번째 주먹이 먼저 나간 것이다. 연환육영뢰가 아닌 삼절파천황은 언제든지 먼저 사용할 수가 있었다. 물론 그 무공을 펼치는 순서는 역시 육영뢰처럼 차례대로 펼칠 수밖에 없었지만. 왼손의 다섯 번째 섬광은 혈륜을 향해, 그리고 오른 손의 일곱 번째의 섬광은 곽영이 던진 두 개의 검을 향해 뿜어졌다. 꽈앙! 퍼억! 연이어 들리며 사방 오 장 안이 혈기와 섬광의 회오리 속에 잠겨 들었다. 아운의 다섯 번째 주먹은 곽완의 혈륜을 멀리 튕겨내며 사라졌고, 일곱 번째 주먹은 곽영의 검 두 개와 동시에 충돌하면서 그 주변을 갑자기 진공상태로 만들었다가, 폭발하였다. 꽈르르릉! 엄청난 소리와 함께 주변의 바위가 뿌리 채 뽑혀 올라가다가 부서지며, 모래로 변해 버렸다. 마치 회오리바람 같은 두 개의 기류가 용트림처럼 꿈틀거리며 사납게 돌아가다가 하늘로 치솟아 올랐다. 그리고 그 사이에 곽영은 허리에 차고 있던 검을 뽑아 아운을 향해 달려들면서 일도양단의 초식으로 내리쳤다. 검에서 뿜어진 혈기가 사나운 기세로 아운을 향해 찍어 왔다. 충돌의 압력으로 뒤로 두어 걸음 물러서던 아운의 주먹이 내밀어졌다. 작은 섬광이 번쩍였다가 사라진다. 순간 파르륵! 하는 소리와 함께 혈기의 호오리가 안개처럼 번졌다가 사라졌다. 갑자기 찾아온 고요한 정적 사이로, 세 사람의 모습이 천천히 들어났다. 곽완은 멍청히 서 있었고, 곽영은 일 장 정도 물러서서 한쪽 무릎을 꺾고 앉아 있었다. 입과 코에서 흘러나오는 피로 보아 상처가 심한 듯 했다. 아운 역시 뒤러 다섯 걸음이나 물러서 있는데, 입가로 약간의 핏물이 세어 나온다. 내상을 입은 것 같았다. 아운은 가볍게 심호흡을 하고 천천히 곽영에게 다가섰다. 곽완은 쳐다보지도 않는다. 곽영의 고개가 서서히 숙여지더니 기절한 채로 무너졌다. 단 세 초의 겨룸이었지만, 곽영의 무공은 정말 무서웠다. 만약 아운이 무극신공의 칠 단계를 터득하지 않았다면 결코 이기지 못했을 것이다. 처음으로 여덟 번째의 주먹을 사용했다. 아운이 다시 곽영에게 다가서려 할 때였다. 곽완이 번개처럼 달려와 그 앞을 가로 막았다. “훗, 좋아 아직 성한 노인이 있었군. 마침 연환육영뢰의 여섯 번째 주먹이 남아 있었는데, 잘 되었군.” 아운이 웃으면서 주먹을 들자, 곽완이 천천히 앞으로 걸어왔다. 아운은 빠르게 진기를 돌려 보았다. 내상은 좀 있었지만, 다행히 여섯 번째 주먹을 쓰기엔 충분할 것 같았다. 이제 아운에게는 연환육영뢰의 여섯 번째 주먹뿐이었다. 그래도 자신은 있었다. ‘육영뢰의 여섯 번째 주먹으로 끝을 내야 한다. 나에게 기회는 단 한번 이다.’ 아운은 속으로 계산을 한 후, 육영뢰의 진기를 주먹에 모으고 곽완을 보았다. 아운의 얼굴에 갑자기 황당한 표정이 떠오른다. 곽완이 그 자리에 주저앉더니 무릎을 꿇고 있었다. “나를 죽여 분을 풀고, 형님과 아우를 살려 주십시오.” 곽완의 눈에 눈물이 맺혀 있었다. 나이 팔십은 되어 보이는 노인이 무릎을 꿇고 우는 모습도 드문 일이지만, 자신을 살려 달라는 말이 아니라서 더욱 놀랐다. 사정을 하지만, 비겁해 보이지 않았다. 아운은 잠시 동안 곽완의 얼굴을 본다. “우리는…” “됐소.” 곽완이 말을 멈추고 아운을 보았다. “자존심 강한 남자가 무릎을 꿇었다면, 그것으로 충분하오. 그만한 값어치가 있다고 생각하리다. 다른 말은 들어봐야 구구절절할 것이고. 내가 알아서 무엇 하겠소. 다시는 적으로 보지 맙시다. 그리고 형에게 전해 주시오. 정말 굉장한 무공이었다고. 그럼 나는 바빠서 이만.” 아운의 신형이 갑자기 사라져 버렸다. 곽완은 멍한 표정으로 아운이 점으로 변해가는 곳을 보았다. 설마 이렇게 쉬우리라고는 생각하지 않았다. 그리고 아무런 조건조차 없이 살려주리라곤 생각하지 않았다. 그저 어떻게 하던 형님과 아우만이라도 살아서 부모님에게 마지막 인사라도 할 수 있다면 그것으로 족하다고 생각했다. 알면 알수록 계산하기 어려운 사람이다. 곽완은 천천히 하늘을 보았다. 밤하늘의 별이 유난히 아름다웠다. “큭, 크흐흐흑.” 곽완은 자신도 모르게 숨죽인 울음이 터트리고 말았다. 이제 다시 부모님을 볼 수 있다는 감사함과, 형제들이 죽지 않아도 된다는 안도감이 그로 하여금 울음을 참지 못하게 하였다. 안도의 울음이라고 해야겠다. 세상을 살아가면서 오로지 서로만을 의지하고 살아온 형제들이었다. 그들이 죽는다면 자신도 살 용기가 없었을 것이다. 또한 세상이 버린 형제들을 조건 없이 사랑하고 키워 준 분들이 계셨다. 죽기 전에 반드시 한 번은 더 효도를 하고 죽어야만 눈을 감을 수 있을 것 같았다. 지금 죽으면 부모님은 그렇게 자신들을 기다리시다가 돌아가실 것이다. 그것만은 피하고 싶었다. 다시 한 번 부모님을 뵙지 못하고 죽을 순 없었다. 지금까지, 그리고 앞으로도 자신들을 기다리고 계실 분들을 생각하면 울지 않을 수 없었다. 그렇게 울던 곽완의 흐느낌이 점점 웃음으로 변해갔다. 갑자기 어떤 생각이 스치면서 통쾌한 마음이 들었다. 그것이 곽완을 웃음 짓게 만들었다. “사마무기, 네 놈은 제대로 강적을 만났구나. 저자가 얼마나 강한지 너는 아직 모르고 있겠지. 그래 나도 모르는 것으로 하마. 은인을 돕지는 못할 망정 고자질까지 할 수야 없지. 난 네 놈이 이번 일에 실패 한다는 것에 내 모든 것을 걸겠다.” 곽완은 아운에게 진 것보다, 사마무기가 아운에게 당할 것을 생각하니 마음이 후련하였다. 그들은 사마무기와 무림맹에 쌓인 원한이 많은 형제들이었다. 그는 천천히 자신의 형과 아우가 있는 곳으로 향했다. 둘 다 내상이 심하고 충격이 크긴 했지만, 치명적일 정도는 아니었다. “이런 썅, 삼귀 이름이 아깝다. 아까워! 칠흉의 수좌가 되어 가지고 겨우 애송이 한 명 못 이기냐? 나야 살수니까 숨어서 공격하는 것이 장기라 어쩔 수 없다지만, 에이, 바보 같은 자식들.” 흑칠랑은 괜히 삼귀에게 짜증을 내었다. 자기 아니면 누구도 아운을 죽일 수 없다던 그였지만, 지금 보여준 아운의 무공은 또 다시 흑칠랑의 다리를 떨리게 만들었다. 그러다 보니 죄 없는 삼귀만 욕을 먹고 만다. “근데, 저 자식의 무공 수준이 도대체 어느 정도나 되는 거냐? 휴우, 내가 십 년만 젊었어도 지금 당장. 그래 노장의 장기가 뭐냐, 인내 아니냐, 인내. 참고 기다리다 기회가 오면 그 자리에서 슥삭. 흠, 난 살수니까 기습도 죄가 안 되겠지.” 혼자말로 중얼거리는 흑칠랑의 눈에 굳은 결의가 어렸다. 그리고 마지막으로 지껄인다. ‘곽완이란 놈, 창피하게 무릎을 꿇고 울다니. 제기랄, 설마 나중에 나도 저런 모양으로…’ 그건 절대로 안 된다. 생각하기도 싫었다. 근데 뭔가 자꾸 불안하다. *** 자신의 애마에게 다가서던 모대건이 갑자기 걸음을 멈추었다. 그의 시선이 언덕을 향한다. 고요했다. 어둠속의 정적이 어둠너머의 어떤 기세 속에 조금 씩 요동치고 있었다. 아주 미세한 기척이지만 모대건은 그것을 감지하였다. “모두 준비를 하라!” 모대건이 나직하게 말하며 자신의 말로 뛰어 갔고, 그와 함께 온 십여 명의 을급 고수들과 천룡대의 이십여 대원들이 빠르게 자세를 잡아 갔다. 을목진과 을국진 형제 역시 그들의 움직임을 보고 무엇인가 깨우친 것이 있었기에 표두들과 표사들에게 그들만의 방법으로 지시를 내렸다. 두 사람의 명령이 떨어지기가 무섭게 표두와 표사들의 움직임이 기민해 졌다. 먼저 마차로 진을 치기 시작했고, 그 안에 무공을 모르는 짐꾼들과 말들을 그 안으로 몰아넣었다. 마차는 언제나 돌발 상황이 있을 것을 대비하고 놓여 있었기에, 진 형태를 갖추는 것은 아주 쉬었다. 그리고 표두와 표사들이 각자 맡은 구역으로 이동하기 시작했다. 을목진은 진경화 옆에 서고, 진성현은 을목진의 옆에 선 채, 작은 단창을 꺼내 들었다. 창이라기보다는 작은 단봉에 칼날을 단것 같은 형태였다. 을국진의 지휘 아래 마치가 거의 진 형태를 다 갖추고 있을 때였다. 파파파팟! 거친 바람 소리가 들리더니 무려 백여 발의 화살이 어둠을 찢고 날아왔다. “모두 조심하라!” 고함과 함께 모대건의 쌍장이 하늘을 향해 원을 그렸다. 순간 수십 개의 화살이 그의 소매 속으로 빨려 들어갔다. 그러나 세 명의 표사들이 화살을 맞고 그 자리에서 쓰러졌다. 을목진과 을국진 형제의 눈이 꿈틀거린다. 그러나 그것에 신경 쓸 사이가 없었다. 언덕 위로 서서히 나타나는 무리들. “광풍사.” 밤이지만 한 눈에 알아볼 수 있는 검은색의 말들, 그리고 삼백여 명의 무사들, 칠흑 같은 갑옷과 손에 장창을 든 창기병들과 검을 차고 궁을 든 백여 명의 궁수들, 그리고 역시 도끼를 허리에 차고 방패를 든 백여 명의 방패수들. 소문으로만 듣던 광풍사가 분명했다. 나타난 자들이 광풍사임을 알아본 을목진의 안색이 검게 변했다. “믿을 수 없다. 연긴 전쟁터와도 수백여 리의 거리인데, 그리고 이 지역에서 광풍사가 나타났던 적이 없는데.” 그의 중얼거리는 소리에 을국진은 고개를 흔들었다. “영역을 넓힌 모양입니다.” 을목진이나 진경화의 표정은 더욱 굳어졌다. 나타난 무리들은 천천히 그들의 주위를 돌기 시작했다. 어둠속에서 사방을 포위하고 천천히 도는 무리들. 말 발굽소리조차 들리지 않아 마치 유령의 군단을 보는 것 같았다. 최종 공격을 하기 전에 상대방으로 하여금 공포심을 자아내는 행동이었다. 저러다 언제 화살을 쏠지, 언제 정면으로 공격해 올지 아무도 알 수 없었다. 을목진 형제와 진경화 조손은 손에 땀이 배는 것을 느꼈다. 그들이 그럴진대 다른 표두들과 표사들이야 말해서 무엇 하겠는가? 정운은 아득해지는 느낌이었다. 광풍사가 나타나지 않던 곳에 나타났다. 그렇다면 혹시 지금 광풍사가 나타난 것도 무림맹의 입김이 작용했을 가능성이 있었다. ‘이제 끝인가? 운 공자도 삼귀랑 싸우러 갔으니 쉽게 이기진 못할 것이다.’ 정운은 가슴이 내려앉는 느낌이었다. ‘희영, 내가 할 수 있는 것은 이것이 다 인 것 같소. 그러나 끝까지 최선을 다할 것이오. 지켜봐 주시구려.’ 마음으로 다짐을 한 정운은 자신의 바로 뒤에 있는 묵소정과 묵천악을 보았다. 묵소정과 묵천악은 그래도 크게 겁을 먹은 표정은 아니었다. 정운은 품에서 조그만 깃발 하나를 꺼내 묵소정에게 주었다. 묵소정이 정운을 보면서 의문의 표정을 지었다. [어떻게 하던 여기서 살아나면, 돈황으로 가서 영웅객잔을 찾아 가십시오. 그리고 그 깃발을 거기 주인에게 주시면 됩니다. 그러면 그 다음은 모든 것이 저절로 됩니다.] 정운의 전음에 묵소정이 그를 바라본다. “정 아저씨, 엄마를 사랑하신 걸 알고 있습니다. 엄마도 정 아저씨를 사랑한 것으로 알고 있습니다. 그래서 지금까지 정 아저씨를 믿고 의지해 왔습니다. 이제 우리가 왜 이렇게 되었는지 말해 주세요. 지금 저들이 광풍사라면 우린 어차피 살아남기 힘이 듭니다. 이유를 알아야 억울하게 죽지 않을 것 같습니다.” 작은 목소리였지만, 정운이 듣기엔 충분했다. “휴우.” 작은 한 숨소리가 긴장으로 가득한 십벽진에 흩어졌다. 더 이상 숨겨서는 안 될 것 같았다. 그리고 만약을 위해서도 말을 해야 할 것 같았다. 그리고 시간도 별로 없었다. 정운은 아주 짧게 두 사람이 사라신교의 후예임을 말해 주었다. 그러나 차마 두 사람의 아버지가 무림맹의 맹주고, 그 아버지가 자신들을 죽이려 한다는 소리는 할 수가 없었다. 단지 사라신교의 후예이기 때문에 이런 일을 당했다고 말할 수밖에 없었다. 좀 더 자세한 이야기는 사라신교에 가서 증조부를 만나 들으라고 말했다. 두 남매의 신형이 얼어붙었다. 설마 자신들이 사라신교의 후예이리라고는 전혀 생각하지 못하고 있었던 것이다. 아주 잠시 동안 세 사람은 아무 말도 하지 못했다. “사라신교는 강합니까?” 묵소정이 겨우 숨을 돌리고 처음 한 말이었다. 의외로 의연한 목소리다. 자신의 운명을 받아 들이는 것 같았다. “강합니다. 무림맹도 함부로 공격해 오지 못할 정도로 강합니다.” “그렇다면, 아운 정도의 고수도 쉽게 죽일 수 있겠군요.” 묵천악의 물음에 정운은 가슴이 섬뜩해지는 것을 느꼈다. 설마 하는 생각으로 묵천악을 보자 묵천악이 별것 아니란 표정으로 말했다. “아저씨, 제 말은 그 정도의 고수가 여럿 있느냐는 말입니다.” 정운은 무엇인가 개운하지 않았지만, 묵천악을 더 의심하는 것도 옳지 않다고 생각했다. “내가 알기로 전 무림에서 무림맹과 혈궁을 빼고는 가장 강한 단체입니다. 아운 정도의 고수는 상당히 많을 것입니다.” 이번엔 묵소정이 물었다. “그렇다면 우리 신분은 사라신교에서 어떤 위치입니까?” “돌아가신 마님께서는 두 분이 사라신교로 간다면, 묵공자님은 소교주가 될 것이고, 아가씨는 자신의 뒤를 이어 신녀가 될 것이라고 했었습니다. 지금 사라신교의 유일한 핏줄들이라 했습니다.” 묵소정과 묵천악의 얼굴이 빛났다. 그들은 사라신교의 악명보다도 자신들에게 힘이 생긴다는 사실이 더욱 중요했다. 반드시 살아서 돌아가리라 다짐한다. 두 사람에게는 살아서 사라신교에 가야 할 이유가 몇 가지 있었다. *** 일행이 있는 십벽진으로 달려가던 아운의 신형이 무섭게 앞으로 쏘아가다가 천천히 멈추었다. 조금 으슥한 곳으로 자리를 잡은 후, 자리에 앉아 운기에 들어간다. 자신의 짐작이 맞는다면, 지금쯤 십벽진은 호랑이 우리로 변해 있을 것이다. 몸을 최상의 상태로 만들고 난 후에 가야 한다. 상황이 다급해도 지금은 몸과 마음을 정상으로 만드는 것이 우선이었다. 물론 삼귀를 용서한 것은 그 마음도 조금은 작용했을 것이다. 어차피 삼귀의 곽완을 죽이려면 주먹 하나를 더 써야 하고, 그 만큼 회복이 늦을 것이다. 하지만 아운이 진짜 삼귀를 용서한 것은 곽완의 눈물이 진실했기 때문이었다. 아운은 천천히 무극진기를 끌어 올렸다. ‘저, 저거, 이건 기회다.’ 흑칠랑의 눈이 빛났다. 운공을 하는 자를 기습해서 죽인다고 살수에게 뭐라고 할 사람은 없었다. 어차피 그게 살수다. 그리고 살수의 겨룸에서 먼저 상대방을 죽이는 방법도 있다. 더군다나 아운은 부상을 입은 것 같았다. 이건 정말 하늘이 준 기회였다. 그 동안 자신의 모습이 너무 불쌍해서 하늘이 이런 기회를 준 것이라고 생각했다. 그러나 막상 아운에게 다가서려던 흑칠랑은 무엇인가 망설여졌다. 정정당당하게 싸워서 이기고 싶었다. 그러나 그렇게 하기엔 아운의 무식함(?)이 너무 마음에 걸린다. 그러면 지금 기습을 해야 하는가? 흑칠랑은 서성거리기 시작했다. 차가운 달빛이 그의 그림자를 따라 가볍게 요동을 한다. “아이씨, 저 씹새는 여러 가지로 날 번거롭게 하네. 어떻게 해야지? 크윽, 하늘에 계신 사부님, 제가 어떻게 해야 합니까? 예에, 어떻게 해야 하냐 고요? 아, 말 좀 해보시라고요. 말 좀.” 죽은 그의 사부가 말할 리가 없었다. 망설이고 망설이던 흑칠랑이 아운을 바라본다. 그의 눈이 점점 새파란 살기를 뿜어낸다. 제1장. 사막혈전(沙漠血戰) - 내 밥에 손대는 자는 용서할 수 없다 을목진과 모대건이 몇 번이고 대화를 하려고 했지만, 광풍사의 병사들은 전혀 묵묵부답이었다. 그들이 알고 있는 광풍사 대장의 이름은 타미르였지만, 나타난 삼백의 인물들 중에 누가 타미르인지 알 수 없었다. 어쩌면 타미르는 이들 중에 없을지도 모른다. 포위망은 조금씩 조여 오고 있었다. 그리고 어느 순간 그들의 움직임이 멈추었다. 긴장한 탓인가? 한 표사의 마른 침 삼키는 소리가 유난히 크게 들린다. 그리고! 철컥! 하는 소리와 함께 방패병들이 방패를 말안장에 걸더니 허리에 차고 있던 도끼를 꺼내어 들었다. 호연세가의 무사들과 표두, 표사들의 얼굴이 긴장으로 굳어졌다. 삐이이익! 휘파람 소리가 들리면서 장창을 든 창기병 백여 명이 창을 앞으로 세웠다. 표두와 표사들을 비롯한 호연세가의 고수들 손에 힘이 들어간다. “돌격!” 몽고어로 들리는 소리였지만, 대충 그런 뜻이라고 생각하는 순간, 광풍사는 일제히 돌진을 시작했다. 두두두두두둑. 말발굽 소리가 사막의 밤을 짓이기며, 순식간에 모대건과 을목진 일행을 덮쳐왔다. 일행들 중에 말을 타고 있는 것은 모대건을 비록한 삼십여 명의 호연세가 인물들이었다. 그들은 제일 앞에서 광풍사를 맞이해야 했지만, 조금도 두려운 빛이 없었다. 사실 그들에게 있어서 사막의 마적단으로 변신한 몽고의 병사들쯤이야 그리 어려운 상대가 아니라고 생각했었던 것이다. 처음 화살이 날아 왔을 때부터 이미 광풍사의 명성은 허세가 강했다고 생각했었다. 그러나 그 생각은 빠르게 사라졌다. 막상 창을 들고 돌진해 온 창기병의 창술은 결코 얕볼 수 있는 실력이 아니었다. 그리고 창기병의 뒤를 이어 백여 명의 방패수가 도끼를 들고 들이 닥쳤다. 한데 그들은 이미 이들 중 누가 강한지 알고 있었다는 듯 호연 세가의 인물들을 집중 공격하고 있었다. 말과 말이 뒤엉키고 사람과 사람이 뒤엉킨다. *** 흑칠랑의 눈에 살기가 돋아나면서 그의 이마에 힘줄이 돋아났다. ‘어떤 후래아들 놈이 내 밥에 손을 대는 거야.’ 흑칠랑은 절대 참을 수 없었다. 삼대살수 중에서도 고독한 귀검이라고 더 알려진 귀검살(鬼劍殺) 야한(夜寒)은 삼귀와 아운의 결투가 끝 날 때까지 지켜보고 있었다. 두려웠다. 아운의 실력은 야한이 생각했던 것보다 최소 몇 배는 더 뛰어났다. 그리고 무엇보다도 그 과감한 성격과 거침없는 행동이 놀랍다. ‘삼귀를 이기다니 보고도 믿어지지 않는다. 정면으로는 절대 이길 수 없는 자다.’ 야한에게 다행이라면, 아운이 삼귀와의 대결에서 제법 큰 상처를 입었다는 거였다. 아운이 움직이자, 야한은 흑칠랑과 다른 방향에서 아운의 뒤를 따르기 시작했다. 물론 야한은 아직 흑칠랑의 존재를 눈치 못 채고 있었다. 흑칠랑이 그의 존재를 전혀 알지 못했듯이. 과연 흑칠랑과 함께 살수계를 대표하는 자객다웠다. 동생의 복수를 하기 위해 노심초사 여기까지 쫓아온 야한이였다. 비록 스스로 내친 동생이었지만, 세상에 단 하나 밖에 없는 혈육이었다. ‘복수해주마.’ 그렇게 다짐했었다. 그리고 드디어 그에게 복수의 기회가 다가왔다. 달려가던 아운이 내상을 치료하기 위해서 운기를 시작한 것이다. 야한의 신형이 아주 느리게 아운에게 다가왔다. 모든 기세를 죽이고 다가서는 그의 모습은 마치 한 마리의 고양이 같았다. 드디어 일 장 오 척(4.5미터)의 거리까지 다가선 다음 천천히 검을 뽑아 들었다. ‘이 놈, 내가 감히 내 동생을 죽이고 살아 있기를 바랬는가? 네 놈의 몸을 오체 분시 해 버리겠다.’ 각오를 다진 야한은, 검을 들어 아운을 향해 찔러가려다가 갑자기 멈추었다. ‘헉! 대체 누가?’ 야한은 식은땀이 흐르는 것을 느꼈다. 아운을 공격하려는 순간, 아주 미세한 살기가 야한의 등줄기를 노리고 다가왔던 것이다. 야한이 멈추자 살기도 멈추었다. ‘대, 대체…’ 야한은 놀라움을 속으로 감추었지만, 가슴까지 치밀어 오르는 한기를 억제할 순 없었다. 누가 삼대살수 중 한 명인 자신의 바로 등까지 기척 없이 다가올 수 있단 말인가? 그의 머릿속이 빠르게 회전했다. ‘흑칠랑.’ 그 밖에 없었다. 현재 생존하는 천하제이살수. 암혼살문의 살수가 강호에 등장하지 않은 게 삼백 년이었다. 그렇다면 실제적으로 현재의 천하제일 살수는 흑칠랑이었다. 그러나 그의 선대가 그렇게 해 왔듯이, 그리고 전해오는 강호의 평가대로, 항상 천하제이살수가 될 수밖에 없었던 운명의 살수. ‘제길! 하필이면.’ 야한은 죽여야 할 복수의 상대를 바로 코앞에 두고 멈추어야 했다. 그러나 그것은 흑칠랑 역시 마찬가지였다. 아운을 두고 갈등을 하다가 아운에게 다가서는 그림자를 보았다. 그리고 그 움직임을 보고 상대가 살수임을 알았고, 그 실력을 감안했을 때 상대가 야한임을 알았다. 야이가 죽었으니 그의 형이 복수를 하러 온 것이라 짐작했기 때문이었다. 하지만, 흑칠랑으로서도 아운이 여기에 있다는 사실을 어떻게 알고 야한이 나타났는지 알 순 없었다. 흑칠랑은 야한의 등을 향해 접근하였다. 빠르지만, 조심스럽게 움직인다. 아무리 자신 다음의 명성을 가진 살수라지만, 실제 그 실력차이는 겨우 백지 한 장 차이였다. 함부로 할 수 있는 상대가 아니었다. 그렇게 접근하여 야한을 자신의 검이 미치는 사정거리에 두었을 때, 흑칠랑은 걸음을 멈추었다. 그리고 야한이 아운을 공격하려는 순간 기습하려다가 다시 멈추고 말았다. 그의 검은 반쯤 뽑혀 있었다. 상대가 자신의 살기를 알아채고 행동을 멈추었던 것이다. 흑칠랑의 검은 뽑히다 말았고, 야한은 돌아서 있지만, 검을 완전히 뽑은 상황이었다. 누가 더 유리하다고 할 수 없는 조건에서 둘은 일단 동작을 멈추었다. 흑칠랑은 상대를 죽일 수 있는 실력이지만, 그렇게 되면 자신도 큰 부상을 당해야만 가능했다. 야한은 쉽게 죽일 수 있는 약자가 아니었다. 비록 급한 김에 아운을 구하긴 했지만, 큰 부상까지 당하며 야한을 공격할 필요성을 느끼지 못했기에 멈추었고, 야한으로서는 어쩔 수 없는 상황 이었다. 흑칠랑으로서는 살기를 죽이고 접근하느라, 검을 뽑지 않고 다가선 것이 치명적이 실수였다. ‘이 자식은 과연…’ 흑칠랑은 아운을 공격하려던 순간에도 자신의 기척을 알아챈 상대의 감각을 칭찬하지 않을 수 없었다. [왜지? 왜 나를 막는 것인가?] 야한이 원망석인 전음으로 흑칠랑에게 묻자, 흑칠랑은 차가운 목소리로 대답하였다. 역시 전음이었다. [넌, 네가 물 말아 놓은 밥에 다른 사람이 손가락 들이밀면 가만히 있겠냐?] 흑칠랑의 서늘한 말에 야한은 인상을 찌푸렸다. 설마 흑칠랑이 노리고 있던 자일 줄은 생각지도 못한 일이었다. 둘 사이는 약 일 장거리, 자칫 잘못 움직이면 목이 날아갈 판이었다. 그러나 만약 죽게 되면, 그 역시 그냥 죽진 않을 것이다. 둘은 그렇게 대치를 시작하였고, 아운은 여전히 운공을 하고 있었다. 그의 운공은 거의 막바지였다. 약 일각이 지난 후 아운이 눈을 떴다. 그의 시선이 바로 자신을 공격하려 하였던 야한과 마주쳤다. 한데 전혀 동요가 없었다. ‘이 자 내가 다가선 것을 알고 있었다. 운공을 하는 중인데 어떻게 알았을까? 그런데 아무리 그래도 지금 상황에서 저렇게 태연하다니.’ 야한이 놀랄 때, 흑칠랑은 오죽했겠는가? 결국 아운에게 자신의 모습을 보이고 만 꼴이었다. 뭔가 무척 망신스럽고 수치스러웠다. 한데 벌떡 일어선 아운은 둘을 거들떠보지도 않는다. 늘어지게 하품을 하더니 바지춤을 내리고 볼 일을 본다. 지금 이 자리에 자신 밖에 없다는 듯한 행동이었다. 흑칠랑은 아운의 행동을 보고 등줄기가 뜨뜻해지는 느낌이었다. ‘서, 설마, 내가 뒤쫓고 있다는 사실을 눈치 채고 있었다는 말인가?’ 흑칠랑이 놀라거나 말거나 아운은 두 사람을 완전히 개 무시한 채 갑자기 사라져 버렸다. 야한과 흑칠랑의 입이 쩍 벌어졌다. 야한은 너무 허탈한 느낌이었다. 조금 전의 습격을 흑칠랑이 막지 않았어도, 결국 실패했을 거란 예감이 들었다. 그러나 흑칠랑의 허탈함이 어찌 야한에게 비교 할 수 있으랴. 흑칠랑의 얼굴이 누렇게 뜬다. 결국 아운은 자신이 뒤쫓고 있다는 사실을 알고 있었다. 또한 자신이 숨어 있다는 사실을 알면서도 운공을 했다는 말은 습격했어도 반격할 수 있었다는 말과 같았다. 그것도 모르고 조금 전 자신이 얼마나 많은 고민을 했었던가? 그 뿐인가, 그 동안 아운을 뒤쫓으며 당했던 서러움이 한꺼번에 올라온다. 너무 억울하고 분했다. 아운이 속으로 자신을 얼마나 비웃었겠는가? 더군다나 생명을 두 번씩이나 구해준 은인을 완전히 무시하고 휑하니 사라진 것도 결코 용서할 수 없는 일이었다. 생각할수록 머리에 열을 받아 미칠 것만 같았다. “크윽. 저 씹새가 결국 나를 지금까지 가지고 놀았구나. 야! 거기서! 이 개자식아! 거기 서란 말이야! 제발 거기 서란 말이다.” 고함과 함께 흑칠랑은 야한이 어떤 행동을 하던 말던, 완전 무시하고 아운의 뒤를 쫓아 몸을 날렸다. 두 번이나 무시당한 야한도 멍하니 흑칠랑이 사라진 곳을 보다가 갑자기 몸을 날렸다. 아직 야한의 복수는 끝나지 않았다. *** 광풍사의 병사들과 호연세가, 그리고 금룡표국의 표두와 표사들이 뒤엉켜 접전을 벌이면서 그들이 노리는 인물들이 누구인지 어렵지 않게 알아낼 수 있었다. 일단 호연세가의 청룡단 고수 이십여 명은 묵소정 남매와 소설소산을 완전히 감싸고 보호하려 하였으며, 광풍사의 병사들은 그런 호연세가의 고수들을 향해 집중 공격을 감행하였다. 또한 그들의 틈으로 틈틈이 화살이 날아와 묵소정 남매를 노렸다. 그러나 정운과 묵소정 남매의 무공도 그렇게 호락호락한 것은 아닌지라 화살이 큰 위협이 되진 않았다. 공격이 호연세가의 무사들과 묵소정 남매에게 집중 되면서 을목진 형제를 비롯한 금룡표국의 표두와 표사들은 겨우겨우 버티며 싸울 수 있었다. 접전은 갈수록 심해졌으며, 피와 살이 튀고 말이 통째로 토막이 난 채 고꾸라졌다. 그러나 시간이 흐르면서 승패는 나누어지고 있었다. 비록 광풍사의 병사들이 숫자 적으로는 훨씬 우세했지만, 호연세가의 고수들은 상당히 강했다. 특히 을 급의 무사들은 모두 단주급 정도 이상의 고수들인지라, 광풍사의 병사들이 상대하기엔 벅찬 실력들을 지니고 있었다. 그리고 을목진 형제의 무공 또한 이들 십인의 고수들에게 뒤지지 않았다. 오히려 그 이상의 무공 실력을 지니고 있었으며, 진성형의 단창도 만만치 않았다. 창기병과 도끼를 휘두르던 백여 명의 광풍사 병사들 중에 벌써 오십여 명이 죽었다. 대신 호연세가는 을급 고수 하나와 청룡단 무사 셋을 잃은 게 전부였다. 그 외에 표두가 둘, 표사가 다섯이나 죽었다. 이 모습을 지켜보던, 광풍사의 궁기병들 중 우두머리인 듯한 인물이 검을 치켜들었다. 순간 궁기병들은 활을 말안장에 장착한 후 일제히 검을 뽑아 들었다. 궁기병의 수좌인 듯한 남자가 이번에는 들어 올린 검으로 앞을 가리켰다. “돌격!” 그의 고함과 함께 지금까지 공격에 가담하지 않았던, 백여 명의 무사들이 호연세가의 고수들을 향하여 향하여 돌진했다. 돌풍처럼 밀어닥친 백여 명의 광풍사 병사들은 그대로 호연세가의 고수들을 밀어 붙이려 했다. 순간 모대건의 눈이 치켜져 올라간다. “이놈들.” 고함과 함께 그는, 상대하던 장창수 두 명을 그 자리에서 쌍장으로 머리를 부수어 버리고, 말을 몰아 공격해 오는 백여 명의 기마병들에게 단신으로 달려들었다. 광풍사의 기마병들과 이장의 거리에 다다랐을 때, 그의 두 손이 교차하면서 달려오는 무리들을 향해 내밀어졌다. 우르릉! 격렬한 소리가 들리며, 모대건의 양손에서 강력한 회오리바람이 일어나 광풍사의 무리들을 쓸어갔다. 드디어 사협의 수좌로 강호를 질타했던 모대건의 경천묵장이 펼쳐진 것이다. 단 일합이었다. 무려 십여 명의 광풍사 병사들이 그 회오리바람에 휘둘리며 으깨진 채 사막의 거친 바닥에 나뒹굴었다. 그들 중 최소 칠, 팔 명은 그 자리에서 즉사 했을 것이다. 엄청난 위력 앞에 광풍사의 기마병들이 주춤거렸다. 그때 그들의 수좌인 인물이 말을 몰아 앞으로 달려 나왔다. 그는 검으로 모대건을 공격하면서 고함을 질렀다. “돌격하라! 후퇴하는 자는 군법으로 다스리겠다.” 그의 내리치는 검엔 푸르스름한 검기가 무려 삼 척이나 솟아나 있었다. 모대건은 그 검을 감히 무시하지 못하고 몸을 틀며 경천묵장을 펼쳤다. 남아 있던 광풍사의 병사들이 다시 전진을 시작하면서 말발굽 소리가 사막의 새벽을 뒤 흔들었다. 다시 이각의 시간이 흘렀다. 혼전 중이었지만, 결과는 광풍사가 현저하게 밀리고 있었다. 특히 경천묵장 모대건의 활약은 발군이었다. 그리고 을목진과 을국진의 실력은 과연 소림의 속가 제자들 중 일이 위를 다툴 만 했다. 백 수십여 명의 광풍사가 더 죽고 이젠 겨우 백 이십여 명의 살아남은 광풍사가 마지막 발악을 하고 있었다. 그에 조금 안도한 묵천악은 소설과 소산을 바라보았다. 두 소녀는 서로 손을 잡고 오돌거리며 겁에 질려 있었다. 묵천악의 입가에 은근한 미소가 떠오른다. 겁에 질린 두 소녀의 모습이 너무도 매혹적이었고, 더욱 자극적이었다. 묵천악은 슬며시 두 소녀에게 다가섰다. “너희들은 너무 걱정 말거라! 내가 지켜준다.” 묵천악의 말에 소설과 소산은 놀란 눈으로 그를 보았다. 한번도 들어본 적이 없는 친절한 말이었다. 하지만, 지금 이 순간에 그런 말을 갑자기 한다면 누가 그 말을 그대로 믿겠는가. 묵척악이 웃으면서 소설을 보고 있었다. 그는 조금 전 정운을 통해 아운이 삼귀를 상대하러 떠났다는 사실을 알고 있었다. 결국 소설과 소산은 저절로 다시 자신의 것이 되고 만 셈이었다. 광풍사도 결코 호연세가를 이길 수 없을 것 같았다. 잘하면 서로 상잔(相殘)할 수도 있었다. 묵천악은 그렇게 되길 바랬다. 호연세가가 이겨도 상관이 없었다. 어차피 그들은 자신들을 죽이려 들 생각은 없었다. 말을 들어보면 호연세가에서도 자신에게 무엇인가 부탁할 것이 있다고 했다. 그렇다면 그것만 도아 준다면 살 수 있을 것이고, 살아서 사라신교로만 갈 수 있다면 자신의 장래는 보장되는 셈이었다. 무엇보다도 힘이 생긴다. 더 이상 아운의 눈치를 안 봐도 되고, 그가 자신에게 해 준 만큼, 아니 그 이상 돌려 줄 수 있게 될 뿐만 아니라 소설과 소산을 자신의 노리개로 삼을 수 있었다. 묵천악은 살아서 사라신교로 들어갈 수만 있다면, 어떤 수단과 방법도 가리지 않기로 작정을 하였다. 그리고 묵천악은 이제 아운이 삼귀랑 싸우다 죽지 않기를 바라고 있었다. 그래야 자신의 손으로 당한 만큼 돌려 줄 수 있었다. 그러나 아운이 삼귀를 이기기란 불가능하다고 생각했다. 그렇다면 이제 더 이상 기다릴 필요가 없었다. 언제나 손만 뻗으면 먹을 수 있는 음식이 있는데, 굶는 것은 바보짓이다. 이제 자신의 신분을 알고 나자 묵천악은 자신감이 생겨났다. 그리고 아운에 대한 두려움도 많이 극복할 수 있었다. 소설과 소산이야 자신의 말을 거역할 수 없으리라 생각했다. 그러나 묵천악은 한 가지 잘못 생각하고 있었던 것이 있었다. 소설이나 소산에게 있어서 묵천악은 더 이상 두렵기만 한 주인이 아니었다. 아무리 크다고 생각했던 산이 있어도, 그보다 훨씬 더 큰 산을 보고 난 후에는 작아 보이게 마련이었다. 묵천악이 두려웠던 시절이 있었지만, 지금은 아니었다. 물론 아직도 그녀들의 가슴속에 묵천악에 대한 두려움이 완전히 사라진 것은 아니었지만, 예전처럼 무조건 움추려 들진 않았다. 둘에게 절대자였던 묵천악은 아운의 발에 밟히는 순간 이미 사라지고 없었다. 남자로서도 주인으로서도 이미 실격이라 할 수 있었다. “자신의 안전이나 돌보세요. 우리 일은 우리가 알아서 할 것입니다.” 소산은 떨리는 목소리였지만, 정확하게 자신의 의사를 표시하였다. 묵천악의 눈 끝이 파르르 떨린다. “지금 뭐라고 했느냐!” 묵천악이 사납게 말하며 소산을 노려보았다. 소산은 묵천악의 기세에 몸을 부르르 떨었다. 그러나 그녀는 이를 악물었다. 자신은 더 이상 하녀가 아니었다. 마치 자신과 소설을 손아귀에 쥐고 있는 것처럼 말하는 묵천악에 대한 반발심이 그녀의 두려움을 움켜쥔다. 평소에 당차기로도 유명했던 소산이었다. “나와 소설은 공자님이 지켜주는 것을 원하지 않습니다. 그러니 신경 쓰지 말아 주셨으면 합니다.” “뭐, 뭐라고!” 묵천악은 끓어오르는 노화를 참기 어려웠다. 너무 예상 밖의 말이라 말문이 막힐 정도였다. 그의 두 주먹에 힘줄이 돋아나면서 꿈틀거렸다. 당장이라도 때려죽이고 싶은 심정이었다. 눈에 어린 살기가 소산을 향하자, 소산은 그 자리에서 얼어붙었다. 묵천악에 대한 두려움 이전에, 무공을 모르는 그녀가 묵천악의 살기를 견디기는 어려운 일이었다. 이때 소설이 앞으로 한 걸음 나섰다. “공자님, 지금은 모두 목숨을 걸고 싸우는 순간입니다. 다른데 신경 쓰시지 마시고 정운 아저씨를 도와주세요.” 소설이 침착하게 말하며 정운을 가리켰다. 세 명의 광풍사가 정운을 맹렬하게 공격하고 있었는데, 상당히 몰려 있었다. 당장이라도 광풍사의 창에 찔리거나 도끼에 찍힐 것 같았다. 그러나 묵천악은 정운의 의기보다도 소설이 적절하게 나서서 말하며, 자신의 의지를 꺾으려 하자 더욱 화가 났다. 마치 두 계집이 짜고 자기를 놀리는 것 같은 기분이었고, 지금 정운을 도와주러 가면 소설의 잔꾀에 속는 듯한 기분이었다. “버릇없는 계집들, 지금 나를 능멸하려 하느냐!” 소설이 공속하게 머리를 숙이며 말했다. “저희가 감히 그럴 수 있겠습니까? 절대 그런 일은 없습니다. 하지만 공자님. 저희는 더 이상 하녀가 아닌 걸로 알고 있습니다. 그리고 계집 이란 말은 다 큰 아가씨에게 함부로 할 수 있는 말이 아닌 걸로 알고 있습니다.” 묵천악은 기가 막혔다. 설마 소산과 소설이 자기에게 이렇게까지 말대꾸를 하리라고는 상상조차 한 일이 없었다. 비록 아운에게 호되게 당하고 두 시녀를 풀어 주었지만, 묵천악에게 있어서 소설과 소산은 언제까지나 시녀 그 이상은 아니었다. 그래서 마음 먹으면 두 소녀가 감히 자신에게 대항하지 못할 것이라 생각했다. 아니 그런 생각조차 안했다. 당연히 그래야 하는 일이므로 생각할 일이 아니었다. 그런데 전혀 있을 수 없는 일이 벌어졌다. 묵천악은 일순간 아운의 존재를 잊어 버렸다. 당장이라도 두 계집을 유린하고 쳐 죽이고 싶은 마음이다. “무엇하느냐!” 갑자기 묵소정의 싸늘한 말을 듣고서야 묵천악은 정신을 차렸다. “정운 아저씨를 빨리 도와라!” 계속되는 묵소정의 말에 묵천악은 잠시 심호흡을 하고 정운을 향해 몸을 날리며 말했다. “이 계집들, 조금만 기다려라!” 소설과 소산은 소로의 손을 잡고 불안한 시선으로 묵천악을 보았다. “천한 것들!” 소설과 소산이 고개를 돌리자, 옷 여기저기에 피칠을 한 묵소정이 두 소녀를 싸늘하게 쏘아보고 있었다. “네년들이 시녀의 신분에서 벗어났다고 그 밑바탕이 바뀌는 것은 아니다. 혹시라도 착각하지 마라. 네년들의 생명은 지금 우리에게 빌붙어 있을 뿐이다. 그걸 모르고 함부로 굴다간 추후 그 댓가를 반드시 치르게 될 것이다. 세상이란 언제 어느 때, 어떻게 그 처지가 바뀔 지 아무도 모르는 것이다. 자신의 분수를 잊지 말아라!” 묵소정은 그 말을 하고 속이 다 후련한 기분이었다. 그렇지 않아도 소설이 아운과 가까이에 있는 것이 신경에 거슬렸었다. 이번 기회에 그것을 확실하게 해 놓을 필요가 있었다. 감히 하녀 출신인 주제에 자신의 신경을 자극한다는 것은 용서 할 수 없는 일이었다. 자존심 상하는 일이었다. 묵소정이 돌아서자 소설과 소산은 서로 손을 잡고 멍하니 서 있었다. 그녀들은 자신들이 무엇을 잘못했는지 알 수 없었다. 그러나 한 가지, 자신들의 뿌리가 하녀였다는 사실에 서러웠고, 생명을 빌붙어 있다는 말에 충격을 받았다. 그러나 조금 더 생각해 보면, 생명을 빌붙어 있는 것은 묵소정 남매라고 할 수 있었다. 소설과 소산은 그렇게 말하고 싶었지만, 그녀들의 신분으로 인해 묵소정 에게 그 말을 할 수 없었다. 너무도 당당하게 말하는 묵소정의 자신감 앞에서 무력해지고 말았다. 무엇인가 억울하고 서러움이 가슴을 치밀고 올라왔다. 주루룩… 결국 눈물이 흐르고 만다. 당당하게 검을 들고 광풍사의 몽고병사를 상대하는 묵소정의 뒷모습이 유난히 커보였다. 하지만 두 소녀는 격한 감정으로 지금 자신들이 전쟁의 한 가운데 던져진 사실을 잠시 동안 잊고 말았다. 묵천악이 정운을 도우러가고 묵소정마저 검을 들고 나서자, 그녀의 주위엔 아무도 없었다. 광풍사의 두 병사가 두 소녀를 향해 말을 몰아 달려왔다. 말발굽 소리. 두 소녀가 놀라서 돌아 본 순간 긴 장창의 날은 이미 소산의 가슴을 찌르고 있었다. 소설과 소산의 안색이 창백하게 변하는 순간이었다. 그 때! 공격을 하던 병사의 몸이 발과 서서히 반으로 갈라지면서 바닥에 쓰러졌다. 그리고 도끼를 들고 장창병을 보조하던 병사의 목도 몸통에서 분리되며 쓰러진다. 살아남은 말이 투레질을 하더니 도망가 버렸다. 소설과 소산이 놀라서 멍한 표정으로 쓰러진 병사들을 본다. 지옥을 경험한 기분이었다. 살았다는 안도감보다 죽을 뻔 했다는 공포심이 두 소녀의 몸을 차갑게 굳혀 놓았다. “괜찮은가?” 편안한 목소리였다. 그런데 목소리가 들려온 것은 바로 뒤. 두 소녀가 화들짝 놀라 돌아보았다. 허리가 구부정하고 나이가 많아 보이는 백발의 노인이 그들 앞에 검 한 자루를 들고 서 있었다. 흩어진 머리카락과 작은 키, 그리고 발 하나가 불편해 보이는 노인이었지만, 지금 노인의 모습은 소설과 소산을 안심시키기는 힘이 있었다. 아운이 보았던 짐꾼인 노인이었다. 진경화가 편 노인이라고 했던 바로 그 노인이었다. “가, 감사합니다.” 소설과 소산이 얼른 인사를 하였다. 노인이 입가에 미소를 머금었다. “내 결심한 바가 있어서 당분간 검을 들지 않으려 했지만, 나의 검을 알아 본 자가 있어서 그 답례를 한 것이다. 그러니 너무 고마워하지 말거라!” 소설과 소산은 노인이 말하는 사람이 아운이라는 것을 어렵지 않게 알 수 있었다. 제2장. 묵가남매(墨家男妹) - 사랑엔 자격을 논하지 않는다 모대건은 이를 악물었다. 광풍사는 집요하게 호연세가를 공격했고, 그들은 아무리 죽여도 끝없이 달려들고 있었다. 말도 없고 침묵으로 일관 한 채 달려드는 광풍사의 용맹함 앞에서 모대건도 질리지 않을 수 없었다. 더군다나 이들 개개인의 무공은 놀라울 정도로 강해서 아운을 상대하기 위해 데려 왔던 을급 고수들이 하나 둘씩 쓰러지고 있었다. 특히 그의 신경을 끄는 무리들은 약 이십여 명의 무리를 이룬 병사들이었다. 그들은 광풍사의 부장급에 해당하는 무장들에 비해서는 무공에 낮았지만, 협공을 하고 집요함에 있어서는 다른 누구보다도 띄어난 활약을 보이고 있었다. 그들은 이미 누가 강한 무인들인 알고 있는 듯, 모대건이나 을급 이상의 고수들 근처로는 절대로 오지 않았다. 철저하게 외곽을 돌면서 청룡단 무사들을 상대하는데 그 공격 방법이 아주 효과적이었다. 장창으로 견제를 하거나 도끼를 들고 달려들면, 바로 뒤에서 서너 명의 궁수들이 활을 쏘아 공격을 하곤 하였다. 또한 그들 중에서도 맹활약을 하는 몇 명은 서로 눈을 감고도 호흡이 맞는다. 아주 오래 동안 함께 생사를 넘나든 자들이란 것을 알 수 있었다. 광풍사에서 가장 오래 동안 살아남은 병사들이라고 모대건은 생각했다. 또한 그들의 집요함은 더욱 대단했다. 한 번 물은 상대는 절대로 놓치지 않았고, 그들의 싸움 방식이나 공격하는 자세를 보면 마치 부모를 죽인 원수를 상대하듯이 이를 악물고 달려들었다. 강자를 철저히 피하면서 용맹한 자들. 싸움을 할 줄 아는 자들이고, 자신의 분수를 아는 자들이었다. 벌써 그들에게 죽은 청룡단 무사들만 아홉이었다. 일견해 보기에도 호연세가의 을급 고수들에 비해서 큰 차이가 나지 않아 보이는 이십여 명의 광풍사 부장급 고수들보다도 더욱 눈에 거슬렸다. 그러나 어쩔 수가 없었다. 지금 모대건이 상대하는 세 명의 부장들은 그들 중에서도 가장 무공이 강한 자들로 모대건의 손발을 묶어 놓고 있었던 것이다. “이제 더 이상 참을 수 없다.” 모대건의 손에서 마지막지한 회오리가 일어나며 세 명의 부장을 공격하여 갔다. 은은한 묵색의 회오리가 세 명의 부장들을 쓸어가자 세 부장들의 안색이 변하였다. 감당하기 어려운 압력으로 인해 말에서 굴러 떨어질 것 같은 위압감을 느낀 것이다. “차핫!” 고함과 함께 세 명의 부장들도 각자의 무기를 휘두르며 대항했다. 서로의 신형이 다시 엉켜들었다. 아운이 십벽진에 도착했을 때, 그 곳은 이미 난장판이었다. 아운은 언덕위에서 아래를 내려다보았다. 서로 뒤엉켜 싸우는 중이라 혼잡했지만 아운은 싸움의 양상을 한 눈에 뚫어 보았다. 그러던 그의 시선이 모대건에게 멈추었다. 잊을래야 잊을 수 없는 얼굴이 거기 있었다. 반드시 만나야 하는 인물 중에 한 명. 아운의 눈에 살기가 어리기 시작했다. ‘역시 호연세가였구나.’ 아운은 모대건을 봄으로 인해 확실을 가질 수 있었다. 바보가 아니라면 누구나 추측할 수 있는 일이었다. 자신이 코를 뭉개 놓은 계집이 호연세가의 남란이라고 불리는 호연란이 었으며, 묵소정 남매를 필요로 하는 곳 역시 호연세가였음을. ‘호연세가라! 사람 목숨을 우습게 여긴 대가를 아주 톡톡히 치르게 해주마. 나 이전에 죽었던 그 계집의 결투 상대자들의 묷까지. 네년이 그들에게 한 것, 그 이상으로 해 주마. 덤으로 호연세가까지.’ 아운의 이 결심으로 인해 벌어진 결과는, 수많은 강호 무림사에서도 가장 빛나는 한 페이지를 장식하게 된다. 아운이 도착함과 동시에 광풍사의 습격은 이미 서서히 그 명암이 갈라지고 있었다. 삼백 명 중에 이백여 명의 병사들이 죽은 광풍사는 이미 지리멸렬하고 있었다. 그래나 그들이 모대건 일파에게 입힌 피해도 적지 않았다. 이십의 청룡단 무사들 중, 살아남은 인물들은 겨우 다섯 명에 불과 했으며, 십여 명의 을급 고수들도 백호단의 단주인 자충을 비롯해서 겨우 다섯 명만 살아남았다. 그러나 오히려 그 세가 약했던 금룡표국의 표두와 표사들의 피해는 생각보다 많지 않았다. 광풍사의 공격이 호연세가에게 집중된 탓이었다. ‘마치 죽음이 무엇인지 모르는 병사들 같다.’ 모대건은 치를 떨었다. 팔이 부러지고 다리가 잘려도 멈추지 않고 달려드는 광풍사의 병사들은 마치 살아 있는 강시군단들 같았다. 광풍사의 용맹함은 모대건만이 아니라 아운이 보기에도 대단했다. 그런 광풍사의 병사들을 주살하는 호연세가의 무사들 또한 대단하기는 마찬가지라 하겠다. ‘이래서는 안 되겠다.’ 모대건의 신형이 말 등을 박차고 허공으로 솟구쳤다. 동시에 그의 손에서 경천묵장 최고의 살수 중 하나인 묵영살(墨靈殺)이 펼쳐져싿. 검은 색의 강기가 비처럼 쏟아지며 세 명의 광풍사 부장들을 향해 밀려갔다. 심상치 않음을 느낀 세 명의 부장들이 각자의 무기를 휘둘렀지만, 한 명의 부장이 얼굴에 수십 가닥의 구멍이 뚫리며 쓰러졌다. “물러서라” 경천묵장에 두 명의 부장이 죽자, 살아남은 부장은 말을 돌려 도망치면서 후퇴를 명령하였다. 그러자 살아남은 광풍사의 병사들이 줄지어 뒤로 물러서며 도망치기 시작하였다. 공격도 빠르지만 퇴각도 상당히 빨랐다. 아운은 퇴각하는 광풍사의 병사들을 보면서 그들의 눈을 유심히 보았다. ‘정상이 아니다.’ 아운은 그들의 상태가 정상이 아님을 알 수 있었다. 한데 그들 중에서도 온전한 눈을 가진 자들이 있었다. 바로 청룡단 무사들을 아홉이나 죽인 병사들의 무리들이었다. 그들을 바라보던 아운의 얼굴이 갑자기 환해졌다. 잊을 수 없는 얼굴들이 거기에 있었다. ‘살아 있었구나.’ 아운은 당장이라도 달려가 그들을 부르고 싶었지만, 꾹 눌러 참았다. 어떻게 저들이 광풍사와 함께 있는지도 알아야 했고, 지금 그들을 아는 척하기엔 광풍사의 다른 병사들 시선이 쉽지 않았다. 우선 살아 있다는 것만으로 충분했다. 머나먼 변방의 대사막에서 그들을 만나리라고는 생각하지 않았다. 더군다나 모대건을 본 직후에 그들을 만난 것은 하늘이 정해준 운명일지도 모른다. 퇴각하는 광풍사의 무리들은 끝까지 대열을 정비하면서 침착하게 물러서고 있었다. 그들이 호연세가의 힘에 눌렸다는 사실보다는 오히려 그 상황에서도 저렇게 침착할 수 있다는 사실이 더욱 놀라웠다. 물론 그것은 정상적인 그들의 능력이 아님을 아운은 지금에서야 알 수 있었다. 그러나 그들 중 모든 병사들이 비정상인 것은 아니었다. 광풍사의 병사들 중에 가장 용감했던 이십여 명의 무리들은 참착하게 그 자리를 빠져 나가고 있었는데, 그들의 눈은 모두 정상이었다. 그들 중 은연중에 중심인 듯한 이십대 후반의 청년은 자신들을 인솔하고 있는 부장의 뒤통수를 노려보았다. ‘자라 같은 새끼, 자신의 이익을 위해 백 수십 명의 수하들을 이렇게 죽이다니.’ 만약 자신이 눈치 채지 못했으면, 지금 이십여 명의 형제들도 죽은 자들과 같이 이성을 잃고 시키는 대로 움직이는 반 실혼인이 되고 말았을 것이다. ‘언제고 네 놈과 곽량, 그 자라새끼의 머리를 부수어 버리고 말겠다.’ 그러나 그것은 그의 생각일 뿐이었다. 아무리 화가 나도 지금은 어쩔 수 없었다. 자신의 기분대로 하기엔 힘이 없었다. 사실 그의 입장에서 따진다면 다른 마적단들이야 죽던지 말던지 상관이 없었다. 그러나 자신을 비롯한 흑룡당의 형제들은 그럴 수 없었다. 더군다나 그들의 본거지엔 흑룡팔수의 막내가 볼모로 잡혀 있었다. 반항하고 싶어도 그럴 수 없는 처지였다. ‘이럴 때 대형이었으면 어떻게 하셨을까?’ 문득 아운이 보고 싶다. 나이는 어리지만, 자신들에게 생존의 법을 가르쳐 주었고, 글을 가르쳐 준 스승이었다. 뒷골목의 쓰레기였던 자신들에게 용기를 주었고, 세상을 살아가는 방법을 가르쳐 준 사람이었다. 어떻게 하던지 복수를 하고 싶었다. 공격을 해야 하는 무리 중에 모대건을 보고 눈이 뒤집혔다. 당장이라도 복수를 하고 싶었지만, 그렇게 하기엔 아직 힘이 부족했다. 그래서 누구보다도 열심히 싸웠다. 대충 싸우는 척만 하려 했었다. 그 결심이 모대건을 보면서 바뀌었다. 형제들 또한 모대건을 알아보고 목숨을 아끼지 않았다. 그러나 한계가 있었다. 진짜 복수의 대상인 모대건에게는 다가설 수조차 없었다. 다가서면 죽는다. 모대건의 가공할 무공은 멀리서 보는 것만으로도 등골이 저려 올 정도였다. 자신이 죽는 것은 문제가 아니었다. < 형제들을 부탁한다. > 흑룡이 모대건과 함께 떠나기 전 부탁한 말이었다. 황룡 배대근은 어떤 수를 쓰던지 형제들의 목숨을 지켜야만 했다. 그래서 철저하게 호연세가의 약자만을 골라서 끝까지 괴롭혔었다. 그것이 작지만 복수를 하는 것이라 생각했다. 그러나 허탈했다. 모대건의 그림자도 밟아 보지 못했다. ‘언제 복수를 한단 말인가…’ 원수를 눈앞에 두고도 피해 다녀야 하는 자신이 한심했다. ‘대형이라면 이렇게 무력하진 않았을 텐데.’ 가볍게 한 숨을 쉬며 아운을 생각하던 황룡 배대근의 표정이 갑자기 굳어졌다. [흑룡, 잘 있었나?] 놀라서 사방을 둘러보았다. 아무도 없다. ‘이제 헛소리까지 들리는가?’ 배대근은 실소를 하고 말았다. 흑룡이라면 대형이 떠나면서 자신에게 물려준 외호였다. 그러나 황룡은 감히 그 이름을 사용하지 못했다. 언제고 흑룡이 돌아온다면 다시 돌려줘야 할 이름이라고 생각했었기 때문이었다. 흑룡당의 이름은 흑룡 아운의 아래에서만 존재할 수 있는 이름이었다. 그의 옆에서 함께 말을 몰던 이십대의 청년이 그를 의아한 눈초리로 바라본다. 배대근이 아주 작은 목소리로 말했다. “내가 헛소리를 들은 것 같네. 이 사막에서 대형의 목소리라니.” 배대근의 목소리에 청년의 안색이 변했다. “대형은 살아 계실까요?” “살아 계실 것이다. 아까 보았지 않느냐? 그 자식이 살아 있는데 형님이 죽었을 리가 없다. 나는 대형을 믿는다.” 나직하지만 굳건한 목소리였다. “저도 그렇게 믿습니다. 그리고 그 개자식 너무 억울합니다. 형님이 말리지만 않았어도 쫒아가서 침이라도 뱉어 줄 텐데.” “비환, 바보 같은 소리 하지마라! 겨우 침 한 번 뱉고 죽을 참이냐? 지금 죽어서는 안 된다. 우리의 처지가 어떻든지 문제가 아니다. 아무리 비굴한 삶이라도 무조건 살아남아야 한다. 살아 있어야 복수도 한다. 잊었느냐? 흑룡 대형이 왜 반항 한 번 하지 않고 그 자를 쫓아 갔는지.” 황룡의 말에 흑룡팔수 중 한 명인 비환은 분한 표정을 감추지 못했다. “빌어먹을, 힘만 있었어도!” 그거야 황룡도 뼈저리게 느끼는 기분이었다. [황룡 나다. 그냥 듣기만 해라!] 또렷한 목소리였다. 더군다나 흑룡이 아니라 황룡이라고 했다. 그러고 보니 조금 전 흑룡이란 이름도 아직 그 누가 함부로 부르지 못하던 이름이었다. 아니 형제들 외에는 아무도 모르는 이름이었고, 형제들은 감히 그 이름을 입에 담지 않았었다. ‘대형!’ [그냥 듣기만 해라! 내 목소리가 들리면 고개를 끄덕여라!] 황룡은 정신없이 고개를 끄덕인다. 그의 눈에 물이 고여 흐르고 있었다. 설마 꿈은 아니겠지? 벅찬 감정을 어디다 풀어야 할지 몰랐다. 어떻게 해야 할지를 모르겠다. 그러나 한 가지는 확실했다. 그토록 보고 싶었던 대형은 살아 있고, 지금 자신과 아주 가까운 곳에 있다. 그의 옆에 있던 비환은 의아한 눈으로 이상한 행동을 하는 황룡을 보고 있다가, 그가 우는 것을 보고 더욱 놀라고 만다. 독하기로 유명한 황룡이 울고 있다. 흑룡팔수의 첫째인 그가 우는 것을 비환은 처음 보았다. 흑룡 대형이 강제로 모대건에게 끌려갈 때, 힘이 없어서 당해야 하는 서러움과 대형에 대한 염려로 엉엉 울었던 그 때를 제외하곤 없었던 일이었다. “무슨 일입니까? 형님.” “나중에, 나중에 말해주마.” 비환은 더욱 궁금한 표정으로 황룡을 본다. 그 뿐 아니라 근처에 있던 형제들이 모두 그를 보고 있었다. 황룡이 빠르게 고개를 흔들자, 형제들은 다시 태연한 표정으로 앞을 보고 말을 몰았다. *** 광풍사가 물러간 십벽진은 너무도 처참했다. 소설과 소산은 서로 손을 잡은 채 눈을 감고 감히 시체들을 보지 못했다. 그녀들의 바로 곁에는 백발의 키 작은 노인이 의연하게 서 있었다. 노인의 손에는 평범한 철검 한 자루가 들려 있었는데, 들고 있는 것조차 힘에 겨워 보였다. 소설과 소산은 자신들의 눈으로 직접 확인하지 않았다면, 노인이 무공을 익힌 인물이라고 믿지 않았을 것이다. 노인은 알게 모르게 소설과 소산을 지켜주었다. 그러나 어느 누구도 노인이 무공을 펼치는 것을 본 사람은 없었다. 당장 자신의 목숨을 지키기도 바쁜 와중에 누가 이 맥없어 보이는 노인에게 눈길을 주겠는가? 멋대로 자리를 이탈해 있으니 오히려 욕이나 먹지 않으면 다행이리라. “무사했구나. 참으로 다행이다.” 정운이 소설과 소산에게 다가와서 말하자 두 소녀는 노인을 보았다. 노인은 검으로 땅을 짚고 서서 하늘을 보고 있었다. 그녀들은 노인이 자신의 실력을 숨기고 싶어 한다는 사실을 알았다. “덕분에 큰 어려움은 없었습니다.” 소설이 정운에게 인사를 하면서 차분하게 말했다. “살아 있어서 다행이다.” 오싹한 느낌이었다. 별로 다행이란 생각이 들지 않는 목소리였다. 소설과 소산은 대답을 하지 못하고 다가오는 묵천악을 보았다. 여기저기 피가 묻어 있는 그의 모습은 더욱 꺼림칙한 마음이 들게 하였다. 소설과 소산이 대답을 못하고 주춤거리자 묵천악의 눈썹이 곤두섰다. “이 계집들이 감히 나를 무시하고 대답조차 안하다니. 이젠 내가 지나가는 객으로 보이더냐!” 묵천악의 사나운 말에 정운의 미간에 주름살이 생겼다. 아운을 생각해서라도 소설에게 함부로 해서는 안 된다. 그녀로 인해 살아 있는 생명이 아니던가. “공자님, 그녀들은 겁에 질려 있습니다. 조금 부드럽게 대해 주십시오.” 묵천악은 정운이 소설과 소산을 감싸려 하자 조금 더 화가 나고 말았다. “아저씨, 왜 저런 계집들을 감싸려 하십니까? 그러니까 자꾸 버릇이 나빠지고 이젠 나를 무시하려 듭니다.” ‘달라졌다.’ 정운은 묵천악이 무엇인가 달라졌다는 것을 알았다. 아운에게 당한 후 의기소침해 있던 묵천악이 아니었다. 예전의 당당하고 오만한 그 묵천악으로 돌아와 있었다. ‘사라신교의 소교주란 신분을 알고 나서 다시 예전의 자신감을 되찾은 것인가?’ 정운은 걱정스러웠다. 아무리 사라신교의 소교주라지만, 그것은 그 곳에 도착하고 나서였다. 만약 아운이 화가 나서 발작하면 도착하기 전에 맞아 죽을 수도 있다. 아운의 성격이라면 어디로 어떻게 튈지 모른다. 지금 묵천악의 자세라면 아운이 참을 것 같지 않았다. 물론 묵천악이 아운의 앞에서도 이럴 수 있으리란 생각은 하지 않았다. 그렇지만 만약 이런 모습을 아운이 우연이라도 본다면 절대 좋지 못할 것이다. “넌 함부로 나서지 말거라!” 서늘한 목소리와 함께 묵소정이 그들 사이로 다가왔다. 그녀 역시 옷에 여기저기 피가 묻어 있었다. 소설과 소산은 다시 움츠려 드는 것을 느꼈다. 묵천악도 묵소정의 말에 조금 주춤한다. “겨우 시녀 출신의 계집들 때문에 체면을 잃어서야 되겠느냐? 아직 시간은 많고, 네가 그만한 자격을 가진 다음에 네 마음대로 하거라!” 묵천악은 묵소정의 말에 숨은 뜻을 알아들었다. ‘그래, 내가 사라신교에 도착한 다음이다. 이 계집들, 그때 두고 보자. 그리고 아운, 제발 살아서 돌아와 다오. 내가 정말 밟아 죽일 수 있게.’ 묵천악의 눈에 살기가 여렸다가 사라진다. 그러나 묵천악은 아운이 살아서 온다고 생각하지 않았다. 아운의 실력으로 삼귀를 이긴다는 것은 사막에서 바다를 보는 것만큼이나 어려운 일이라고 생각했다. 소설과 소산은 묵천악의 눈빛에 몸을 부르르 떨었다. “언제까지나 운공자가 너희들을 지켜줄 거라고는 생각하지 말아라! 그리고, 제 분수에 맞지 않는 사람을 가슴에 담는 어리석은 짓은 하지 말거라! 까마귀에게는 그에 어울리는 짝이 있는 법이다.” 묵소정의 말에 소설의 얼굴은 더욱 창백해졌다. 그녀의 말이 비수처럼 소설의 가슴을 찔러 놓고 있었다. 그리고 그녀의 말을 듣고서야 자신이 너무 높은 하늘을 보고 있다는 생각이 들었다. 그러나 한편으로는 너무 억울했다. 그녀는 아운에게 무엇을 바란 것도 아니었고, 사랑하는 마음을 받아 달라고도 하지 않았다. 그냥 그를 보는 것만으로 설레이고 좋을 뿐이었다. 그것이 다였다. 그것이 묵소정에게 이런 말을 들을 만큼 잘못된 것은 아니라고 생각했다. 그러나 소설은 그 말을 가슴속으로 삼켰다. 감히 대꾸할 용기가 나지 않았다. 소설은 참았지만, 소산은 자신이 당한 것처럼 억울한 심정을 자제하지 못했다. 평소 당찬 성격이었고, 묵천악이 자신에게 벌인 일로 묵가 남매에 대한 감정이 좋지 않았었다. 게다가 아운의 그늘이 큰 만큼, 묵소정이나 묵천악은 작아 보였다. 특히 몇 개월간 함께 움직이면서 묵소정 남매에 대한 어려움은 많이 희석되어 있었다. 아직 어렵고 두려운 존재들이었지만, 이 전처럼 묵소정 남매가 그녀의 하늘은 아니었다. “세상일은 아무도 모른다고 했습니다. 누가 누구를 사랑하는 것은 강제로 되는 일이 아닙니다. 그리고 사랑에 자격을 논하는 것은 아니라고 들었 습니다.” 소산이 이를 악물고 묵소정의 말에 대꾸를 하였다. 울먹이며 하는 소산의 말은 끝내 흐려진다. 억울했다. 너무 화가 났다. 소설이 놀라서 소산을 보았다. 묵소정은 설마 자신의 말에 대꾸를 할지 몰랐기에 역시 어이없는 눈초리로 그녀를 보았다. 정운이나 묵천악 역시 놀란 표정이었다. 소산의 눈에도 물이 고여 있었다. 대리만족이라고 했다. 소산은 소설을 보면서 그녀를 통해 시녀출신인 자신들도 얼마든지 멋진 세상을 살 수 있다는 것을 보고 싶었다. 그녀는 누구보다도 소설을 잘 안다. 그녀가 얼마나 보배 같은 여자인지, 친구인 자신은 잘 알고 있었다. 그래서 자신은 안 될지 몰라도 소설은 가능하다고 생각했다. 아운이 소설을 지켜주고 묵가 남매를 무시하는 것을 보면서 속으로 통쾌해 하고 있었다. 자신을 겁간하려 한 남자와 그것을 묵인한 옛 주인 모두 그녀가 좋은 감정을 가지기 힘든 상대들이었다. 처음엔 너무 놀라서 그냥 지나갔지만, 시간이 지나면 지날수록 치가 떨렸다. 하녀로만 살 것이라 생각했던 자신에게 희망을 준 아운이 너무 멋있었다. 노리개가 될 위기에서 자신을 구해준 아운이 고마웠고, 자신의 위기 때 도와달라고 간청한 소설이 너무 고마웠었다. 그리고 아운과 같은 보호자를 둔 친구가 부럽고 자랑스러웠다. 아운은 비록 자신이 좋아하기엔 너무 큰 사람이지만, 소설이라면 가능할거라고 생각했었다. 자신의 그 마음까지 소설이 다 이루어주기를 바랬다. 친구가 멋진 사랑을 이루고 멋지게 사는 모습을 보고 싶었었다. 그런데 묵소정의 말은 그녀의 꿈을 밟는 말이나 마찬가지였다. 소설에게 한 말이 마치 자신에게 한 것처럼 화가 났다. 강한 반발심이 치밀어 올라 자신도 모르게 대꾸를 하고 말았다. “이 천한 계집이!” 목소정의 눈에 살기가 어리자 소설이 얼른 앞으로 나섰다. “소산을 용서해 주세요. 아가씨.” 소설의 말은 화가 난 묵소정의 가슴에 더욱 불을 질렀다. 예전 같으면 감히 이런 일이 있을 수 없었다. 주인의 말에 대꾸하는 하녀가 있는가? 아운으로 인해 강제로 그녀들을 놓아 주었지만, 묵소정이나 묵천악에게 있어서 소설이나 소산은 아직도 하녀일 뿐이었다. “그것 보십시오. 누님, 이 계집들이 얼마나 우리를 무시하는지.” 묵천악이 빈정거리며 말하자, 정운은 가볍게 한숨을 쉬었다. 지금 두 남매는 자신들의 처지를 알고나 있는 것인지 의심스러웠다. 두 남매는 몰라도 정운은 안다. 모대건이 죽이지 않는다고 해서 나태할 일이 아니었다. 호연세가에 끌려가면 이용당할 만큼 당하고 결국 버림 받을 것이다. 특히 두 남매를 이용해서 무림맹주인 조진양을 몰아낸 후 무림의 시선을 의식해서라도 사라신교의 소교주와 신녀인 남매를 살려 놓지 않을 것이다. 그런데 지금 뭐 하는 짓인가? “뭐하는 것입니까? 지금 우리끼리 다투고 있을 때입니까? 그리고 소설과 소산은 이미 시녀가 아닙니다. 또한 소설이 운 공자의 청부자임을 잊어 서도 안 됩니다.” 정운의 말에 묵소정의 얼굴에 부끄러운 빛이 떠올랐다. 그녀는 정운의 말에 깨우친 것이다. 그러나 묵천악은 달랐다. “호연세가는 우리에게 도움을 청하려 하는 것입니다. 우리를 해치지 않을 것입니다. 그리고 아운이란 멍청이가 더 이상 우리를 도와줄 수 없다는 것을 아저씨는 잘 알지 않습니까? 그 자가 아무리 강해도 삼귀를 이길 수 있겠습니까? 아마 지금쯤 죽어서 까마귀밥이 되었을 것입니다. 지금까지 돌아오지 못하고 있는 것을 보면 확실합니다.” 묵천악의 의기양양한 말을 들은 소설과 소산의 얼굴이 창백해졌다. 그리고 그녀들의 곁에서 삼귀란 말을 들은 노인은 상당히 놀란 표정을 지었다. 그러나 그의 시선은 여전히 하늘을 향해 있었다. “닥쳐라!” 묵소정이 묵천악을 보고 짧고 낮게 호통을 쳤다. [이 멍청한 녀석아! 호연세가는 우리가 사라신교의 핏줄이란 것을 알고 있을 것이다. 그렇다면 정파의 탈을 쓴 그들이 나중이라도 우리를 살려 둘 수 있다고 생각하는 것이냐? 제발 정신 좀 차려라! 어떻게든 저들의 손아귀에서 벗어날 생각이나 해라! 그리고 운 공자가 제발 살아서 돌아 오길 빌어라! 그가 있어야 우리가 살 확률이 높아진다.] 묵소정의 전음을 듣고서야 묵천악은 사태의 심각성을 깨우치고 얼굴이 굳어졌다. 묵소정은 일단 정신이 돌아오자 일단 아운의 안위가 걱정이 되었다. 자신의 꿈을 위해서도 그리고 지금의 위험을 벋어나기 위해서도 아운이 꼭 살아 돌아와야만 했다. 묵소정이 부드러운 눈으로 소설과 소산을 보았다. “상황이 어려워서 내가 말을 심하게 하였다. 다 잊고 있기로 하자. 조금 전 일은 내가 사과하마. 소설, 그 정도를 가지고 마음이 두진 않으리라 생각한다.” 더 없이 부드러운 말이었다. 소설과 소산이 놀라고 황송한 눈으로 묵소정을 보면서 어쩔 줄을 몰라 했다. “아가씨, 그러지 마십시오. 저희들이 잘 못했습니다.” 소설이 얼른 고개를 숙이자, 긴장해 있던 소산도 얼른 고개를 숙였다. “제가 잘못했습니다. 아가씨.” 묵소정은 다시 부드러운 목소리로 말했다. “다 잊기로 하자. 그리고 운 공자님은 걱정하지 말아라! 반드시 살아서 돌아오실 것이다.” 묵소정의 말에 소설과 소산의 얼굴이 조금 안정감을 찾는다. 그 모습을 본 정운은 새삼스런 눈으로 묵소정을 보았다. ‘천악이가 소정 아가씨의 반만 되었으면.’ 아쉬워하며 불만이 가득한 묵천악의 얼굴을 볼 때였다. “아직도 안 오는가? 그자는 대체 어디로 갔지.” 호연세가의 백호단 단주인 자충이 다가오며 물었다. 묵소정 남매와 정운 소설, 소산의 표정이 굳어졌다. “곧 올 겁니다. 잠시만 기다려 주십시오.” 정운이 정중한 목소리로 말할 때였다. “날 찾는가?” 차가운 목소리가 들리며 아운이 바로 자충의 뒤에 나타났다. 언제 어떻게 그가 나타났는지 본 사람은 아무도 없었다. 마치 원래부터 그 자리에 서 있던 사람 같았다. 시체를 한 곳으로 모으던 청룡단의 무사들과 살아남은 을급의 고수들이 놀란 시선으로 아운에게 모여들었고, 그들의 움직임에 놀란 금룡표국의 표두들과 표사들이 하던 일을 멈추었다. 언덕에서 경계를 서던 표사들이나 청룡단 무사들을 빼고는 모든 시선이 아운을 향해 모아졌고, 모대건은 기다리던 인물이 왔음을 알고 자리를 이동하여 아운이 있는 곳으로 향했다. 아직 그는 자신의 운명을 알지 못했다. 그의 운명은 권왕의 전설과 바로 직결되어 있음을. 제3장. 칠년상봉(七年相逢) - 약속은 반드시 지킨다 설마 했던 묵소정 남매와 정운은 정말 아운이 나타나자 모두 은근히 놀랐다. 그들은 아운이 누구를 상대하러 갔었는지 잘 알고 있었기에, 아운이 살아 돌아오기 힘들 거라는 생각도 했었다. 단지 묵소정과 정운은, 아운이 어떤 준비도 없이 삼귀를 만나러 가진 않았을 것이라고 생각했었기에 크게 놀라진 않았다. 그러나 아운을 본 묵천악의 얼굴은 파랗게 질렸다. ‘설마, 삼귀마저 이겼단 말인가? 그럴 리 없다. 저 따위 녀석이 어떻게 삼귀를 이길 수 있단 말인가? 혹시 독? 그렇군. 저 음흉한 새끼는 아무도 모르게 독까지 사용할 줄 알았던 거였어. 그렇지 않으면 실력으로 삼귀를 이겼을 리가 없다. 대체 무슨 독으로 삼귀를 죽였을까?’ 묵천악은 그렇게 결정을 내리고 혼자 아운을 비겁하다고 욕했다. 그러다가 자신이 소설과 소산에게 한 행동을 생각하자 등에 식은땀이 어리고 말았다. 아운의 무자비했던 모습이 떠오른다. 몸을 부르르 떨면서 마른 침을 삼키고 말았다. 그의 시선이 자신도 모르게 소설과 소산에게 향했다. 넋을 읽고 아운을 보고 있는 두 소녀의 모습이 눈에 들어온다. ‘저런 염치없는 계집들이 창피한 줄도 모르고 뭐하는 짓이냐. 개 같은 년들. 내가 사라신교에 도착하기만 하면 네 년들을 모두 노리개로 삼아 주마. 그리고 네 년들 앞에서 아운 저 멍청한 새끼를, 백 가지 고문을 더 하고 죽여 버리겠다.’ 묵천악은 가슴을 치고 올라오는 질투심에, 소설과 소산은 물론이고 아운까지 저주하다가 주먹을 움켜쥐고 말았다. 그러나 지금은 참아야 했다. 그녀들에게 느낀 질투심을 겉으로 드러내기엔 아운의 성격이 너무 무자비 했다. 묵천악과는 반대로 묵소정은 아운이 살아 있다는 사실에 반가움과 그에 대한 소유욕이 더욱 깊어지는 것을 느꼈다. ‘반드시 신녀의 남자로 만들고 말겠다.’ 남매 중 한 명은 반드시 자기의 남자로 만들려고 하고, 한 명은 반드시 죽이려고 한다. 자충은 천천히 돌아섰다. 낯익은 모습의 얼굴이 자신을 보고 있었다. 크지 않은 키에 조금 마른 몸이라 어떻게 보면 연약해 보이기까지 한다. 그러나 고집이 느껴지는 입술과 서늘하고 깊은 눈은, 보는 사람에게 차가운 한기를 느끼게 한다. 강해 보이지 않지만, 함부로 할 수 없는 기세. 학문을 연구하는 학사의 모습처럼 보이기도 했고, 그의 몸과 눈에 어린 기세는 학사의 고집스러움 같기도 했다. 그러나 자충은 눈앞의 젊은 남자가 얼마나 위험한 자인지 잘 알고 있었다. 물론 그의 판단은 아운이 칠 단계의 무극진기를 터득하기 이전으로 한정 되어 있었다. “또 만나게 되었군.” “이제 약속을 지킬 때가 되었을 뿐이다.” “약속?” “잊었군. 전에 손 하나만 자르고 돌아가면 용서한다고 했었다. 그렇지 않으면 살려 놓지 않겠다고 했었지. 남자라면 자신이 한 말에 책임을 져야 하지 않겠는가!” 아운의 말에 자충의 표정이 놀러 놓은 호박처럼 일그러졌다. ‘이 놈이 미쳤나? 그 동안 몇 번의 죽을 고비를 넘기더니 간댕이가 부었군.’ 자충은 좀 어이없다는 표정으로 아운을 보았다. 권왕이니 뭐니 하는 소문을 들었고, 벽사단이 아운에게 당했다는 말은 들었다. 그러나 자충은 그 말을 다 믿지 않았다. 누구보다도 아운의 실력을 잘 아는 사람 중에 한 명이 자충이었다. 아무리 빠른 진전을 보였다고 해도 그 짧은 기간엔 한계가 있게 마련이었다. 벽사단의 전멸에는 어떤 음모가 있었을 것이라고 생각했다. 사람은 보통 자신의 눈으로 본 것이 아니면 잘 안 믿는 경향이 있었다. 특히 그 일이 자신이 아는 상식과 많이 어긋날 경우엔 더욱 심한 편이었다. 자충은 아운의 실력이 아무리 늘었어도 자신을 비롯한 을급의 고수 한 두 명이면 충분히 상대할 수 있다고 믿었다. 더군다나 지금 이 자리엔 사협의 최고수이자 천각의 각주인 모대건도 함께 있었다. 정말 아운이 벽사단을 전멸시켰다고 해도 그가 아는 모대건의 실력이면, 아운 정도는 여유 있게 이길 수 있을 것이라고 믿었다. 아운을 두려워 할 이유가 없었다. 그런데 그렇게 믿으면서도 아운의 시선을 보자 왠지 자꾸 위축되어진다. 자충은 가볍게 숨을 고르고 마음을 가다듬었다. “미친놈, 그 동안 늘은 것은 만용과 주둥이 뿐이구나.” “원래부터 내 입은 입신의 경지였다. 멍청한 자식아!” “뭐, 뭐…” 아운의 말에 자충은 갑자기 말문이 막히고 말았다. 설마 자신이 비웃는 말에 그런 식으로 대답하리라곤 생각하지 못했었다. 지켜보던 소설과 소산은 주먹을 불끈 쥐고 아운의 말에 환호를 하였다. “아운 아저씨는 말도 너무 잘하신다.” 소산의 말에 소설이 상기된 표정으로 대답했다. “운 아저씨는 뭐든 최고라고, 그걸 이제 알았냐?” 소설의 말에 소산의 표정이 멍해지고 말았다. 조금 더 말했다가는 아운이 신이라고 말할 것 같은 위험한 기세였다. ‘요 계집애가 언제부터 이렇게 푼수였냐?’ 소산은 신기한 마음마저 들었다. 한편 소설과 소산에게 은근히 다가서던 묵천악의 표정은 움켜쥔 종이처럼 구겨졌다. ‘이 계집들이…’ 그래도 지금은 화 낼 수 없었다. 질투와 화를 참느라고 얼굴이 마비되려 한다. 자충이 대답을 못하고 머뭇거릴 때였다. 아운은 자신에게 다가서는 매서운 기세를 느꼈다. 지금까지 상대했던 그 누구보다도 강한 기세였다. ‘누군지 아주 강한 자로군. 그를 만나기전에 난 내가 한 말부터 실행해야 겠군.’ 결심이 서면, 행동은 마음의 판단을 바로 따르는 게 아운이었다. 아운이 오른 발을 앞으로 내밀었다. 단 반 보에 불과했다. 한데 자충은 마치 아운이 바닥을 미끄러져 다가오는 착시 현상을 느꼈다. 놀라서 눈을 깜박이고 다시 아운을 본 자충은, 기겁을 해서 양 손바닥을 휘둘렀다. 그 반 보의 걸음으로 아운은 자신의 바로 삼척 가까이 다가와 있었던 것이다. 자충의 양손에서 두 가닥의 기운이 하얀 호랑이의 모습으로 형상화 되면서, 아운의 얼굴과 가슴을 향해 달려들었다. 지척지간이라 절대로 아운이 그 두 마리의 호랑이를 피할 수 없을 것 같았다. 그런데 아운은 피하려 하지 않고 오히려 왼발을 앞으로 내 밀었다. 그리고 두 명의 백호기는 아운의 얼굴과 가슴을 격중하는 것 같았다. 소설과 소산의 얼굴이 창백하게 굳어졌고, 지켜보던 을급의 고수들과 청룡단 수하들의 얼굴에 승리감이 떠오르려고 할 때였다. 아운의 신형이 흐릿하게 변하면서 두 개의 백호기는 허공을 치고 지나 갔으며, 아운의 신형은 자충의 다섯 치 앞에 나타나 있었다. 동시에 아운의 오른발이 유성탄(流星彈)의 초식으로 짧고 강하게 자충의 왼쪽 정강이를 걷어찼다. 유성탄이란 말 그대로 동작은 짧고 단순한 대신에 빠르기란 유성과 같은 초식이었다. 창졸간의 일이라 자충은 피할 생각조차 못하고 아운의 발에 정강이를 차이고 말았다. 빠각! 경쾌한 타격음과 함께 자충의 정강이뼈는 그대로 부서졌다. “끄아아아!” 자충은 고통으로 얼굴이 일그러지면서 급한 대로 아운의 얼굴을 향해 주먹을 휘둘렀다. 정강이뼈가 부서지는 상황에도 공격을 감행한 것은 확실히 대단한 일이었지만, 상대는 그의 대단함을 너무도 간단하게 무시했다. 아운의 상체가 휘어지며 얼굴이 옆으로 기울어졌고, 자충의 주먹은 다시 허공을 가르고 말았다. 자충이 허둥거리며 손을 거두고 다음 공격을 감행하려 할 때였다. 아운의 오른손이 단룡수의 초식으로 묘하게 원을 그리면서 자충의 내밀은 손의 손목을 잡아챘다. 동시에 그의 팔을 비틀면서 왼손으로 자충의 어깨를 내리친다. 팍! 둔탁한 소리와 함께 자충의 어깨뼈가 다시 으스러지고 말았다. 보던 사람들은 모두 눈을 크게 뜨고 놀란 표정을 감추지 못했다. 도대체 어떻게 된 상황인지 알기도 전에 이미 승부의 추는 아운에게 기울고 말았다. 단 한 걸음. 단 세 번의 공격. 칠보둔형보법의 한걸음으로 아운은 자충의 공격을 회피하였고, 발길질 한 번과 두 번의 수법으로 상대의 다리와 팔 하나를 완전히 분질러 놓았다. 다른 누가 도와주고 어쩌고 할 틈조차 주지 않고 벌어진 일이었다. 을급의 고수들이나 청룡단의 수하들은 물론이고, 마침 이들에게 다가와서 아운과 자충의 대치 상황을 지켜보던 을가 형제와 진성현, 그리고 진경화를 비롯한 표두들과 표사들도 놀란 표정으로 아운을 본다. 그 놀라움 속엔 숨길 수 없는 경탄의 기색도 함께 묻어 있었다. 그들이 본 것은 아운이 자신의 왼 발을 앞으로 내밀며 이전의 오른발과 합해서 일 보를 전진한 것뿐이었다. 그런데 왼발을 내밀면서 갑자기 아운의 신형이 흐릿하게 변하더니, 자충의 공격을 피하며 그의 품안으로 파고들었다. 그리고 벌어진 일은 자충의 완벽한 패배였다. 모대건은 천천히 아운이 있는 곳으로 다가서다가 아운과 자충이 겨루는 것을 보고 잠시 멈추었다. 모대건이 서 있는 곳은 아운의 뒤쪽이라 아운과 모대건은 서로의 얼굴을 보지 못했다. 아운의 무극신공이나 불괴수라기공은 지니고 있는 내공의 경지를 밖으로 들어내지 않는 무공들이었다. 모대건은 그것 때문에 아운의 실력을 확실히 파악하지 못했고, 또한 아운이 아무리 강해도 단 한 두 수만에 자충을 무력화시키리라곤 생각지도 못했었다. 그런데 상황은 그의 상상을 넘어서 있었고, 자충이 위험해지자 놀라서 신형을 날리며 경천묵장으로 아운의 뒤를 공격하였다. 경천묵장의 가장 빠른 초식 중 하나인 ‘초혼쾌(剿魂快)’ 의 장력이 아운의 등을 노리고 맹렬하게 달려들었다. 아운은 마지막 일격을 위해 선풍팔비각을 펼치려 하다가 자신의 등을 향해 밀려오는 강한 경력을 느꼈다. 아운은 굳이 상대를 보지 않아도 누구인지 알 것 같았다. 자신에게 다가서던 강한 기세의 인물. ‘이 자의 실력은 삼귀의 대형이란 자보다 강하다.’ 느낌과 동시에 아운은 몸을 회전하면서 주먹을 내밀었다. 콰앙! 하는 소리와 함께 무서운 압력이 아운을 뒤로 밀어내려 하였지만, 아운은 뒤로 물러서지 않았다. 오른발을 축으로 몸을 회전하면서 상대의 힘을 비켜내었다. 그리고 그 회전력을 이용해 왼발로 자충의 단전을 가격해 버렸다. 공격을 막고 공격해 오는 힘을 이용해 자충을 공격하기까지 단 한 순간에 벌어진 일이었다. 퍽! 북 터지는 소리와 함께 자충의 신형이 삼 장이나 날아가 땅바닥에 거꾸로 쳐 박혔다. 보던 사람들이 아운의 교묘한 일공 일방에 자신도 모르게 감탄한 표정으로 아! 하는 탄성을 내고 말았다. 모대건은 자신의 공격을 교묘하게 회피하며 오히려 그 힘을 이용해 자충이 공격을 당하자 울화가 치밀었지만, 상대의 실력이 보기보다 강하다는 사실을 인정하고 상대를 보았다. 아운 역시 모대건을 본다. 모대건은 상대를 어디선가 본 듯한 느낌을 받았다. 그러나 어디서 보았는지 선뜻 생각이 나지 않았다. 원래 세상일이란 것이 그렇다. 피해자는 가해자의 얼굴을 잊을 수 없어도, 가해자는 피해자의 얼굴을 제대로 기억하지 못하는 경우가 많았다. 특히 자신에게 피해를 입은 사람이 많을수록 그렇다. 그 많은 피해자를 다 기억하고 있다간 피곤해서 상대를 가해하지도 못할 것이다. 그래도 아운은 특별한 자라 모대건은 분명히 기억하고 있었다. 그러나 상황이란 것이 있게 마련이었고, 설마 무공의 무 자도 모르던 아운이 지금의 실력으로 나타나리라고 전혀 생각하지도 못한 일이라, 일시적으로 혼동이 왔다. 또한 아운이 모대건에게 강제로 끌러왔던 시기는 칠 년 전이었다 긴 세월이 흘렀기에 아운의 모습도 조금은 변해 있었다. 아운의 시선이 더욱 차갑게 가라앉았다. 잊을 수 없는 얼굴이었고, 잊을 수 없는 모습이었다. 아운이 칠 년 동안 단 한 번도 잊어본 적이 없는 얼굴 중에 한 명이 모대건이었다. 절대 잊을 수 없었던 자. 아운의 입 꼬리가 천천히 말려 올라가며 모대건을 바라보았다. ‘역시 호연세가였구나. 드디어 만났구나. 계집, 기다려라! 하나씩, 하나씩 아주 철저하게 부수어 줄 테니.’ 모대건은 기분이 나쁘다. 상대의 눈초리가 그랬고, 표정이 그랬다. 강하게 드러난 살기는 아니었지만, 상대가 자신에게 적대감을 가졌다는 것을 충분히 알만한 기세였다. 그리고 그 기세가 자신을 불안하게 한다. 다시 한 번 상대를 보았다. 찬찬히 상대를 살피던 모대건의 기억 속으로 하나의 인물이 아운과 겹쳐진다. ‘설마…’ 모대건은 믿을 수 없다는 표정으로 다시 아운을 보았다. 너무도 낯익은 얼굴이다. 이제야 기억이 난다. 아니 가해자인 모대건으로서도 절대 잊을 수 없는 인물이 바로 아운이었다. 어찌 잊을 수 있겠는가? 그 끈질김하고, 끝까지 모대건과 호연란의 속을 긁다가 사라진 아운이었다. 죽어가면서도 호연란의 코를 으깨놓고 귀신 같이 사라진 소년. 그 독함에 얼마나 치를 떨었던가. 언제고 살아 있다면 꼭 한 번 더 만나고 싶었던 자가 바로 아운이었다. 그렇게 만난다면 그때 호연란이 당한 치욕과 우롱당한 한을 다 갚아 주리 라고 벼르던 참이었다. 참으로 세상은 모두 자기중심이기 마련이었다. 강제로 잡아왔었다. 그렇게 수련상대로 쓰다 죽이려 했던 자신들의 잘못은 전혀 생각하지 않았다. 그저 호연란의 코뼈가 부러진 것이 중요했고, 화가 났으며, 음흉하게 기회를 보다가 암습한 것은 죽을죄에 해당되었다. 힘을 비축하며 단 한번 공격한 것이 모대건과 호연란에게 있어서는 음흉함으로 욕을 먹어야 하는 일이었다. 누가 뭐래도 모대건과 호연란에게 있어서 아운은 치욕이었고, 반드시 잡아서 앙갚음을 해야 하는 상대였다. 이것이 바로 세상이다. 강자에게 있어서 자신의 작은 상처는 참을 수 없어도, 약하고 힘없는 자를 죽이는 일은 그다지 큰 일이 아닐 수도 있었다. 모대건은 아운이 혹시라도 살아 있을지 모른다는 생각은 하고 있었다. 하지만, 언제고 복수의 칼을 들고 나타나리란 생각은 전혀 하지 않았다. 그러기엔 호연세가가 너무 크다. 호연란에게 틀키지 않으려고 세상 어딘가에 숨어서 살고 있으리라 생각 했었다. “너… 넌.” “이제서야 나를 알아보는구나. 호연세가의 개. 아니 호연란 그 계집의 개라고 해주지.” 아운의 거침없는 말과 모대건의 당황하는 모습을 본 을목진 형제와 진가 조손을 비롯한 많은 사람들은, 아운과 모대건이 이미 오래전에 알고 있었고, 그들 간에 어떤 사연이 있음을 알았다. 아운의 말에 모대건의 안색이 굳어졌다. 상대가 아운이란 것을 알게 되자 자신의 실책을 자책했다. 아운이란 이름이 좀 흔한 편이었고, 칠 년이란 세월을 생각하면, 지금 눈앞의 아운이 지닌 무공 실력이란 불가해한 일이었다. 그래서 전혀 그 두 사람이 한 명이란 생각은 못했었다. 일단 상대가 아운이라면, 좋은 말로 하기는 불가능한 일이었다. 그리고 그가 입을 벌려 호연란의 일을 말하기 전에 처리해야만 했다. 잘못하면 이 자리에 있는 모든 사람을 죽여서 입을 막아야 할 상황이 올 수도 있었다. 그렇게 되면 그 이후의 일이 너무 커지게 된다. 소림은 결코 무시할 수 있는 문파가 아니었다. “이 놈, 말이 많구나. 네 놈이 자단주를 공격했으니 호연세가의 이름으로 절대 살려 놓지 않겠다.” 모대건의 몸에서 살기가 뿜어지며, 그의 목소리가 쩌렁하게 울려 퍼졌다. 보던 사람들이 모대건의 살기에 몸을 떨며, 자신도 모르게 서너 걸음씩 뒤로 물러서고 말았다. 일단 기세를 올린 모대건은 일장에 아운을 쳐 죽이려고 내공을 끌어 모으다가 멈칫하고 말았다. 기세가 달라졌다. 아운의 몸에서 뿜어지는 살기가 모대건의 살기와 충돌하면서 아침의 사막을 진공 상태로 몰고 갔다. 모대건은 설마 아운의 기세가 자신과 겨룰 정도라고는 생각하지 못했다가 가슴이 서늘해지고 말았다. “호연란, 그 계집은 아주 잘 있겠지. 내 그 곳을 떠나기 전에 나 스스로와 몇 가지 약속을 했었다. 그 중 하나가 네 놈을 다시 만나면 뼈마디를 모조리 부수어 놓겠다는 것이지.” 아운이 호연란을 거침없이 욕하며 거론하자, 지켜보던 사람들이 다시 한 번 놀랐다. 누가 감히 호연세가의 소가주를 그런 식으로 말할 수 있겠는가? 그런데 아운의 행동은 거침이 없었다. 당황한 모대건은 상대의 기세를 무시하고 경천묵장을 펼치며 아운을 공격하였다. “네 놈이 미쳤구나.” “우선은 네 놈부터다.” 아운의 말 속엔 참을 수 없는 분노가 포함되어 있었다. 아운은 칠보둔형보법 중에 산(散)자 결로 일 보를 이동하였다. 순간 아운의 신형이 흐릿해지더니 바람처럼 뒤로 물러섰다. 마치 도망치는 것처럼 보였다. 한데 뒤로 물러서던 아운의 신형이 갑자기 좌측으로 이동하면서, 모대건의 옆구리를 향해 다가서고 있었다. 그리고 아운의 양 주먹이 연환금강룡의 유운성월로 빠르게 교차하며 공격을 감행 하였다. 일 초 십이 권의 주먹이 당장이라도 모대건의 어깨와 허리를 이어주는 옆구리를 난타할 것 같은 상황이었다. 모대건은 급하게 몸을 틀면서 경천묵장의 해월벽해의 초식으로 아운의 주먹을 받아 내었다. 파르르릉! 격렬한 소리가 들리면서 아운의 주먹과 모대건의 손바닥에서 뿜어 나온 경기가 충돌하면서 작은 회오리를 만들었다. 둘은 한 번의 충돌로 잠시 주춤하는가 하더니 이번엔 아운이 먼저 공격을 하였다. 아운은 모대건의 앞으로 다가서면서, 오른 주먹으로 그의 가슴을 공격해 갔다. 아운의 손엔 섬광이 어려 있었다. 모대건은 이미 아운의 손에 섬광이 번쩍하는 순간 상대가 말로만 듣던 일곱 개의 주먹 중 한 개를 사용하려 한다는 사실을 알았다. “타핫!” 고함과 함께 경천묵장의 절초 중에서도 가장 위력이 강한 초식 중 하나인 ‘묵영뢰(墨影雷)’ 를 펼쳐 아운의 주먹을 정면으로 맞이하였다. 내공으로 겨룬다면, 나이가 많은 자신이 이길 것이라 자신한 공격이었다. 콰앙! 하는 소리와 함께 아운의 신형이 뒤로 튕겨져 나갔다. 모대건은 두 개의 힘이 충돌하는 순간 뭔가 이상하다고 생각했다. 차례대로 주먹의 강도가 강해진다는 것은 알고 있었다. 그래서 상대의 공격이 강해지긴 전에 자신은 미리 강한 무공으로 상대의 기를 꺾어 놓으려고 했었다. 지금 아운의 첫 주먹 정도면, 자신의 경천묵장의 절초가 압도할 수 있으리라 생각 했었다. 한데 지금 충돌할 때 모대건이 느낀 아운의 주먹은 생각보다 많이 부족 했다. 부족하다기 보다는 상대의 공격이 자신의 힘을 흡수하는 듯한 느낌이었다. 그리고 뒤로 튕겨지던 아운의 신형이 섬전어기풍의 신법으로 변환하였다. ‘허초.’ 모대건은 지금 아운의 공격이 허초임을 깨우쳤지만, 그것은 이미 늦은 다음이었다. 모대건이 쳐낸 힘과 어기풍의 빠르기가 더해진 아운의 신형이 날아 간 곳은, 호연세가의 살아남은 을급 고수 네 명이 서 있는 곳이었다. 그들은 모대건과 아운의 대결을 보다가 갑자기 아운이 자신들의 눈앞에 나타나자 당황해서 각자의 절기로 아운을 공격하려 하였다. 순간, 아운은 그들 중 맨 앞에 있는 나이 오십대의 을급 고수를 향해 연환금강룡의 초식 중, 가장 강하다는 단혼금강룡(斷魂金剛龍)을 펼쳤다. 오십대의 을급 고수는 급한 대로 들고 있던 박도로 아운의 주먹에서 쏘아진 경기를 쳐 내려 하였다. 퍽! 박 터지는 소리와 함께 을급 고수의 도가 아운이 금강추로 지른 주먹과 충돌하였다. “크윽.” 그리고 비명과 함께 오십대의 을급 고수는 주먹의 힘을 이기지 못하고 휘청거리며 뒤로 서너 걸음 물러섰다. 얼마나 강맹한지 들고 있던 박도를 놓칠 뻔하였다. 겨우 버티었다고 생각하는 순간 아운의 몸이 벼락처럼 다가오면서 그의 손이 오십대의 을급 고수를 향해 찔러왔다. 그리고 아운의 양 옆에서 두 명의 을급 고수인 소천기검(少天奇劍) 우대명 (牛大明)과 백호단의 부단주이기도 한 비천검(飛天劒) 을목소(乙木少)가 오십대의 을급 고수를 돕기 위해 협공을 가해왔다. 그러나 아운의 공격은 상상을 불허할 정도로 빨랐다. 퍽! 이미 아운의 가운데 손가락이 오십대 을급 고수의 이마를 뚫고 들어갔다가 빠져 나왔다. 단룡지영의((湍龍指穎意). 말 그대로 손가락으로 상대의 머리를 공격해서 구멍을 내는 살수였다. 절명. 이어서 아운의 몸이 낮추어지면서 왼발을 축으로 반 바퀴 회전하였다. 협공을 했던 두 고수는 아운이 몸을 숙이자, 공격해야 할 목표를 잃고 말았다. 두 고수가 급히 무기를 회수하며 뒤로 물러서려 할 때, 아운은 이미 몸을 회전한 상태였다. 이렇게 되자 두 사람의 하체는 그대로 무방비 상태가 되어 버렸다. “가라!” 고함과 함께 아운은 한 손으로 우대명의 발을 잡아 챈 다음, 그의 중심이 무너지자 쓰러지는 우대명의 머리를 걷어 차 버렸다. 그리고 아운은 모대건이 화가 난 모습으로 자신을 공격해 오는 것을 보았다. 을목소 역시 비천검을 휘두르면 다시 아운을 공격해 왔고, 마지막 남은 또 한명의 을급 고수는 작은 도끼 하나를 꺼내들고 언제라도 합세할 태세였다. 절대 불리한 상황이란 이런 것을 두고 하는 말인가 보다. 모대건의 손에서 일어난 검은 경기가 당장이라도 아운을 쳐 죽일 듯한 기세로 밀려왔고, 을목소의 공격도 호락호락 하지 않았다. 그러나 아운은 태연하였다. 아운의 양 손이 동시에 뻗어 나갔다. 오른손은 모대건을 향해 왼손은 비천검 을목소를 행해. 똑같이 어린 섬광이 눈부시게 뻗어 나가, 하나는 을목소의 검과 충돌하였고, 또 하나는 모대건의 경천묵장과 충돌하였다. 동시에 휘두른 주먹 같고, 모든 면에서 같아 보이는 주먹의 강기. 하지만 하나는 연환육영뢰의 두 번째 주먹이었고, 모대건에게 날아간 섬광은 삼절파천황의 첫 번째 주먹이었다. 그리고 약간이지만, 을목소에게 지른 주먹이 먼저였다. 그러나 약간 늦게 펼쳐진 섬광의 위력은 을목소에게 질런 놓은 그것에 비해 최소 여섯 배의 위력을 지니고 있었으며 빠르기도 더 빠르다. 콰앙! 퍽! 번갈아 격렬한 들리면서 사나운 회오리가 그들 사이를 감싸고 돌았다. “크어억!” 비명과 함께 비천검 을목소는 전신의 뼈마디가 모조리 탈골되는 고통 속에 뒤로 일 장이나 밀려간 후, 피를 토하고 그 자리에 주저앉았다. 검은 부러진 채로 바닥에 떨어져 있었고, 입에서 흐르는 피로 보아 치명적인 내상을 입었음이 분명해 보였다. 하지만 을목소의 상태는 모대건에 비해 상당히 양호한 편이었다. 삼 장이나 뒤로 날아가 바닥에 쳐 박힌 모대건은 숨을 쉴 수가 없었다. 전신의 뼈마디가 모조리 부러진 느낌이었다. 겨우겨우 정신을 차리고 있을 때 아운이 그에게 다가왔다. 협공을 하려던 마지막 을급 고수인 무위검(武威劍) 여대추와 살아남았던 청룡단의 무사들은 그 자리에서 전부 굳어 버렸다. 너무 엄청난 사실 앞에서 을목진과 을국진 형제 그리고 표두들과 표사들은 물론이고, 진경화 조손까지 입을 벌리고 다물진 못한다. 그들은 꿈을 꾸고 있는 중이라고 생각했다. 그렇지 않다면, 사협의 수좌인 모대건과 호연세가의 을급 고수들이 저렇게 무력할 수 있겠는가? 호연세가의 무사들과는 달리 그들은 이 사실이 꿈이라면 깨지 않기를 바랬다. 호연세가의 오만함은 천하가 다 아는 사실이었고, 그들이 알게 모르게 다른 무파와 상단을 얼마나 무시하는지 아는 사람은 다 안다. 호연세가는 가문의 부를 위해 따로 상단과 표국을 가지고 있었으며, 그들로 인해 금룡표국이나 용진회가 당한 서러움은 결코 적지 않았었다. 그렇다고 대항하기엔 호연세가의 무력이 너무 무서웠었다. 소림사를 등에 없고 있는 금룡표국이나 용진회였지만, 소림사가 직접적으로 나설 수 없는 상황이라 사소한 일들로 많은 서러움을 겪었던 것이다. 오늘만 해도 호연세가의 각 주에 불과 한 모대건에게 눌려, 그의 눈치를 보아야 했고, 알게 모르게 그들의 오만함에 숨을 죽이고 있어야만 했었다. 어디 놀란 것이 그들뿐이겠는가? 십벽진이 내려다보이는 언덕 위에 두 개의 그림자가 아운이 싸우는 모습을 지켜보고 있었다. 야한은 아운의 가공할 무위를 보고 눈을 휘둥거렸다. 설마 자신이 죽이려는 자가 저렇게 강할 줄은 몰랐었다. 동생의 복수와 무림맹의 사주를 받아서 아운에 대해서 철저하게 조사를 하였다. 그러나 그가 아는 아운의 실력은 지금 보여주는 아운의 실력과 너무 큰 차이가 났다. 사협의 수좌를 일 권에 날려 보내다니. 정신이 번쩍 들었다. 야한은 아운이 삼귀와 싸운 것은 알지만, 결과에 대해서는 아직 모르고 있었다. 단지 결투에서 살아나면 죽여 달라는 부탁을 받고 길목을 지키고 있었을 뿐이었다. 당시 아운의 신법을 보고 큰 부상을 당한 채, 도망치는 중인 줄 알았다. 아운의 뛰어난 신법으로 보아 그것은 그다지 어려워 보이지 않았었다. 신법이 뛰어난 대단한 고수. 그러나 암습하면 능히 죽일 수 있는 자. 이것이 야한의 판단이었다. 그런데 지금은 그 판단에 혼란이 오고 있었다. 흑칠랑은 이제 면역이 되어 그래도 낳은 편이었고, 야한의 마음을 누구보다도 잘 헤아릴 수 있는 유일한 사람이었다. 왠지 야한이 불쌍해 보였다. “흥, 상대가 어떤 자식인지도 모르고 무조건 죽이려고 하다니, 대체 삼대 살수의 수준이 언제 이렇게 하락을 했지.” 흑칠랑이 빈정거렸다. 그 동안 당한 한풀이라도 하려는 기세였다. 야한은 흑칠랑이 뭐라고 하던 신경도 쓰지 않고 있었다. 그러나 그의 이마에 맺힌 땀은 이미 방울을 이루고 구르는 중이었다. 제4장. 칠랑야한(七狼夜寒) - 하늘은 질리게 푸르다 “뭐 하느냐? 어서 공격해라! 호연세가의 힘을 보여 주어라!” 무위검 여대추가 겨우 정신을 차리고 청룡단 무사들에게 고함을 질렀다. 모대건에게 다가서던 아운이 돌아섰다. 막 아운을 공격하려던 청룡단 무사들이 움찔거리며 그 자리에 멈추고 말았다. “공격해라! 망설이는 놈들은 내가 죽이고 말… 케엑.” 바람이 이보다 빠를까? 아운의 신형이 번개처럼 날아와 청룡단 무사들에게 명령을 내리던 여대추의 입에 주먹을 날렸다. 연환금강룡의 금강추라는 초식으로 그 위력은 이미 여러 번 확인이 되었던 믿을 수 있는 주먹질이었다. 퍽! 하는 소리와 함께 여대추의 왼쪽 입은 뺨에서부터 턱선을 이어주는 모든 부분이 오른쪽 잇몸이 있는 곳까지 침범을 하고 말았다. 단 한방에 기절한 여대추가 뒤로 천천히 곡선을 그리고 무너졌다. 이로서 을급 고수는 전멸하고 말았다. 이어서 아운이 움직인다. 칠보둔형과 섬전어기풍의 믿어지지 않는 신법, 보법이 보는 사람의 시선을 현혹하였고, 단룡수와 선풍 팔비각의 각법이 휘몰아친 후 일각이 지났을 때, 호연세가의 인물들 중 서 있는 자는 아무도 없었다. 을목진 형제와 진경화 조손이나, 정운을 비롯한 묵소정 남매는 모두 숨을 쉬는 것조차 잊어버린 기분이었다. 모대건은 멍하니 서서 아운을 보고 있었다. 뼈가 모두 탈골되고 내상이 심해서 공력이 잘 운기 되지 않는지라, 아운에게 달려 들 수도 없었기에 그저 보고만 있었다. 자신의 수하들이 모두 쓰러지자 눈에서 눈물이 뚝뚝 떨어진다. 아운이 돌아서서 모대건에게 다가왔다. “악독한 놈. 네놈은 호연세가가 존재하는 한…” 말을 하던 모대건이 입을 멈추었다. 아운이 바닥에 있는 주먹만 한 돌을 집어 들고 다가왔다. 대답도 없이 다가서는 아운의 기세는 더욱 긴장감이 있었고, 추호도 흔들리지 않는 아운의 시선으로 보아 호연세가의 이름으로 그를 겁주기는 불가능 할 것 같았다. 모대건은 태어나서 처음으로 공포란 것을 느끼고 몸을 부르르 떤다. “네… 놈은 뭐… 뭘 하려고… 컥컥.” 퍽! 아운은 들고 있던 돌을 모대건의 입에 박아 넣었다. 어른 주먹보다 조금 더 큰 돌맹이는 모대건의 이빨을 전부 부수고 입 안에 들어가 박혔다. 삼키지도 못하고 뱉어지지도 않을 것이다. 보던 사람들이 전부 몸을 바르르 떨었다. 심약한 사람은 그 자리에 털썩 주저앉고 말았다. 흑칠랑은 다리가 떨리는 것을 느끼며 다시 한 번 아운이 얼마나 무시무시한 인간이란 것을 몸소 깨우치고 있었다. ‘무식한 새끼, 무자비한 놈. 차라리 깨끗하게 사람을 죽이는 내가 군자다. 군자야.’ 치를 떨며 아운을 보던 흑칠랑이 몸을 부르르 떨며 야한을 보았다. 그의 눈이 묘하게 변했다. 잔뜩 굳어 있는 야한의 신경이 그대로 전달되어 온다. ‘불쌍한 놈. 꼭 자기가 당하는 기분이겠지. 크윽, 그러고 보니 내가 그런 기분이네.’ 흑칠랑의 인상이 다시 구겨졌다. *** “이제 좀 조용하군. 그럼 이제부터 시작해봐야겠군.” 아운은 모대건의 옆에 있는 마차의 잔해로 시선을 주었다. 광풍사의 습격 때 부서진 마차의 잔해였다. 아운은 그 곳에서 무엇인가를 주워들었다. 마차의 축을 이루는 나무 막대로 그 크기가 제법 길었다. 굵기는 어른손목 정도로 손에 들자 제법 묵직했다. 한쪽을 손으로 쳐서 자르고 나자, 길이가 오척 정도로 들고 사람 패기엔 딱 좋았다. 무엇보다도 몽둥이의 한쪽엔 마차바닥을 이루던 나무판을 고정시키기 위해 박아 놓았던 대못들 서너 개가 나란히 박혀 있었다. 그런데 마차의 바닥을 이루던 나무판은 다 어디가고 대못의 끝머리만 뾰족하게 나와 있었다. 대략 손가락 한마디 정도의 크기로. 그 몽둥이를 들고 모대건에게 다가서자, 그 모습을 보던 사람들은 다리가 떨린다. “서, 설마…” 진성현이 떨리는 목소리로 말하며 을목진을 보았다. 그러나 을목진은 잔뜩 긴장한 채로 아운을 보느라 진성현의 눈길을 신경 쓸 겨를이 없다. “듣거라!” 아운의 목소리에 내공이 실리면서 사막의 바람마저 잠이 드는 기세였다. “호연세가의 소가주인 호연란이란 계집은, 사악한 무공을 익히기 위해 수련이라는 명목으로 죄 없는 젊은 소년들을 무수히 죽음 속으로 몰아 넣었다. 지금부터 내가 그들을 대신해서 호연란과 호연세가를 단죄하겠다. 이후에 내 앞에 나타난 호연세가의 종자들은 씨를 말려 놓겠다. 그에 본 보기로 죄 없는 젊은 소년들을 납치하는데 앞장 선 이 개자식을 지금부터 내 방식으로 단죄하겠다.” 아운의 말에 그 자리에 있던 모든 사람들은 전부 경악한 표정이었다. 그들로서는 이 비밀을 안 자체가 멸문의 이유가 될 수 있었다. 어차피 알아도 입을 다물어야 할 판이었다. 정확한 증거를 가지고 있기 전에는. 모두 식은땀이 흐르는 것을 느꼈다. “꿀꺽” 야한이 마른침을 삼킨다. 흑칠랑의 인상이 야릇해졌다. ‘흐흐, 겁 좀 날거다. 불쌍한 놈아.’ 흑칠랑은 얼마 전의 자신을 생각하고 야한의 마음을 능히 헤아렸다. 혼자 당할 땐 억울했는데, 그 기분을 야한이 씻어 주는 것 같았다. 볼수록, 생각할수록 야한이 맘에 들었고, 무엇인가 동지애가 느껴졌다. 좀 과묵하긴 하지만. 흑칠랑이 다시 아운을 본다. '겁도 없는 새끼. 내 장담하건데, 저 새낀 배속을 해부해도 간이 아예 없거나, 부운 간댕이 하나만 달랑 있을 거다.' 호연세가를 무슨 녹림채의 작은 산적 무리 정도로 평가절하 하는 듯한 아운의 배짱 앞에 흑칠랑은 그저 한없이 작아지고 있었다. 아운의 입가에 차가운 미소가 감돌자, 그것을 본 묵천악은 하마터면 오줌을 지릴 뻔하였다. 그는 떨리는 시선으로 소설과 소산을 보았다. 이제 자신의 목숨이 그녀들에게 달렸다는 사실을 알았다. 그녀들이 입을 여는 순간 아운은 말이 아니라 이번에는 못 박힌 몽둥이로 때려죽일지도 모른다. 아니 그럴지도 모른다가 아니라 능히 그러고도 남을 인간이었다. 그의 얼굴이 창백해졌고, 묵소정이나 정운마저 안절부절하고 있는데, 아운이 들고 있던 몽둥이를 휘두르며 모대건에게 다가섰다. 뾰족하게 삐져나온 대못이 사막의 태양빛에 차갑게 반짝거렸다. 기절도 못하고 아운을 보며 컥컥거리는 모대건의 눈은 이미 공포에 질려 죽어가고 있었다. 차후, 을목진이 당시의 일을 회상하며 말하길… “누가 있어 그의 길을 막을 것이고, 누가 있어 감히 그의 비위를 상하게 할 것인가? 그는 누구와도 타협하지 않고, 제 갈 길을 가는 장부였다. 내가 장담하여 말하건대, 권왕과 적이 되는 것은 차라리 죽는 것보다 못할 것이다.” 아운의 몽둥이는 무자비했다. 결코 가리는 곳 없이 휘두르는 몽둥이와 대못의 압박은 보는 사람의 모골을 쭈뼛거리게 만들었다. 저자거리에서 막가는 인생들도 저렇게 사람을 패지는 않을 것 같았다. “네 놈에게 죄 없이 끌려와 죽은 영혼들을 생각하며 죽을 때까지 반성 하거라!” 아운의 몽둥이가 단전을 내리치면서 모대건은 무공이 전패되고 말았다. 모든 것을 잃었다. 무공을 잃었고, 명예도 잃었다. 모대건은 몇 번을 기절했다가 깨어났지만, 그것까지 생각할 겨를이 없었다. 제발 빨리 죽여주었으면 하는 마음뿐이었다. 아프다. 아파도 너무 아팠고, 무서워도 너무 무서웠다. 공포는 사람의 사고를 마비시키고, 가장 순수한 상태로 돌아가게도 만든다. 모대건은 자신이 무림제일세가라는 호연세가의 천각, 각주였다는 사실마저 의식하지 못했다. 공포와 두려움, 그리고 고통 속에서 허우적거리다 서서히 의식을 끈을 놓았다. 아운의 사나운 기세 앞에서 그 누구도 말릴 생각을 못했다. 어쩌면 말릴 필요가 없을지도 몰랐다. 을목진이나 을국진 형제, 그리고 진경화 조손으로선 은근히 통쾌한 기분마저 들었던 것이다. 그리고 묵소정이나 묵천악이 볼 때, 모대건의 처지는 남의 일 같지가 않았다. 묵천악의 얼굴은 완전히 공포에 질려 있었다. 지은 죄가 있는 만큼 모대건의 처지가 자꾸만 자신과 겹쳐졌다. 주먹질은 안 해도 몽둥이질을 안 하겠다는 말은 없었기에 더욱 두려웠다. 묵소정이나 묵천악은 자신들이 해야 할 일이 있음을 인식하고 슬그머니 소설과 소산에게 다가섰다. 한편 호연세가의 청룡단이나 을급 고수들은 전부 어디 하나가 부러진 채 쓰러져 있었으며, 자충은 아운이 한 약속대로 팔 다리가 부러지고 영혼과 육체가 분리된 상태였다. 흑칠랑은 그 자리에 주저앉고 싶은 심정이었다. 당장이라도 대못 박힌 몽둥이가 자신의 머리를 찍어 오는 착각이 들었다. ‘으으, 인간이 어떻게 저럴 수가 있단 말인가…’ 흑칠랑이 본 아운은 인간이 아니었다. 지옥의 악귀도 저렇게 잔인하진 못할 것이다. ‘그, 그래도 어딘가 허점이 있을 것이다. 반드시 천하제일살수문의 자리를 차지하고 말겠다.’ 의지의 흑칠랑이었다. 그는 새삼 새롭게 결심을 다시면서 야한을 보았다. ‘이 자식, 이거 정말 대단하군. 저런걸 보고도 표정 변화가 없다니.’ 흑칠랑은 야한을 보면서 조금 꺼림칙했다. 아운의 능력을 보고 겁을 먹었던 자신과는 대조적으로 야한은 그다지 큰 표정의 변화가 없어 보였던 것이다. 은근히 상대적으로 열등감마저 밀려 왔다. ‘그렇지. 이 자식과 합작을 하면 되겠다. 그럼 좀 쉬어질 수도 있을 텐데.’ 흑칠랑은 왜 이제서야 그 생각을 했을까 후회하며 야한에게 물었다. “이봐, 우리 힘을 합해서 저 자식을 치는 것은 어떤가?” 야한의 대답이 없었다. “이봐.” 그제서야 야한이 무표정한 얼굴로 흑칠랑을 보았다. “무슨 일이요?” 그래도 흑칠랑이 조금은 선배라고 대접은 할 줄 안다. “내가 말이야! 꼭 저 아운이란 무식한 녀석이 무서워서 하는 소리는 아닌데, 어차피 같은 목표를 노린다면 둘이서 힘을 합하는 것은 어떤가?” 야한의 눈이 스산하게 변했다. ‘올 커니 내 말에 지도 느끼는 것이 있구나.’ 흑칠랑이 기대어린 눈으로 야한을 본다. “난 말이요. 선배.” 잔뜩 굳어 있는 목소리였다. “말해 보게, 내가 자네의 뜻을 많이 수용해 주겠네.” “칼 맞아 죽는 것은 어쩔 수 없어도, 몽둥이에 맞아 죽고 싶지는 않소. 더군다나 대못 박힌 몽둥이에 맞아 죽는 짓은 죽어도 싫소.” 정말 너무도 진지한 말이었다. 흑칠랑은 잠시 멍한 기분이었다가 다시 한 번 야한을 찬찬히 바라보았다. 그제서야 흑칠랑은 야한의 얼굴이 무표정한 이유를 알았다. 그는 겁에 질려서 안면이 굳어 버린 것이다. 흑칠랑은 허탈한 마음으로 다시 하늘을 보고 말았다. ‘염병 하늘은 질리게 푸르기도 하구나. 야한 저 겁쟁이 새끼 얼굴처럼.’ 자신이 겁먹은 것은 인정하지 않았다. 살아남은 을급 고수 네 명은 겨우 목숨만 붙어 있는 모대건을 말에 태우고 사막을 떠나갔다. 입에 박힌 돌은 아직도 그대로였다. 그 들의 뒤를 무공을 잃은 채 팔다리가 부러진 청룡단의 무사들이 불쌍한 모습으로 뒤따른다. 그래도 그들은 오로지 아운에게서 멀어진다는 그 하나에 희망을 걸고 부지런히 걸어서 멀어져 갔다. 맨 앞에 걸어가는 무위검 여대추는 아운의 일행이 안 보이는 곳까지 오자 뒤를 돌아보았다. 지금까지 있었던 일이 꿈만 같았다. 자신에게 이런 일이 일어날 것은 전혀 생각해 보지도 않은 일이었다. 마지막으로 아운이 호연란에게 전하라고 한 말이 아직도 귓가에 생생했다. “가서 호연란이란 계집과 호연각이란 늙은이에게 전해라! 나 아운이 다시 강호에 들어가는 날, 호연세가를 멸하고 호연란이란 계집의 사지를 부러 트려 죽이겠다고.” 강호제일세가를 멸문시키겠다는 말을 너무도 당당하게 선포였다. 그 말을 듣고 여대추는 다시 한 번 가슴이 서늘해지는 기분을 느껴야 했다. 아운의 말이 결코 허언으로 들리지 않았던 것이다. 하지만 여대추를 비롯한 호연세가의 무사들은 아운이 모대건에게 하는 말을 전혀 듣지 못했다. 모두 기절해 있던 상황이었기에 들을수가 없었던 것이다. 단지 아운이 호연세가에 무엇인가 원한이 있을 것이란 짐작만 할뿐이었다. “휴우.” 한숨이 세어 나왔다. 이제 무공이 전폐 되었으니, 무엇을 하고 살지 막막했다. 그게 어디 그 하나의 생각뿐이겠는가? 함께 길을 가는 호연세가의 무사들은 전부 같은 생각이었다. 제5장. 검왕검후(劍王劍后) - 집나간 강아지를 기다리지 말아라! 호연세가의 고수들이 떠나고 나서도 을목진 형제와 진경화 조손은 한 동안 정신을 수습하기 어려웠다. 감히 천하제일세가를 멸문 시키겠다고 하는 사람이 나타났다. 뿐인가? 사협의 수좌라는 모대건을 일 권에 날려 버리고도 모자라, 마치 애 다루듯이 하는 것을 두 눈으로 직접 보았다. 그들이 기억하기로 대협이라고 불리던 사람을 저렇게 몰상식한 방법으로 체벌하는 사람이 있었다는 말을 들은 기억이 없었다. 그러나 반감은 생기지 않았다. 우선 평소 호연세가에 대한 감정이 좋지 않았고, 아운이 하는 행동과 말투에서 무엇인가 느끼는 것이 있었기 때문이었다. “형님, 소문으로 듣던 권왕이 확실한 것 같습니다.” 을국진의 말에 을목진은 고개를 끄덕였다. “사숙, 제 생각엔 선대의 고수들을 빼고 가장 강하다는 삼봉, 삼무룡에 결코 뒤지지 않을 것 같습니다.” 진성현의 말에 을목진은 다시 한 번 고개를 끄덕였다. “어쩌면 우리는, 앞으로 무림 제일 고수가 될지도 모르는 사람을 만난 것인지도 모른다.” 을목진의 말에 을국진과 진성현은 새삼스럽게 아운을 보았다. “가자, 가서 인사를 하자. 이런 인연을 놓친다면 바보나 하는 짓이다.” 을목진이 앞장을 서고, 그 뒤를 진경화가 쫓아 온다. 그리고 을국진과 진성현이 마지막으로 뒤 따른다. “눈이 있다고 세상을 다 보는 것은 아닌가 봅니다. 제가 아직 세상을 보는 눈이 모자라 기인을 몰라보았습니다. 이제야 제대로 눈을 뜬 금룡표국의 을국진이, 권왕에게 다시 인사를 드립니다.” 갑작스럽게 을국진이 다가와 정중하게 인사를 하자, 정운을 비롯한 묵가남매는 상당히 당황스런 표정이었다. 그러나 아운은 태연했다. 세상은 자신이 지닌 무게 만큼의 대우를 받게 마련이었다. 그 이치를 누구보다도 잘 아는 것이 아운이었다. 그리고 스스로 자신은 대접을 받을 만한 위치라고 생각한 것이다. 결코 오만한 것은 아니었지만, 스스로를 낮추어 보지도 않았다. 아운 역시 포권을 하고 인사를 하였다. “다시 인사를 하게 되었군요. 아운입니다. 그러나 권왕이란 말은 처음 듣습니다만?” “그렇다면 제가 처음으로 직접 언급하는 영광을 누리게 된 듯 합니다. 아운 공자님을 세상에서 권왕이라 부르고 있습니다.” 아운은 자신에게 권왕이란 별호가 붙었다는 것을 알았다. “과분합니다. 아직 왕이라 불릴 실력은 아닙니다.” 겸손해서 하는 말이 아니었다. 아직은 다른 사람들에게 왕이라 불리기에 부족하다고 스스로 생각하는 아운이었다. 아운의 말에 동생인 을국진이 나서면서 포권을 하고 말했다. “금룡표국의 총표두인 을국진입니다. 그리고 권왕이라 불리기에 충분 하십니다. 아운 공자님이 권왕이라 불리지 않는다면, 앞으로 그 누구도 그 말을 들을 자격이 없을 것입니다.” 금룡표국은 결코 작은 명성을 지닌 곳이 아니었다. 대소림의 속가 장문인이란 자리는 아무나 할 수 있는 자리가 아니었다. 그 공신력 또한 강호 무림에서 절대적인 자리 중 하나였다. 그런 사람들이 아운을 권왕이라 인정하였다. 이제 권왕이란 별호는 정식으로 아운의 것이 되었다. “진경화입니다. 작지만 용진회라는 상단을 맡고 있습니다.” 진경화가 인사를 하자 아운은 빠르게 포권을 하면서 마주 인사를 하였다. “아운입니다.” 짧은 인사였고, 이름을 말했을 뿐이지만, 정중했다. 행동이나 어투에서 예의가 모자람이 없다. 모대건을 몰아 칠 때는 마치 한 마리의 늑대처럼 사납고 흉폭해 보였지만, 지금 모습은 그때의 인상이 전혀 묻어나오지 않았다. 진경화는 속으로 감탄하면서 말했다. “권왕을 뵙게 되어 참으로 영광입니다. 그리고 이쪽은 부족한 제 손자 입니다. 진성현이라고 하는데, 앞으로 많은 부탁을 드립니다.” 진성현은 공손하게 포권을 하고 인사를 하였다. 평소 장난기 어린 모습은 찾아 볼 수 없었다. 아운을 보는 눈엔 동경심이 가득했다. 그의 눈에 비친 아운은 결코 자신의 동년배가 아니었다. 보기만 해도 가슴이 두근거린다. 이것은 남녀 간의 사랑 같은 감정하곤 전혀 다른 두근거림이었다. 아직도 아운이 단 한 주먹으로 모대건과 다른 한 명의 고수를 압도하는 광경이 어른거릴 지경이었다. “진성현입니다. 뵙게 되어 영광입니다.” 아운은 잠시 진성현을 보았다. 부자 집 도련님치고는 순박해 보이는 인상이었다. “아운일세.” 간단하고 아래 사람을 대하는 말투였다. 그러나 아주 잘 어울리는 말투다. ‘명문의 후에다.’ 아운의 모습을 보면서 진경화는 아운의 기도가 상당히 귀족적인 부분을 바탕에 두고 있음을 눈치 챘다. 아운의 정체가 더욱 궁금한 순간이었다. 아운이 을목진을 보면서 말했다. “이제 인사는 그만하고 준비를 해야 할 것 같습니다.” “준비라니요?” 을목진이 조금 의아한 표정으로 아운을 보았다. “이제 곧 가짜 광풍사의 무리가 다시 올 것입니다.” “가짜, 광풍사?” 모두 놀라서 아운을 본다. “지금 설명하긴 어렵지만, 그들은 광풍사가 아닙니다. 단지 광풍사의 흉내를 낸 마적단일 뿐입니다.” 아운의 설명을 듣고서야 을국진 형제는 광풍사의 전력이 생각했던 것보다 빈약했던 이유를 알 수 있을 것 같았다. 아운이 나타나면서 모든 관심이 그에게 쏠리자 묵천악은 그만큼의 상실감을 맛보고 있었다. 바로 아운이 있어야 할 자리에 자신이 있어야만 했는데, 그것이 아니라서 억울했다. 그의 아운에 대한 복수심과 집착은 점점 강해지고 있었다. “소설아, 아운 아저씨는 보면 볼수록 정말 대단한 것 같아.” 소산의 말이 들려오면서 묵천악의 가슴을 더욱 쓰리게 한다. 지금은 참아야지 하면서 돌아본 묵천악은 더욱 화가 치밀어 오르는 것을 겨우 억눌러 참았다. 소설은 아운을 보고 있었다. 마치 꿈을 꾸는 모습으로. ‘천한 계집이.’ 욕이 나올려다가 참는다. 그는 소설과 소산에게 다가섰다. 다가오는 묵천악을 본 소산의 표정이 굳어지며, 소설의 손을 잡은 손에 힘이 들어갔다. 소설도 그 힘에 놀라 소산을 보았다가, 그녀의 시선을 타고 묵천악을 보았다. 다가선 묵천악이 낮은 목소리로 말했다. “소설, 소산, 전에는 내가 좀 심했다. 그때 일은 모두 잊어라! 괜히 다른 사람에게 쓸데없는 말을 한다면, 서로 좋지 않은 일만 생기게 될 것이다. 아운이 항상 너희 곁에만 있는 것은 아니지 않느냐?” 묵천악의 말은 협박이었다. 한 마디로 자신의 일을 아운에게 이른다면 각오하란 말이었다. 항상 아운이 지켜주는 것은 아니니, 입을 함부로 놀린 다면 틈을 보아 혼을 내겠단 말이었다. 묵천악이 말을 할 때, 어느새 묵소정과 정운도 다가와 있었다. 그들의 시선 또한 소설과 소산에게 모아져 있다. 소산은 속에서 치미는 화를 참으려 무진 애를 써야 했다. 소설 또한 묵천악의 협박에 얼굴을 굳혔다. “그렇게 믿겠다.” 묵소정이 끊어서 말을 하고 내공을 끌어 모아 두 소녀를 노려보았다. 은근히 살기가 들어간 눈초리에 두 소녀는 부르르 몸을 떨고 고개를 끄덕였다. 무공을 모르는 소녀들이 받아 내기엔 너무 힘든 기세였다. 소설과 소산이 고개를 끄덕이자, 묵소정과 묵천악은 조금 안심한 표정을 지었다. 그러나 정운의 표정은 더욱 굳어진다. 무엇인가 잘못되고 있는 기분이었다. ‘아운 공자가 과연 남매의 협박을 눈치 채지 못할까? 소설과 소산이 말하지 않는다면 모르겠지. 내가 너무 민감한 것 아닌가?’ 정운은 스스로를 위로하려 하였다. 하지만 묵소정 남매의 행동은 무엇인가 잘못하고 있는 느낌이었다. 무엇인가… 불안하다. *** 우칠은 겨우 정신이 들자 멍한 표정으로 겨우 일어섰다. 얼굴이 화끈거리고 온 몸이 쑤신다. 얼마나 기절해 있었는지 기억도 나지 않았다. 손으로 얼굴을 만져 보았다. 여기저기 고랑이 파였던 자국이 손에 만져진다. 참으로 모질고 지독한 계집이었다. 다시 한 번 호연란의 무시무시한 모습이 생각나자 오한이 이는 듯 몸을 부르르 떨었다. ‘응, 내가 만난 계집은 분명 여중고금제일고수였을 것이다. 아아! 난 왜 이다지도 재수가 없을까? 하필이면 그런 계집을 건들다니. 내 앞으로 예쁜 계집은 쳐다도 안 보겠다.’ 결국 우칠에게 조심해야 할 유형의 인간이 또 하나 추가되었다. 덩치 크고, 험악하게 생긴 인간. 만만하게 보이면서 마른 인간. 예쁘고 코가 약간 함몰한 계집. 우칠은 그렇게 다짐을 하면서 자리에 일어서려 하였다. “아이야! 뭐 좀 물어봐도 되겠느냐?” 어떤 할머니의 말 소리였다. 우칠이 돌아 본 곳에는 허리가 꼿꼿하고 나이를 알 수 없을 만큼 늙은 듯한 할머니 한 명이 서 있었다. 온 몸이 멍투성이에 너무 맞은 탓인가? 정신도 혼미한 상황에서 다짜고짜 반말에 아이란 말을 듣자 찌증이 확 치밀어 오른다. 그래도 상대가 나이 많은 할머니라 제법 착하다고 자부하는 천추제일신마 우칠은 차분하게 대답하였다. “물어 보십시오.” “여기 근처에서 아주 예쁜 여자와 나이 삼십쯤 되어 보이는 남자를 보지 못했느냐? 옷 차람은…” 할머니의 설명을 듣던 우칠의 눈에 불길이 솟았다. ‘그 계집이다. 그럼 이 늙은 것은?’ 우칠은 몸을 부르르 떨더니 벌떡 일어섰다. 그렇지 않아도 분을 풀 곳이 없었던 참이었다. 보아하니 그 계집의 늙은 하녀쯤 되어 보인다. 그 계집에게 당한 분풀이를 이 늙은 여자에게라도 풀어야 속에 맺힌 기분이 풀어 질 것 같았다. “흐흐, 늙은 할망구야. 넌 그 계집과 무슨 관계냐?” 우칠의 표정과 말투가 갑자기 변하자, 철마녀(鐵魔女) 호연낭의 표정도 변하였다. 그러고 보니 이 덩치 큰 바보의 얼굴엔 호연란의 흔적이 보인다. 얼굴에 난 상처로 보아하니, 호연란의 독문 조법에 당한 것이 분명한 상처였다. 보아하니 상대가 호연란에게 호되게 당한 듯해서 좋게 넘어가려고 했었다. 호연란이 얼마나 독한지 잘 아는 호연낭은 우칠에게 동정이 갔던 것이다. 그러나 그녀는 다음과 같은 말을 듣고는 더 이상 참을 수가 없었다. “네 년은 재수가 없다. 그 이린 계집을 대신해서 나한테 뒤지게 맞다가 죽어야 할 운명이니 말이다. 나 천추제일… 으음, 지금은 천추제이신마 우칠은 그 계집을 대신해서 너를 벌해야겠다.” 우칠의 표정이 살벌하게 변하자, 호연낭의 눈이 서늘해졌다. 참아 넘기기엔 너무 험한 말이었다. 멍청한 것은 맞아야 정신이 들게 마련이었다. 철마녀란 별명이 말해 주듯, 그녀의 성격상 지금까지 참은 것도 용한 일이었다. “이노옴” 호통과 함께 호연낭의 손이 서리가 앉은 것처럼 하얗게 변하였다. 우칠은 호연낭의 고함에 움찔한 표정으로 상대를 보았다가, 섬광처럼 날아오는 하얀 선을 보았다. 그것이 끝이었다. 퍽! 둔탁한 소리와 함께 우칠은 그 자리에서 쓰러졌다. 절명했을 것이다. 호연낭은 차가운 시선으로 우칠을 보다가 돌아섰다. 이미 숨이 끊어진 것을 확인한 다음이었다. “크으윽” 신음과 함께 우칠은 가물거리는 정신을 수습하고 정신을 차렸다. “으윽” 가슴이 저려온다. 우칠은 저려오는 가슴 부위를 보았다. 또렷하게 나타난 손자국. 한 동안 멍하니 손자국을 보던 우칠은 하늘을 보고 눈물을 뚝뚝 흘렸다. 신이 있다면 어떤 운명을 주려고 이렇게 만나는 사람마다 고금제일을 다투는 고수들이란 말인가? 마지막엔 본 할망구는 고금제일할머니고수가 분명했다. “휴우.” 한숨을 쉬고 한 동안 고민에 빠진 우칠은 자신의 앞날이 암울해지는 것을 느꼈다. “중원은 넓고 무림엔 숨은 기인이 지천이라던 스승님의 말씀이 옳구나. 그래 중원을 잠시만 포기하자. 우선 변방의 대사막으로 가서 그 곳을 정복하자! 그 다음엔 무림을. 역시 남자는 드넓은 사막과 같아야 한다. 이 정도로 기가 죽으면 장부가 아니다. 사막으로 가자. 지금부터 나는 대막제일신마 우칠이다.” 의지의 무림인 우칠은, 결국 대사막으로 갈 것을 선포하면서 대막제일신마로 거듭나고 있었다. 몇 번을 호 되게 당해도 기죽지 않는 그의 천부적인 기질은 정말 인정하지 않을 수 없는 대단함이었다. 그 자신도 자기가 죽었다 살아난 것을 모르고 있었다. *** 표국의 표사들이 서둘러 전투 준비를 갖추고 있을 때, 을국진이 조금 궁금한 표정으로 물었다. “이미 이전부터 아는 사이였었나 봅니다.” 을국진의 말에 을목진과 진경화 조손도 궁금한 표정으로 아운을 보았다. 분명히 아운과 호연란이나 모대건 사이엔 적지 않은 은원 관계가 있음을 알 수 있었지만, 함부로 물어 보기가 쉽지 않아 참고 있었다. “별거 아닙니다. 무공을 익히기 전에 호연란 이란 계집에게 죄 없이 맞아 죽을 뻔한 적이 있었죠. 그리고 나 이전에 십여 명의 소년들이 무공 수련 상대로 선택되어 죄 없이 죽은 것으로 압니다.” 태연했다. 상대가 무림제일세가가 아니라 어지간한 녹림채라도 되는 듯한 표정이었다. 그러나 그 태연함속엔 꺾을 수 기개가 묻어 나온다. 아무리 강하고 어려운 상대라도 자신의 의지를 실천하겠다는 고집과 장부의 힘이 느껴진 것이다. 을목진이나 진경화등은 아운과 호연세가의 은원의 매듭은 쉽게 풀어질 수 없는 것임을 알 수 있었다. 그리고 무공 수련 상대로 선택되어 맞아 죽었다는 의미가 무엇인지 알 것도 같았다. 그러나 그 이상의 어떤 것을 알기엔 한계가 있었고, 더 이상 물어보기엔 아운의 표정으로 보아 실례가 될 것 같았다. “무공만 전폐하고 호연세가의 많은 고수들을 살려 주신 것은 의미가 있어 보입니다.” 아운은 을목진을 보았다. “호연세가를 멸문은 시키겠지만, 아무도 죽이지는 않습니다. 그러나 나에게 대항한다면 그만한 대가를 반드시 치루어야 할 것입니다.” 을목진은 새삼 아운이 무서운 사람임을 실감하고 있었다. ‘철저하게 부셔 놓았으니, 호연세가의 무사들은 앞으로 아운이란 이름만 들어도 치를 떨며 두려워 할 것이다. 차라리 죽이는 것보다도 더 심하게 만들어 놓았으니, 그들을 보는 세가내의 사람들마다, 권왕에 대한 두려움 을 가슴에 쌓아 갈 테고, 무엇인가 호연세가가 아운에게 큰 잘못을 했다고 생각할 것이다. 여러 가지로 구설수에 오르기 딱 좋은 상태로 만들어 놓았다. 의도된 일일까?’ 을목진은 그렇다고 생각했다. 단 몇 마디 말을 해보았지만, 아운의 지혜로움을 충분히 알 수 있었다. 그렇다면 능히 그런 부분을 의도했을 것이라고 생각했다. 특히 모대건의 처참함은 호연세가의 무사들에게 적지 않은 충격을 줄 것이 분명했다. 아운은 잠시 하늘을 보았다. 그들의 배후에서 누군가가 머리를 굴리고 있음을 안다. 그는 을목진이 생각한 것 이외에도, 또 다른 것을 노리고 있었다. ‘모두 무공이 전폐되어 갔으니, 여러 가지로 고생 좀 할 것이다. 정파라고 자처하는 호연세가고, 수많은 시선들이 보고 있으니, 그들을 그냥 나 몰라 라 할 수도 없을 테지. 최소한 앞으로 살아갈 수 있게 뒤를 봐줘야 할 것 이다. 그게 좀 많아지면 여러 가지로 부담이 될 것이고.’ 아운의 눈이 차갑게 가라앉았다. 살아 돌아간 호연세가의 무사들은 아운과 호연세가의 은원에 대해서도 전혀 모른다. 아운이 모대건과 대화할 때 그들은 전부 기절해 있었다. 상대가 누구인지는 모르지만, 그 정도는 바로 알 수 있을 것이다. 그러니 큰 부담을 앉고 죽여서 입막음을 하려 하진 않을 것이다. 단지 부담일 뿐. 아직은 관리상 큰 무리가 없을 정도의 숫자일 테고. 뿐만 아니다. 모대건이 아운의 정체를 말하고 싶어도 상태가 너무 지독해서 말하기 불가능 할 것이다. 그렇다고 살아서 돌아간 호연세가의 무사들 중 그 누구도 아운과 모대건이 하는 말을 들은 자가 없었다. 당시 아운은 그들을 전부 기절시켜 놓았었다. 호연란은 아직 자신이 누구인지 알 수 없을 것이다. 당분간은 그래야 한다. 하지만 권왕이 자신과 호연세가를 노리고 있다는 것만은 알 것이다. 그리고 그 이유를 모르기에 여러 가지로 불안할 것이다. 지은 죄가 만은 집단이니 어디서 잘 못 원한 관계를 만들었는지 찾기란 쉽지 않을 것이다. 그렇다고 자신이 수련 상대자였음을 알기에도 무리가 있었다. 그렇게 말하기엔 칠 년 동안 터득한 아운의 무공이 너무 높았다. 권왕의 이름이 높아질수록 불안해지리라. ‘계집, 그리고 잔머리 굴리는 놈. 철저하게 말려 죽이리라. 앞으로 약자가 왜 서러운지 알게 되리라!’ 아운의 눈이 차갑게 가라앉았다. 을목진과 을국진은 그 눈빛을 보곤 더 이상 무엇을 물어보려 하지 못했다. 진성현만이 존경과 동경의 시선으로 아운을 보고 있다. 이제부터 진성현의 우상은 아운이었다. 차후 무림에 권왕을 찬양했던 수많은 후배들 중에 진성현의 이름은 가장 유명한 인물 중 한 명으로 남게 된다. 아운은 소설과 소산에게 다가 왔다. 두 소녀는 애써 속에 남아 있는 감정을 감추고 아운을 본다. 언제나 자신을 아는 척할까? 마음 졸이며 아운을 보고 있었던 소설이었다. 막상 아운이 다가서자 가슴이 심하게 두근거리며, 말문이 막히고 말았다. 아운은 소설과 소산의 얼굴을 잠시 쳐다보았다. 잔뜩 상기된 두 소녀의 얼굴과 많은 이야기가 담긴 두 눈이 아운을 마주 보다가 부끄러운 듯 숙여진다. “무사했구나. 소설.” 아운의 말에 소설과 소산은 콧날이 찡한 느낌이었다. 작은 관심이었지만, 아운의 말은 진실이 느껴진다. 묵소정과 묵천악으로부터 받았던 협박의 아픔과 서러움도 한꺼번에 사라지는 느낌이었다. “예, 아저씨. 저희는 저 할아버지의 덕분으로 무사했습니다.” 소설과 소산이 한 쪽에 서 있는 노인을 가리켰다. 아운의 시선이 노인을 향했다. 네 개의 눈동자가 잠시 마주쳤다가 부드럽게 풀어진다. “아운입니다. 노선배님의 도움 감사합니다.” 노인이 웃었다. “아닐세. 같은 동료라면 그 정도는 당연한 일이지. 한데 광풍사가 가짜임을 어떻게 알았나?” 노인은 이미 광풍사가 가짜임을 알고 있었던 것 같았다. “연유가 있었습니다. 잠시 후면 알게 될 것입니다. 한데 노 선배님은 어찌 아셨습니까?” “나 역시 연유가 있다네. 그들과는 반드시 풀어야 할 사연도 좀 있고. 한 가지 확실한 것은 그들이 정말 광풍사였다면, 우리는 일각이 되기도 전에 전멸하고 말았을 것이네.” 아운은 잠시 노인을 보다가 말했다. “강하군요.” “강하다네. 아주 강한 자들이지.” 아운은 노인이 광풍사를 두려워 한다는 것을 알았다. 분명히 그들과 어떤 사연이 있으리라. 그러나 묻지 않는다. “잘 부탁드립니다.” 노인이 다시 한 번 가볍게 웃었다. “큰 도움은 되지 못할 것일세.” “노 선배님이 계신 것만으로 이미 큰 도움입니다.” 아운의 말에 노인이 눈을 빛내며 바라보았다. 처음부터 둘은 상대를 어느 정도 알아보았다. 그것은 결코 말을 해서가 아니었다. 맹수는 맹수를 알아본다. ‘대사막에서 정말 큰 수확을 거둔 것 같구나.’ 노인은 아운을 볼수록 대단하다고 생각했다. “편 노인이라고 부르게나.” 노인이 밝게 웃었다. 묵소정이나 묵천악은 속이 꼬여 온다. 처음부터 소설과 소산을 반기면서 자신들에게는 아는 척도 안한 아운이었다. 그런데 이번엔 별 거지같은 노인을 예우하면서 자신들은 다시 뒷전이었다. 완전 개무시 당한 기분이었다. 더군다나 거지꼴에 다리까지 저는 잔심부름꾼 노인에게 대하는 아운의 태도는 정말 존장을 대하는 것처럼 정중했다. ‘개자식, 언제고 이 대가를 톡톡히 치르게 해 주마.’ 묵천악은 아래 입술을 지긋이 깨물었다. ‘내 치마폭에 들어온 후에도 나를 무시할 수 있을 지 두고 보자.’ 묵소정의 각오는 묵천악과 좀 달랐다. 각자 각오를 다지고 있을 때, 아운이 그들을 본다. “무사히 돌아 오셔서 다행입니다. 운 공자.” “운이 좋았습니다.” “운으로 삼귀를 이기진 못합니다. 특히 사협의 우두머리인 모대건을 일 권에 제압할 순 없는 일입니다.” 정운의 말에 아운은 그저 웃었다. 그리고 돌아서서 다시 을목진에게 돌아간다. 긴장을 하고 있던 묵천악이나, 가슴 설레이며 아운과 인사를 주고받으려 기다리던 묵소정은 멀뚱해지고 말았다. 정운은 아운의 태도를 보고 무엇인가 느낀 듯 곤혹스런 표정으로 아운의 등을 본다. *** 하남성 태실봉 부근의 무림맹. 수많은 거각들이 줄지어 있는 무림맹의 위용은 태실봉 마저 압도하고 있었다. 마치 하나의 성처럼 넓은 무림맹 안에는 시장이 서고 객점이 있으며 주점만 해도 십여 개가 넘었다. 담과 담으로 선이 그어진 무림맹의 한 지역을 차지하고 있는 봉황각은 무림맹의 대총사인 검후 북궁연의 거처였다. 점심이 조금 지난 시간. “아가씨.” 생각에 잠겨 있던 북궁연이 고개를 들고 자신을 부른 소흘을 본다. “흑룡 조천왕 대주님이 오셨습니다.” 북궁연의 표정이 조금 굳어졌다. 그다지 반가운 표정이 아니었다. “들어오시라고 하세요.” “연매, 그 동안 잘 있었소. 한동안 얼굴을 못 본 사이에 더욱 아름다워진 것 같아 기분이 좋소.” 소홀이 대답을 하기도 전에 우렁찬 목소리와 함께 한 명의 건장한 청년이 안으로 들어왔다. 흑룡 조천왕. 무림맹주인 조진양의 손자로 유명했고, 그의 오만함은 천하에 모르는 자가 없었다. 그의 다른 별호는 사자천왕(獅子天王)이었지만, 광장군(狂將軍)이란 별명도 있었다. 무림맹에서 가장 무서운 무력 단체 중 하나인 철혈사자대의 대주이기도 했다. 육 척에 이르는 장신, 떡 벌어진 어깨와 호리호리한 허리. 준수하고 귀공자처럼 생긴 얼굴. 완벽한 배경. 세상의 어떤 여자가 이런 남자를 싫어하랴. 흑의를 걸친 청년의 모습은 마치 금강역사가 살아 돌아온 것 같은 모습이었다. 보기엔 이십대 중반으로 보이지만 그의 나이는 벌써 서른넷이었다. 그가 아직까지도 결혼을 하지 않은 것은 북궁연 때문임을 모르는 무림맹의 사람들은 아무도 없었다. “무례하군요. 그리고 함부로 연매라고 부르지 마세요.” 쌀쌀하다. 언제나 그랬다. 그러나 조천왕은 조금도 실망한 모습이 아니었다. 북궁연이 아무리 날개를 퍼덕거려도 자신의 손바닥 안이라고 생각했다. 비록 약혼자가 있다고 하지만, 병약한 학사라고 했다. 그리고 연락이 두절된 것도 십 년이 넘었다고 하니 조금도 거리낄 것이 없었다. 배경으로 보나 무림의 명성으로 보나 자신 외에는 북궁연의 짝이 없다고 생각했다. 한 명 걸리는 자가 있다면, 와룡 사마무기가 있을 뿐이다. 그러나 무가 출신인 북궁연이 잔머리나 굴리는 사마무기에게 마음을 주리란 생각은 안했다. 북궁연을 다시 한 번 바라보았다. 언제보아도 가슴이 두근거린다. 냉정하고 단아한 얼굴. 나이 서른이 가까워지지만, 아무리 보아도 이십대 초반으로밖에 보이지 않는다. 그러다가도 다시 보면 삼십대의 성숙함을 지니고 있었다. 청초함. 요염함. 그리고 도도한 듯 보이는 위엄까지. 보기에 따라 달라지는 그녀의 매력은 보는 남자로 하여금 시선을 돌리지 못하게 만든다. 천하에 그녀보다 아름답고 기품 있어 보이는 여자가 있을까? 만약 황제가 그녀를 보았다면 백만 대군을 동원해서라도 왕후로 삼았으리라. “너무 화내지 마시오. 난 단지…” “됐습니다. 이미 들어오셨으니. 무슨 일로 오셨는지요?” 침착하게 말하는 북궁연의 모습은 이미 사무적인 자세였다. “이거 너무 하는 것 아니요. 난 단지 연매가 보고 싶어서 왔을 뿐이요.” “예의가 없군요. 그리고 다시 한 번 말씀드리지만 함부로 연매라 하지 마세요. 난 그렇게 불러도 된다고 한 적이 없습니다. 또한 사적인 일이 라면 이만 나가 주십시오.” 북궁연의 자세가 강경해졌다. 조천왕의 표정이 잠깐이지만 굳어졌다가 다시 펴졌다. “오늘은 이만 돌아가리다. 후후, 하지만 이미 집나간 강아지를 너무 오래 기다리지는 마시오. 십 년이면 이미 시체가 썩어 그 흔적조차 없어질 시간이요.” 북궁연은 대꾸조차 하지 않고 돌아서서 창밖으로 시선을 돌렸다. 완전 무시였다. 조천왕이 눈썹을 꿈틀하다가 어쩔 수 없이 돌아서서 나가며 마지막으로 한 마디를 던졌다. “시간이 지나면 최고의 남자를 놓치고 후회할거요.” 여전히 대답이 없었다. 조천왕은 북궁연의 등을 잠시 동안 바라보다가 의미 모를 미소를 남기며 돌아갔다. 소홀은 그 미소를 보는 순간 갑자기 찬 서리를 맞은 것처럼 힘이 쭉 빠지는 느낌이었다. 알 수 없는 불안감이 그녀의 머리를 스친다. 조천왕은 그렇게 돌아갔지만, 북궁연은 하염없이 창밖을 보고만 있었다. 마치 그대로 굳어서 돌이 된 듯한 모습이었다. 소홀은 그런 북궁연을 안타까운 시선으로 보고만 있다. 얼마나 시간이 지났을까? 북궁연이 돌아서서 소홀을 바라보았다. 소홀 역시 북궁연을 바라본다. “어디에 있던, 그 분도 나를 생각은 하고 있을까요?” 북궁연의 물음에 소홀은 가슴이 콱 막히는 기분이었다. “분명히 그럴 것입니다.” 북궁연이 소홀의 말에 작은 미소를 지어 보였다. 힘들어 보인다. 제6장. 무지막지(無知莫知) - 세상 일은 꼭 보아야만 아는 것이 아니다 그 시간 아운은 대사막의 십벽진에 있었다. 십벽진의 사람들은 간단하게 식사를 하고 난 후 무공을 할 줄 아는 무사들은 운기조식으로 피곤을 풀었다. 모든 준비가 끝나갈 때, 아운이 을목진에게 다가와 말했다. “이제, 마중을 나가봐야겠습니다.” “마중이라니요?” 을목진이 놀라서 묻는다. “그들은 사막의 마적단들 중 가장 악명 높은 혈랑대인 것 같습니다. 여기서 상대를 하는 것보다 마중을 나가는 것이 나을 것 같습니다.” “혈랑대라구요?” 을목진이 놀란다. 사막에서 가장 유명한 삼대 마적단 중에서도 가장 세력이 크고 흉악하기로 소문난 마적단이 혈랑대였다. 그런데 그들이 굳이 광풍사로 변장을 하고 습격한 이유는 무엇일까? 궁금했지만 지금은 그것을 따질 때가 아니었다. “혈랑대가 분명합니다.” 아운이 강조하면서 말하자, 을목진의 옆에 있던 을국진이 조금 의문스런 표정으로 말했다. “혈랑대가 강하다고는 하지만, 우리를 공격한 무리들과 비교해서는 한참 모라자는 것으로 알고 있습니다.” “그들은 잠력을 격발하는 약을 먹었습니다. 그 약을 먹으면 아픈 것도 모르고 오로지 명령에만 따르게 된다고 합니다.” 을목진과 을국진은 다시 한 번 놀란 표정을 지었다. 그러고 보니 그들과 싸우던 가짜 광풍사는 팔 다리가 잘려도 신음소리 조차 내지 않은 채 달려들었었다. 을목진이 얼굴을 굳힌 채 말했다. “마중을 나간다면 어떤 생각이 있으신 것입니까?” “여기서 싸우면 무공을 모르는 쟁자수들이나 짐꾼들이 위험합니다. 또한 그들 때문에 마음 놓고 싸울 수도 없구요.” 을목진은 아운의 말이 옳다고 생각했다. “그럼 준비를 하겠습니다.” 을목진의 말에 아운이 그를 보며 말했다. “함께 가시는 것보다는 여기를 지켜주십시오.” “혼자 가시려는 것입니까? 내가 듣기로 혈랑대의 인원은 거의 천여 명에 이른다고 들었습니다. 이번에 사상자가 많지만, 아직도 팔백여 명 정도의 인원이 남아 있습니다.” “그들을 다 상대하지 않아도 될 것 같습니다. 그들 중에 다행이도 혈랑왕의 흉폭하고 자기만 아는 행동에 변심을 품은 자들이 있고, 마침 내가 아는 아우들의 도움도 받을 수 있을 것 같습니다. 그리고 그들도 본거지를 지킬 인원은 남겨 놓고 왔으리라 생각합니다.” “아우들?” 을목진이 놀라서 아운을 보았다. “그렇게 되었습니다. 아주 오래전, 어려웠던 시절에 알았던 동생들입니다. 갑자기 헤어지고 칠 년 동안 서로 소식을 모르고 지냈었습니다. 그런데 그들이 마침 혈랑대에 몸을 의탁하고 있었던 모양입니다. 그러다가 이번 일로 다시 만나게 되었습니다.” 을목진은 아운이 가짜 광풍사의 정체를 알게 된 연유를 알 수 있었다. 그리고 그들이 다시 공격해 올 것을 안 것도 그런 연유이리라. 을목진은 갑자기 힘이 나는 것을 느꼈다. 아운과 함께라면 그들의 숫자가 아무리 많아도 충분히 이겨낼 것 같았다. 을목진이 갑자기 정색을 하고 정중하게 포권을 하면서 말했다. “부탁이 있습니다.” 아운이 을목진을 보았다. “저도 함께 가고 싶습니다. 꼭 함께 갈 수 있도록 부탁드립니다. 여긴 동생이 있으면 됩니다. 표두들과 표사들을 다스리는 것엔 저보다 한 수 위에 있는 동생입니다.” 아운은 잠시 망설이다가 말했다. “이번 일은 전적으로 우리가 여기에 있었기에 벌어진 일입니다. 그들이 노린 것은 우리입니다. 그래서 책임도 우리가 져야 합니다. 괜히 어려움 을 자초할 필요가 없습니다.” 아운의 말에 을목진이 웃었다. “제가 가고자 함엔 몇 가지 정당한 이유가 있습니다. 우선 세 번째 이유 로는 죽은 표두와 표사들의 원한을 조금이라도 갚기 위해서요, 두 번째 이유로는 어차피 이들의 목표엔 표물도 포함 되어 있었을 것이라고 생각 합니다. 이들이 표물을 파괴하지 않은 것으로 알 수 있습니다. 자기들이 가져 갈 것이라 아주 소중하게 다루며 싸웠기에 짐과 짐꾼들이 무사할 수 있었습니다. 어차피 나중이라도 다시 나타날 무리들입니다. 혈랑대는 한 번 노린 표물은 절대 포기하지 않는 걸로도 유명합니다. 그렇다면 그들을 미리 꺾어 놓는 것이 좋겠다는 나의 생각입니다. 그것도 강한 협력자가 있을 때라면 더욱 좋지 않겠습니까?” 아운은 을목진의 말에 일리가 있음을 인정했다. 그들은 어차피 마적단이다. 누군가에게 사주를 받아 묵가 남매를 노렸든 그렇지 않든 그 이면에는 표물을 차지하려는 의도도 있었을 것이 분명했다. 이윤 없이 움직이진 않았을 것이다. 을목진은 아운이 수긍하는 표정을 보이자 더욱 용기를 내서 말했다. “그리고 이번이 아니면 권왕이 싸우는 모습을 또 어디서 보겠습니까? 그것이 첫 번째 이유입니다. 무인에게 있어서 절정의 절대 고수와 함께 조를 이루어 적을 상대할 수 있다면, 그것보다 더 큰 영광은 없을 것 입니다.” 결코 빈말이 아니었다. 을목진이 아운의 싸우는 모습을 보고 받은 충격과 감동은 지금까지 살아오면서 한 번도 가져보지 못한 경외감이었다. 어찌 그뿐이겠는가? 지금 표두와 표사들이 아운을 보는 눈초리와 표정만 보아도 그들이 얼마나 많은 충격을 받았는지 능히 짐작하고도 남았다. 을목진은 다시 한 번 아운이 싸우는 모습을 보고 싶었다. 일 권에 모대건을 무너트린 가공할 주먹. 단 일 격으로 상대의 무공을 전폐 시키는 독랄함. 시선이 쫓아가지 못할 정도로 현란한 보법. 단순하고 빠른 것이 전부인 것 같지만, 세상의 모든 것을 전부 제압할 것 같은 아운의 폭발적인 주먹을 다시 한 번 보고 싶었다. 모든 것이 충격이었다. 특히 소림은 전통적으로 권장을 주로 사용하는 무파였다. 비록 을목진이나 을국진이 소림의 검법을 배웠지만, 권장에 대한 무공을 게을리 하지 않았고 항상 관심을 가지고 있던 부분이었다. 아운은 상대의 칭찬이 과했지만 진심이 느껴졌기에 큰 거부감을 느끼지 않았다. “그렇게 하십시오.” 아운은 을목진의 무공을 어느 정도 파악하고 있었기에 많은 도움이 되리라 생각하고 응낙했다. 아무래도 혼자 보다는 둘이 낫다. “저도 가겠습니다. 허락해 주십시오.” 아운과 을목진이 놀라서 본 곳에는 진성현이 서 있었다. 진성현은 반드시 쫓아가겠다는 일념으로 아운을 보고 있었다. “비록 부족하지만, 저 역시 제 몸 하나는 지킬 수 있습니다. 절대 방해가 되지 않도록 하겠습니다. 꼭 데려가 주십시오. 그리고 표물의 주인으로서 그 표물을 노리는 자가 있다면, 아무리 위험해도 함께 가야 도리라고 생각합니다.” 아운은 잠시 동안 진성현을 보았다가 그의 옆에 있는 진경화를 보았다. “대협, 데려가 주십시오. 제 손주 녀석이 비록 미천하지만 그래도 쓸만한 구석이 있는 녀석입니다.” 진경화의 부탁에 아운보다 을목진이 조금 걱정스런 표정으로 말했다. “너무 위험하지 않겠는가?” 진경화는 고개를 흔들었다. “그래서 더욱 가야 하네. 나는 성현이가 화초가 아니라 들풀처럼 자라기를 원하네. 세상의 험한 일들은 피해간다고 되는 일이 아닐세. 아주 좋은 경험 이 되리라 생각하네. 만약 내 손주가 죽게 되면 그것 또한 운명이라고 생각하겠네. 너무 걱정하지 말게.” 진경화의 말을 듣고 을목진은 아운을 보았다. “함께 가지. 그럼 준비를 해 주십시오.” 아운은 진성현을 보고 말을 한 후, 다시 을목진에게 간단히 말했다. 진성현의 얼굴이 환해진다. “그렇게 좋아할 일이 아니다. 이번 일은 상당히 험한 일이니, 내 곁에서 절대 멀리 떨어지지 않도록 조심해라!” 을목진의 말에 진성현이 조금 들뜬 목소리로 대답했다. “사숙, 걱정 마십시오. 이번에야말로 제 진짜 실력을 보여주겠습니다.” 을목진은 조금 걱정스런 표정을 지었다. 진성현이 들뜬 기분에 실수할까봐 걱정이 되었던 것이다. “나도 함께 갈까 하네.” 갑자기 노인의 목소리가 들리자, 모두 돌아본 곳에는 편 노인이 서 있었다. 을목진과 진경화는 어리둥절한 표정으로 편 노인을 보았다. 대체 짐꾼인 편 노인이 가서 무엇을 하겠단 말인가? 그리고 저렇게 태연하고 편안하게 아운을 대할 수 있는 배짱이 무엇 때문 인지도 궁금했다. 한데 더욱 놀라운 것은 아운의 반응이었다. “함께 가신다면 저야 좋습니다. 하지만 번거로울 수도 있습니다.” “걱정 말게. 그 동안 뼈마디가 녹슬까 걱정했는데, 이제 제대로 한 번 움직여 볼 생각이네. 그리고 사막에서 말일세, 그들이 날 부르는 것 같단 말일세.” 아운은 말없이 노인의 눈을 바라보았다. 담담하고 깊은 눈이었다. 의지가 강해 보인다. 그들이라고 했다. 아운은 그들이 누구인지 조금은 짐작할 수 있었다. “그렇게 하십시오. 전 소설과 소산을 노 선배님께 부탁하려 하였는데, 결국 처리해야 할 일이 하나가 더 생긴 것 같습니다.” 노인은 그 말뜻을 이해한 듯 웃었다. “잘 하겠지만, 어설프게 건드릴 아이들은 아니더군.” 아운도 편 노인을 마주 보고 웃었다. 얼마 되지도 않았고 겨우 두세 번 보았지만 참으로 마음이 통하는 사람이었다. 자신이 무엇을 하려 하는지도 알고 있는 듯 했다. 을목진이나 진경화는 노련한 만큼 눈치도 빨랐다. 그들은 아운과 편 노인의 말뜻을 알아듣지는 못했지만, 한 가지는 눈치 챌 수 있었다. 둘이 주고받는 말로 보아 편 노인은 자신들조차 감당할 수 없는 무림의 대선배였고, 아운은 그것을 처음부터 눈치 채고 있었던 것 같았다. 을목진은 자신이 전혀 눈치 채지 못하고 있을 만큼 노인의 무공이 깊다는 것을 알았다. “을목진이 눈이 어두워서 대선배님을 알아보지 못했습니다.” 을목진의 인사에 편 노인이 편안하게 웃었다. “그만두게. 세속이 싫어 굳이 신분을 숨겼었네. 결례라고 생각하지 말게나. 내 나름대로 이유가 있었음일세.” “그저 민망할 따름입니다.” 편 노인은 그저 웃기만 한다. 이번에는 진경화가 앞으로 나서며 정중하게 포권을 하고 물었다. “진 모가 눈이 어두웠습니다. 실례가 안 된다면 진실된 신분을 알았으면 합니다.” 편 노인은 묵묵히 진경화를 바라보다가 가볍게 한숨을 몰아쉬었다. “편일학일세.” 그 말을 듣고 을목진은 물론이고 진경화와 진성현의 표정이 크게 변했다. 하물며 아운조차도 조금은 뜻밖이란 표정으로 편일학을 본다. 경혼검(驚魂劍) 편일학. 따로 종남검성(終南劍成)이라고 불리기도 했다. 혈궁 대전 이전에 강호를 누비던 무림의 절세 기재들 중에 한 명으로, 한때 그의 이름은 종남을 대표하는 최고의 검객이었다. 하지만 그는 어느 날 갑자기 무림에서 사라졌다. 그 이유는 강호에서 모르는 사람이 없는 대사건과 관련이 있었다. 바로 광풍사의 일개 무사와 겨루어 패하였던 것이다. 그는 당시의 충격으로 강호에서 사라지고 말았다. 덕분에 종남파는 한동안 그 성세가 후퇴를 하였고, 광풍사의 이름은 명의 군대뿐만 아니라 강호의 무림에도 유명해지는 계기가 되었었다. “편 선배님을 뵙습니다.” 을목진이 정중하게 다시 인사를 했고, 진성현도 다시 인사를 했다. “그만두게. 부끄러운 이름일 뿐일세. 당분간 내 신분은 비밀로 했으면 하네.” “그렇게 하겠습니다, 선배님.” 그걸로 함께 떠날 사람들은 일단락되었다. 아운은 처음엔 좀 뜻밖이란 표정이었다가 지금은 편안한 모습이었다. 따로 특별하게 인사를 하지도 않았다. 이미 상대의 실력을 어느 정도 알아보았고, 서로를 인정했으면 되었다. 그 이름이 밝혀진다고 달라질 것은 없다는 것이 아운의 생각이었고, 편일학도 그것을 충분히 이해한다는 표정이었다. “그럼 이제 나도 준비를 해야겠습니다.” 아운이 준비를 한다는 말에 모두 그를 바라보았다. 아운은 다른 사람이 보든 말든 묵가 남매가 있는 곳으로 향했다. 묵소정은 아운이 다가오자 내심으로 반가웠다. ‘이제야 아는 척을 하려고 하다니!’ 서운한 감정이 없지 않았지만, 일단 인사는 받고 볼 일이라고 생각했다. 너무 관심이 없어 보이기도 했지만, 그것은 자신이 여자이고 예쁘기 때문에 함부로 말하기 어려웠을 것이라 이해했다. 만약 자신에게 정말 관심이 없다면 지금처럼 일부러 모르는 척 할 필요는 없을 것이라고 생각했다. 어떤 면에서 묵소정의 생각은 맞을지도 모른다. 그러나 묵소정의 생각과는 반대로 정운은 무엇인가 불안했다. 그리고 묵천악은 아운이 다가오자 이유 없이 기분이 나빴다. 지은 죄가 있어서 조금 불안하기도 했지만, 아운이 그것을 알 리가 없기에 애써 태연한 표정을 지었다. 두 사람에게 다가온 아운이 묵천악과 묵소정을 보았다. 차갑다. 묵천악과 묵소정은 무엇인가 잘못되었음을 그제야 직감했다. 그의 시선이 먼저 묵천악에게 고정된다. “네 놈의 천성은 정말 버릴 수 없는 고질병이구나.” “무, 무슨 말이요? 내가 뭘 잘못했다고.” 묵천악이 겁먹은 표정으로 말하며 아운을 보자, 아운의 표정은 더욱 매섭게 변했다. “매는 맞아야 아픈 줄 아는 것이 아니다. 그냥 바보가 아니면 다 안다. 네 놈과 네 누이 년이 소설과 소산에게 한 행동거지는 내가 봐야만 아는 것이 아니듯 말이다.” 묵천악과 묵소정의 표정이 파랗게 질렸다. 정운은 눈을 감고 말았다. 묵소정은 가까스로 마음을 진정시켰다. 일단 자신은 여자였다. 아무리 아운이 무자비한 성격이라도 그는 천성적으로 악인이 아니었다. 또한 그녀가 아는 아운은 정도를 아는 청년이었다. 여자인 자신에게 투박한 짓은 하지 않을 것이라 믿었다. 그리고 어떤 남자도 이 많은 사람들 앞에서 연약하고 아름다운 자신을 어떻게 체벌하진 못할 것이다. 백 명이 넘는 수많은 사람들의 지탄을 한 몸에 받는 일은 결코 바보가 아니라면 못한다. 그녀는 일단 마음이 진정 되자 아운을 똑바로 보고 따지듯이 말했다. “보지도 않고 추측만으로 사람을 핍박하는 것은 옳지 않습니다. 당당한 대장부라면 정당한 이유를 대고 그 증거를 가지고 사람을 핍박해야 할 것입니다.” 묵소정의 당당한 목소리에 아운의 입가로 고소가 떠올랐다. “추측, 대장부, 그리고 증거라! 좋군.” 아운의 되물음에 묵소정의 무의식적으로 소설과 소산을 보았다가 좀 안심한 표정을 지었다. 그녀는 소설과 소산이 절대 누설하지 않았을 것이라 믿었다. 그렇다면 심증만 가지고는 따질 수 있는 일이 아니었다. ‘이것은 기회다.’ 그녀는 그렇게 생각했다. 여러 가지 정황으로 보아 자신이 절대 유리한 상황이었다. 이번 일로 두 남녀 관계에서 주도권을 잡을 수 있을 것 같았다. 지금까지 아운은 소설, 소산과 이야기 할 시간적 여유도 없었다. 그것은 지켜 본 묵소정이 확실하게 아는 일이었다. 그리고 두 소녀는 이미 단단하게 입막음을 해 놓았다. 여기서 몰아붙이면 제 아무리 아운이라도 말문이 막히고 말리라. 확실히 그녀의 생각은 옳은 면이 있었다. 묵천악은 지은 죄 때문에 겁을 먹었다가 누이의 말이 먹힐 듯하자 빠르게 끼어들었다. “그렇습니다. 그것은 추측… 컥!” 하지만 비명과 함께 묵천악이 뒤로 벌렁 자빠지고 말았다. 아운의 발이 곡선을 그리고 올라갔다가 내려오면서 그의 입에 틀어박히며 묵천악의 앞니 서너 개가 부러져 나갔다. 약속대로 주먹은 쓰지 않았다. “네 놈이 어떻게 소설과 소산을 대하고 협박했는지는 묻지 않겠다. 그녀 들의 표정과 감정만 봐도 충분하니까. 내가 그럴 것이라 추측하면 그런 것이다. 그냥 내가 상상한 만큼만 맞아라!” 아운은 자신의 옆, 땅바닥에 뒹굴고 있던 가짜 광풍사의 병사들이 지니고 있던 도끼를 집어 들었다. 그 기세에 놀란 정운가 묵소정이 주춤했다. 아운은 도끼를 거꾸로 세운 다음 주먹으로 쳤다. 금강추의 무지막지한 주먹이 도끼날의 결을 친다. 단 일 격에 도끼날을 이루고 있던 쇠뭉치가 부수어졌다. 자루만 남고 그 단단해 보이던 쇠뭉치가 부서지는 것을 본 묵천악이나 묵소정의 안색이 하얗게 탈색되었다. 마침 무슨 일인가 싶어서 다가오던 을목진 형제와 진경화 조손도 놀라서 아운을 본다. 그리고 그들은 정말이지 도끼 자루가 사람을 때리는데 얼마나 유용한 물건인지 두 눈으로 확인할 수 있었다. 마치 도끼로 장작을 쪼개듯이 내리친 자루가 묵천악의 머리와 정통으로 충돌하면서 텅! 하는 소리가 이삼십 장 밖까지 울려 퍼졌다. 텅! 이라니? 골통을 치면 그런 소리가 들린다는 사실도 첨 안다. 얼마나 아픈가는 묻지를 말자. 정 궁금하면 맞아 보면 된다. “내가 도끼날을 부순 것은 네 놈을 살려 놓고자 함이 아니다. 쉽게 죽이면 잘못을 반성할 시간도 없겠지. 왜 맞는지 기억이 안 나면 날 때까지 맞아라! 그러다 죽으면 네 놈의 멍청함을 원망해라.” 이유가 없었다. 변명도 들으려 하지 않았다. - 무조건 네 놈은 그랬어. 그러니까 이유 불문하고 잘못을 빌어라! 이런 뜻이 다분했다. 다 아는 사실을 가지고 굳이 따지고 할 필요가 없다는 표정이었다. 보통 아무리 경우가 없는 사람도 일단 잘잘못을 따져보고 행동을 한다. 그게 상식이었다. 이럴 때는 머리가 잰 인간들은 어떻게든 빠져 나갈 수가 생기게 마련이다. 하지만 아운은 다르다. 이미 상대가 말을 하지 않아도 상황을 능히 짐작하고 있었다. 당연히 상대에게 묻고 따지고 하지 않는다. 아운이 말싸움을 하려했다면 집에서 튀어 나오지도 않았다. 정운은 만약 지금의 상황에서 묵천악이 변명을 하려 한다면 아운이 정말 살인을 하고도 남을 것이라 생각했다. 혹시 묵천악이 오기라도 부리면 어쩌나 싶었지만, 그럴 염려는 없었다. 이미 아운의 무식함은 능히 경험하고 눈으로 본 묵천악이었다. 그는 살려고 필사적이었다. “사… 사…” 너무 아프고 무서워서 말이 제대로 나오지 않았지만, 이미 그것으로 오기를 부릴 용기가 묵천악에게 없다는 사실이 증명되었다. 그의 표정으로 보아 무조건 살려달라고 할 참이었지만, 아운은 그것마저도 용납하지 않겠다는 표정이었다. 을목진 형제가 놀라서 말리려고 할 때, 편일학이 가로 막았다. “놔두게. 나름대로 이유가 있을 것일세.” 을목진 형제는 멈출 수밖에 없었다. 몸이 굳어졌던 묵소정은 다급하게 묵천악의 앞을 가로 막았다. “이게 무슨 짓이죠? 왜 내 동생을 때리는 것이죠? 이유가 뭐죠? 무식하게 주먹만 세면 다 인가요? 사람에겐 경우가 있는 법입니다.” 묵소정이 당당하게 따지고 들자, 정운은 몸을 부르르 떨었다. 아운의 성격을 이젠 조금 알 수 있었다. 그런 그의 시선으로 보았을 때, 묵소정은 끼어들어서는 안 되는 일이었다. 그러나 그도 몰랐던 것이 있다면 묵소정이 끼어들던 안 끼어들던 이미 예정되어 있던 일이 벌어질 뿐이란 사실이었다. 아직 아운을 알기엔 조금 더 있어야 할 듯 하다. 아운은 조금도 망설이지 않고 묵소정의 멱살을 잡아 일으켰다. 묵소정은 지지 않고 아운을 노려보았다. 그 상황에서도 자신의 가장 아름다운 표정을 지으려고 노력한다. 여리면서도 두렵지 않은 표정. 외유내강한 모습. 과연 매력적이었다. 아운이 도끼 자루로 사정없이 내려치기 전까지는. 아운은 역시 아무런 대꾸도 하지 않았다. 빠악! 무언가 깨지는 소리와 함께 묵소정은 정신이 날아가는 기분을 느꼈다. 골이 웅하고 울리면서 지독한 고통이 그녀를 몸서리치게 만들었다. 멱살 쥔 손을 놓으며 수평으로 돌린 도끼 자루가 그녀의 볼을 가격하면서 세 대의 이빨이 뿌리째 뽑혀 날아갔다. “이 개자시이… 무스… 짓이…” 퍽! 하는 소리와 함께 도끼 자루가 이번엔 묵소정의 복부에 들어가 박혔다. 얼마 전 먹은 음식이 그대로 올라와 사막의 바닥을 더럽힌다. 을목진 형제와 진경화 조손은 그 자리에 몸이 굳어 버리는 느낌이었다. 표두와 표사들은 물론이고 짐꾼들까지 멍한 표정으로 아운과 묵가 남매를 보았다. 그러나 그들 중 그 누구도 와서 말릴 생각을 하지 못한다. 이미 아운의 무식함은 모대건 때 충분히 보아 둔 다음이었다. “이이… 컥!” 도끼 자루가 다시 묵소저의 이마를 후려쳤다. 마치 용수철처럼 고개가 뒤로 퉁겨졌다가 돌아온다. 이어서 한 발로는 쓰러져서 겨우 일어서는 묵천악의 복부를 걷어찼다. 아프다는 말로는 부족하다. 도끼 자루에 실린 경력이 얼굴의 안면에 있는 뼈와 그 안의 골까지 흔들어 놓고 있었다. 묵천악은 새우등처럼 구부린 자세로 업어져서 버둥거렸다. 아운은 다시 한 손으로 묵소정의 멱살을 잡아들었다. 그의 시선은 정확하게 묵소정의 눈에 고정되어 있었다. 어떻게든 말리려고 다가서던 정운은 아운의 시선을 보고 그 자리에 멈추었다. 끼어들면 묵소정도 자신도 살아남지 못한다. 묵소정이 다시 무엇인가 반항하려 할 때, 도끼 자루가 찌르기 자세로 날아들어 다시 한 번 그녀의 복부를 강타했다. 번갈아 가면서 두 남녀를 구타하는 아운을 보면서 보는 사람들은 모두 오한이 든 표정으로 굳어져 버렸다. 사람을 패도 저렇게 무식하게 패는 경우는 첨 본다. 더군다나 그 중에 하나는 여자였다. 드디어 묵소정의 눈에 공포심이 떠올랐다. 처음엔 아운이 자신에게 폭력을 휘둘렀다는 사실이 믿어지지 않았고, 그래도 한두 번만 휘두르고 나면 멈추리라 생각했다. 하지만 그것이 착각이란 것을 아는 것은 오래 걸리지 않았다. 무차별로 치기 시작했는데, 어떻게 치는 것인지 기절조차 할 수 없었다. 그리고 골 안이 흔들리고 모든 뼈가 전부 부서지는 것만 같았다. 묵소정은 빌고 싶었다. 무조건 살려달라고 하고 싶었지만, 너무 아파서 제대로 말이 나오지 않았다. “사, 살려 주세…. 다… 신…” 부러진 이빨 사이로 말이 새어 나왔다. 이미 항복한 줄 알면서도 아운의 폭행은 멈추지 않았다. 정운은 갑자기 깨우치는 것이 있었다. ‘운 공자는 정말 두 남매를 죽이려 한다. 한 번 손을 대면 끝장을 보는 성격으로 보아 나중에 귀찮을 것을 생각해서 지금 죽일 생각이다.’ 감히 다른 사람이 보고 있는데 등등 그런 바보 같은 생각은 안했다. 정운은 묵소정이나 묵천악의 성격을 잘 안다. 작은 손해에도 질긴 복수심을 가지고 절대로 그 원한을 잊지 않는 묵천악이나 독기로 똘똘 뭉친 묵소정이나 섣불리 건드렸다가는 오히려 후환만 남는다. 자신도 아는데 아운이 두 사람의 성격을 모를 리 없었다. 그렇지 않아도 성질 하나만 놓고 보았을 때 천하에 당적 할 자가 없는 아운이었다. 묵천악이나 묵소정이 아무리 더러운 성격이라고 해도 상대할 수 있는 사람이 아니었다. 그리고 그의 성격상 이미 손을 대기 시작했으면 끝을 보려 할 것이 분명했다. 보고 있는 사람이 많지만, 상대는 아운이었다. 신경 쓸 사람이 아니란 사실은 이미 알고 있다. 그는 마음이 급했다. ‘방법은…’ 정운은 을목진이나 을국진 형제, 그리고 진경화 조손을 보았다. 모두 황당함과 두려움이 겹친 얼굴로 아운을 보고 있짐나 감히 말릴 생각을 못하고 있었다. 그보다도 편일학이 그들을 막고 있었다. 아마도 아운에게 무슨 곡절이 있으리라 이해하는 분위기였다. 그들은 모두 칼밥을 먹고 사는 사람들이었고, 특히나 표국과 상단은 그 중에서도 그 정도가 심한 편인지라 지금 아운의 뜻을 대충은 이해하고 있는 것 같았다. - 함부로 건들지 않지만, 건들려면 다시는 고개를 들지 못하게 하라! 강호의 초보무사도 아는 말이었다. 단지 그렇게 하기가 힘이 들뿐. 하긴 그것이 아니라도 지금 아운의 기세를 보고 누가 끼어들어 말리려 하겠는가? 그렇다면? 후다닥 달려간 정운은 소설에게 무릎을 꿇었다. “소설, 살려다오! 무조건 잘못했다. 너만이 저 남매를 살릴 수 있다. 제발 살려다오!” 소설을 부들거리며 서서 아운을 보고 있다가 정운이 달려와 무릎을 꿇는 것을 보고서야 정신이 번쩍 들었다. 아운이 다시 한 번 도끼 자루를 들어 올렸다. 섬뜩한 기운이 맺혀져 있다. 죽이려고 한다. 보던 사람들은 누구나 느낄 수 있었다. 묵소정은 머리가 하얗게 비는 것을 느꼈다. 묵천악은 그 자리에 주저앉아 기절하고 말았다. “아저씨, 아저씨, 살려주세요.” 아운이 소설을 본다. 소설이 달려와 아운의 앞에 꿇어앉고 울기 시작했다. “아가씨를 살려 주세요. 마님께서 마지막까지 아가씨를 부탁하며 돌아 가셨습니다. 제게 너무도 다정하게 대해주시던 분입니다. 제발 아가씨를 살려 주세요.” 아운은 잠시 소설을 보다가 도끼 자루를 내렸다. 그리고는 마치 짐짝처럼 묵소정을 집어 던졌다. 그리고 걸어가서 묵천악을 걷어찼다. 충격 때문에 정신을 차린 묵천악이 바들거리며 고개를 숙였다. 오금이 저려 감히 아운을 보지도 못했다. 잘못했다는 말도, 살려 달라는 말도 하지 못했다. 아운의 시선이 다시 묵소정을 향했다. 그냥 단순히 보았을 뿐이지만, 그녀는 몸을 덜덜 떨고 있었다. “네 녀이 내게 꼬리치려 하는 것도 역겨웠다. 그냥 참은 것은 개가 꼬리 친다고 그걸 일일이 신경 쓰는 것도 귀찮았기 때문이었다. 그리고 네 년 따위와 내 약혼녀가 비견 되는 것이 싫었기 때문이다.” 아운의 말에 묵소정은 쥐구멍이라도 파고 싶었다. 반발은 둘째다. 감히 대꾸할 생각도 못하고 고개를 숙인다. 아운이 약혼녀가 있다고 하자 충격을 받은 것은 묵소정만이 아니었다. 소산은 걱정스런 표정으로 소설을 보았다. 그런데 뜻밖에도 소설은 침착했다. 조금 놀란 표정은 있었지만, 상당히 침착한 자세로 아운을 보고 있었다. “네 년의 호위무사는 소설에게 무릎을 꿇은 것으로 그 죄를 묻지 않겠다. 그나마도 그게 아니었다면 너나 저 멍청한 네 동생이나 전부 죽었겠지만.” 정운은 자신에게 한 말이라고 생각했다. 아운이 무슨 말을 하고자 하는지 알아들었다. 두 사람이 소설과 소산에게 잘못할 때 말렸어야 했다. 정운은 고개를 숙이고 말았다. 그리고 확실한 것은 자신의 소설에게 무릎을 꿇지 않았으면, 두 남매는 오늘 죽었다는 사실이었다. 그래도 그냥은 죽일 생각이 없었기에 두 남매가 그리 맞고도 살아 남았으리라. 그렇지 않았다면 일 격에 죽고 말았으리라. 최대한 고통을 주면서 기회를 주었고, 다행이도 정운이 그 기회를 잡아서 두 남매를 살릴 수 있었다. 정운은 완전히 백치처럼 무너진 두 남매를 보았다. ‘앞으로 어떤 힘을 지니게 된다 해도 운 공자의 그림자도 밟지 못할 것이다.’ 정운은 다시 한 번 아운이 얼마나 무서운 인물인지 뼈저리게 느꼈다. 그는 소설과 소산의 일을 트집 잡아 사라신교에 도착하기 전 두 남매를 완전하게 정신 교육을 시킨 셈이고, 자신에게도 잘못을 빌게 했다. 그리고 가장 중요한 것을 실제 두 소녀에게 사과를 함으로 인해, 두 사람이 한 짓을 인정한 셈이 되고 말았다. 무지막지하지만 치밀했다. 다른 사람은 상상도 할 수 없는 일을 하는데 거침이 없었다. 문사의 기품이 있다가도 이럴 땐 뒷골목의 누구보다도 거칠고 흉폭했다. 정운은 아운과는 조금이라도 원한을 져서 안 된다고 굳게 다짐했다. 어떻게 다루었는지, 두 남매의 눈은 공포에 질려 있었다. 평생을 가도 아운의 그림자에서 벗어나기 힘들 것 같았다. 아운의 ‘아’ 소리만 들어도 공포를 느끼고 숨을 죽일게 뻔했다. ‘두 남매가 사라신교의 소교주와 신녀라는 것을 알고 있는 운 공자였다. 여차하면 정말 죽이고도 남을 사람이다. 그래도 안 죽인 것은 약속을 중히 여길 줄 알기 때문이가? 대체 군자인지 하오잡배인지 알 수가 없구나. 그래도 약속을 지키려 하는 것은 다행이다. 설마… 설마 그런 이유 때문에 약속을 지키려고 하는 것은 아니겠지.’ 정운은 한 가지 짚이는 것이 있었지만, 설마 그것은 아니라고 생각했다. 그러나 한 가지는 확실했다. 세상에 아운보다 무서운 인간은 없을 것이라고. 아운은 묵소정을 노려보며 말했다. “이유를 묻지 않겠다. 소설과 소산의 기분이 약간이라도 상해 있으면, 무조건 너희 두 멍청한 것들과 관련이 있으리라 생각하고 그냥 죽여 버리겠다. 알아서 처신해라!” 묵소정과 묵천악의 얼굴이 하얗게 변해 버렸다. 앞으로 두 사람은 어떻게 해서든지 두 소녀의 기분을 상하게 해서는 안 된다. 혹시 두 소녀가 기분이 상하기라도 하면 춤이라도 추고 노래라도 불러야 할 판이었다. 살려면…. 이걸 인생역전이라고 해야 하나. 소설이나 소산은 그저 멍하니 아운을 보고만 있었다. 아운이 두 사람에게 아주 나직하게 말을 이었다. 다른 사람은 못 들어도 두 사람만은 똑똑하게 들을 수 있었다. “너희들이 소설과 소산을 노리개로 생각했던 것처럼, 너라는 계집이나 저 멍청한 새끼는 내가 보기에, 내 맘 내키면 언제라도 죽일 수 있는 벌레로 보인다. 꼭 명심하도록.” 아운이 돌아섰다. 묵소정과 묵천악은 그저 몸을 부르르 떨 뿐이었다. 보고 있던 짐꾼들 중엔 그 자리에서 주저앉는 인물들도 있었다. 진성현은 멍한 표정으로 아운을 보고 있는 을목진에게 말했다. “사숙.” 후다닥 놀라서 진성현을 본다. “뭐, 뭐냐?” 진성현이 한숨을 내쉬며 말했다. “만약 제가, 권왕 아운 님이랑 원한을 사는 일이 생기면 저를 단칼에 베어 주십시오.” 을목진은 마름침을 삼키고 진성현을 보다가 다시 자신들에게 다가오는 아운을 보고 나직하게 말했다. “내가 하고 싶은 말이다. 호연세가는 정말 지독한 적을 두었구나. 내가 호연 씨가 아닌 것을 하늘에 감사한다.” 사람들의 눈에는 아직도 도끼 자루가 춤을 추고, 주먹이 허공을 가르는 것 같은 느낌이었다. 제7장. 이기어시(以氣馭矢) - 천하제일살수, 그거 꼭 해야 합니까? 흑칠랑과 야한의 몸은 굳어 있었다. 다시 보아도 아운의 무자비함은 적응하기 힘들었다. ‘저 무식한 새끼. 도끼 자루로 사람을 패다니. 염라대왕은 뭐 하냐? 저런 놈 안 잡아 가고. 혹시 벼락 같은 건 안 떨어지나.’ 흑칠랑은 쉬지 않고 투덜거리며 아운을 보다가 옆에 서 있는 야한을 보았다. 눈도 깜박이지 않고 아운을 보고 있는 야한의 눈엔 힘이 잔뜩 들어가 있었다. ‘저러다 눈 빠질라!’ 흑칠랑은 참으로 걱정스러웠다. 만약 정말 눈이라도 빠지면 좋은 협력자 한 명이 없어질 수 있기 때문이었다. 적의 적은 동지다. 그런 면에서 흑칠랑은 야한에게 동지 비슷한 감정을 느기고 있었다. 하지만 흑칠랑이 야한의 심정을 왜 모르겠는가? 누구보다도 잘 안다. 복수는 해야겠지, 이미 청부도 받았겠다. 어떻게 하던 아운을 죽여야 하는데 엄두가 안 난다. 제일 무서운 것은 아운을 죽이려다 실패하고 그에게 잡히는 순간이리라. 그건 정말이지 생각하기도 싫은 일이었다. 흑칠랑은 그 심정을 이해하기에 좋은 말로 덕담이라도 한 마디하려고 했다. 뿌드득. 그런데 갑자기 이빨 가는 소리가 들린다. 흑칠랑이 놀라서 야한의 얼굴을 더욱 자세히 본다. “죽인다. 이 개자식, 결코 용서할 수 없다.” 흑칠랑의 눈이 등잔만 해졌다. ‘헉! 이 자식이 미쳤구나. 아무리 살수의 도도 중요하지만 저런 무식한 놈을 죽이려고 하다니. 그래도 정말 대단한 놈이다.’ 흑칠랑은 야한의 결심이 내심 부러웠다. 못 박힌 몽둥이에 맞아 죽기 싫다고 하던 것이 조금 전인데, 이젠 자신의 마음을 다스린 모양이었다. 아운의 무식함을 보았으면서도 자신의 의지를 꺾지 않은 것은 참으로 대단히 어려운 일이다. 흑칠랑은 경험(?)과 의지의 판단으로 그것을 알고 있었기에 더욱 야한이 대단해 보였다. “으음, 정말 대한 하이, 후배. 그런 굉장한 결심을 하다니. 꼭 성공해서 저 무식하고 무자비한 개자식을 꼬옥 죽여주게. 혹시 잘못되면 시체는 내가 잘 거두어 주겠네.” 흑칠랑의 다정한 말이었다. 그러나 야한은 흑칠랑을 보고 있지 않았다. “무림맹의 그 개자식, 뭐? 나라면 충분히 죽일 수 있다고? 쌍 놈의 새끼, 나한테 무슨 원한이 있어 저런 괴물 같은 놈을 시켜 나를 차도 살인 하려고 했는지 모르지만, 만나기만 해봐라! 기필코 따져서 물은 다음, 가죽을 벗겨 죽이고 말겠다.” 이게 무슨 사막에 원숭이 울고 지나가는 소리냐? 흑칠랑의 표정이 멍해졌다. 야한은 분을 못 참고 씩씩거린다. 생각할수록 울화통이 터지고 수족이 떨렸다. 만약 흑칠랑의 방해가 없었다면 자신의 멋모르고 아운을 공격했을 것이다. 그 다음 결과는… 야한의 머릿속으로 아운의 무식한 주먹과 도끼 자루가 날아다니더니, 급기야는 대못 박힌 몽둥이가 머리를 찍는 광경이 떠오른다. 철푸덕. 야한은 그 자리에 주저앉고 말았다. 생각만 해도 아찔한 순간이다. “개 같은 놈, 나를 지옥으로 밀어 넣으려 했다니. 죽일 새끼, 만나기만 해봐라! 으드득. 내가 보고 배운 대로 해 주마!” 야한은 두 주먹을 불끈 쥐며 맹세를 하고 있었다. 흑칠랑은 허탈한 표정으로 야한을 보고 있었다. 어쩐지 동지애는 사막을 건너 천축까지 날아간 것 같은 기분이 들었다. ‘사부! 천하제일살수, 그거 꼭 해야 합니까?’ 흑칠랑은 울고 싶었다. 자신의 의지로 반드시… 이렇게 전의를 불태우던 흑칠랑이었지만, 이젠 은근슬쩍 사부를 찾는다. ‘그래도 반드시.’ 흑칠랑은 꺾이려는 마음을 다시금 고쳐 잡았다. 의지의 살수 흑칠랑. 그는 과연 천하제이살수로서 부족함이 없었다. 천하제삼살수인 야한은 포기해도 그는 포기하지 않았다. 이(二)와 삼(三)의 차이는 그렇게 큰 것이다. *** 사막을 가로질러 십벽진으로 오는 길. 열한 명의 인물들이 말을 몰아 달리고 있었다. 모두 말 안장에 창 한 자루씩을 걸고 있는 그들은 언가의 무리들이었다. “자, 조금만 더 가면 십벽진에 도착한다. 예상이 틀리지 않다면 우리는 곧 아운이란 잡종을 잡을 수 있을 것이다.” 언행의 말에 소운십절창을 이루는 언가의 젊은 고수들은 얼굴에 화색이 감돌았다. 아운 일행을 보았다는 말을 듣고 그 뒤를 쫓기 시작한지 벌써 열흘이었다. 이제 그 뒤를 바짝 쫓고 있다는 생각이 들자 모두 힘이 났으며, 눈에 흉흉한 기색들이 감돈다. 그들에게 있어서 아운은 절대 용서할 수 없는 인물이었다. 그로 인해서 몇 달간이나 감숙성의 사막을 맴돌아야 했고, 그 동안 고생한 걸 생각하면 씹어 먹어도 시원치 않았다. 지금도 그렇다. 급하게 사막을 가로질러 쫓아오다 보니, 물 준비가 충분하지 않아 아침에 물이 다 떨어졌다. 물론 반나절 정도야 물이 없다고 큰 고통을 느끼는 것은 아니지만, 목이 마르고 입이 타는 고통도 다 아운이란 인간 때문이 아닌가? 그들로서는 아운에 대한 원망이 쌓일 수밖에 없었다. 목마름을 견디며 일행의 선두에 달리던 언행이 갑자기 말을 멈추었다. 소운십절창의 열 명도 덩달아 그의 뒤에 나란히 말을 멈추었다. 언행의 시선은 십벽진을 향해 가는 사막의 길에서 대각선으로 우측을 보고 있었다. 멀리서 다가오는 세 개의 점이 보였다. “사람이군.” 언행의 말에 십절창 중의 청면호 언벽이 메마른 입술을 혀로 한번 훑어내곤 무엇인가 기대하는 표정으로 말했다. “물이 있을지도 모릅니다.” “조금이라도 얻어 마실 수 있겠군.” 언행은 부드럽게 말을 했지만, 그의 시선은 차갑게 가라앉아 있었다. 얻지 못하면 빼앗으면 된다. 그들이 천천히 다가오고 있었다. 점점 다가오면서 그들의 모습이 제대로 보인다. 검은 색의 몸집이 유난히 크고 튼튼한 대완구를 탄 세 명의 몽고족 병사들이었다. 가벼운 가슴 보호대와 꼭 필요한 부분만 갑옷으로 몸을 가린 경장 차림 이었고, 나이는 삼십대였다. 한 명은 허리에 대검을 차고 장창을 들고 있었으며, 또 한 명은 손에 방패를 들고 허리에 두 개의 도끼를 차고 있었다. 그는 말에도 다섯 개의 조그만 도끼들을 주렁주렁 달고 있었다. 마지막 한 명은 허리에 길게 휘어진 곡도를 찼고, 조그만 각궁을 손에 들고 있었다. 등에 메어진 전통에는 수십 개의 화살이 가지런하게 꽂혀 있었으며, 말에도 두 개의 전통을 달고 있었다. 언행이 보기에 그들이 탄 검은 색의 말은 한 눈에 보아도 찾아보기 힘든 명마임을 알 수 있었다. 그리고 그들이 들고 있는 무기들도 결코 만만치 않은 명기들임이 분명했다. 세 명의 몽고 병사들, 각자의 말에는 물이 가득 들은 가죽 주머니가 걸려 있었는데, 그것을 본 소운십절창들의 눈이 번들거린다. 언행은 기분이 안좋았다. 세 명의 몽고병은 처음부터 자신들을 완전히 무시하고 지들끼리 무엇인가 말을 주고받으며 다가오고 있었다. 거침이 없다. 대사막에서 무장을 한 장정들을 만나면 당연히 경계를 하기 마련이다. 그러나 그들에게선 그 어떤 긴장감도 찾아볼 수가 없었다. ‘몽고의 오랑캐들이 감히!’ 언행의 눈에 한광(寒光)이 어렸다. 용서할 수 없다는 생각에 들고 있던 창을 움켜쥐고 그들 앞으로 다가서려 할 때였다. 이십 장 밖까지 다가온 몽고병들이 갑자기 말을 멈추었고, 그들 중에 장창을 든 자가 앞으로 천천히 말을 몰아 나왔다. 언행은 무엇인가 주도권을 빼앗긴 것 같아 더욱 기분이 안좋았다. “너희는 중원의 무사들이냐?” 발음까지도 정확한 한어였다. 몽고병의 복장만 아니면 한인이라고 해도 전혀 모자람이 없을 정도였다. 언행의 미간이 다시 좁혀졌다. “그렇다.” “네놈들은 혹시 십벽진으로 가는 것이냐?” “그렇다.” 몽고병은 언행이 들고 있는 창을 보더니 눈을 빛냈다. “좋은 창이군. 창법을 익혔나?” “무식한 오랑캐 놈이 보는 눈은 있군. 내가 진주 언가의 언행이다.” 몽고 병사의 눈에 비웃음이 어렸다. “진주 언가 라! 조잡한 실력을 믿고 기고만장이군. 중원의 하찮은 무공을 너무 믿지 마라, 늙은이.” 언행은 끓어오르는 울화를 참고 상대를 노려보았다. 언행은 어차피 잘 되었지 싶었다. 그렇지 않아도 그냥 보내지 않을 참이었다. 몽고군이 아니라도 물을 얻어내야 할 판인데 상대는 몽고군이었다. 살려둘 필요성을 느끼지 않았다. 더군다나 알아서 시비까지 걸어 주니 오히려 고맙다. 언행의 눈에 살기가 어렸다. 장창을 든 몽고군은 천천히 돌아갔다. 언행을 완전히 무시한 행동이었다. “쳐라!” 언행의 고함과 함께 이미 기다리던 소운십절창의 십여 명이 쏘아진 화살처럼 몽고병들을 향해 말을 몰아갔다. 그렇지 않아도 오만한 몽고병에게 배알이 뒤틀려 있던 그들은 언행의 명령만 기다리던 참이었다. 창이란 전쟁터에서 말을 타고 쓰기에 좋은 무기였다. 언가는 창법이 유명한 만큼 말에서 창을 다루는 기술에도 뛰어났다. 누런 모래 먼지를 일며 말을 몰아 달려가는 십여 명의 젊은 기재들은 단숨에 몽고병을 죽일 것만 같았다. 세 명의 몽고병 중에 방패를 들고 있던 기마병이 손에 든 방패를 말 안장에 걸더니 고함을 질렀다. “내가 광풍사의 순부(盾斧) 대군령(大軍令) 누루치다.” 고함과 함께 말을 몰아 달려 나오며, 말 안장에 걸려 있던 한 개의 작은 도끼를 꺼내어 들곤 달려오는 언가의 소운십절창들을 향해 던졌다. 위잉! 바람 가르는 소리와 함께 작은 손도끼가 맨 앞에 달려오던 십절장 중 한 명을 향해 날아갔다. 그 속도와 대기를 가르며 밀려오는 위력에 놀란 언가의 소운십절창 중 한 명은 급한 대로 단창을 들어 도끼를 후려쳤다. 땅! 하는 소리와 함께 단창은 두 동강이 났고, 손도끼는 그대로 방어했던 소운창의 머리에 들어가 박혔다. 두 다리를 하늘로 들어 올리며 말에서 굴러 떨어진 언가의 제자는 그 자리에서 즉사하고 말았다. 모두 놀라서 주춤하는 순간이었다. 검은 대완구를 몰고 달려온 누루치는 어느 틈에 허리에 차고 있던 두 자루의 도끼를 각각 한 자루씩 손에 나누어 들고 있었다. 슈우욱! 바람소리와 함께 쌍도끼가 가로 세로로 호선을 그렸다. 시퍼런 부기(斧氣)가 햇살에 반짝이며 잘게 산란을 일으킨다. 막고 어쩌고 할 시간도 없었고, 막아 보았자 소용도 없을 것 같았다. 한 명의 소운창은 머리부터 가랑이까지 두 쪽으로 갈라져 버렸고, 덤으로 말까지 두 동강이 나고 말았다. 또 한 명의 소운창은 머리가 몸에서 분리되어 허공으로 튀어 올라갔다. 몸만 있는 주인을 태운 말은 무려 이십여 장이나 달리고서야 멈추었다. “광풍사! 아, 악마의 도끼다!” 소운창 중의 한 명이 놀라서 중얼거렸다. 그러나 그의 그 말은 살아서 한 마지막 말이었다. 퍽! 하는 소리와 함께 한 대의 화살이 날아와 중얼거린 소운창의 머리를 관통하고 바로 그 뒤에 있던 또 한 명의 소운창을 관통하고서야 멈추었다. 한 개의 화살에 두 명이 죽었다. 언행은 입이 굳어지는 느낌이었다. 이건 상대가 안 된다. 정신이 번쩍 들었다. “이노옴!” 고함과 함께 언행이 말을 몰아 세 명의 몽고병을 향해 달려갔다. 언행이 공격해 오자 처음 언행과 이야기를 나누었던 장창의 몽고병이 창을 꼬나들고 달려오며 고함을 질렀다. “내가 창검(槍劍) 소군령(少軍令) 다르하다. 어디 중원의 창법이 얼마나 뛰어난지 보자.” 역시 유창한 한어였다. “개 같은 오랑캐 놈!” 고함과 함께 언행은 언가창의 절기인 벽월금(劈月錦)의 초식으로 소군령 다르하를 공격해 갔다. 벼락처럼 호선을 그린 언행의 창에서 초승달 모양의 기운의 쏘아져 몽고병을 쓸어갔다. 다르하 역시 자신의 창을 직선으로 찌르며 공격해온다. 마치 전장에서 일기토로 싸우는 병법과 흡사했다. 차장! 두 사람이 서로 엇갈렸다가 십여 장을 달리고 멈추었다. 두 살마은 천천히 돌아섰다. 기대 어린 시선으로 언행과 몽고병을 보던 소운십절창들의 얼굴이 굳어졌다. 한 눈에 보아도 언행이 불리함을 알 수 있을 정도였다. 겨우 피하긴 했지만, 그의 가슴은 창에 찔린 채 피가 흐르고 있었다. 소군령이라고 했던 다르하는 숨소리조차 거칠어지지 않았다. ‘이럴 수가! 광풍사의 이름이 높긴 하지만 이 정도란 말인가?’ 언행은 숨이 막히는 기분이었다. 상대는 너무 강하다. *** 네 명의 말이 사막을 달린다. 달리면서도 진성현은 계속 아운을 보고 있었다. 묻고 싶은 것도 많고 알고 싶은 것도 많지만, 감히 물어볼 생각도 못하고 그저 흠모의 시선을 던질 뿐이었다. 그렇게 얼마나 달렸을까? 갑자기 아운이 말을 멈추었다. 모두 말을 멈추었을 때, 아운은 사막의 지평선을 보고 있었다. “큰 싸움이 있었던 것 같습니다. 십여 명의 인물들이 죽어 있군요.” 아운의 말에 모두 놀란 표정으로 지평선을 보았지만 그들이 볼 수 있는 것은 그저 지평선 뿐이었다. 단지 편일학만은 얼굴이 굳어 있었다. “끝난 지 얼마 되지도 않은 것 같네.” “빨리 가보죠.” 아운은 대답을 함과 동시에 말에 박차를 가했다. 잠시 후 일행이 도착한 곳에는 정확하게 열한 구의 시신이 여기저기에 널려 있었다. 그들은 아운도 아는 자들이었다. “언가의 장로인 언행과 소운십절창입니다.” 아운의 말에 이미 짐작을 하고 있던 을목진의 표정이 굳어졌다. 언행이라면 자신보다 한 수 위의 고수로 언가에서도 몇 손가락 안에 들어가는 고수였다. 그런데 어떻게? 시체들을 살피던 편일학의 얼굴이 일그러졌다. “광풍사다. 가짜가 아닌 진짜 광풍사.” 을목진의 표정이 더욱 굳어졌다. 편일학은 숨을 몰아쉬었다. 정말 오랫동안 그들로 인해 방황했었다. 이제 다시 그들의 흔적을 보자, 그 동안 쌓이고 쌓인 감정이 가슴속에서 회오리치고 있었다. 잠시 심호흡을 하면서 마음을 가라앉혔을 때, 결투한 흔적을 살피던 아운이 말했다. “단 세 명이군요. 더군다나 마지막으로 죽었을 것 같은 저 소운창 말입니다.” 아운은 약 백여 장 정도 떨어진 곳에 화살을 맞고 죽은 한 명의 소운창을 가리켰다. 모두 그 쪽으로 시선을 모으자, 아운이 다시 말을 이었다. “약 백여 장 밖에서 활을 쏘았습니다.” 모두의 얼굴이 창백해졌다. 단 세 명으로 소운십절창과 언행을 일방적으로 도륙하였다니, 그저 할 말이 없었다. 더군다나 백 장 밖에 있는 무림의 고수를 활로 쏘아 죽였다면 어느 정도의 실력을 지녀야 가능한 일인가? “백 장 밖이라니? 정말 그 정도 거리에서 사람을 죽일 수 있단 말입니까? 무림의 고수라면, 화살이 날아오는 시간에 보법이나 몸을 틀어 피할 수 있지 않을까요?” 진성현이 의문스런 목소리로 말하며 아운을 보았다. 그의 의문은 당연했다. 제 아무리 화살이 빠르다 해도 한계는 있게 마련이다. 거리가 백 장이면 아무리 빠르고 강한 화살이라고 해도, 어지간한 무림의 고수라면 충분히 피할 수 있다는 것이 일반적인 상식이었다. 날아오는 화살의 거리가 백 장이라면 피하는 사람은 단 몇 치만 움직여도 그 화살을 피할 수 있다. “그건 나도 모른다. 하지만 백 장 정도의 거리에서 화살을 쏜 것은 분명하다. 여기 흔적이 그렇게 말해주고 있다.” 아운은 하나의 말발굽 자국을 가리켰다. 진성현은 아운이 가리킨 말발자국을 보고 무슨 뜻인지 알 수 있었다. 그 말발굽 자국에서 죽은 언가의 소운창이 있는 곳까지는 단 한 마리의 말발굽 자국이 있을 뿐이었다. 발자국의 방향으로 보아도 가는 말발자국은 있어도 돌아온 흔적은 없다. 그리고 지금 아운이 가리킨 곳에는 상당히 큰 말발자국이 또렷하게 흔적으로 남아 있었다. 말이 멈추어 선 흔적. 더 이상 전진한 흔적은 없었다. 결국 백 장 밖의 무사는 도망가다가 이 자리에서 쏜 화살에 맞아 죽었다는 결론에 도달할 수 있었다. “언행은 십 초를 넘기지 못하고 죽었네. 그리고 창강(槍?)에 심장을 관통 당한 채 죽었어. 흔적으로 보아 이들을 죽인 세 사람은 광풍사의 소군령 급 이상의 실력자들이 분명하네.” 언행의 시체를 살피던 편일학의 말에 을목진이 놀라서 물었다. “창강? 검강과 같은 창의 강기(?氣) 말입니까?” 을목진의 물음에 편일학이 고개를 끄덕이며 말했다. “보게나. 창에 직접 관통 당했다면 그것을 뽑은 흔적이 있어야 하네. 그런데 관통상이 너무 깨끗하네.” 을목진은 마른침을 삼켰다. 창강이라니, 대체 검으로 강기를 뽑아낼 수 있는 사람이 몇이나 되겠는가? 그런데 그와 같은 경지인 창강에 죽었다고 한다. 을목진은 아직 꿈도 꾸어 보지 못한 먼 세상의 일이었다. 그런데 그런 엄청난 일을 몽고군의 십부장이 했다고 하자 믿기지 않았다. 아무리 광풍사의 명성이 높아도 이건 도가 지나친 면이 있었다. “하지만, 선배님. 창강이 아니라 창기에 죽었을 수도 있지 않겠습니까?” “언행이 누군가? 창기 정도에 반항도 제대로 못해 보고 죽을 정도로 약자가 아닐세. 그리고 기(氣)와 강기(?氣)는 다르네. 내가 알기로, 기로 언가의 창을 저렇게 반듯하게 잘라 놓지는 못할 것일세.” 편일학은 바닥에 두 동강으로 갈라진 채 떨어져 있는 언행의 창을 가리켰다. 만년한철로 만들어진 명기였다. 더군다나 그것을 들고 있는 것은 언행이었다. 을목진은 할 말이 없었다. “노 선배님, 이들을 공격한 광풍사의 소군령들은 어느 정도의 실력을 지니고 있습니까?” 아운의 물음에 편일학은 잠시 숨을 고르고 대답했다. “소군령은 광풍사의 십부장을 말하는데, 그들의 실력을 어떻다고 말하긴 어렵네. 그렇지만 내가 오 년 전 싸운 자가 광풍사의 소군령 중에 한 명 일세. 난 삼십 초를 견디고 졌네.” 을목진과 진성현의 표정이 굳어졌다. 그러나 아운의 표정은 담담해 보였다. “물론 지금은 편 노 선배님이 지지는 않을 것입니다.” 을목진과 진성현이 편일학을 본다. 편일학이 조금 멋쩍은 미소를 머금었다. “그 동안 약간의 깨달음이 있었지만, 광풍사의 소군령도 놀고만 있지는 않았을 것이라고 생각하네. 문제는 이곳에 이들이 왜 나타났느냐 하는 점일세.” 편일학의 말은 정말 핵심적인 문제였다. 십벽진은 감숙의 전쟁터에서도 한참 떨어진 곳으로 몽고군이 나타날 장소가 아니었다. 물론 십벽진 근처에서 마적단이 나타난 것도 이번이 처음이었다. 그러나 마적단이야 특별히 장소를 정해 놓고 나타나는 것이 아니었고, 또한 가짜 광풍사의 경우는 이미 노리는 인물들이 있었기에 이해가 되었지만, 이들이 나타난 이유는 정말 이해하기 어려운 일이었다. 그리고 그들이 왜 언가의 고수들과 싸웠는지도 의문이었다. “그것이야 알 도리가 없겠지요. 그보다도 광풍사에 대해서 좀 더 알고 싶습니다.” 아운의 물음에 편일학은 자신이 알고 있는 광풍사에 대해서 정리하는 듯 잠시 생각에 잠겼다. 이윽고, “광풍사 십부장의 지위는 일반 몽고군의 만부장보다 위네. 물론 무력으로 따진다면 만부장 따위와 비교하기는 더욱 어렵다고 할 수 있지. 그래서 그들을 따로 소군령이라고 부른다네.” “모두 삼백 명이들 들었습니다.” “맞네. 총 인원이 삼백 명이고, 그들은 다시 창검(槍劍) 백 명, 궁도(弓刀) 백 명, 순부(盾斧) 백 명의 인원으로 나뉘어 지는데, 모두 십 개조로 나뉘어져 있고 각조는 창검 열 명, 궁도 열명, 순부 열 명으로 이루어져 있네. 모두 삼십 명이 한 조를 이룬 셈이지. 각 조엔 창검, 궁도, 순부의 열 명 단위로 십부장격인 소군령이 있고, 각 조에 속한 세 명의 십부장 중에 무공이 가장 강하고 연륜이 있는 자가 다시 각 조의 조장을 맡고 있는데, 이 조장을 대군령(대군령)이라고 하네.” 잠시 숨을 고른 편일학이 말을 이었다. “광풍사의 일반 병사는 그 직급이 일반 병사들의 천부장 급 이상이네. 그들을 따로 병사가 아니라 전사(戰士)라고 부르는 이유가 그 때문이지.” 편일학의 말에 을목진이 끼어들었다. “선배님. 창검, 궁도, 순부라면 그들이 사용하는 무기와 관련이 있는 것입니까?” “그렇지. 그들은 모두 몇 가지씩의 무공을 철저하게 익히고 있는데, 그 중에서 창검은 창술과 검법을, 궁도는 궁술과 도법을, 그리고 순부의 경우는 방패를 사용하는 무공과 부법을 완벽하게 익히고 있네.” 편일학의 말을 들으면서 아운은 그들이 익힌 두 가지씩의 무공이 상호 보완적이라는 사실을 알았다. 창과 방패, 그리고 활은 단체로 싸울 때 서로 유기적으로 보완하며 싸울 수 있는 무공들이었고, 그 외에 각자 익히고 있는 검과 도 그리고 도끼를 사용하는 무공들은 각개 전투를 할 때 유용한 무공들이었다. 결국 그들은 흩어져도 강하고, 모여 있으면 더 강하다는 결론에 도달 할 수 있었다. 을목진이 가볍게 심호흡을 하면서 물었다. “대체 그들이 익힌 무공이 무엇이기에 언가의 정예 중 일부인 소운십절창 과 언행이 이토록 무참하게 당한 것입니까?” “정확히는 모르지만, 원이 망할 때 빼돌린 무공을 연구하여 새로 만들 어진 무공이라고 들었네. 그리고 그때 빼돌린 각종 영약들이 이들에게 투입된 것으로 알고 있네.” 말이 끝나자마자 이번엔 진성현이 물었다. “무공도 무공이지만, 어떤 궁술이기에 백 장 밖의 무림 고수를 화살 하나로 죽일 수 있다는 말입니까?” “내 생각엔 이기어시(以氣馭矢)의 일종이라고 생각하네.” “이기어시!” 을목진과 진성현이 놀라서 편일학을 보았다. 이기어검술이 아니고 이기어시술(以氣馭矢術)이라니. “이기어시라고 말한 것은 원리가 비슷할 거라고 생각했기 때문일세. 활을 쏘고 그 활을 기로 조절하기 때문에 피해도 소용없지. 어검술 처럼 다시 돌아오는 것은 아니지만, 화살이 마음대로 휘어져 날아가고, 자신이 정한 목표가 피하면 날아가던 화살을 조종해서 피한 곳으로 이동시켜 맞추는 방식일세.” 을목진과 진성현은 놀란 눈으로 다시 한번 백 장 밖에 쓰러져 있는 소운십절창을 바라보았다. “그러니까 날아가는 화살을 마음대로 움직일 수 있기에 피해도 소용이 없다는 것이군요.” “맞네.” “잘 알고 계시는 군요.” 지금까지 듣기만 하던 아운이 편일학을 보면서 말하자, 편일학의 얼굴에 잠깐이지만 어두운 그늘이 드리워졌다가 사라진다. “내 제자 셋이 그 화살에 죽었네. 그리고 그들로 인해 한동안 검을 꺾었었네. 그 동안 그들에 대해서 많이 연구를 했었지.” 한이 느껴진다. 그 동안 마음 고생이 얼마나 심했는지, 그 한 마디에 느껴진다. 반드시 그들과 다시 한번 겨루어, 죽은 제자들의 복수와 무너진 명예를 회복하고 말겠다는 굳은 결심이 느껴지는 말이기도 했다. 제자가 그 화살에 맞아 죽었다는 편일학의 말에 놀란 을목진과 진성현이 무안한 표정을 지었다. 그러나 편일학이 평온한 표정이자, 그들도 조금 마음이 놓이는 기분이었다. 잠시 머뭇거리던 을목진이 다시 물었다. “그럼 궁도병 백 명리 모두 이기어시술을 쓴다는 것입니까?” “그렇긴 하지만, 이기어시술을 완벽하게 쓸 수 있는 자들은 소군령 이상의 광풍사들 뿐이네. 그 외에 광풍사의 전사들은 같은 궁술이지만 위력에서도 차이가 있고, 이기어시에서도 많은 차이가 있네.” “유효 사거리는 백 장 입니까?” 아운이 갑자기 끼어들며 물었다. “소군령급 이상은 약 백여 장 정도. 일반 병사들은 칠십 장에서 팔십 장 정도라네. 화살이 날아갈 수 있는 거리도 그 정도 전부일세. 좀 놀라운 것은 화살이 유효 사거리가 다 되어도 그 위력에서 별 차이가 없다는 것일세. 그 위력은 정말로 생각하기조차 싫을 정도네. 아마도 화살에 강기를 실어 날리기 때문에 그러한 위력이 나오는 것 같네. 그들은 궁술을 위해서 어떤 특수한 무공을 익히고 있을 것이라 생각하네.” 을목진과 진성현은 생각만 해도 모골이 송연했다. 편일학의 말대로라면 그들이야 말로 무적의 군사들이 아니겠는가? “그들은 단순히 강한 것이 아니라, 언제나 전쟁터에서 목숨을 걸고 싸워 온 전사들일세. 같은 무공의 수준이라도 그들이 강한 것은 그 차원이 다르다고 할 수 있지. 대명(大明)은 그들을 뿌리 뽑지 못한다면 절대 이 전쟁에서 이길 수 없을 것일세.” 세 사람은 모두 편일학의 말을 수긍했다. 광풍사는 그들이 알고 소문으로 듣던 것보다 더욱 강하고 무서운 자들이었다. 편일학은 세 사람을 잠시 훑어본 후에 지금까지 한 말의 마침표를 찍듯이 말했다. “그리고 그들을 총 지휘하고 있는 사막의 제왕이라 불리는 몽고의 영웅 대부령(大部令) 타미르일세. 그 외에 광풍사의 백부장 격인 두 명의 광사 (光獅)가 있는 것으로 알고 있네.” “광사? 타미르?” 진성현이 질린 표정으로 한 말이었다. “광사와 대부령이라고 불리는 타미르의 무공은 아무도 모른다고 하더군. 듣기로 대부령의 경우, 칠사나 신주오기에 비해 큰 차이가 없다고 들었네.” 편일학의 말을 듣고 을목진이나 진성현의 표정이 더욱 굳어졌다. 반대로 아운의 표정은 더욱 냉정해졌다. 네 사람은 잠시 동안 말없이 말 위에 앉아서 죽은 언가의 십절창과 언행을 바라보았다. 광풍사의 무서움이 뼈저리게 다가온다. 조금 시간이 흘렀을 때, 갑자기 무엇인가 생각난 듯 아운이 말했다. “여기 말발굽 자국을 보면 유난히 큰 말의 흔적이 있습니다. 대충 살펴보니 모두 세 마리 정도입니다. 이 세 마리의 말을 탄 자들이 광풍사의 소군령들이면, 일개조의 십부장들이 모두 나타났다는 말고 같습니다. 수하들도 없이 말입니다.” 편일학도 궁금한 부분이었다. “그들이 간 방향이 우리가 가야 할 방향과 일치한 것이 우연이길 바랍니다.” 아운은 말을 하며 한 쪽으로 나란히 나 있는 대완구의 발자국을 보고 있었다. 제8장. 패자불경(敗者不敬) - 우리는 패자를 공경하지 않는다 약 사십여 세 정도의 남자는 세 명의 몽고병들을 보고 고개를 숙인 채 함부로 들지도 못했다. 세 명의 몸에서 뿜어지는 기세가 능히 그의 심장을 오그라들게 만들고 있었다. 그들은 말 위에서 남자를 내려다보고 있었다. 세 명의 소군령들 중 대군령인 누루치가 서늘한 눈으로 남자를 보면서 물었다. “네가 신기루의 밀영삼호(密營三呼)인가?” 내려다보는 말투였지만, 밀영삼호는 감히 그 말에 불만을 표하지 못했다. 그들이 보이기는 모두 삼십대로 보여도 실제 나이는 모두 자신보다 위임을 잘 알고 있기 때문이었다. 나이가 아니라도 그들이 지닌 무력을 잘 아는 밀령삼호였다. “그렇습니다, 장군. 제가 신기루의 밀영삼호입니다.” “이야기는 미리 전해 들었다. 일은 차질 없이 진행되고 있는가? 듣기로는 삼귀란 자들이 권왕을 상대한다고 들었다.” “그렇습니다, 장군님. 걱정하지 마십시오. 삼귀의 무공이라면 권왕 아운이 아무리 강해도 충분할 것입니다. 설혹 거기서 살아난다고 해도 살수 야한이 기다리고 있을 것입니다.” “그런데 왜 아직까지 연락이 없는가?” “삼귀는 아운을 처리하고 바로 중원으로 돌아간다고 했습니다. 오늘 중으로는 연락이 올 것이라 생각합니다.” “그렇게 믿겠다. 그리고 십벽진은 우리가 돕지 않아도 충분하겠는가?” “그 점은 걱정하지 않으셔도 됩니다. 혈랑대 전원에게 줄 만큼의 천마 금환을 준비해 두었습니다. 귀문에서 만들어낸 보물 중 하나로, 그 약을 먹으면 평소의 두 세 배 이상의 힘을 내게 되고, 아픔과 두려움을 느끼지 않게 됩니다. 제 아무리 호연세가의 무사들이 강하다고 해도 어쩔 수 없을 것입니다.” “결국 오늘의 결투는 천마금환의 실험장이 되겠군.” 밀영삼호는 부정하지 않는 얼굴로 고개를 숙이고 있을 뿐이었다. “아운이란 자, 강하다고 들었다.” “생각보다 많이 강한 것 같습니다.” “아쉽군. 그 정도 용자라면 한번 겨루어 보고 싶건만, 여건이 허락하지 않는군.” 누루치의 얼굴엔 아쉬움이 가득했다. 아운과 이들이 겨룬다면 대체 누가 더 강할까? 신기루의 밀영삼호도 궁금하기는 마찬가지였지만, 광풍사는 아직 함부로 움직여선 안 된다. 어차피 삼귀로 인해 그 기회도 없을 것이다. “어차피 여기 일은 자네에게 맞기겠네. 그럼 우리에게 줄 정보는 어떻게 되었나?” 밀영삼호는 그제야 고개를 들고 누루치를 보았다. “고대성 장군의 약혼녀는 북경 하씨 세가의 장녀인 하영영입니다. 그리고 고대성 장군을 만나러 대사막으로 들어온 것이 확실합니다. 삼천 명의 병사들이 함께 라고 합니다.” 누루치의 얼굴에 서늘한 웃음이 어렸다. “그랬단 말이지. 삼천의 허수아비들을 믿고 감히 호구 속으로 들어오다니. 그 계집, 배짱 하나는 대단하군.” “위험해서 모두 말렸지만, 그녀의 고집을 아무도 꺾지 못했다고 합니다. 원래 하씨 문중이 고집 강하기로 유명한데, 그녀의 고집은 그 중에서도 그녀의 오빠와 함께 유별나다고 합니다. 내가, 내 낭군을 만나러 가는데 누가 감히 말릴 수 있겠느냐고 하면서 오히려 큰 소리를 쳤다고 합니다.” “여장부군.” 누루치가 웃으면서 말하자, 밀영삼호가 고개를 흔들며 말했다. “그 고집이 자신의 낭군을 위험하게 만들고 자신의 생명도 단축했음을 모를 것입니다. 그것은 여장부라고 말하기 보다는 어리석다고 해야 옳을 것입니다.” “그녀인들 자신이 이곳에 오는 비밀을 우리가 알게 되리라 생각했겠는가? 이제 우리가 할 일만 남았군. 자네도 부디 잘하길 바라겠네.” “걱정하지 마십시오. 그리고 이것이 그녀의 초상화입니다.” 밀영삼호가 누루치에게 족자 하나를 전해주자, 누루치는 받아서 그 족자를 펼쳐 보았다. 눈에 언뜻 감탄한 표정이 어렸다. “아름다운 계집이군. 잡아서 내 첩으로 삼고 말겠다.” 누루치의 얼굴에 탐욕이 어렸다. “북경에서는 최고의 미인 중에 한 명으로 통하는 계집입니다.” “과연 그 소리를 들을 만하군. 수고했네. 잘 전해 받았다고 전해주게. 그럼 이제 우리가 마지막으로 부탁한 일은 어떻게 되었나?” “다행히도 혈랑왕도 처리해야 할 수하들이 있었기에 서로 좋은 메듭을 지었습니다.” “수고했다. 그럼 이제 우리도 준비만 하면 되겠군.” “그렇습니다, 장군.” 밀영삼호가 입가에 비굴한 웃음을 머금고 이야기하자, 누루치가 웃으면서 두 명의 소군령을 보았다. “여긴 누가 맡을 텐가?” 누루치의 물음에 창검 소군령 다르하가 말했다. “제가 남겠습니다, 장군.” “그럼 다르하 소군령이 남아서 신병들을 관리하게.” “걱정 마십시오, 장군.” “그럼 우리는 지금 출발해서 기다리던 수하들과 만나 예정된 장소로 가도록 하겠네. 빨리 마치고 뒤쫓아 오도록.” “명대로 하겠습니다.” 짧지만 힘 있고, 자신 있는 목소리였다. 누루치는 마지막으로 밀영삼호를 보았다. “우리가 없어도 자신 있는가? 지금이라도 말하라! 그렇다면 우리가 처리해 버리겠다.” “오절도 있고, 혈랑대 인원이 무려 육백 명입니다. 그리고 강적이었던 호연세가의 인물들도 거의 다 죽었다고 들었습니다. 또한 가장 무서운 적인 아운은 삼귀가 맡았으니 그 또한 살아 있지 못할 것입니다. 이젠 굳이 광풍사의 흉내를 내지 않아도 될 것이라 생각합니다. 차라리 혈랑대가 모두 쓸어버린 것으로 하면 될 것입니다. 단 한 명도 살려 놓지 않을 테니 걱정하지 마십시오.” “그럼 믿겠다. 가자!” 누루치가 조금 큰소리로 말하자, 협곡 안에서 여섯 명의 인물들이 역시 대완구를 타고 나타났다. 그들은 이들 세 명의 부장들보다 먼저 와 있던 광풍사의 전사들로 순부, 창검, 궁도 별로 각각 두 명씩이었다. 이들로 인해서 얼마 전 십벽진을 공격했던 혈랑대의 삼백 명이 완벽하게 광풍사로 변신할 수 있었다. 이제 임무를 완수하고 새로운 작전에 투입하기 위해 누루치의 뒤를 따르는 것이었다. 이들은 광풍사의 전사들 중에서도 정예들이었다. 차기 소군령이 될 인물들로 하영영의 납치와 묵가 남래를 죽이기 위해 특별히 차출된 광풍사의 전사들이었다. 누루치 일행은 십부장인 다르하를 남겨 놓고, 말을 몰아 사막의 한 편으로 천천히 사라져 갔다. *** 말발자국을 보는 아운의 눈에 약간의 불안함이 깃든다. 동생들이 말했던 방향과 정확하게 일치하는 발자국. ‘혹시…’ 설마 그럴 리는 없겠지만, 만약이라는 것이 있었다. “서둘러 가봐야겠습니다.” 아운의 서두르는 말에 편일학이 묻는다. “무엇인가 짚이는 것이라도 있나?” “내 아우들이 위험할지도 모릅니다.” “아우들?” “그렇습니다.” “서두르세.” 편일학 역시 무엇인가 느낀 듯 말에 박차를 가했다. 을목진과 진성현 역시 급히 그 뒤를 따른다. *** 대사막의 협곡은 마치 몇 개의 거대한 담장이 서로를 마주 보고 달리는 형상이었다. 어떤 의미에서 보면 미로처럼 메마른 계곡이 바위 절벽사이로 길게 연결되어 있어서 웅장하게 보이기도 했다. 그러나 그 거대한 절벽들이 시작되는 앞부분엔 상당히 넓은 터가 있었고, 터 앞쪽은 끝없는 사막이었다. 풀 한 포기 없는 메마른 땅. 그 위를 구르는 자잘한 돌과 바위들. 대사막의 또 다른 얼굴이었다. 그리고 그 협곡 사이에 육백여 인물이 모여 있었으며, 그들과 조금 떨어진 곳에는 부상이 심한 오십여 명의 인물들이 모여 있었다. 서 있는 육백 명의 앞에는 매서운 눈초리의 사십대 장년인이 큰 바위에 올라가서 이들을 내려다보고 있었다. 그가 바로 혈랑대의 대주인 혈랑왕(血狼王) 관량이었다. 사막에서 가장 무서운 마적단의 두목으로 그의 이름은 곧 사막의 법이라고 알려져 있었다. 혈랑왕 관량이 올라가 있는 바위 아래 근처엔 밀영삼호가 서 있었고, 그의 뒤에는 오절이 나란히 서 있었다. “이제 우리는 사막의 법에 따라 우리의 법을 어긴 자들을 처단하러 떠날 것이다. 그리고 우리는 그 대가로 황금 수백 냥에 해당하는 돈과 비단을 차지할 수 있을 것이다. 형제들, 모두 힘을 내자!” 우우우우! 육백 명의 혈랑대들은 마치 늑대울음 같은 소리를 내며 고함을 질렀다. 정말이지 이 맛에 마적단 두목도 할 맛이 났다. 혈랑왕 관량은 만족한 얼굴로 다시 말을 이었다. “나누어준 환약은 내가 주는 선물이다. 전에도 이미 효험을 보았듯이 이 약을 먹으면 힘이 나고 아픈 것을 느끼지 못한다.” 와아! 혈랑대의 함성이 다시 한번 협곡을 맴돌며 사방으로 울려 퍼졌다. 사기충천. 그들은 당장이라도 십벽진을 뭉개버릴 듯한 기세로 고함을 질러댔다. 혈랑왕 관량은 흡족한 표정으로 잠시 밀영삼호를 보았다가 혈랑대원들 중에 누군가를 보면서 호명을 했다. “그리고 함사량과 배대근.” “옛.” 관량의 지명에 우람한 근육질의 사내와 배대근이 힘차게 대답을 했다. 그러나 두 사람 다 얼굴 표정이 썩 좋은 것은 아니었다. “두 사람은 내가 지명하는 일부 형제들과 여기 남아서 부상 입은 형제들을 보호하고 있어라!” “옛!” 대답은 힘차게 했지만, 배대근은 의아한 표정을 지었다. 갑자기 함사량과 자신을 남으라고 한 이유가 몹시 궁금했다. “의아해 할 것 없다. 먼저 고생을 하고 왔으니 좀 쉬라는 뜻이다. 그리고 누군가는 부상 입은 형제들을 돌봐야 하지 않겠는가? 함 두목과 배 두목은 내가 지목한 형제들과 남아라!” 때 아니게 친절한 말이었다. “명.” 함사량과 배대근은 그 말을 끝으로 입을 다물었다. “자, 출동하라!” 관량은 수십 명의 인원을 일일이 지명한 후 출도 명령을 내렸다. 고함과 함께 혈랑대의 대원들은 혈랑왕이 나누어준 환약을 품 안에 넣고 일제히 협곡을 출발했다. 그리고 밀영삼호와 오절이 그 뒤를 따른다. 모두 떠나고 나자 그 자리엔 오십여 명의 부상 입은 혈랑대들과 배대근을 포함한 흑룡팔수의 일곱 명, 그리고 흑룡당의 형제들 이십여 명과 소두목인 함사량을 포함한 오십여 명의 혈랑대가 남았다. 남은 혈랑대를 살펴보던 배대근의 안색이 일변했다. ‘이건 좋지 않다.’ 모두 혈랑왕에게 불만을 품었거나 몽혼약을 먹고 싸워야 하는 일에 반대를 했던 대원들 뿐이었다. ‘배척 당한 것일까?’ 만약 그렇다면 그것은 문제가 없었다. 이미 각오했던 일 아닌가. 하지만 무엇인가 불안했다. 그리고 그 불안함은 현실로 다가왔다. 협곡의 바위 절벽이 굽어진 안쪽에서 한 명의 몽고 병사가 긴 창을 들고 나타났다. 그리도 그 뒤로는 열 명의 광풍사가 말을 타고 뒤를 따른다. 그 뿐이 아니었다. 사방에서 다시 이십 명의 광풍사가 나타났는데, 그들은 각각 순부 열 명, 창검 열 명, 궁도 열 명으로, 완벽한 광풍사의 한 조였다. 배대근의 안색이 변했다. 남아 있던 무리들 중에 수좌라 할 수 있던 함사량이 허리에서 대환도를 빼들고 다르하에게 다가서며 물었다. “네놈들은 누구냐? 누군데 여기에 나타난 것이냐?” 다르하의 얼굴에 비웃음이 번졌다. “바보 같은 놈. 얼마 전에 우리 흉내를 내고도 우리가 누군인지 모르다니.” 함사량의 얼굴이 검게 변했다. 이제야 상대가 누구인지 짐작을 한 것이다. 그렇지만 설마 이들이 여기에 직접 나타날 줄은 생각도 못한 일이었다. 광풍사의 이름은 사막에서 신과 동일한 이름이었다. 아무리 혈랑대라고 해 보았자, 광풍사와 그 이름을 견줄 수는 없다. 특히 사막에서는. “광풍사가 여긴 무슨 일이요?” 함사량은 놀랐지만, 침착하게 물었다. 혈랑대에서도 강골로 이름 높은 소두목다웠다. 그의 무공 실력도 혈랑대에서 세 손가락 안에 들어간다는 사실을 모르는 사람은 아무도 없었다. 그 만큼 뛰어난 자이기에 혈랑왕이 하는 일에 일부 제동을 걸려 했었고, 그의 눈 밖에 난 것이다. “네놈들은 버림 받은 것이다. 혈랑왕으로부터 네놈들을 전부 죽여 달라는 부탁을 받았다. 이제부터 우리 신입 광풍사들에게 피맛을 보게 해 줄 작정이다. 실망시키지 말고 제대로 반항해 보도록 해라!” 다르하의 말을 들은 함사량과 그 자리에 있던 혈랑대원들으 얼굴은 분노로 인해 얼굴이 일그러졌다. 그러나 상대가 겨우 삼십이고 이제 신입병들이란 말을 듣자, 용기를 내어 무기를 들고 한 곳으로 뭉치기 시작했다. 부상을 입었던 자들 중에서도 움직일 수 있는 자들은 전부 무기를 들고 나섰다. 배대근은 고개를 흔들었다. 그의 본능은 지금 상황이 아주 위험하다고 말한다. *** 말을 몰아가던 편일학과 을목진, 그리고 진성현은 맨 앞에서 말을 몰아 달리던 아운이 갑자기 멈추자 덩달아서 말고삐를 잡아 당겼다. 아운이 말을 세우고 지평선을 바라보자 그 옆으로 다가온 편일학과 을목진, 진성현도 아운의 시선을 쫓아 지평선을 향했다. 아주 멀리서 작은 점들이 보일 듯 말 듯 했다. “모두 여덟 명이군.” 편일학의 말에 아운이 고개를 끄덕이며 대답했다. “제 생각이 틀리지 않다면 저들은 광풍사입니다.” 아운의 말에 편일학의 얼굴이 굳어졌다. 그리고 을목진과 진성현의 표정도 긴장으로 팽팽해진다. 한참이 지나서야 점으로 보이던 그림자들이 점점 커지고 있었다. 그런데 점이 커질수록 편일학의 얼굴이 딱딱해졌다. “누루치.” 아운과 을목진 그리고 진성현이 편일학을 본다. 편일학의 눈에 기광이 어려 있었다. 깊숙한 곳에서 뿜어져 나오는 한 맺힌 눈빛. 아운은 나타난 광풍사의 무리 중에 편일학과 겨루었던 자가 있다는 사실을 알았다. 을목진과 진성현 역시 느끼는 것이 있어 긴장한 표정으로 나타난 광풍사의 무리를 지켜보았다. “참지 않으셔도 됩니다.” 아운의 말에 편일학은 호흡을 고른다. 애써 감정을 억누르며 말했다. “자네의 동생들이 위험해진 것 같던데, 시간이 부족하지 않을까?” “마찬가지인 듯 합니다. 편 노 선배님이 저들을 알아보았다면 저들도 편 노 선배님을 알아보았을 것이고, 그렇다면 우리를 그냥 지나치지는 않을 것 같습니다. 그리고 간 자들은 셋인데, 오는 자들은 여덟입니다. 이것이 무엇을 뜻하는지 생각해봐야 할 것 같습니다.” “무슨 뜻인가?” “인원이 불었다는 것은 저들 중 일부가 먼저 무엇인가를 하고 있다가 만나서 그 임무를 완수하고 돌아오는 중이라고 생각됩니다. 난 그 임무가 무엇이었는지 궁금할 뿐입니다. 더군다나 저들이 간 곳은 내 아우들이 있는 곳입니다. 그리고 혈랑대가 있는 곳이기도 합니다. 그렇다면 저들과 혈랑대가 어떤 관계가 있을지도 모른다는 생각이 듭니다. 그렇다면 우리가 가는 방향을 보고 우리의 목표도 짐작할 것 입니다. 만약 정말 저들이 혈랑대와 관계가 있고, 그 관계가 적대적이 아니라 상호 돕고 있는 관계라면 그냥 지나치지 않을 것 같습니다.” 아운의 말에 편일학이나 을목진 그리고 진성현은 새삼스런 표정으로 아운을 보았다. 확실히 일리가 있는 추리였다. “그리고 이 길을 간 자가 세 명이고, 그 세 명이 모두 소군령들이었다면, 저들 중 한 명의 소군령은 모종의 임무로 빠져 있는 것 같습니다. 물론 짐작입니다.” 아운은 언행과 소운십절창이 죽은 흔적에서 세 명의 무공이 모두 소군령 급이라는 것을 알고 있었다. 그것은 아운 뿐만 아니라 편일학이나 을목진, 그리고 진성현도 능히 짐작하고 있는 일이었다. 그런데 그 세 명의 십부장 중에 한 명이 없었다. 아운은 그 사실이 자신의 의동생들에게 해가 되지 않기로 속으로 빌고 있었다. 아운의 말에 편일학도 고개를 끄덕였다. “확실히 그렇군. 저들 중에 누루치와 견줄만한 무공을 지닌 자는 한 명 뿐일세. 그렇다면 그가 또 한 명의 소군령이겠고, 한 명이 비는군.” 편일학은 잠시 생각하다가 말했다. “피할 수 있다면 일단 피해보겠네.” 아운은 가볍게 호흡을 하고 을목진과 진성현을 보았다. “쉽지는 않을 것입니다. 만약 결투가 벌어지면 두 분은 백 장 밖으로 피해 있으십시오.” 어떻게 보면 모욕적인 말일 수도 있었다. 그러나 을목진은 흔쾌히 고개를 끄덕였다. 지금은 자존심을 세울 때가 아니었다. 자칫하면 자신과 진성현은 짐이 될 수도 있었다. 몰론 을목진이라면 광풍사의 십부장만 아니라면 해볼 만한 실력이었다. 그러나 그렇게 되면 진성현을 돌봐줄 사람이 없어진다. 만약 진짜 광풍사가 나타날 줄 알았다면 절대로 진성현을 데려오지 않았을 것이다. “그렇게 하겠네.” 짧지만 확실한 대답이었다. 진성현은 아무 대답도 하지 못했다. 자신의 실력이 모자람을 절감할 수밖에 없었다. 그들 무리 중에 누루치가 천천히 말을 몰아 다가온다. 누루치의 시선은 편일학에게 모아져 있었다. “오랜만이군.” 편일학이 가볍게 웃는다. “나이 많은 어른에게 말버릇이 없군, 누루치.” 편일학의 말에 누루치가 웃으면서 여유 있게 말했다. “우리는 패자를 공경하지 않는다네.” 편일학의 얼굴이 굳어졌다. *** 아무리 신법에 자신이 있다고 하지만, 태양이 쨍쨍 내리쬐는 사막을 신법만으로 달린다면 누구라도 싫은 일이었다. 그것도 두 시진 정도를. 하지만, 살수인 흑칠랑과 야한은 어쩔 수 없었다. 말은 타면 나 여기 있소 하는 것이나 같다. 그러니 최대한 몸을 숨기며 쫓아야 했다. 다행히 말의 속도라야 두 사람의 신법에 비하면 그다지 빠른 변이 아니라서 두 시진을 달리면서도 탈진하진 않았지만, 숨이 벅찬 것은 숨기지 못했다. 자신들이 쫓고 있음을 아운이 이미 알고 있었지만, 그것은 문제가 아니었다. 이제부터라도 들키지 않으면 된다. 그러면 이젠 사라졌겠지 하고 방심할 때가 있을 것이다. 그때 살수의 본능을 발휘한담녀 아직도 희망은 있다고 생각하는 의지의 흑칠랑이었다. 이것은 흑칠랑의 자존심이었다. 들켰다는 것은 이미 한번 졌다는 것이고, 그것은 인정했다. 하지만 승부가 아직 완전하게 결정된 것은 아니라고 생각했다. 이제부터 다시 도전해서 이기면 된다. 반드시 들키지 않겠다고 각오를 다진다. 한데 그의 옆에는 별로 도움이 안 되는 혹 하나가 붙어 있었다. 야한이었다. 자기야 이유가 있어서라지만, 이미 복수도 포기한 놈이 왜 쫓아다닌단 말인가? 정말 울화가 치밀지만 그래도 같은 살수종족 아닌가. 그래서 참고 있었다. 하지만 야한은 당연히 그 나름대로 이유가 있었다. 그는 옆에서 달리는 흑칠랑을 보면서 묘한 표정을 짓고 있었다. ‘흐흐, 저렇게 포기를 안 한담녀 언제고 아운과 한판 승부를 하겠지. 그리고 당연하게 흑칠랑이 개처럼 두드려 맞을 날이 올 것이다. 그런 역사적인 순간을 못 본다면 그건 말이 안 되지. 아운, 이왕이면 도끼 자루로 패주게.’ 야한의 흑심은 이것이었다. 물론 다른 부수적인 것도 몇 가지 있지만, 이것보다 큰 이유는 단연코 없었다. 세상 인간들 중에 흑칠랑만 한이 있겠는가? 살수 생활 십수 년이 지나도 언제나 현 시대의 천하제이살수라고 불린 인물이 야한이었다. 그 이유가 바로 흑칠랑 때문이었다. 어찌 한이 없겠는가. 흑칠랑이 고금천하제일살수라는 자리에 목을 매고 아운을 쫓는다면, 야한은 그냥 지금의 천하제일살수라도 돼 보고 싶은 게 원이었다. 이제 희망이 보인다. 야한이 본 아운은 괴물이었다. 그가 흑칠랑을 처리해 준다면, 그간의 한이 한번에 풀릴 것 같았다. 지금까지 자신의 앞을 가로 막고 있던 흑칠랑을 야한이 좋아할 리가 없었다. 이걸 일컬어 동상이몽(同床異夢)이라고 하던가. 제9장. 광풍전사(光風戰士) - 어차피 살려둘 생각은 없었다 편일학의 얼굴은 굳어지는 것도 순식간이었지만, 원상태로 돌아오는 것은 더욱 빨랐다. 편일학은 이미 세상을 살면서 단맛 쓴맛을 골고루 겪은 인물이었다. 누루치의 말 한 마디에 감정을 폭발할 정도로 어리석지 않았다. “다 좋은 말이군. 한데 우리는 가야 할 길이 있으니 좀 비켜주지 않겠나?” 편일학이 태연하게 묻자 누루치가 정색한 표정으로 물었다. “어디를 가려 하는가?” “내가 그것까지 보고를 해야 하는가?” 누루치가 이빨을 드러내고 웃으면서 편일학에게 말했다. “종남의 검은 죽었는가? 적을 보고 피하다니. 하긴 옛날 생각이나겠지. 제자들이 죽는 것을 보고도 겨우 살아서 도망쳤으니, 겁이 나겠지.” 편일학은 여전히 담담한 표정이었다. 가슴 아프다. 당장이라도 검을 들고 달려들고 싶었다. 그러나 편일학은 참아야 했다. 지금 자신이 가슴 아팠던 일이 아운에게도 닥칠지 모른다. 비록 서로 말을 하지 않았지만, 직감이 좋지 않았다. 이는 아운과 편일학 두 사람의 직감이 같았다. 세상의 일 중에 안 좋은 직감은 꼭 들어맞는 경우가 많았다. 지금 이들과 싸우면 안 되는 이유 중에 하나가 바로 그것 때문이었다. “후후, 맞아. 제자들은 활에 맞아 죽었고, 나는 네 놈에게 패해서 겨우 도망쳤지. 그런 일이 있었지. 자네는 승자였고, 이제 되었는가? 그럼 이제 비켜주게.” 편일학의 말에 누루치의 눈이 차가워졌다. 이 정도의 말에도 꿈쩍하지 않고 가야만 하는 일이 궁금했다. 아니 이 길로 가는 것 자체를 허락할 수가 없는 일이었다. “안 되겠는걸. 그땐 끝장을 보지 못했지만 지금은 완전히 끝을 내주지. 더불어 자네의 동료들까지.” 편일학이 끓어오르는 화를 억지로 참아내고 다시 한번 말하려 할 때였다. “어이, 돼지 같은 놈.” 아운이 나서며 누루치를 보고 빈정거렸다. 편일학은 말을 다시 뱃속으로 삼킨 채 아운을 보았다. ‘왜?’ 아운은 참을 만큼 참았다. 누루치는 아운을 보는 순간 사고가 정지되는 느낌이었다. 그는 편일학만을 보고 있었지, 아운을 신경 쓰지 않았다. 아운의 몸에서 별다른 내공의 기세를 느끼지 못한 것이다. 그런데 겁 없이 끼어들자, 저 놈이 뭘 믿고 그러나 싶었다. 한데 기세가 달라졌다. 조금 전 자신이 본 그저 평범해 보이는 청년이 아니었다. 그의 몸에서 뿜어져 나오는 힘은 결코 자신의 아래가 아니다. 조금 놀랐던 누루치는 아운이 한 말을 되새기곤 얼굴이 굳어졌다. “어린 놈, 지금 뭐라고 했느냐?” “돼지 같은 놈이 귀마저 먹었군.” “이이… 네놈은 위아래가 없는 망종이구나.” “네놈은 위아래가 있어 어른에게 말버릇이 좋았구나.” 편일학에게 한 말을 꼬집은 것이다. 누루치는 갑자기 할 말이 없어졌다. 말이야 옳은 소리다. 편일학의 나이는 자신보다 위도 한참 위가 아니던가? 그래도 할 말은 있었다. “저 놈은 패자다.” “네놈도 곧 그렇게 될 거다. 멍청한 돼지 새끼야.” 뒷골목 말싸움에서도 져본 적이 없는 아운이다. 보통 뒷골목의 삼류 잡배들이 주먹 들고 싸울 때는 말싸움에서 지면 안 된다. 특히 아운처럼 힘 없어 보일 경우는 말싸움에서 기선을 제압해야 한다. 그 계통 최고의 전사가 아운이었다. 누루치는 너무 화가 나서 머리에 화산이 폭발하는 느낌이었다. 살수의 귀는 보통의 무림인보다 훨씬 더 예민하기 마련이다. 아운과 누루치의 대화를 들은 흑칠랑의 눈에 질투가 불처럼 타올랐다. “어떻게 된 새끼가 쌈도 잘하고 말도 잘 하냐? 에이 씨! 내가 하필이면 저런 놈과 한 시대에 태어나다니.” 자기도 모르게 중얼거리는 흑칠랑의 목소리를 들은 야한이 곁에서 한 마디 했다. “멋있다.” 흑칠랑이 아주 몹시 분한 표정으로 야한을 보며 속으로 욕을 하고 만다. ‘밸도 없는 새끼가.’ 그러나 야한도 할 말은 있다. ‘아운이 두려워 덤비지도 못하는 주제에, 째려보면 어쩔래.’ 야한이 지지 않고 째려본다. 흑칠랑의 속은 터지기 직전이었다. 둘의 사이가 조금씩 묘해진다. 사나운 살기를 담은 누루치의 시선이 아운을 향했지만, 아운은 그저 태연했다. 오히려 아운의 기세가 더욱 강해졌다. 누루치와 그의 뒤에 있던 광풍사들이 움찔한다. 무공이 약한 줄 알았었기에 그 충격은 조금 더 컸다. 그렇다고 그들이 겁을 먹은 것은 아니었다. 단지 놀란 표정으로 아운을 본 것 뿐이다. 아운의 입꼬리가 치켜 올라갔다. “눈 빠지겠다.” 아운의 한 마디에 진성현은 큭 하는 소리와 함께 웃고 말았다. “네놈의 실력도 입심 만큼이나 강하길 바란다. 어차피 한 놈도 살려둘 생각은 없었다.” 누루치의 말. 아운의 눈엔 살기가 어렸다. “나 역시 네놈들을 살려 놓을 생각은 없었다.” 아운의 말이 채 끝나기도 전이었다. 누루치의 뒤에 있던 궁도병이 궁에 화살을 먹이려 했다. 순간 편일학이 허리춤에서 검을 뽑아 던졌고, 던졌다 싶은 순간 검은 막 활을 쏘려고 자신의 궁을 들어 올리던 광풍사의 머리를 스치고 편일학의 손으로 돌아왔다. 마치 살아 있는 생물 같았다. 눈 깜박할 사이에 벌어진 일이었다. 모든 사람들의 시선이 활을 쏘려던 궁도병의 얼굴로 향했다. 그의 머리가 서서히 몸에서 분리되어 떨어진다. “이기어검술!” 을목진이 놀라서 중얼거렸다. 전설로만 들었던 이기어검술을 직접 눈으로 보았다는 사실이 실감나지 않았다. 누루치의 안색이 침중해졌다. 상대가 강해졌다는 사실을 단 한번으로 알 수 있었다. “네놈은 내가 맡겠다.” 고함과 함께 누루치가 말을 몰아 뛰쳐나갔다. 편일학 역시 그것을 마다할 리가 없었다. 아니, 이 순간을 얼마나 기다려 왔던가. 참고 참았던 분노가 한꺼번에 폭발하고 있었다. 말에 박차를 가해 앞으로 뛰쳐나오며 고함을 지른다. “기다렸었다. 네놈을 죽여 오 년 전의 한을 풀겠다.” 편일학의 고함이 사막의 고요를 깨고 하늘에 울려 퍼졌다. 누루치의 왼손에 작은 방패를 들고 있었다. 그는 앞으로 뛰쳐나오면서 오른손으로 말 안장에 걸려있던 작은 손도끼 하나를 꺼내 들자마자 편일학의 가슴을 향해 던졌다. 비월섬(飛月閃). 광풍사가 즐겨 사용하는 초식으로 도끼를 던져 상대를 공격하는 살수였다. 십 장의 거리는 결코 먼 거리가 아니었다. 둘은 동시에 뛰어 나왔지만, 그 거리가 좁혀진 것은 일순간이다. 그리고 던져진 작은 손도끼의 빠름은 상상을 초월했다. 언뜻 그 손도끼가 편일학의 가슴을 찍어가는 것 같아 을목진과 진성현이 가슴을 졸이는 순간, 편일학의 검에 푸른 광채가 어리더니 날아오는 손도끼를 위로 쳐 올렸다. 땅! 경쾌한 쇳소리와 함께 도끼가 아슬아슬하게 편일학의 이마를 스치고 하늘로 올라갔다. 이마에서 피가 튄다. 그러나 그 순간 두 마라의 말은 머리가 닿을 정도의 거라에 도달해 있었고, 누루치는 어느새 또 하나의 도끼를 뽑아 들고 편일학의 어깨를 내리찍고 있었다. 던지고 찍는 부법의 빠름과 절묘함은 보는 사람들의 눈이 현란할 정도 였다. 도끼를 쳐내었던 편일학의 검의 곡선을 그리며 누루치의 찍어오는 도끼를 흘려보내면서 둘의 말이 엉켜들었다. ‘이기어검술.’ 검을 든 사람들이라면 누구나 꿈꾸는 경지 중의 하나였다. 편일학이 그 무공을 터득하기는 했지만 현재 완전하게 터득한 것은 아니었다. 겨우 오 성 정도의 깨우침. 그것만으로도 상대를 놀라게 했지만, 조금 전 무리하게 이기어검술을 펼치면서 일순간에 많은 양의 내공을 끌어 쓴 덕분에 내공 손실이 많았었다. 그것이 편일학에겐 절대적으로 불리한 상황을 만들었다 누루치가 던진 도끼를 쳐내고 다시 찍어 오는 도끼를 막아낸 것은 그의 최고 절기인 칠절분광영검법(七絶分光靈劍法)이었지만, 그것을 아직 완벽하게 수련한 것도 아니었다. 겨우 상대의 찍어오는 도끼를 비켜 내었지만, 가슴을 차고 올라오는 핏물을 겨우 삼켜야 했다. ‘또 질 수는 없다.’ 편일학은 이를 악물었다. 질 수 없다는 오기가 그의 내상을 이겨내게 만든다. 시퍼런 검기와 무지막지한 도끼가 다시 한번 엉켜들었다. 분광영검법의 살수인 ‘분광척’ 이 누루치의 도끼를 휘감으며 안으로 밀고 들어갔다. 놀란 누루치가 빠르게 몸을 틀며 피했지만, 검은 아슬아슬하게 어깨를 스치고 피를 본다. 일 대 일. 둘의 승부는 쉽게 판가름 나지 않을 것 같았다. 누루치는 편일학의 일취월장에 놀랐고, 편일학은 오 년간 무공에만 전념했음에도 상대를 단숨에 이기지 못하자 회의감마저 든다. 일단 둘의 승부가 치열해지자, 네 명의 광풍사가 천천히 말을 몰아서 아운과 을목진에게 다가온다. 둘이서 치열하게 싸우는 곳을 빙 돌아서 다가오는 네 명의 병사들에게서 뿜어지는 기세가 만만치 않다. 그들이 움직였지만, 궁을 든 소군령 아달라와 아직 살아남은 궁도 전사 한 명은 제자리에서 움직이지 않고 있었다. 그 중 아달라는 화살을 먹인 활시위를 팽팽하게 당기고 있었다. 그가 언제 화살을 꺼내어 준비를 했는지 본 자는 적아를 막론하고 아무도 없을 정도였다. 아운만 빼고. 그는 이미 궁도 소군령인 아달라를 주시하고 있었으며, 그것을 알기에 아달라는 활을 겨냥하고도 쏘지 못하고 있었다. 화살은 정확하게 아운을 겨냥해 있었다. 두 사람의 거리는 겨우 십오 장. 또 한 명의 궁도 전사도 여차하면 화살을 꺼내들 태세였고, 둘의 목표는 오로지 아운인 것 같았다. 아운이 강자임을 알기에 그랬다. 그러나 아운이 기세를 뿜어내기 전까지 그의 강함을 전혀 눈치채지 못했다는 사실이 아달라로 하여금 아운을 경계하게 한 것이다. 상대가 강하다면 협공을 마다할 필요가 없었다. 순부 전사 한 명과 창검 전사 한 명이 조를 이루어 아운에게 다가오고 있었다. 그들은 광풍사에서 전사 신분이지만 다른 전사들과는 달리 예비 소군령에 오른 자들이었고, 누루치와 아달라는 군령들 중에서도 무공이 강하기로 유명한 자들이었다. 원(元)이 자신의 모든 것을 투입해서 만든 죽음의 전사들 광풍사. 그들 중에서도 정예라 할 수 있는 무리들. 두 명의 전사들은 아달라와 궁도 전사의 시야를 가리지 않으려는 듯 길게 우회해서 옆으로 다가오고 있엇다. 남은 두 명의 전사들은 을목진과 진성현에게 다가선다. 을목진은 긴장한 표정으로 자신과 진성현에게 다가서는 두 명의 전사들을 바라보았다. 두 전사의 무공은 결코 자신보다 아래가 아님을 알 수 있었다. 그렇다면 진성현이 위험했다. 비록 내공 수위는 비슷하지만, 저들이 익힌 무공은 전쟁에서 피와 살을 주고 배운 실전 무공이었다. 그리고 경험 면에서도 자신과 비교할 수 없었다. 힘은 같아도 그것을 사용하고 사람을 죽이는 방법에 있어서는 자신보다 훨씬 위임을 짐작할 수 있었다. 그렇다고 지금 백 장 밖으로 도망할 수도 없었다. 만약 도망치려 한다면 궁병의 화살에 맞아 죽을 것이다. 또한 아운에게 너무 큰 부담을 주게 된다. 아운은 가볍게 심호흡을 했다. 그는 자신들 전체가 생각보다 상당히 위험한 지경에 직면해 있다는 사실을 인식했다. 광풍사의 싸우는 자세는 이기기 위함이 아니었다. 상대를 죽이기 위해서 싸운다는 자세였다. 일단 결투가 벌어지면 조금도 망설이지 않고 상대를 죽이려 들 것이다. 그 차이를 아운은 누구보다도 잘 안다. 이들은 적을 죽일 수 있다면 무슨 수를 써서라도 그렇게 할 것이다. 싸우는 중에 언제 어디서 어떤 수단으로 죽이려 들지 모른다. 그런 식의 싸움이라면 아운도 누구에게 뒤지지 않을 만큼 해 보았다. 이들에 비하면 을목진이나 진성현은 너무 순진하다. 특히 아운에게 부담이 되는 것은 아달라와 궁도 전사였다. 싸우는 와중에 그들의 화살이 언제 어디서 어떻게 날아올지 모른다. 편일학도 그것을 알기에 싸움을 하기도 전에 우선 궁병부터 한 명 죽이고 본 것이다. 꿀꺽. 긴장한 탓인가? 진성현은 자신도 모르게 마른침을 삼켰다. 두려움 때문에 온 몸이 오그라드는 느낌이었지만, 애써 마음을 진정시키고 있었다. 두 광풍사가 아운의 삼 장 거리에 도달한 순간 멈추었다. 그리고 그 순간 아달라가 활시위를 놓았다. 피융! 바람 소리가 들리며 화살이 번개처럼 아운의 머리를 향해 날아왔다. 말 위가 아니라면 칠보둔형보법이라도 펼치겠지만, 지금은 그럴 수도 없는 상황이었다. 그리고 동시에 긴 장창을 든 창검 전사가 아운의 가슴을 찔러왔으며, 순부 전사의 작은 손도끼가 아운의 말을 향해 날아왔다. 삼면 입체식의 공격은 정말 위력적이었다. 특히 아달라의 활은 시위를 떠난 순간 이미 아운의 코 앞에 다가와 있었다. 불과 삼 장 거리에서 찔러오는 창병의 장창과 비교해서도 터무니 없을 정도의 빠르기였다. 아운은 몸을 뒤로 젖힘과 동시에 말 위에서 구르듯이 뒤로 돌아 바닥에 내려섰다. 화살이 아슬아슬하게 그의 이마를 스치고 뒤로 날아갔다. 화살이 스치고 지나간 이마가 화끈거렸다. 다행히 무극신공과 불괴수라기공으로 인해 상처는 나지 않았지만, 아운은 정신이 번쩍 나는 순간이었다. ‘강하다.’ 아운은 그들이 강하다는 것을 다시 한번 인지했다. 아운은 화살과 창을 한꺼번에 피하기 위해 뒤로 몸을 완전하게 젖혔었다. 한데 날아오던 화살이 갑자기 밑으로 방향을 바꾸어 아운을 쫓아왔다. 날아오던 속도를 생각하면 믿어지지 않을 정도로 빠르게 화살이 방향을 틀어 공격해온 것이다. 할 수 없이 몸을 한번 더 젖히면서 말에서 굴러 내려오고 말았다. 그러고도 완전하게 피하지 못했다. 무엇보다도 위험이 사라진 것은 아니었다. 아운은 피했지만, 말에게 날아온 도끼는 그대로 말의 머리를 부수어 놓았다. 퍽! 하는 소리와 함께 말 머리에서 터진 피가 사방으로 번지며 말이 쓰러졌다. 그리고 그 사이로 밀고 들어온 것은 창병의 창이었다. 한번 빗니간 창을 거두면서 말을 몰아 재차 공격해 온 것이다. 그 공격은 정확하게 아운의 심장을 겨냥하고 있었다. 호흡을 가다듬을 시간도 없다. 그리고 창병의 창 너머로 두 대의 화살이 일렬로 늘어서 날아오고 있었다. “이얍!” 고함과 함께 아운은 칠보둔형보법으로 창끝을 피하면서 오히려 앞으로 일 보 다가섰다. 동시에 단룡수의 초식으로 상대의 창을 잡아갔다. 그리고 그 사이에 화살은 아운의 삼 척 가까이 다가왔다. 칠보둔형으로 창병의 창을 피할 때 그의 몸은 화살의 궤적도 비켜났지만, 날아오던 화살은 아운의 신형을 쫓아 꺾이고 있었다. 멀리서 지켜보던 흑칠랑이나 야한이 순간적으로 화살이 아운의 머리에 맞는다고 착각할 정도의 거리였다. 두 살수가 주먹을 불끈 쥐는 사이. 슈악! 대기를 가르는 소리와 함께 아운의 머리를 관통한 화살은 그대로 이십여 장을 날아서 바위에 들어가 박혔다. 그리고 그 뒤를 날아온 화살 역시 직선으로 날아와 아운의 머리를 관통 하고 지나갔다. 제10장. 이형분광(二形分光) - 패자는 말이 필요 없다 흑칠랑과 야한의 얼굴이 굳어졌다. 죽었다. 모두 그렇게 생각했고, 아달라 역시 회심의 미소를 지었다. 하지만 금세 그는 아연한 표정이 되었다. 살기. 한 가닥의 살기가 바로 코앞가지 다가와 있었다. 거리가 너무 가까웠다. 다급한 아달라가 뒤로 몸을 젖힌 순간, 무엇인가 그의 이마를 스치고 가는 느낌을 받았다. 그리고 그의 말이 맥없이 고꾸라졌다. 아달라가 급히 말에서 뛰어내리는 순간. 털썩! 하는 소리가 그의 뒤에서 들렸다. 아달라가 놀라서 돌아본 곳엔 그의 뒤에서 화살을 날리던 궁도병이 말에서 떨어져 있었다. 이마에 구멍이 난 채로. 즉사였다. ‘암기다.’ 아달라는 암기라는 것은 알았지만 언제 어떻게 암기를 쏘았는지 제대로 보지 못했다. 자신의 화살을 피한 것도 놀라울 뿐이었다. 아달라가 황급히 돌아본 것은 급박하게 돌아가고 있었다. 무엇보다 잠깐 사이에 누루치와 편일학의 대결이 점입가경으로 돌아가는 중이었다. 편일학의 검에 푸른 기운이 어리면서 누루치가 조금씩 밀리고 있었던 것이다. 뿐만 아니라 아운과 겨루는 두 명의 광풍사도 위험하긴 마찬가지였다. 아달라는 황급히 화살을 뽑아 들었다. 화살이 아운을 뚫고 지나가자 작은 손도끼를 들고 있다가 던지려던 순부병은 주춤했다. 한데 죽은 줄 알았던 아운의 신형이 연기처럼 서서히 흩어지는 게 아닌가. 칠보둔형의 환영결이었다. 그리고 그의 신형은 창병의 바로 코앞에 나타났다. 마치 처음부터 그 자리에 서 있던 같은 움직임이었다. 아운이 오른손으로 궁병들이 있는 곳을 가리켰다가 오므리며 시선을 창병에게 향했다. 다급한 순간이라 창병은 아운의 오른손에서 무엇인가 날아가는 것조차 보지 못했다. 그는 상황이 급해지자 창을 놓고 대검을 뽑으려 했고, 순부병은 조금도 망설이지 않고 들고 있던 도끼를 던졌다. 순부병과 아운의 거리는 불과 이 장(6 미터). 쉽게 피할 수 있는 거리가 아니었다. 도끼를 던지 순부 전사는 최소한 창병이 대검을 뽑아들 기회라도 줄 수 있으리라 생각했다. 하지만 바로 그 순간이었다. 아운의 손이 잡았던 창을 높으며 두 주먹이 번개처럼 교차하며 뻗어나갔다. 한 주먹은 창병 전사를 향해. 한 주먹은 순부 전사를 향해. 아운의 주먹에 섬광이 어리는 순간 광풍사의 병사들은 상대가 권왕 아운 임을 알아보았다. 콰앙! 하는 소리와 함께 아운의 주먹에서 뿜어진 섬광과 충돌한 손도끼가 허공으로 튕겨져 날아갔다. 그리고 막 대검을 뽑아 들려던 창병은 아운의 주먹에서 뿜어진 섬광이 너무 빠르자 감히 대항할 생각을 못하고 몸을 뒤로 젖혔다. 섬광이 아슬아슬하게 창병의 코 밑을 스치고 지나갔다. “아싸! 살았구나. 잘한다, 아운!” 흑칠랑이 자신도 모르게 고함을 질렀다. “역시, 권왕이다.” 야한도 감탄한 목소리로 말하며 흑칠랑을 보았다. 둘이 누가 먼저랄 것도 없이 손을 들어 철썩! 하고 마주친다. “저 정도는 되니까 내가 어쩔 수 없이 참는 거지, 암.” 흑칠랑의 말에 야한도 어깨를 으쓱하며 대답했다. “내가 포기하길 잘했지 않소, 선배? 근데, 저 보법 무지 멋지구랴.” “저 보법에 대해서 철저히 연구를 해야 겠군.” 흑칠랑은 눈을 부릅뜨고 아운을 보면서 말했다. 아운의 표정은 더욱 굳어졌다. 연환육영뢰를 연속 사용해서 두 명의 광풍사를 상대했지만, 그들을 압도하지 못했다. 광풍사의 실력을 단적으로 보여준 셈이었다. 그러나 조금도 실망하지 않고 바로 공격을 감행했다. 아운은 소아 보냈던 수라마정을 거두면서 다시 손도끼를 뽑아 드는 순부 전사가 탄 말 다리를 공격했다. 몸을 낮춤과 동시에 선풍팔비각의 사구아로 말 다리를 걷어찼다. 순부 전사로서도 미처 생각하지 못했던 공격이라 속수무책이었다. 팍! 소리와 함께 말의 다리가 꺾어지면서 옆으로 쓰러진다. 아운은 일차 공격을 성공하자 다시 일어나면서 말에서 뛰어내리는 순부병의 가슴을 차고 나가려 했다. 그러나 그의 공격은 거기서 멈추어야만 했다. 두 가닥의 살기가 그의 등과 머리를 향해 밀려왔다. 이미 말에서 뛰어내린 창병 전사가 대검을 뽑아 들고 아운의 머리를 노리고 있었으며, 을목진과 진성현을 향해 다가서던 두 명의 병사 중에 또 다른 순부 전사가 들고 있던 손도끼를 아운에게 던진 것이다. 도끼를 던진 순부 전사는 말의 안장에서 또 하나의 도끼를 뽑아든 채 말을 몰아 아운에게 돌진해 왔다. 을목진과 진성현은 순부 전사가 아운에게 가는 것을 보면서도 꼼짝할 수가 없었다. 그들의 전면에 서 있는 또 한 명의 창검 전사가 두 사람을 노리고 있었기 때문이었다. 둘은 그 한 사람만으로도 벅찼다. 평생을 전쟁터에서 잔뼈가 굵은 순부 전사의 살기는 을목진과 진성현을 압도하고 있었다. 두 명의 광풍사는 을목진과 진성현의 실력을 알아보고 그들을 공격하지 않았었다. 싸우게 되면 결코 만만치 않은 실력이었지만, 살인에 있어서는 자신들이 위였다. 그렇다면 굳이 싸울 필요가 없었다. 여차하면 다른 곳을 돕는 것이 싸움에 더 유리했다. 살기로 두 사람을 묶어 놓을 순 있지만 정말 죽이려 들면 두 사람도 죽기를 각오하고 덤빌 것이다. 그러면 귀찮아진다. 물론 이 대 일로 싸우면 이기겠지만, 그건 두 사람이 함께 움직여야 가능한 일이다. 그러나 살기로 두 사람을 겁준다면 한 명이 그 둘을 제어할 수 있다. 즉, 급할 땐 한 명이 다른 사람을 도울 수 있는 여유가 생기는 것이다. 두 전사는 그 이치를 잘 알고 있었기에 두 사람을 움직이지만 못하게 하고, 다른 곳의 결투를 눈여겨 보고 있었던 것이다. 아운의 신형이 왼발을 축으로 회전하며 몸을 낮추었다. 순간 대검이 아운의 얼굴이 있던 허공을 찢고 지나갔으며, 날아온 도끼가 그 아래로 스쳐갔다. 한 번의 동작으로 두 공격을 피한 아운이 허공으로 뛰어오르며 말을 타고 공격해오는 순부 전사에게 날아갔다. 대검을 든 창검 전사와 또 한 명의 순부 전사가 한 손에 방패, 한 손에 손도끼를 들고 아운의 뒤를 쫓았다. 둘 다 말에서 내렸지만, 공격의 날카로움이 무뎌지지 않았다. 육영뢰의 세 번째 주먹이 말을 타고 공격해오는 순부병의 면상을 향해 날아갔다. 상황이 급해지자 순부병은 들고 있던 방패로 아운의 주먹을 막았다. 방패엔 그들 특유의 내공이 잔뜩 주입되어 있었다. 콰앙! 순간 아운의 주먹에서 뿜어진 섬광이 방패를 강타하면서 순부병은 말에서 굴러 떨어졌다. 들고 있던 방패는 박살이 났고, 적지 않은 내상을 입은 채 무려 일 장이나 뒤로 굴러갔다. 일단 공격은 성공했지만, 아운의 상태가 좋은 것은 아니었다. 이미 공격을 한 순간 대검과 또 하나의 도끼가 바로 그의 등까지 다가와 있었다. 두 개의 무기가 막 아운의 등을 가격할 순간이었다. 번쩍! 하는 섬광이 이는 것 같더니, 아운의 신형이 갑자기 삼 장이나 앞으로 쏘아져 나갔다. 충격을 받아 쓰러져 있는 순부병의 위로 지나쳐 갔고, 두 병사의 공격은 허탕을 친다. 아운이 허공에서 섬전어기풍을 펼친 것이다. 아운은 섬전어기풍을 펼치며 빠르게 몸을 돌려 세웠다. 그리고 신법을 멈추며 땅에 발을 디디려는 순간, 아운은 한 가닥의 살기를 느꼈다. ‘화살.’ 급했다. 절묘한 순간에 화살을 날린 상대의 실력에 혀가 절로 돌아간다. 아직 그의 몸은 허공에 있었고, 이는 칠보둔형을 펼치기에 가장 어려운 난관이었다. 소군령 아달라도 이것을 노렸으리라. 화살은 이미 그의 일 장까지 다가와 있었고, 다시 뒤를 쫓아온 두 명의 병사는 바로 코 앞이었다. 그렇게 빠르게 움직였지만, 두 병사는 망설임이 없었고, 한번 공격을 실패해도 재차 공격하는 자세는 필살이었다. 광풍사가 왜 사막의 신인지 알만한 공격이었다. 아운은 허공에서 급히 옆으로 몸을 이동시키면서 두 주먹을 교차했다. 퍽! 그러나 날아온 화살은 아운의 왼쪽 허벅지를 뚫고 들어갔다. 화살은 아운이 피한 곳으로 꺾어지며 날아 왔고, 아직도 땅에 발을 디디기 직전이라 아운으로서도 어쩔 수 없었다. 무서운 통증이 왼발의 허벅지로 몰려온다. 적장은 아운의 보법을 무디게 하려고 우선 다리를 노린 것 같았다. 그나마 아운이었기에 허공에서 몸을 두 번이나 이동시키며 그 화살을 약화시킬 수 있었으리라. 아운은 이를 악물고 불괴수라기공으로 화살 맞은 다리를 보호하며 칠보둔형의 환영결을 펼쳤다. 다리가 저려왔지만 방법이 없었다. 순간 두 번째 날아온 화살이 그의 머리카락을 스치고 지나갔다. 조금만 망설였어도 머리가 뚫릴 상황이었다. 그리고 두 명의 광풍사는 바로 코 앞까지 다가와 있었다. 아운의 교차한 두 주먹과 그들의 대검, 도끼가 정면으로 충돌했다. 콰앙! 소리가 거의 동시에 들리면서 두 병사는 무려 일 장에서 이 장씩이나 뒤로 밀려나갔다. 그 중에서 네 번째 주먹을 상대한 창검 전사는 그래도 좀 나은 편이었다. 다섯 번째 주먹을 맞은 순부 전사의 경우는 그 자리에 주저앉아 입으로 피를 토해냈다. 두 병사를 물리친 아운의 표정은 더욱 굳어졌다. 당연히 이 기회를 틈타 날아와야 할 아달라의 화살이 날아오지 않았다. 그렇다면. 아달라는 화살을 겨냥하고 있었다. 아운이 아니라 편일학을 향해서. 이미 편일학은 자신의 절기인 분광영검법을 펼치면서 대군령 누루치를 몰아붙이고 있었다. ‘위험하다.’ 아운은 편일학의 위험하다고 판단했다. 그런데 나중에 공격해 왔던 순부 전사가 도끼를 휘두르며 아운을 공격해 오고 있었다. 그의 공격은 단순무식이었다. 한 마디로 너 죽고 나 죽자 식이였다. 그리고 대검을 든 전사도 심한 내상을 참으며 달려온다. 실로 광풍사의 강함이나 용맹성은 보고 있던 야한이나 흑칠랑의 가슴을 서늘하게 만들었다. “저런 무식한 놈의 새끼들.” 흑칠랑은 자신도 모르게 욕을 하고 말았다. “독종들이네.” 야한도 감탄한다. “그래도 아운이란 저 새끼는 더 독종일거다.” “독종지존.” 야한이 간단하게 결론을 내렸다. 아운은 이를 악물었다. 그의 오른손이 아달라를 향해서 겨누어지며 삼살수라마정을 쏘아 보냈고, 그 순간 순부 전사의 도기가 아운의 머리를 향해 내리 찍었다. 아운은 칠보둔형으로 이 보를 움직였다. 그러나 다리에 박힌 화살로 인해 보법을 제대로 밟을 수 없었고, 삼살수라마정을 쏘아 보내느라 잠깐 지체한 시간으로 인해 도끼를 완전히 피할 수 없었다. 퍽! 도끼가 가슴을 찍고 지나갔다. 피가 튀면서 깊은 상처가 생겼고, 동시에 대검이 그의 왼쪽 어깨와 가슴 사이를 그으려 한다. 아운은 이를 악물고 몸을 낮추며 다친 왼발을 축으로 하여 몸을 회전했다. 대검이 회전하는 몸의 선을 따라 비켜 나간다. 아운은 회전을 하며 오른발로 선풍팔비각의 각법 중 가장 무서운 위력을 지닌 대붕천(大鵬天)의 초식을 펼쳤다. 재차 공겨을 하려는 순부 전사의 옆구리에 대붕천의 각법이 작렬했다. 다친 몸으로는 상상하기 어려운 빠름. 퍼걱! 순부 전사의 몸이 그 자리에 주저앉았다. 결국 두 명의 순부병은 전부 그 자리에 주저앉은 채 한 명은 죽었고, 또 한 명은 한 쪽의 갈비뼈가 모조리 부서지고 내장이 터지는 중상을 입고 말았다. 그는 서서히 죽어갈 것이다. 이어서 아운의 신형이 대검을 든 병사엑 바싹 다가서며 금강룡의 권법으로 그의 얼굴과 가슴을 난타했다. 두 주먹을 겨우 피하고 막았지만, 세 번째 주먹에 얼굴이 깨졌다. 그리고 네 번째 주먹엔 가슴이 함몰되었으며, 주저앉으려는 순간 아운의 발의 그의 턱을 부셔 놓았다. 절명(絶命). “꿀꺽, 역시.” “무지막지한 새끼.” 흑칠랑이 야한의 감탄에 자기도 모르게 욕을 한다. 지켜보던 또 한 명의 창검 전사가 협공하려 했지만, 을목진과 진성현이 그를 놓아주지 않았다. 이 대 일이면 아무리 광풍사의 병사라도 어렵지만은 않으리라. 아달라는 뜻밖의 상황으로 인해 약간은 당황했다. 설마하니 상대가 권왕 아운일 줄은 생각하지 못했다. 삼귀가 처리했으리라 믿었기 때문이었다. 그리고 편일학의 무공도 예상 밖이었다. 처음엔 고전하는 것 같았는데, 시간이 지날수록 누루치를 몰아붙이고 있었다. 종남검성의 명성이 다시 살아 돌아오고 있었다. 먼저 아운을 처리하고 나중에 편일학을 공격하려던 아달라의 계획은 편일학이 분광영검법의 최고 절학인 분광월인벽(分光月刃碧)을 펼치면서 수정해야 했다. 단 두 대의 화살이면 아운을 완벽하게 궁지로 몰아넣을 상황에 편일학의 검강(劍?)은 당장이라도 누루치를 베어내 버릴 것 같았다. 할 수 없이 그의 활이 편일학을 겨냥한 순간, 아운의 삼살수라마정이 날아오자 기겁을 했다. 대체 어떤 암기일까? 궁금함은 나중이었다. 은밀하게 날아오는 암기의 빠르기는 자기의 화살 못지 않았다. 그래도 그는 일단 겨누고 있던 시위를 놓았다. 동시에 땅바닥을 뒹굴며 암기를 피해야 했다. 다행이라면 아운도 어려운 상황이라 암기의 정확성이 조금 떨어졌기에 피하는 것은 큰 무리가 없었다. 막 누루치에게 마지막 검을 내리치려던 편일학은 뒤에서 날아오는 화살의 기세를 느끼고 몸을 틀어 피해야만 했다. 특히 상대의 화살이 어떤 위력인지 아는 그는 분광신법으로 확실하게 거리를 두고 피해냈다. 사실 아달라는 아운의 방해로 인해 화살을 조종할 수 없었지만, 그것까지 편일학이 알 순 없었다. 덕분에 누루치는 한숨을 돌릴 수 있었다. 그리고 순간 화가 치밀었다. 이겼던 상대에게 밀렸다는 사실이 수치심을 유발했다. “이노옴!” 고함과 함께 그는 자신이 아는 최고의 절기로 편일학을 공격했고, 편일학은 다시 한번 분광월인벽을 펼쳤다. 두 개의 강기가 충돌하면서 퍽! 하는 소리를 냈고, 누루치가 피를 토하며 뒤로 물러섰다. 편일학도 역시 그 충격을 이기지 못하고 입가에 핏물이 번지면서 뒤로 주춤거리며 서너 걸음을 물러섰다. 그리고 바로 그 순간 아달라의 두 번째 화살은 편일학이 물러서는 바로 그 자리까지 날아와 있었다. 편일학의 안색이 굳어졌다. 아운은 이를 악물고 다친 발로 섬전어기풍을 펼치며 다시 돌아온 삼살수라마정을 재차 쏘아 보냈다. 아달라는 처음의 삼살수라마정을 피하고 바로 다시 한번 화살을 쏘아 보내고 있었던 것이다. 편일학과 누루치가 재차 충돌하는 바로 그 시간이었다. 일단 활을 쏜 아달라는 아운의 공격을 보면서 활을 집어 던지고 대환도를 뽑아 들어 휘두르며 보법을 펼쳤다. 쾌도. 형가의 도법보다 빠른 쾌도였다. 차창! 연이어 두 개의 수라마정을 쳐내고 하나는 보법으로 피해냈다. 그러나 아직 끝난 것은 아니었다. 어느새 코 앞으로 다가온 아운이 삼절파천황으로 주먹을 휘두른다. 아달라가 대환도법의 강기를 휘두르며 주먹에 뿜어진 강기를 쳐 내려 했다. 그리고 그 순간 화살은 퍽! 하는 소리와 함께 편일학의 등을 뚫고 들어갔다. 얼추 심장을 관통한 것처럼 보이낟. 모든 일은 눈 깜박할 사이에 벌어진 일이었다. 야한과 흑칠랑이 놀라서 벌떡 일어섰다. 을목진과 진성현, 그리고 창검 전사는 싸우던 것을 멈추고 멍한 표정으로 이들의 결투를 넋 놓고 본다. 이들로서는 이렇게 긴박하고 단 한순간에 생명이 왔다 갔다 하는 긴박한 결투를 본 적이 없었다. 파앗! 기음과 함께 아운의 삼절파천황이 아달라의 도를 휩쓸고 들어왔다. 땅! 쇳소리와 함께 도가 아운의 힘을 이기지 못하고 중간에서 끊어지며 아달라는 무려 일 장 밖으로 밀려났다. “크윽!” 입으로 핏물이 흘러 나왔다. 듣기는 했지만 소문보다 더욱 매서운 주먹이었다. 일단 아달라를 물리친 아운은 급하게 편일학을 돌아보았다. 심장을 뚫고 들어간 화살, 그러나 아운은 그 순간 편일학의 신형이 흔들리는 것을 보았다. 아주 미세한 움직임이었지만, 아운은 그것이 이형환위와 비슷한 신법임을 알았다. 그러나 화살을 완전히 피하진 못했다. 화살이 꽃히는 순간, 모두 그 화살이 심장을 관통했다고 생각했다. 아운만은 약간 안도의 숨을 내쉬는 순간, 뒤로 물러섰던 누루치가 다시 편일학을 향해 도끼를 휘두르며 달려든다. 아운의 오른손이 누루치를 가리키자 삼살수라마정이 누루치의 머리와 단전 그리고 심장을 향해 날아갔다. 누루치는 갑자기 미세한 살기가 덮쳐오자 놀라서 공격을 포기하고 도끼로 날아오는 삼살수라마정을 쳐냈다. 그리고 그 순간 푸른 섬광이 누루치를 향해 빛살처럼 날아온다. 피하고 어쩔 사이도 없었다. 다급한 나머지 누루치가 몸을 던지며 바닥을 굴렀다. 그러나 일어난 누루치의 안색은 이미 거의 죽어 있었고, 그의 한쪽 팔은 바닥에 구르고 있었다. 아운은 일단 안심을 하고 허벅지에 박힌 화살을 뽑으려 했다. 먼저 촉이 있는 부분을 단룡수로 쳐서 꺾어버린 다음, 나머지 부분은 손으로 잡아 뽑았다. 피가 솟구친다. 그렇지 않아도 피가 엉겨 있던 부분이었다. 아운은 빠르게 혈을 점해 지혈시킨 다음, 마지막 공격으로 누루치의 팔을 잘라 버린 편일학에게 다가섰다. 아운은 우선 편일학을 편히 뉘이며 누루치를 바라보았다. 누루치는 팔이 잘렸지만 한 손에 든 방패를 치켜들고 아운을 똑바로 바라보고 있었다. 광풍사의 대군령다운 면모였다. “가라!” 아운의 말에 누루치가 놀란 표정으로 말했다. “지금 죽일 수 있지만, 그렇게 하지 않겠다. 이 빚은 따로 받아내겠다. 그러니 지금은 사라져라!” 누루치의 안색이 굳어졌다. 지금 죽일 수 있다는 아운의 말이 거짓은 아닐 것이다. 누루치는 아운의 눈을 보면서 그 말이 진실임을 알았다. 그는 가볍게 숨을 몰아쉬고 아달라에게 다가섰다. 그를 부축하고 말에 태우려 한다. “말은 놔두고 사라져라! 내가 써야겠다.” 아운이 차갑게 말을 하자 누루치의 안색이 다시 굳어졌다. “이 말은 우리 것이다.” “네놈은 패자다. 패자 따위가 무슨 말이 많은가? 나는 패자를 인간 취급 하지 않는다. 빨리 꺼져! 마음 바뀌기 전에.” 누루치는 이를 악물었다. 패자를 공경하지 않는다고 한 것은 자신이었다. 이렇게 고스란히 돌려받을 줄은 몰랐다. 할 말이 없었다. “가자!” 누루치가 말을 하자, 아직까지 결투에 참여하지 않던 단 한 명의 병사가 말에서 내려 아달라를 업었다. 그리고 그들은 사막의 저쪽으로 사라져 갔다. 그들이 사라지고 나자 을목진과 진성현은 꿈에서 깬 기분이었다. “괜찮으십니까?” 을목진이 아운을 보고 묻자 아운은 편일학을 내려다 보았다. “다행히 심장을 관통한 것은 아닙니다.” 아운이 말하며 편일학의 상처에 지혈을 했다. 그러나 화살이 심장을 관통한 것은 아니지만 심장 바로 근처를 관통한지라 함부로 뽑을 수가 없었다. 언뜻 보면 마치 심장을 뚫고 들어간 것 같았다. 을목진과 진성현은 아운의 말을 듣고 다행이란 표정을 지었다. 그들은 화살이 편일학의 심장을 뚫고 들어간 것으로 보았었다. 위치상 분명히 그렇게 보였다. 그러나 아운이 거짓말을 할 리가 없었고, 지금 보니 화살은 확실히 심장을 비켜 간 것 같았다. 편일학이 아운을 올려다본다. 편한 얼굴이었다. “내가 이겼네.” “그렇습니다, 선배님.” “이제 원은 없네.” “정말 멋지게 싸우셨습니다.” “나를 좀 일으켜 세워주게.” 아운은 편일학을 편안하게 일으켜 앉혔다. “내가 사막에서 자네를 만난 것은 행운이지.” “감사합니다.” 아운이 슬쩍 웃음기를 띠었다. “근데 마지막에 펼친 신법은 정말 멋졌습니다. 저도 화살이 심정을 관통하는 줄 알았습니다.” 편일학이 웃으면서 고개를 흔들었다. “나는 마음 수양을 꽤 했다 싶었는데 아직 멀었네. 누루치에게만 신경을 쓰다가 화살이 날아오는 것을 너무 늦게 알았어. 마지막에 분광신법의 마지막인 이형분광영(二形分光影)으로 겨우 심장만은 피할 수 있었네. 자네가 제때에 도와주지 않았으면 그것도 힘들었을 거야.” “공치사일 뿐입니다. 마지막의 신법은 도가(道家)의 이형환위 같았습니다.” “비슷한 신법일세. 하지만 난 아직 완전하게 터득하지 못했어.” 아운은 좀 심각한 표정으로 편일학을 보며 물었다. “선배님, 저들은 모두 저렇게 강합니까?” “강하네. 물론 전부가 저 정도는 아니지만, 누루치와 아달라는 광풍사의 소군령들 중에서도 손꼽히는 무장들일세. 그리고 데려온 자들도 광풍사 의 일반 전사들 중에서 뽑힌 정예들인 것 같았네. 아마도 차후 소군령 후보들쯤 되겠지.” 아운의 표정이 더욱 굳어졌다. “그 말은 저 정도의 무리들을 보내야 할 만큼 중요한 임무가 있었다는 말이군요.” 편일학이 고개를 끄덕였다. 잠시 숨을 몰아 쉰 편일학은 아운을 보면서 물었다. “좀 이상하지 않나?” 아운이 고개를 끄덕였다. “이상합니다. 저들의 터무니없이 강한 힘이 정말 이해하기 힘듭니다.” “그렇게 생각할 것이라 생각했네. 하지만 그렇게 이상한 일도 아닐세. 저들은 원이 망할 때 가지고 있던 영약과 비급을 전부 쏟아 넣은 정예 일세. 저 정도가 아니라면 오히려 이상하지. 지금 명의 군대가 고전하는 것은 오로지 저들 때문일세.” 아운은 잠시 광풍사에 대해서 생각해 보았다. 힘을 숭상하면서도 일단 전투가 벌어지면 망설임 없이 협공을 가했다. 그들은 이기는 것이 강자라는 철저한 생존법칙을 터득하고 있었다. 전쟁에서 법과 도덕이 있을 수 없다. 어떻게 하든 상대를 죽이는 것이 먼저다. 그들은 그 점을 철저할 정도로 잘 알고 있었다. 그리고 끝까지 포기하지 않고 달려드는 용맹성까지. 무공도 무공이지만 정신적으로도 완벽한 용사들이었다. 그리고 마지막에 그들은 모욕을 참으면서도 살아 돌아갔다. 아운의 도발적인 말에도 별 다른 대꾸 없이 동료를 데리고 돌아간 누루치의 모습이 떠오른다. 불필요한 자존심을 지니고 있는 자들보다 더 무서운 점이었다. 아운은 아직 두 번의 주먹을 더 사용할 수 있었지만, 그렇게 되면 그 이후의 일도 생각해야 했다. 그래서 누루치 등을 살려 보냈다. 그러나 언제고 그 대가는 다시 받아낼 참이었다. “그래도 망한 원의 세력이 저들과 같은 무림의 고수를 키워내기란 정말 힘든 일입니다.” “누군가가 도와준다면 가능성이 있겠지.” 아운은 호흡을 가다듬고 생각해 보았다. ‘설마 무림맹과 관련이 있는 것인가?’ 아운은 여러 가지 상황을 추측해 본 결과 그럴 수도 있다는 느낌이 강하게 들었다. 정말로 광풍사가 이곳에 온 것이 혈랑대와 관련이 있고, 혈랑대가 무림맹의 사마무기와 어떤 연계성을 가진다면 추측이 맞을 수도 있었다. 그렇다면 대체 사마무기와 광풍사는 어떤 관계일까? 아니면 정말 자신의 추측에 불과한 것인가? 아운은 결코 쉽게 지나칠 수 없는 문제라고 생각했다. “그만한 힘을 지닌 곳은 많지 않습니다.” 편일학은 잠시 아운을 보았다. “자네, 무엇인가 짐작하는 바가 있는 것 같군 그래.” “선배님, 지금은 일단 상처를 치료할 때입니다.” “그래야겠지. 그 전에 부탁이 있네.” “말씀해 보십시오.” 편일학이 아운의 뒤에 있는 을목진과 진성현을 보았다. 을목진은 편일학이 무엇을 바라는지 눈치채고 진성현을 데리고 십여 장 정도 물러섰다. “내 품 안에 보면 책자가 두 권 있을 걸세.” 아운은 편일학의 품 안에서 기름종이로 쌓여져 있는 두 개의 책자를 꺼냈다. “그것을 자네에게 맡기고 싶네.” 아운이 놀라서 편일학을 본다. “이 사막에 어떻게 될지 모르네. 그렇게 되면 그것도 함께 유실되겠지. 부탁일세. 그것을 종남에 전해주게. 대신 자네가 그것을 보아도 좋네.” 아운은 편일학을 보았다. 책자는 분명히 무공비급일 것이다. 그렇다면. 아운이 놀란 눈으로 자신을 보자 편일학이 웃었다. “나는 누루치에게 패한 후 상심한 채 세상을 떠돌다 우연히 칠절광영검법 (七絶光靈劍法)을 얻게 되었지. 그 후 나는 종남 최고절기인 분광이십사검 과 광영검법을 합하고, 그 안에 나의 심득을 더해서 하나의 검법을 만들려 했었네. 오로지 그것에만 매달려 운 좋게 칠절분광영검법으로 체계화 시키는데 성공했지만, 아쉽게도 검법을 완성한 것도 근래의 일이었고, 체계적으로 수련할 시간도 없었네. 그리고 분광영검법을 완전하게 수련 하고 싶어도 이제 나이를 너무 먹었는지 진전도 느리고, 내가 완성한 검법이 완전한 것인지 조차 알 수가 없었네.” 아운은 편일학을 보았다. 편일학은 잠시 호흡을 가다듬고 다시 말을 이었다. “오늘 처음으로 펼쳐 본 것일세.” 편일학이 웃는다. 나름대로 만족했다는 표시이리라. 숨길 수 없는 자부심이 묻어 나왔다. “두 개의 책자는 광영검법과 칠절분광영검법일세. 이것은 종남의 절학이 아니고 나의 절학이니 너무 부담가질 필요가 없네. 대신 자네가 살펴보고 혹시 내게 무슨 일이 생기면 좀 더 체계화시켜 종남에 전해주게. 자네가 완전히 터득한 후 종남의 제자에게 전후해주면 더욱 고맙겠네.” 아운은 잠시 편일학을 지켜보다가 말했다. “오로지 그 이유만은 아닌 것 같습니다.” “다른 이유라… 분광영검법의 여섯 번째 초식은 이기어검일세. 나는 이제 겨우 오 할을 터득한 무공이지. 그것을 유심히 봐두게. 자네도 느꼈겠지. 광풍사의 궁술이 얼마나 무서운지. 그들의 궁술은 이기어검과 같은 원리 일세. 자네는 이미 광풍사와 원한을 맺었고, 그들과 반드시 다시 만날 것 같은 느낌일세. 내가 보기에 그들의 천적은 자네가 아닐까 싶네. 이기어검 을 연구하면 광풍사의 궁술을 파해 하는데 도움이 될 것일세. 사실 방금 전 그들의 궁술도 이기어검의 묘리를 인용했지만, 그저 흉내를 낸 정도일 뿐. 하지만 그들 중 궁의 최고수라는 광사 타륵하는 완벽하다고 알려져 있네.” 아운은 잠시 편일학을 보다가 책자를 품 안에 넣었다. 상대가 진심으로 하는 말이다. 거절하는 것도 도리가 아니었고, 이기어검술에 대해서도 궁금했다. ‘만약 어검술의 묘리로 삼살수라마정을 사용한다면.’ 아운은 아달라의 궁술을 보면서 그 생각을 하고 있었다. 아운이 자신의 마음을 받아 주자 편일학은 마음이 편해졌다. 검법을 만들고 그것을 최고의 기재에게 전해주고 싶었었다. 처음 아운을 보았을 때 아운이 마음에 들어 제자로 삼고 싶었지만, 그의 무공이 자신보다 아래가 아님을 알고 놀랐었다. 하지만 자신의 모든 것을 아운에게 맡기면서 편일학은 몇 가지 마음의 짐을 한꺼번에 덜 수 있었다. 아운이라면 분명히 자신의 무공을 종남에 전해줄 것이고, 원래 제자로 삼고 싶었던 단 한 명의 인물에게도 무공을 준 셈이 되었다. 그리고 무엇보다도 강호 무림은 언제 터질지 모르는 난세로 치닫고 있었다. 그 틈바구니에서 종남은 아운이란 든든한 조력자를 얻게 될 것이다. 자신의 무공을 보고 그것이 아운에게 조금이라도 도움이 된다면 아운은 절대 종남을 무시하지 않을 것이라 생각했다. 그에게 무공을 전해준 이면엔 그런 계산이 숨어 있었다. 하지만 아운은 그것을 알면서도 받았다. 무엇보다도 편일학이 마음에 들었던 것이다. 그리고 이기어검술에 대한 부분이 궁금했다. 그러나 당시만 해도 편일학이나 아운이나 알지 못한 부분이 있었다. 그저 이러저런 이유로 전해준 이 검보가 아운에게 얼마나 큰 것을 주었는지. 또한 종남에게 얼마나 많은 이익을 주었는지. 편일학이 전해준 검보와 광풍사와의 결투로 인해 아운은 진정한 권왕으로 진일보하는 계기가 되었던 것이다. “자네 급하지 않나? 지금부터는 나 혼자 할 수 있네. 자네는 빨리 자네 아우들에게 가 보게.” 편일학의 말에 아운은 정신이 번쩍 들었다. 아운은 몽고 병사의 몸에서 옷을 찢어내어 허벅지를 단단하게 묶은 다음 을목진과 진성현을 보면서 말했다. “두 분, 편 노선배님을 부탁합니다.” 을목진이 놀라서 아운을 보며 말했다. “걱정 말게. 하지만 자네 혼자서 괜찮겠나?” “혼자가 아닐 수도 있습니다. 그럼.” 아운은 전력을 다해 섬전어기풍으로 신형을 날렸다. 제11장. 대형아운(大兄牙雲) - 대형이 온다 십벽진을 내려다보던 오절은 어이가 없었다. “호연세가가 아운에게 모두 쓰러지다니. 그리고 아운은 혈랑대를 찾으러 같다니.” 혈랑대가 십벽진을 습격하기 전에 미리 와서 정찰을 하던 오절은 표사들이나 짐꾼들이 하는 이야기를 듣고 상황을 짐작할 수 있었다. 그러나 아운이 어떻게 혈랑대가 있는 곳을 알고 찾아갔는지는 알지 못했다. 단지 오는 길을 미리 짐작하고 사막에서 기다리려 한다고 짐작했다. 문제는 자신과 혈랑대가 온 길은 기존의 길과는 다른 쪽이었다. 혈랑왕은 혹시나 표국의 무리가 일찍 출발할 것을 대비해서 그들이 출발하면 가야 하는 길 쪽으로 우회해서 십벽진으로 오는 중이었고, 오절은 미리 와서 정찰을 하는 중이었다. 덕분에 그들은 아운과 마추지지 않고 십벽진으로 온 것이다. “대사형, 권왕 아운이 살아 있다면 삼귀를 이겼다는 말이 아닙니까?” “그런 것 같다.” “설마 아운이 삼귀의 협공마저도 이겼단 말입니까?” 형가의 계속된 물음에 오절의 대사형인 담대천도 대답하기가 난감했다. 지금 표사들과 쟁자수들이 하는 이야기를 들으면 확실히 아운이 살아서 돌아온 것 같았다. 그러나 그가 아는 아운의 실력으로 삼귀의 협공을 이긴다면 그것은 기적 같은 일이었다. 아운의 무공이 아무리 빠르게 발전해도 삼귀를 이길 정도라고는 생각지 않았던 것이다. “이유가 있을 것이다.” “실력도 제법이고, 운도 좋은 자군요.” 오요홍이 끼어들며 말하자 담대천은 선뜻 대답하지 못했다. 과연 운만으로 삼귀를 이길 수 있을까? 그렇지 않다면 누군가의 도움을 받았을지도 모른다. 그러나 표사들과 쟁자수들이 흥분해서 떠드는 소리를 들으면, 아운이 호연세가의 모대건마저 쓰러뜨렸다고 했다. 그럼 결코 운이라고만 말할 수 없을지도 모른다. “아운이란 자, 불가시의한 자입니다. 어쩌면 그 동안 실력을 숨기고 있었는지도 모릅니다. 그렇지 않습니까, 대사형?” 형가가 표사들이 입에 침을 튀며 말하는 아운의 무용담을 듣고, 오요홍의 말에 조금 의문을 표시했다. “어떻게 삼귀를 이겼던, 아니면 운이 좋았던, 지금 아운과 호연세가가 이 자리에 없는 것은 확실하다. 이것은 기회로군.” 오절의 네 명이 담대천을 본다. 오요홍이 물었다. “기회라고요?” “기회지. 우린 어차피 묵가 남매만 처리하면 된다. 호연세가와 아운이 없다면 남매를 납치하는 것은 그리 어려운 일이 아닐 수도 있다.” 형가가 담대천의 말에 찬성하고 나섰다. “좋은 생각입니다. 을국진이나 금룡표국의 표두들 정도라면 한꺼번에 상대해서 다 죽일 순 없지만, 혼란하게 만들어서 남매를 납치하는 것은 가능할 것 같습니다. 더군다나 지금 남매는 한쪽에 떨어져 있군요. 아마도 아운이란 자에게 무엇인가 큰 잘못을 하고 심하게 당한 후 외톨이가 되어 있는 것 같습니다.” 형가의 말대로 묵가 남매는 아운에게 당하고 외진 곳에 따로 떨어져 있었다. 모두들 묵소정과 묵천악을 힐끔거리며 수군거리곤 했다. 오절은 그 수군거리는 소리를 듣고 아운과 두 남매가 어떤 일로 크게 충돌한 사실을 알고 있었다. 정운은 을국진과 이야기를 하는 중이었고, 두 남매는 수치심으로 인해 고개를 숙이고 있었다. “오요홍과 고벽은 반대편으로 나타나서 이들의 시선을 끌어라! 그 사이에 나와 형가, 그리고 예혼이 남매를 납치하기로 한다.” 아주 간단한 방법이었다. 그러나 지금처럼 상대의 전력이 강하지 않고 조금은 무방비인 상태라면 충분히 통할 수 있는 방법이었다. 정운과 아운에 대한 이야기를 하고 있는 을국진은 지금도 그때의 광경이 뇌리에 선명했다. 그 무지막지한 힘과 배짱이 그의 가슴에 맺혀서 지워지지 않는다. ‘앞으로 무림에 큰 돌풍이 일겠구나.’ 아운을 생각하며 그의 앞날을 미리 짐작해보던 을국진의 얼굴이 순간 굳어졌다. 사막의 한 편으로 두 명의 복면인이 나타난 것이다. 그리고 그들은 태연하게 다가왔다. 모든 시선이 그들에게 집중되었다. 그리고 그 반대편에 있는 남매에게 세 개의 그림자가 다가서는 것을 본 자는 아직 없었다. *** 황룡은 이를 악물었다. 광풍사의 병사들은 무자비했다. 다행이라면 그들이 신병임을 말해주듯이 아직은 서툰 점이 많아서 그런대로 대항은 하고 있었지만, 그래도 거의 일방적인 도살이었다. 병자고 아니고를 가리지 않고 공격해오는 그들의 기세를 보아 지금 이 자리에 있는 혈랑대의 인물들을 절대 살려 놓을 것 같지 않았다. ‘대형, 이리로 오지 마십시오. 이리로 오시면 위험합니다.’ 황룡은 어떻게 해서든지 아운이 오는 것을 막고 싶었다. 그러나 어떻게 할 방법이 없었다. 황룡을 비롯한 일곱 명의 형제들, 그리고 그들과 함께 대사막으로 온 흑룡당의 이십여 명은 한 곳에 모여서 이를 악물고 싸우는 중이었다. 흑룡팔수 중 막내는 혈랑대의 본거지에 볼모로 잡혀 있었다. 혈랑왕은 중원에서 온 흑룡당의 형제들을 믿지 않았다. 그래서 그들 중 한 명은 언제나 그들의 본거지에 남아야 했다. 조금이라도 허튼 짓을 하면 남은 형제는 목이 떨어질 것이다. 황룡은 지금 상황에서는 그나마 그것이 다행이라고 생각했다. ‘막내야, 우리가 죽거든 너라도 살아서 우리 몫까지 대형을 모시거라!’ 창검 소군령인 다르하는 만족한 웃음을 머금었다. 신병들은 생각보다 잘해주고 있었다. 비록 간간히 죽는 자들이 있었지만, 그것은 어쩔 수 없었다. 이제 이렇게 죽음의 전장 속에서 살아남은 극소수 정예만이 광풍사의 새로운 예비 병사로 살아남을 것이다. 그렇게 살아남아서 살인에 대한 감각과 전사로서의 면모를 가지게 되었을 때, 살아남은 자들은 따로 몇 년간 다시 집중 조련을 받고 진정한 광풍사의 일원으로 탄생할 것이다. 그리고 광풍사에서 죽는 병사가 있으면 이들 중 수위에 있던 병사가 다시 그 자리를 매운다. 광풍사가 언제나 삼백 명을 유지할 수 있었던 비결이었다. 물론 광풍사의 병사들이 죽는 경우는 거의 없었다. 그들은 어떤 전쟁에서도 살아남을 수 있게 훈련을 받는다. 항상 적당히 강한 자들과의 목숨을 건 대결. 신병들의 실력이 호연세가를 상대하기엔 많이 부족하지만, 혈랑대의 잔존 무리라면 훈련 상대로 가장 적당했다. 그래서 광풍사는 혈랑대를 지원했고, 혈랑왕 관량은 자신을 반대하는 무리들을 이들에게 제공함으로써 자신의 힘을 유지하는데 도움을 받았다. 공생공사라던가. 다르하의 안색이 조금 찌푸려졌다. 혈랑대의 무리들 중에 유난히 눈에 띄는 자들이 있었다. 우선 혈랑대의 반골이라는 함사량이었다. 그리고 한쪽에 모여 있는 삼십이 조금 모자라는 무리들. 강하진 않지만 악착 같았다. 특히 그들 중 일곱 명의 사내들은 무공도 제법이었고, 특히 싸울 줄 아는 자들이었다. 이미 그들에게 세 명이나 되는 신병이 목숨을 잃고 있었다. 그 외에는 거의 도살이나 마찬가지였다. “이랴!” 고함과 함께 다르하의 말이 땅을 박차고 달린다. 장창을 든 다르하가 말과 함께 함사량에게 달려들며 장창을 밀어 넣었다. 피하고 어쩔 사이도 없이 장창은 함사량의 가슴을 관통했다. 창을 뽑아 든 다르하의 눈이 서늘해졌다. “뭐하느냐! 대광풍사의 용사들이 될 너희들이 그 정도 밖에 되지 못하느냐! 그러고도 광풍사의 신병들이라 할 수 있느냐!” 다르하의 고함에 자극을 받은 몽고병사들은 더욱 악착 같이 달려 들었다. 그리고 그들 중 다섯 명이 황룡의 일행에게 달려 들었다. 황룡의 동료들 중 몇 명이 순식간에 쓰러졌다. 그리고 시간이 갈수록 그 숫자는 빠르게 늘어난다. 싸움에 있어서는 누구에게도 자신이 있던 그들이지만, 압도적인 무공의 차이는 그들로서도 속수무책이었다. 황룡은 입술을 악물었다. “대형이 오고 있다. 이를 악물고 버텨라! 곧 대형이 오신다.” 황룡의 고함에 살아남은 흑룡당의 형제들이 마지막 용기를 내고 있었다. 사실 황룡은 지금 흑룡 아운이 나타난다고 해도 무슨 수가 생기리라는 생각은 하지 않았다. 그런 생각을 할 틈도 여유도 없었다. 그저 형제들에게 힘을 주기 위해 아운의 이름을 말했을 뿐이었다. 그러나 그 효과는 상상 이상이었다. 살아남은 십여 명의 흑룡당 인물들과 흑룡팔수의 나머지 여섯은 자신의 죽음을 도외시 하고 광풍사의 신병들에게 달려들었다. 다섯의 신병들이 그 기세에 멈칫한 순간, 다르하가 창을 말 안장에 걸고 대검을 뽑아 든 다음 말을 흑룡당의 무리가 있는 곳을 향해 돌진해 갔다. 광풍사 창검병들의 수호무기인 묵옥신검(墨鈺神劍)이 햇살에 빛을 받아 반짝거린다. 단 일 격이면 황룡의 목을 베고도 남을 것이다. 아니, 황룡 뿐만 아니라 흑룡팔수의 일곱 형제 정도는 단 일 격에 도살할 수 있는 기세였다. 이미 다른 곳의 도살은 마지막을 향해 달리고 있었다. 형제들과 함께 생명을 걸고 싸우던 황룡은 미처 다르하를 보지 못했다. 보았어도 그 죽음의 검을 피하기는 불가능했지만… 광풍사의 십부장인 다르하의 검이 호선을 그리고 허공을 갈랐다. 차르릉. 기성과 함께 다르하의 검이 황룡의 목 근처에서 기적적으로 멈추었다. 타의가 아닌 자의에 의해서. 황룡의 동작이 멈추었다. “모두 멈추어라!” 다르하의 고함과 함께 나머지 흑룡팔수 중 여섯이 결투를 멈추었다. 그리고 흑룡당의 형제들도 결투를 멈추었다. 그때까지 살아남은 인원은 열일곱 명, 흑룡팔수 중 일곱과 나머지 십여 명 뿐이었다. 그들 외에 남아 있던 혈랑대는 거의 모두가 고혼이 된 후였다. 그들은 최선을 다했다. 그리고 지금까지 살아남았다. 황룡의 눈이 꿈틀거렸다. “뭐 하느냐? 난 멈추라고 하지 않았다. 형제들은 어찌해서 적장의 말을 듣는가?” 황욜의 눈에 핏발이 서 있었다. 다르하의 미간이 좁아졌다. 과연 보던 대로 만만치 않은 상대였다. 그 실력이 아니라 패기와 용기가 그랬다. 둘째인 벽룡(碧龍) 청안귀(靑眼鬼)가 앞으로 나섰다. 푸른 눈동자의 용자. 그는 멀리 파사국의 혈통을 지니고 있었다. 부모님을 쫓아 머나먼 이국으로 여행을 왔었다가 부모가 거의 같은 시기에 병으로 돌아가셨다. 덕분에 낯선 이국 땅에서 혼자 살아가야 했던 그였다. 어려서부터 푸른 눈의 귀신이라고 불리며 험악한 세상을 떠돌다가 흑룡에게 거두어졌다. “무엇을 원하는가? 우리는 시키는 대로 하겠다. 황룡 형을 해치지 말아라!” 다르하가 웃으면서 검을 거두고 황룡의 등을 밀었다. 열일곱의 흑룡당 형제들과 마주 선 다르하가 그들을 하나씩 훑어보았다. “훗! 가진 재주는 보잘 것 없지만, 모두 제법 하더군. 아니 싸울 줄 알더군.” 황룡의 입술꼬리가 위로 치켜 올라갔다. “우리가 전부 덤벼 보았자, 너 하나를 이기지 못한다는 것을 잘 안다. 그러나 우리를 모욕하지 말아라! 네놈에게 모욕 당할 만큼 하찮은 우리가 아니다.” 황룡은 대항을 포기했다. 대항한다면 오히려 더욱 처참할 뿐인 것을 안다. 상대는 자신들에 비해서 절대의 무공을 지닌 자였다. 대항해 보았자 무의미했다. 황룡과 형제들은 다르하의 몸에서 뿜어지는 기세에서 그것을 알 수 있었다. “당당한 놈들이군. 하지만 네놈들은 모두 죽는다.” 다르하의 으스스한 말에 황룡이 웃었다. “네놈도 무사하지는 못할 것이다. 여기로 우리의 대형이 오고 계신다.” “대형?” “그 분이 오기 전에 우리를 죽이는 것이 좋을 것이다.” 다르하는 기가 막힌 표정으로 황룡을 보았다. 이들의 실력으로 보아 오고 있는 대형의 실력도 충분히 짐작할 수 있었다. 마적단의 대형이 강해야 얼마나 강하겠는가? 그런데 황룡의 입에서 대형이란 말이 나오자 그의 뒤에 있던 자들의 눈빛이 변한다. 대단한 믿음이었다. 하지만 다르하가 보기엔 그저 어쭙지 않은 뒷골목의 의리에 불과했다. 제법 귀엽게 보인다. “너희들 대형이 마치 대단한 자라도 되나 보군.” “그런 것은 모른다. 그렇지만, 한 가지는 말해줄 수 있다.” “뭐지?” 황룡의 말에 다르하가 물었다. “네놈이 우리를 죽이고 난 후, 네놈은 대형에게 가장 처참한 죽음을 당할 것이다.” 황룡의 말에 다르하는 어처구니없는 표정을 지었다. 제법 용감해 보이기에 상대해 주었더니 하늘 높은 줄 모른다. “그래, 내가 너희들을 살려준다면?” “그럼 편하게 죽을 것이다. 어차피 네놈에게 죽은 형제들이 있으니까.” 황룡은 당연하다는 듯이 말했다. 건덕 시절에 아운은 항상 그랬었다. 자신의 형제를 죽인 자는 가장 처참하게 죽여 복수를 했었다. 황룡과 형제들은 그때의 아운이 얼마나 무섭고 지독한지 누구보다도 잘 알고 있었다. 덕분에 그의 형제들을 함부로 하는 자들은 아무도 없었다. 그러나 다르하가 듣기엔 참으로 지독한 모욕이었다. 겨우 마적단 주제에 몰라도 너무 모른다. “이놈들! 전부 죽여라!” 이미 혈랑대를 완전하게 처리하고 그의 뒤에 서 있던 병사들 중 십여 명의 병사들이 무기를 들고 천천히 걸어왔다. 황룡과 흑룡당의 형제들은 이제 죽어야 할 시기가 다가왔음을 느꼈다. 그러나 그들은 결코 두려워하지 않았다. 황룡이 마지막으로 다르하를 노려보면서 말했다. “네놈은 우리들의 대형이 이곳으로 오고 있음을 명심해라!” 전혀 협박이 되지 않는 말이었다. “잘 됐군. 오면 죽여서 네놈들의 뒤를 따르게 해 주마.” 툭 던지듯이 말한 다르하가 자신의 수하들에게 고함을 질렀다. “쳐라!” 다르하의 명령과 함께 십여 명의 병사들이 무기를 치켜들었다. 그리고 흑룡당의 형제들에게 달려들려는 순간이었다. 퍽! 복 터지는 소리와 함께 맨 앞에 서 있던 세 명의 병사가 머리에 구멍이 뚫린 채 뒤로 넘어졌다. 놀라서 바라본 곳. 하나의 인형(人形)이 바람처럼 날아오고 있었다. 대꾸도 없었고, 묻지도 않았다. 날아온 인물은 살아남은 일곱 명의 병사들 사이로 뛰어 들었다. 맨 앞에 있는 병사의 턱을 올려 차고, 그 다음 병사의 머리를 주먹으로 날려 버렸다. 땅에 내려서기도 전에 허공을 밟고 위로 솟구치면서 두 병사의 머리를 발로 차 버렸다. 빠르다. 다르하가 어어 하는 사이에 십여 명의 병사가 모두 바닥에 누워 있었다. 모두 죽은 채로. 다르하의 눈이 커지면서 안면이 굳어졌다. 신병들이고 아직 광풍사가 되기 위한 본격적인 수련을 한 자들은 아니었지만, 결코 약자들이 아니었다. 이들 열 명이면 실제 광풍사의 일반 병사 두 명 정도는 상대할 수 있을 정도였다. 그런데 뭐가 어떻게 됐는지도 모르고 죽어갔다. 문제는 상대의 빠르고 강함이 자신의 아래가 아니란 사실이었다. 아운은 일단 병사들을 처리한 후 자신의 형제들을 보았다. 모두들 감격과 놀라운 표정으로 아운을 본다. 얼마만인가? 할 말이 많았다. 그러나 지금은 상황이 여의치 않다. 수많은 시체들. 낯익은 얼굴 둘이 보인다. 아운의 시선이 죽은 형제들의 얼굴로 향해지자, 황룡이 고개를 숙이고 오열한다. 다른 흑룡당의 형제들도 고개를 숙였다. 아운의 시선이 다르하와 그의 신병들에게 옮겨졌다. 다르하는 자신도 모르게 위축되는 기분을 느끼고 내공을 끌어모았다. “누구냐!” 아운이 묻는다. 다르하는 대답 대신 마른침을 삼켰다. “황룡.” “예, 대형.” “누구냐? 어떤 개자식들이 우리의 형제를 죽였는가?” “저 자와 그의 병사들입니다.” 황룡이 다르하와 그의 신병들을 가리켰다. 아운의 눈에 살기가 떠오른다. 다르하가 자신도 모르게 대검을 뽑아 들었다. “황룡, 우리의 법을 말해 보아라!” 황룡이 허리를 펴고 말했다. “우리의 형제를 죽인 자는 상대가 누구든 두 눈을 뽑고, 사지를 자른 다음 목을 잘라 죽입니다.” 다르하의 얼굴이 시커멓게 죽는다. 아운이 굳어진 다르하를 보며 말했다. “원칙은 그렇다. 그러나 네놈이 내 한 주먹만 견딘다면, 너를 죽이지 않으마.” 다르하가 꿀꺽 하고 마른 침을 삼켰다. 그는 일단 마음이 안정되자 천천히 화가 치밀었다. 감히 광풍사의 소군령에게 저런 말을 할 수 있는 자가 있으리라 고는 생각지도 못했다. 광풍사의 소군령은 말 그대로 신이 내린 태양의 아들이었다. 일반 병사들의 만부장보다 위에 있는 신분. 몽고의 병사들에게 있어서 광풍사의 소군령은 곧 그들의 우상이요, 꿈이었다. 소군령 다르하. “네놈은 정말 광오하구나. 넌 내가 누구인 줄이나 아느냐?” “네놈이 광풍사의 소군령이든 뭐든 내 알 바가 아니다! 중요한 것은 네놈이 여기서 죽을 거란 사실이다. 네놈의 동료들은 살려보냈지만, 넌 그럴 수 없어서 유감이다.” 아운의 눈에 어린 살기가 다르하의 몸을 옥죄어 온다. 다르하는 등골에 서리가 내리는 기분이었다. 자신이 누구인지 안다. 그런데도 당당한 자다. 무엇보다도 동료들을 살려 주었다는 말은 누루치 일행을 말하는 것 같았다. 그러나 그는 아운의 말을 쉽게 믿을 수 없었다. 누루치와 아달라가 누군데 쉽게 쓰러지겠는가? 특히 대군령인 누루치의 무공은 채 열 명이 안 되는 대군령 중에서도 상위권에 속해 있었다. 그러나 아운의 당당한 표정은 그를 불안하게 만들었다. 그 불안함을 씻어내기 위해 조금 더 큰 목소리로 묻는다. “네놈. 동료라니, 누구를 말하는 것이냐?” “네 마음이 알고 있을 것 아니냐? 굳이 말할 필요를 느끼지 않는다. 믿고 안 믿고 역시 네 마음이다.” 아운의 몸에 사나운 기세가 어리면서 그의 주먹에 섬광이 어리자, 다르하는 상대가 누구인지 알아챘다. “네놈이 권왕이란 애송이냐?” 다르하의 말에 아운의 입가가 비틀려 올라갔다. “몽고의 병사가 나를 알다니, 과연 네놈들은 중원의 누군가와 끈이 닿아 있구나.” 다르하가 당황한 표정으로 말했다. “그게 무슨 말이냐?” “표정 관리 좀 해라! 멍청아!” 다르하는 자신의 실수를 깨우치고 얼굴을 굳혔다. “이제부터 시작이다. 잘 견디어라! 약속대로 단 한 방이다.” 아운이 주먹을 들어 올리며 말하자, 다르하는 말에서 내려 긴장한 표정으로 자신의 대검을 세웠다. 제12장. 천마혈인(天魔血人) - 힘이 없는 것은 죄가 안 되지만, 노력하지 않는 것은 죄가 된다 아무리 아운이 강해도 주먹 한 방으로 자신을 어쩔 수 있다고 믿지는 않았다. 지금 아운이 사용할 수 있는 주먹은 단 두 번 뿐이다. 연환육영뢰의 마지막 여섯 번째와 삼절파천황의 두 번째. 즉, 여덟 번째 주먹 뿐이다. 아운은 그 중 삼절파천황의 두 번째를 사용할 생각이었다. 사실 아운으로서도 이 주먹이 실패하면 어려워진다. 그러나 상대가 조금 전의 군령들과 비슷한 실력이라면 충분하다고 생각했다. 그들 중 한 명을 일곱 번째 주먹으로 쓰러트렸으니, 그보다 배나 강한 힘으로 이기지 못할 이유가 없었다. 황룡을 비롯한 형제들은 눈을 부릅뜨고 아운을 보고 있었다. 그들도 다르하가 말하는 소리를 들었다. 권왕이라고 했다. 그들도 익히 아는 이름이었다. 근래에 너무나도 유명해진 이름이었고, 그 이름조차 낭설이니 사실이니 말이 많았다. 그런데 지금 아운이 그 바로 그 권왕이라고 하지 않는가? 자신들이 믿고 따르던 대형이 권왕이 되어 돌아왔다. 정말일까? 아운이 인정을 했다. 스스로 권왕이라고. 그렇다면 전설도 사실이고, 지금 아운이 말하는 것으로 보아 다르하의 동료들이 있었으며 그들도 아운에게 졌다고 했으니 그것도 사실일 것이다. 만세라도 부르고 싶은 심정이었다. 그 동안 당한 서러움이 한꺼번에 씻기는 기분이었다. 바람이 분다. 협곡을 타고 돌아 나오는 바람이 아운과 다르하 사이의 정적을 사막의 한 편으로 밀어내는 것 같았다. 그리고 다르하의 검이 수직으로 세워진 채 조금씩 하늘로 올라간다. 그리고 어느 순간 멈추었다 싶을 때, 아운의 신형이 번개처럼 다가왔다. 둘 사이의 공간이 한번에 지워진 것처럼 사라졌다. ‘빠르다.’ 다르하가 처음 느낀 것은 그것이었다. 그러나 그는 십 년 이상 동안 전쟁터에서 수 없이 목숨을 걸고 싸운 백전노장이었다. 당황하지 않았다. 그의 대검에 청색의 검강(劍?)이 맺혀진다. ‘벽강검인살(碧?劍刃殺).’ 광풍사의 검법 중 가장 위력이 강한 살초였다. 다르하는 그 초식을 믿었다. 벽강검인살은 단 한번도 그를 실망시킨 적이 없었다. 아운의 그림자가 일 장의 거리에 도달하자 그의 검이 가볍게 원을 그리면서 도끼처럼 찍어 내린다. 그의 검강은 정확하게 아운의 머리를 향해 있었다. 거의 동시에 아운의 주먹에서 섬광이 뿜어졌다. 콰쾅! 그리고 엄청난 굉음과 함께 검강(劍?)과 권강(拳?)이 정면으로 충돌했다. 사나운 기세가 두 사람의 근방 삼 장을 감싸고 퍼지면서 두 사람의 바로 근방부터 땅이 약 오 척 깊이로 파여진 채 일 장이나 밀려 나갔다. 먼지 바람이 회오리치면서 하늘로 오르다가 천천히 사라진 자리. 아운과 다르하는 바로 삼 척의 거리에서 마주보고 있었다. 황룡을 비롯한 흑룡당의 형제들과 살아남은 십여 명의 신병들은 눈 하나 깜짝하지 않고 두 사람을 바라보았다. 서로 응원하는 사람이 이기기를 바라며. 천천히 금이 가고 있었다. 아운의 옷자락이 어깨에서 가슴 부근까지 갈라졌다. 그리고 투두둑! 하는 소리와 함께 부서진 다르하의 대검이 사막의 황량한 바닥에 떨어져 내렸다. 털썩! 이어서 다르하가 무릎을 꿇고 주저앉았다. 눈과 코, 입에서 피가 흘러내린다. “전신의 뼈가 모조리 부서졌을 것이다.” 아운이 다르하를 지나쳐 몽고의 병사들에게 다가서며 말했다. “약속대로 나의 일 권에 죽지 않았으니 살려준다.” 몽고의 신병들이 주춤거리며 뒤로 물러설 때, 아운이 그들 앞에 서며 말했다. “그러나 나의 동생들이 널 살려둘지는 나도 모르겠다.” 다르하는 힘겹게 눈을 뜨고 앞을 보았다. 마침 아운의 말을 기다렸다는 듯, 흑룡당 형제들의 눈에 살기가 어렸다. 그들은 여기저기서 손에 닥치는 대로 무기를 주워들고 천천히 다르하에게 몰려온다. 흑룡당의 맨 앞에 선 황룡이 살기를 뿜어내며 말했다. “대형이 오신다고 했었다. 그 말을 우습게 들었겠지?” “그래도 살을 발라내진 않으마.” 뒤는 청안귀의 말이었다. “맨 마지막은 제가 처리하겠습니다.” 눈 하나를 잃은 흑룡당의 형제가 한 말이었다. 다르하는 제발 빨리 죽고 싶었다. 투덕거리는 소리와 다르하의 비명소리를 들으며 아운이 신병들을 쓰러뜨린 것은 불과 얼마 지니지도 않은 다음의 일이었다. 이미 겁에 질린 신병들은 아운의 상대가 될 수 없었다. 몽고의 신병들을 모두 처리한 아운이 돌아섰다. 황룡을 비롯한 십칠 명의 형제들이 이열로 늘어서서 아운을 보고 있다가 일제히 머리를 숙였다. 그들 중 대표로 황룡이 우렁차게 말했다. “흑룡당의 십칠 명 형제들이 대형을 뵙습니다.” 아운이 살아남은 십칠 명을 찬찬히 살펴볼 때, 황룡이 무릎을 꿇고 머리를 바닥에 박았다. “제가 모자라서 팔십의 형제들 중에 이들만이 살아남았습니다. 그 죄가 너무 커서 감히 용서를 바라지도 못합니다. 죄송합니다, 대형.” 아운이 잠시 하늘을 보았다. 건덕의 암흑가 시절이 생각난다. 그들은 모두 고아 출신들로 세상에서 가장 천덕꾸러기들의 집단이었다. 그들과 함께 천천히 세력을 넓히며 함께 뒹굴고 함께 싸웠었다. 비록 암흑가의 보잘 것 없는 무리들이었지만, 그들에게 글 공부를 시켰고, 남자의 긍지를 심어 주고자 노력했다. 처음엔 비웃믕도 샀지만, 아운의 방침은 흔들림이 없었고, 결국 한 명, 두 명 그의 뜻을 이해하는 자들이 생겨났다. 그들 중 여덟 명의 소두목들을 흑룡팔수라고 했었다. 또한 여덟 명의 소두목들이 각자 십여 명의 수하들을 데리고 있었다. 모두 팔십여 명 중 이들만 살아남은 것이다. “남은 사람들은 다 죽은 것인가? 막내도 죽었는가?” 아운의 물음에 황룡이 대답했다. “우리가 혹시 모를 위험을 피해 사막으로 올 때, 이탈한 자가 서른입니다. 그리고 다시 사막의 혈랑대에 가입하고 여러 전투에서 죽어간 형제가 열다섯이고, 그 외에 금룡표국을 공격하면서 다섯이 죽고, 나머지는 오늘 이 자리에서 죽었습니다. 다행히도 막내는 혈랑대의 본거지에 살아서 인질처럼 잡혀 있습니다. 제가 부족한 탓입니다.” 황룡이 말을 흐리며 흐느낀다. 그의 뒤에 있던 흑룡당의 형제들도 모두 눈물을 글썽거렸다. “모두 일어서라! 힘이 없어서 당하는 것은 죄가 아니다. 그나마 이 정도 라도 살아남은 것은 황룡이 있었기 때문이라 생각한다. 회포는 나중에 풀고 형제들의 시체를 모아라! 제를 지내고 그들의 혼을 위로하리라!” “예, 형님!” 아운의 명령이 떨어지자 흑룡당의 형제들이 일제히 대답을 하며 자리에서 일어났다. “힘이 없는 것은 죄가 안 되지만, 힘을 갖추려고 노력하지 않는 것은 죄가 된다. 노력하지 않으면 그 벌로 또 당하게 될 것이다.” 마치 중얼거리듯이 한 말이었지만, 흑룡당의 형제들은 모두 들었다. 그들이 얼굴에 새로운 각오가 떠오른다. 아운은 몽고의 신병들에게 다가가 그들의 품 안을 뒤지기 시작했다. 혹시나 하는 마음. 그러나 몽고 병사들의 품 안을 아무리 뒤져도 그가 바라는 것은 나오지 않았다. 아운은 다르하의 시체에 다가섰다. 그의 품 안에 손을 넣자 세 개의 책자가 잡힌다. 한어로 만들어진 책자엔 다음과 같이 써 있었다. < 신병을 위한 기초 무공 창검편. > < 신병을 위한 기초 무공 궁도편. > < 신병을 위한 기초 무공 순부편. > 아운이 찾던 것이다. 글자는 다행히도 한자로 써져 있었다. 글자가 없는 원으로서는 어쩔 수 없이 한어로 표기할 수밖에 없었으리라. 다르하는 신병들의 교관 중 한 명이었던 것 같았다. 그렇기에 이 책자를 가지고 있었으리라. 광풍사가 정식으로 배우고 있는 무공은 아니라도 광풍사의 신병들이 배워야 하는 무공이라면 크게 중요하지 않기에 휴대하고 있으리라 생각했다. 아운의 짐작이 맞은 셈이었다. 안의 내용을 살펴보니 여기저기 고쳐진 곳이 몇 군데 보인다. 고쳐진 부분을 보았을 때, 오랫동안 신병들이 쉽게 배울 수 있도록 고치고 또 고쳐진 것들이었고, 지금도 비급으로 만들어 놓고 더욱 발전시키는 중인 것 같았다. 이야말로 흑룡당의 형제들에게 가장 필요한 무공들일 것이다. 흑칠랑은 기가 막혔다. 아운만으로 벅찬데, 이젠 수하들까지. 아니, 형제들까지 나타났다. ‘저건 사기다. 아무리 신의 안배가 교묘해도 어떻게 사막의 혈랑대 중에 일부가 저 개자식의 형제들이란 말인가? 근데 저 열일곱 명이 전부 형제면 대체 그 엄마는 얼마나 대단한 여자이기에…?’ 흑칠랑의 상상은 엉뚱한 곳으로 발전하고 있었다. ‘혈랑왕과 밀영삼호라는 그 새끼 만나기만 해봐라! 내가 저 놈에게 배운 대로 베풀어 주마.’ 야한은 이를 갈았다. 알려준 무공의 정도가 틀린 것도 화가 나는데, 아운이 분명 혼자라고 했었다. 그런데 무려 열일곱이나 되는 형제들이 나타났다. 한 명도 아니고 두 명도 아닌, 열일곱. 무림맹에서 이 정도를 모를 리가 없었다. 그렇다면 이건 자신을 물 먹이려고 일부러 안 가르쳐준 것이 분명했다. 아운을 상처 입히거나 힘을 좀 빼 놓고 맞아 죽으라는 말이나 같았다. 아운이 자신의 뼈마디를 모조리 부셔놓고 저 열일곱 명이… 생각만 해도 오싹했다. 사마무기가 들으면 어이없고, 밀영삼호가 들으면 허탈할 것이 분명했지만, 야한은 무조건 그렇게 생각했다. 그래야 자기에 대한 변명이 더욱 견고해지고, 밀영삼호와 혈랑왕에 대한 원한이 깊어진다. 풀 길 없는 마음은 그렇게 자신의 방향을 잡아가고 있었다. *** 밀영삼호는 얼굴에 득의의 웃음을 머금고 묵가 남매를 보고 있었다. 정탐을 나갔던 오절이 묵가 남매를 잡아 온 것은 바로 조금 전의 일이었다. 처음엔 믿을 수 없었지만, 가지고 있는 초상화와 대조해본 결과 상대는 분명히 묵가 남매였다. 가슴이 시원해지는 느낌이었다. 이제 모든 임무를 완수한 셈이었다. 묵소정 남매를 죽이는 일 외에 혈랑대가 금룡표국을 어떻게 하던 그건 나중의 일이었다. 무엇보다도 가장 중요한 임무를 완수하게 되었다는 사실이 그의 가슴을 두근거리게 한다. 혈랑왕은 묵소정을 보고 넋이 나가 있었다. 꿀꺽. 마른 침을 삼킨 혈랑왕의 시선이 밀영삼호를 향했다. 밀영삼호는 그 눈빛이 뭘 원하는지 알고 있었다. “뒤처리는 확실하게 해 주시오.” 밀영삼호의 말에 혈랑왕의 얼굴이 펴졌다. “걱정 마시오. 고맙소. 저 자는 끌고 가서 죽여라!” 대답을 하고 난 혈랑왕이 자신의 수하들에게 명령을 내리자, 서너 명의 혈랑대가 묵천악을 끌고 갔다. 이미 점혈까지 당해 있는 묵천악으로서는 반항할 엄두도 내지 못한 채 질질 끌려간다. 묵천악을 끌고 온 혈랑대들은 그를 일으켜 세웠다. 그리고 그들 중 한 명이 망설이지 않고 묵천악의 심장에 장창을 박아 넣었다. 푸욱! 묵천악의 가슴에 창이 들어가 박히면서 그의 신형이 뒤로 천천히 무너졌다. 마치 작살로 꽂아 놓은 물고기처럼 묵천악의 몸이 퍼덕거렸다. 그것도 잠시 그의 고개가 툭 떨어진다. 혈랑대들은 묵천악의 죽음을 확인한 후에 그 자리를 떠났다. 그 중 장창을 묵천악의 심장에 박은 자가 마지막으로 한 마디를 던져 놓았다. “창은 선물로 놔두고 가마. 사실 대주께서 너의 죽음을 기리기 위해 그냥 꽂아 두라고 하셨다.” 혈랑대원들이 다시 자신의 동료들을 찾아 떠났다. 아련하게 엄마의 목수리가 들려온다. “천악아, 가르쳐 준 심법은 얼마나 터득하였느냐?” “이제 작은 기운이 가슴 부근을 맴돌고 있어요.” “열심히 수련하거라! 나중에 너를 세상에서 가장 강한 사람 중 한 명으로 만들어 줄 수 있는 무공이란다. 그리고 너를 죽음에서 구해줄 것이다.” 어린 묵천악은 흑백이 또렷한 눈으로 엄마를 바라보며 눈을 깜박였다. 희미하게 정신이 돌아오고 있었다. 아련한 눈으로 자신을 보던 엄마의 모습이 흐릿해지면서 묵천악은 다시 정신을 잃었다. 그리고 그의 손이 검은 색으로 변하기 시작했으며, 그의 입술이 피칠을 한 것처럼 붉게 변했다. 눈을 뜬다. 마치 붉은 태양처럼 이글거리는 눈. 빙설처럼 하얀 피부. 고양이의 그것과 닮은 눈동자. 묵천악은 그렇게 변해 있었다. 가슴을 관통했던 창은 중간이 부러진 채 몸 밖으로 밀려 나갔다. 피가 멎고 상처가 저절로 아물어 든다. 전설은 이렇게 말했었다. < 인혼의 악마는 죽음 속에서 깨어난다. 죽어서 살아나는 자, 그가 바로 재앙이니다. 그 안에는 적도 없고, 아군도 없으리라. > 동료들을 향해 걸어가던 혈랑대원들은 뒤에서 밀려오는 살기에 기겁을 하며 돌아섰다. 그리고 그 자리에 얼어붙었다. “저, 저… 아, 악마다!” 한 명의 혈랑대원이 그 말을 다하지도 못하고 입이 찢어져 버렸다. “으아악!” 비명 소리가 사막의 정적을 산산이 부셔 놓았다. *** 동생이 죽으러 끌려가는 것을 보고만 있어야 하는 묵소정은 입술을 악물었다. ‘반드시 살아서 돌아간다. 그래서 너희들에게 반드시 복수하고 말겠다.’ 묵소정은 너무도 억울했다. 울고 싶어도 울지 못한다. 원독어린 시선으로 혈랑왕을 노려보는 것이 전부였다. 그 모습을 보면서 혈랑왕은 더욱 음흉하게 웃었다. “고 계집, 제법 성깔이 있군. 흐흐, 그 정도는 되어야 여흥이 되겠지.” 웃는다. 늑대가 돼지처럼 웃고 있었다. 말이라도 할 수 있다면 욕이라도 해 주고 싶었지만, 아혈 마저 잡혀 있는 상황이었다. 갑자기 아운의 모습이 떠올랐다. 그 만 있었다면. 다시 서러워진다. 그리고 아운이 원망스러워진다. ‘개자식, 우리를 내던져 놓고 사라지다니. 두고 보아라. 내가 살아나면 네놈을 꼭 내 노예로 만들어 두고두고 괴롭히고 말겠다. 그도 안 되면 가장 처참하게 죽이겠다.’ 묵소정은 세상의 모든 인간이 다 저주스러웠다. 특히 아운에 대한 정은 서서히 원한과 집착으로 변해가고 있었다. “계집.” 혈랑왕이 입에 침을 흘리며 다가오자 묵소정은 몸 안에 벌레가 기어가는 느낌이었다 눈물이 왈칵 올라온다. 혈랑대의 수백이나 되는 눈동자가 그것을 지켜본다. 코 앞까지 다가와 손으로 묵소정의 얼굴을 만지던 혈랑왕은 갑자기 동작을 멈추엇다. 으아악! 하는 비염 소리가 그의 행동을 잡은 것이다. 혈랑왕과 그의 수작은 보면서 침을 흘리던 혈랑대들이 비명 소리에 놀라서 시선을 돌렸다. “저… 저…” 혈랑대원들이 놀라서 기겁을 한다. 다섯의 혈랑대를 일격에 쳐 죽인 묵천악의 몸이 허공으로 뛰어올라 허깨비처럼 날아서 그들에게 다가왔다. “뭐야! 어서 공격해라!” 혈랑왕의 고함가 함께 혈랑대들이 정신을 차리고 묵천악을 향해 말을 몰아갔다. 용감했지만, 대가는 가혹했다. “크아아악!” 괴이한 고함소리에 혈랑대의 인물들 중에 무공이 약한 자들이 귀에서 피를 흘리며 말에서 떨어져 내렸고, 말들이 놀라서 사방으로 뛰기 시작했다. 그 혼란 속에 말에 밟혀 죽은 자가 수십이었다. 그나마 그런대로 정신을 차린 십여 명이 괴물이 된 묵천악을 향해 달려들었다. “크아악!” 다시 괴이한 외침과 함께 묵천악의 눈이 광기로 번들거리며 그의 양 손이 위로 치켜 올라갔다. 순간 그의 손에서 뿜어진 먹빛의 기류가 십여 명의 혈랑대를 휩쓸어 갔다. 너무 빨라서 피하려는 동작을 하기도 전이었다. 휘리링! 기음과 함께 먹빛의 기류가 사라진 곳은 처참함 그대로였다. 기류에 휩쓸렸던 십여 명의 혈랑대는 머리가 사라지고 몸만 남아 있었다. 혈랑왕의 얼굴이 묵천악의 손만큼이나 검게 변하고 말았다. 대적할 수 있고 없고는 두 번째였다. 그 한 번의 충돌로 이미 겁을 집어 먹은 혈랑대들이 우왕좌앙하고 있었다. 품 안에 있는 천마금환의 몽혼약을 먹고 뭐고 할 시간도 없었다. 말들이 놀라서 사방으로 뛰어다닌다. “꺄아아악!” 고함소리가 다시 한번 사막의 모래 바람을 찢어 삼키고 혈랑대를 휩쓸었다. 조금 전보다 훨씬 강한 충격으로 인해 사오십 명의 혈랑대가 귀를 막고 주저앉았다. 일종의 음공과 같은 파괴력이 깃들어 있는 묵천악의 고함소리는 내공이 약한 혈랑대에게 치명적이었다. 말들이 바닥에 엎어진 채 바들거린다. 묵천악의 신형이 허깨비처럼 날아와 혈랑대의 가운데로 뛰어들었다. 그 다음부터 혈랑대에게 내려진 형벌은 지옥이었다. 묵천악이 뿜어낸 검은 기류에 닿으면 닿는 대로 찢어지고 갈라지고. “대, 대체 저 괴물은…” 혈랑왕이 입을 벌리고 덜덜거린다. 밀영삼호는 묵천악을 보고 짚이는 것이 있었다. “서, 설마… 인혼살기. 그럼 정말 천마인혼대법인가? 정말 그 악마의 대법이란 말인가?” 만약 그렇다면 묵가 남매를 죽이는 것은 물 건너 간 셈이었다. 만약 남매가 전부 천마인혼대법을 익혔다면? 거기까지 생각을 한 밀영삼호가 놀라서 묵소정을 보았다. 다행히 그녀를 죽이려고 하는 혈랑대의 대원들은 없었다. 모두 정신적인 공황 속에서 살려고 발버둥칠 뿐이었다. 묵천악의 두 손이 도망가려고 바둥거리는 두 혈랑대의 머리를 잡았다. “크으으!” 죽어가는 두 사람이 기이한 고함을 질러대면서 쭈그러들기 시작했다. 마치 몸의 모든 생명력과 수분이 빨려나간 것처럼. 묵천악이 손을 놓는 순간 두 혈랑대원의 몸은 뼈와 거죽만 남아 있었다. 그나마 용기를 내어 덤비려던 혈랑대의 몸이 바를 떨리며 뒷걸음질 친다. 놀란 혈랑왕과 밀영삼호에게 다가와 물었다. “대체 저게 무엇이오?” 혈랑왕의 물음에 밀영삼호는 한숨을 내쉬었다. 이미 상황은 기울었다. 이젠 도망가는 길 뿐이었다. 정말 천마인혼대법이라면 단 일검에 목을 베어 버리던지, 아니면 머리를 단 일격에 부셔 놓아야 한다. 그렇지 않으면 상대는 절대 죽지 않는다. 그러나 그가 알고 있기로 이미 각성을 한 천마혈인의 신체는 금강불괴의 신체가 되어 있을 것이다. 일검에 묵천악의 머리를 산산조각으로 만들거나 목을 베어 버릴 수 있는 고수도 여기엔 없었다. 오절이 전부 덤벼도 소용없은 일이었다. 상대는 지치지도 않는다. 지치면 상대의 기를 모조리 흡수하여 힘을 보충하면 된다. 바로 그런 점이 천마인혼대법의 무서운 점이다. 현재로선, 절대 고수가 아니라면 상대할 방법이 없다는 것을 밀영삼호는 잘 안다. “천마인혼대법이오.” 밀영삼호의 말에 혈랑왕의 표정이 굳어졌다. 제13장. 애정유희(愛情遊戱) - 비밀은 지켜져야 한다 정운은 묵소정과 묵천악이 사라진 것을 알고 나자 급해졌다. 그는 일단 묵소정 남매를 납치한 자들이 갔으리라 생각하는 방향으로 무작정 신법을 펼치며 사막을 가로 질렀다. 묵소정 남매를 납치한 자들은 모래에도 발자국을 남기지 않고 사라질 만큼 고수들이었다. 납치한 자들의 수로 보아 정운은 그들이 오절일 것이라 짐작했다. 정운은 그래도 포기하지 않는다. 죽어가면서 눈물을 흘리던 묵희영의 모습이 떠오른다. 억울해하던 그녀의 모습과 마지막까지 남매를 부탁하던 모습이 그의 기억 속에 맴을 돈다. 고향으로 돌아가고 싶어 밤마다 남모르게 울던 그녀가 자신의 품에 쓰러져 대성통곡하던 모습이 그의 눈에 습기를 만들어냈다. ‘반드시 찾아낸다. 희영, 걱정 마시오. 내 어떤 수를 쓰던 찾아내어, 당신이 그리던 사라신교로 데려다 놓으리다.’ 정운은 다짐을 하고 또 다시 다짐을 하면서 달리고 또 달렸다. 포기하지 않겠다는 의지가 그의 눈에 눈물과 함께 가득 차오른다. 사랑과 그리움, 그리고 의무와 집착의 교차였다. “꺄아악!” 정운은 걸음을 멈추었다. 바람을 타고 들려오는 괴이한 소리. 정운이 다시 신법을 펼쳐 달리기 시작했다. 약 일각을 달렸을까? 공포에 질린 채 달려오는 병사들이 보였다. 그들은 거의 정신이 나간 듯 도망가는 데만 열중하고 있었다. 정운을 거들떠볼 여유도 없어 보인다. 정운이 그들이 광풍사로 변장했던 혈랑대의 수하들임을 알았다. ‘무슨 일이기에?’ 직감. 무슨 일인지 모르지만, 그들의 도망쳐 오는 곳에 묵소정 남매가 있을 것 같았다. 정운의 신형이 점점 빨라졌다. 그러나 얼마 후에 도착한 정운의 눈은 더 없이 커질 수밖에 없었다. 목불인견(目不忍見). 얼마나 많은 인간이 죽었는지 모를 정도로 사막의 바닥에는 피가 강을 이루며 흐르고 있었다. 그 살육의 현장에 한 명의 괴물이 두 명의 혈랑대 수하들을 잡은 채 그들의 내공을 흡수하고 있었다. 살아남은 혈랑대의 수하들은 이미 다 도망간 듯 자취가 없다. 그리고 그 한쪽에 뒹굴고 있는 묵소정을 보았다. 정운은 전속력으로 달렸다. 마침 괴물은 두 사람의 혈랑대에게 정신을 집중하느라 정운에게 별 신경을 쓰지 않고 있었다. 아마도 묵소정의 경우는 마혈과 아혈이 집힌 채 쓰러져 있었기에 괴물의 마수를 벗어난 것 같았다. 정운은 묵소정을 구한 후 괴물로부터 멀리 물러나 그녀의 마혈과 아혈을 풀어주며 물었다. “천악은 어디에 있습니까?” 묵소정이 대답 대신 괴물을 바라본다. 정운 역시 묵소정의 시선을 쫓아 괴물을 보았다. 괴물을 보던 정운의 안색이 서서히 굳어졌다. ‘천마인혼대법. 서, 설마!’ 정운은 놀란 눈으로 묵소정을 보았다. 묵소정은 할 말이 없었다. 그녀조차 묵천악이 천마인혼대법을 익힌 줄 몰랐다. 그나마 밀영삼호와 혈랑왕이 하는 말을 듣고서야 괴물이 천마인혼대법을 익힌 자라고 알았으며, 괴물이 나타난 방향으로 보아 혹시 묵천악일지도 모른다고 짐작할 뿐이었다. 그녀와 정운의 의문을 알았을까? 이미 더 이상 죽일 상대가 없어지자 괴물은 멍하니 서서 하늘을 보고 서 있었다. 그리고 그 자세에서 천천히 모습이 바뀐다. 정운과 묵소정의 표정이 더욱 창백하게 굳어졌다. 괴물이 변한 모습은 너무도 잘 아는 사람이었다. 정운은 악몽을 꾸고 있는 기분이었다. 묵천악이 천마인혼대법을 터득했다는 사실도 충격이었지만, 그보다도 묵희영에 대한 자신의 사랑이 이용당했다는 생각에서 오는 허탈함이 더욱 컸다. 묵희영은 천마인혼대법에 대해서는 자신에게 일언반구의 이야기도 없었다. 하물며 묵소정도 모르고 있었고, 묵천악조차 모르고 있었다는 생각이 들었다. 그러면 묵희영도 모르고 있었을까? 그것은 아닐 것이다. ‘희영, 나를 이용한 것이었소. 두 남내를 사라신교로 피신시키기 위해 나를 사랑이란 굴레로 묶은 것이었소.’ 정운은 묵천악의 상태를 본 후 묵희영의 사랑이 거짓이었음을 깨우쳤다. 모든 것에 의욕이 없어진다. 무엇보다도 더욱 큰 문제가 생겼다. 묵천악이 천마인혼대법을 익힌 것이 사실로 판명된 이상 자신이 어떻게 해야 할지도 빨리 결정을 내리지 않으면 안 된다. 자칫하면 세상에 큰 해악이 남겨지게 된다. 정운은 생각을 정리하며 묵천악을 바라보았고, 묵소정은 불안한 눈으로 묵천악과 정운을 번갈아 바라본다. “아가씨, 천악에게 가봐야겠습니다.” 정운의 목소리는 침착했다. 묵소정은 그 목소리에 조금 안심을 하고 그의 뒤를 따른다. 묵천악은 정신이 들자 조금 전 상황이 기억 속에 새록새록 떠오른다. 온 몸에 넘치던 힘과 활력, 그리고 더할 수 없는 통쾌함까지. 주제할 수 없는 살인욕구까지도 지금 생각하면 쾌감으로 다가온다. 신기하게도 자신의 괴물처럼 변했을 때는 아무 것도 생각하지 못하고 그저 닥치는 대로 파괴하고 죽이고 싶은 광기만 가득했었는데, 본래의 모습으로 돌아오자 당시의 상황이 하나하나 또렷하게 떠오르고 있었다. 이것이 바로 천마인혼대법의 무서운 점이었다. 죽일 때는 아무 것도 모른다. 오로지 천마인혼대법의 노예가 되어 닥치는 대로 죽이게 된다. 그리고 본래의 모습으로 돌아오면 당시의 생각을 생생하게 기억할 수 있었다. 약해지고 나면, 강했을 때의 향수가 짙어진다. 살인은 할수록 무감각해지고 쾌감으로 변질된다. 파괴적인 욕구는 생각할수록 그리워진다. 그 이후엔 누군가가 조금만 신경을 건드려도 상대를 죽이고 싶은 욕구를 견디기 어려워진다. 몽롱하게 살인의 추억에 잠겨 있던 묵천악은 눈을 떴다. 그의 감각은 예전에 비해 더 없이 발전해 있었다. 정운과 묵소정이 다가오는 것이 보인다. “어떻게 된 일입니까, 도련님?” “나도 모르겠습니다.” 정운의 물음에 묵천악의 대답은 간단했다. 사실 묵천악도 어떻게 된 일인지 모른다. 한 가지 확실한 것은 있었다. 자신에게 힘이 있었다는 사실. 묵천악은 그것으로 인해 조금 흥분하고 있었다. 선물을 받은 어린애처럼 상기되어 있는 묵천악의 얼굴을 보고 정운의 표정은 더욱 굳어졌다. 어린애 같은 얼굴. 철없는 어린애가 칼을 쥐고 있다는 느낌. “설마 천마인혼대법을 익히고 있었다는 사실을 모르고 있었습니까?” 천마인혼대법이란 말을 들은 묵천악이 깜짝 놀랐다. 당연히 그는 모르고 있었다. “제가 그렇게 변한 것이 천마인혼대법 때문이었습니까? 그럼 내가?” 묵천악의 표정을 본 정운은 정말 그가 모르고 있었다는 사실을 알았다. “혹시 아무도 모르게 배우던 무공이 있었습니까?” 묵천악은 어머니가 가르쳐 준 심법을 생각했다. 하지만 그것은 그냥 자신이 배우고 있는 가전 무공의 심법에 불과하다고 생각 했었다. 그리고 지금까지 그 심법을 바탕으로 가전의 무공을 익히지 않았던가. 별 특별함이 없었다. “없었습니다. 그저 어머님이 가르쳐준 가전의 심법 뿐입니다. 그러고 보니 어머니께서는 그 심법이 나의 목숨을 구할 것이라고 했었습니다.” 묵천악의 말에 정운은 더욱 암담한 표정이 되었다. ‘어떻게 해야 하나?’ 답답했다. 그렇다고 묵천악을 죽일 수도 없었다. 그가 알기로 한번 각성을 한 자는 생명이 끊어질 정도의 충격을 받거나 처음 각성일로부터 일 년이 지나면 다시 저절로 각성을 한다고 했었다. 죽이려면, 단 일검에 상대의 목을 베거나 머리를 박살내야 하는데, 첫 각성을 한 후엔 정말 초고수가 아니면 그것도 불가능하다고 알려져 있었다. 정운의 얼굴에 식은 땀이 흘렀다. 문득 묵소정이 생각나자 가슴이 섬뜩해졌다. 만약 그녀도 천마인혼대법을 터득하고 있다면? 정운은 묵소정을 돌아보며 물어보려고 하다가 얼굴을 일그러트렸다. “크극, 왜…” 정운은 자신의 심장을 찌른 묵소정을 보면서 물었다. “죄송해요, 아저씨. 아무래도 천악이가 천마인혼대법을 익힌 것을 아는 사람이 있어서는 안 되겠죠. 우리 남매가 너무도 위험해져요. 아저씨 성격으로는 천마인혼대법을 익힌 천악을 그냥 두진 않으시겠죠. 정말 죄송해요.” 정운의 눈이 점차 풀어지면서 허탈한 웃음이 떠오른다. “희영, 난 최선을 다했소. 당신의 사랑이 진짜가 아니라도 나의 진심은 변함이 없소.” 그의 마지막 말은 희미해서 알아 들을 수가 없었다. 그의 고개가 힘 없이 꺾어진다. 평생을 한 여자만 사랑했던 남자는 그 여자의 딸에 의해 생을 마감하고 말았다. “어머니가 당신을 사랑한 것은 어느 정도 진실이었습니다. 그것이 조금은 위안이 될 것입니다. 잘 가세요, 아저씨.” 묵소정의 목소리는 무미건조했다. 감정이 실리지 않은 목소리는 듣는 사람으로 하여금 이상한 압박을 가한다. 묵천악은 놀란 눈으로 묵소정을 본다. 묵소정의 시선이 묵천악을 향했다. “이제 깨우쳤지만, 넌 천마인혼대법을 익혔다. 나도 모르고 너도 모르던 일었다. 이것은 비밀이 되어야 한다. 아무도 모르는 비밀.” 묵소정의 말을 듣고서야 묵천악은 사태의 심각성을 깨우쳤다. 그의 표정이 굳어진다. “알겠습니다, 누님.” “특히 운 공자님이 알아서는 안 된다. 어머니께서 너에게 천마인혼대법을 익히게 한 것은 필시 이유가 있을 것이다. 자신의 자식에게 이유 없이 저주마공을 익히게 하진 않았을 것이다. 그 이유라면 사라신교에 가면 알 수 있으리라 생각한다. 그때까지는 운 공자의 눈치를 봐야 한다.” 지금의 상황에서도 묵소정은 아운을 운 공자라고 한다. 묵소정의 마음을 엿볼 수 있는 부분이었다. 묵천악은 그것이 마음에 들지 않았다. 그리고 묵천악에게 중요한 것은 지금 자신에게 힘이 있다는 사실이었다. “누님, 이제 나는 힘을 지니고 있습니다. 아운 정도를 두려워할 필요가 없습니다. 당장이라도 때려 죽이고 둘이서 사라신교를 찾아가면 됩니다. 우린 이미 그곳을 찾아가는 방법도 알고 있지 않습니까.” 묵소정은 한숨을 쉬었다. “바보 같은 소리 하지 마라! 넌 아직 완전하게 힘을 가진 것이 아니다. 만약 너를 각성하지 못하게 점혈만 해서 무림맹에 넘기면 어쩔 것이냐?” 묵천악은 말을 하지 못하고 묵소정을 보기만 했다. 아운이라면 그럴 만한 실력이 충분했다. “명심해라! 너의 비밀은 너하고 나만 알아야 한다.” “명심하겠습니다.” 이제야 깨우친 모양이다. 묵소정은 가볍게 한숨을 쉬면서 말했다. “빨리 돌아가자. 돌아가기 전에 정 아저씨의 죽음과 우리가 어떻게 도망 쳤는지, 이유를 만들어야 한다.” 묵소정은 침착했다. 가끔은 여자가 남자보다 독하고, 상황에 대처하는 능력이 빠른 것이다. *** 편일학의 상세는 보기보다 중하지는 않았다. 가슴에 박힌 무기를 뽑아낸 후 한동안 운기를 하고 나자 움직이는데 큰 무리가 없을 정도로 나아졌다. 편일학에게 큰 도움이 된 것은 진성현이 가지고 있던 금창약과 영단이었다. 부잣집 도련님 답게 그는 구하기 힘든 영단과 좋은 금창약을 지니고 있었다. 그것이 편일학에게 아주 큰 도움을 주었다. 일단 활동할 수 있을 정도가 되었을 때, 멀리서 뿌연 먼지 구름과 함께 이십여 명의 무리가 나타났다. 을목진과 진성현이 긴장한 표정으로 나타난 자들을 지켜보다가 얼굴에 반가운 표정을 지었다. 무리의 맨 앞에서 말을 몰고 있는 사람이 아운이었던 것이다. 그리고 그 뒤에 나타난 사람들은 전부 혈랑대의 복장을 하고 있었다. 을목진과 진성현은 아운의 동생들이 혈랑대에 있다는 소리를 들었었기에 크게 놀라진 않았다. 한데 나타난 흑룡당의 형제들은 그야말로 움직이는 무기고였다. 각자 등에는 궁과 화살을 잔뜩 둘러매고 있었으며, 심지어는 말에도 전통이 달려 있었고, 그 전통 안에는 화살이 가득했다. 또한 십여 명의 말 위에는 작은 손도끼가 두세 개씩 걸려 있었고, 허리에는 대검과 환도가 걸려 있었다. 어떤 사람에게는 조금 큰 전투용 도끼가 걸려 있기도 했으며, 어떤 사람은 왼손에 방패를 들고 있었다. 그 무기들은 모두 죽은 광풍사의 신병들이 지니고 있던 무기들이었다. 형제들의 시체를 모아 제를 지내고 서로 간단하게 회포를 푼 아운은 흑룡당의 형제들에게 광풍사의 무기를 수거하라고 지시를 했었다. “어서 오십시오, 운 공자님.” 을목진이 반갑게 맞이하자 아운이 말에서 내려 다가왔다. 서로 간단하게 인사를 마친 아운의 시선이 편일학을 향했다. “많이 좋아지신 것 같습니다.” “진 공자가 좋은 약을 지니고 있어서 도움을 받았네.” “다행입니다.” “다리에 이 금창약을 바르십시오.” 기다렸다는 듯이 진성현이 다가오며 금창약을 아운에게 준다. 아운은 사양하지 않고 받아서 화살이 관통한 허벅지에 바른 후 동생들을 편일학과 을목진 그리고 진성현에게 소개를 했다. 서로 인사들을 주고받은 후 아운은 편일학과 을목진 그리고 진성현을 보면서 말했다. “빨리 서둘러야 할 것 같습니다. 혈랑대의 대부대가 우회해서 십벽진으로 간 것 같습니다.” 아운의 말에 을목진과 진성현의 표정이 급변했다. 그들은 서둘러 십벽진을 향해 말을 몰기 시작했다. 약 한 시진 후. 십벽진을 향해 달리던 아운과 편일학이 갑자기 말을 멈추었다. 모두 놀라서 말을 멈춘다. 아운이 편일학을 돌아보며 말했다. “들었습니까?” “들었네. 아주 작게 들렸지만, 굉장히 먼 거리에서 들려온 소린 것 같네.” “일종의 음공 같습니다. 굉장한 내공이 깃들어 있습니다.” “사악함이 깃든 소리일세. 혈랑대가 우회해서 가는 방향에서 들린 소리 같네.” 아운은 을목진을 보았다. “을 국주님이 내 아우들과 함께 먼저 십벽진으로 향하십시오. 아무래도 나는 소리가 나는 곳을 가봐야겠습니다. 잘하면 내가 먼저 그들과 마주 칠 수도 있을지도 모릅니다.” 을목진은 속으로 가볍게 한숨을 쉬었다. 그는 아무 소리도 듣지 못했다. 단지 두 사람의 말을 듣고 그저 무슨 소리가 들렸다고 생각할 뿐이었다. 자신의 무공에 대해서 다시 한번 좌절하는 순간이었다. 그러나 겉으로 표현하지 않고 말했다. “알았습니다. 걱정하지 마십시오.” 아운은 황룡과 흑룡당의 형제들을 보면서 말했다. “모두 을 국주님을 따라 가서 기다려라! 나도 곧 그리고 갈 것이다.” “예, 형님.” 열일곱의 남자들이 일제히 대답을 하는 모습은 상당히 멋들어진 면이 있었다. 진성현은 새삼 감탄어린 표정으로 아운을 본다. “나는 자네랑 함께 가겠네.” 편일학이 말하자 아운은 조금 걱정스런 표정으로 바라보았다. “걱정 말게. 자네에게 피해를 주지 않겠네. 아무래도 아까 그 소리가 상당히 불편한 느낌일세. 늙은이의 직감이랄까? 꼭 가봐야 할 것 같은 느낌일세.” “그럼 함께 가시죠.” “빨리 가세.” “그럼.” “다녀오십시오, 형님.” 흑룡당의 형제들이 다시 한번 일제히 인사를 했다. 역시 제법 멋있다. 두 사람이 말을 몰아 달리기 시작하자 잠시 그것을 지켜보던 을목진과 흑룡당의 형제들도 십벽진을 향해 말을 몰았다. 한 동안 달리던 아운과 편일학은 허겁지겁 말을 몰아 도망치고 있는 두 명의 인물을 만났다. 한 명의 인물은 혈랑대의 복장인데 좀 남다른 면이 있었다. 그의 모습이나 복장은 아운이 들은 혈랑왕과 비슷하다. 두 사람의 모습을 본 아운이 그들을 가로 막았다. 밀영삼호와 혈랑왕은 기겁을 해서 말을 멈춘다. “뭐냐? 빨리 비켜라! 누군데 우리 길을 막느냐?” 혈랑왕이 두서없이 고함을 지르자 아운이 웃으며 말했다. “네놈들은 누구냐?” 혈랑왕의 얼굴에 힘줄이 돋았다. 비록 도망가는 중이지만 혈랑왕에게 네놈이라니. “이런 개자식이, 죽으려고 환장했구나. 내가 바로 혈랑왕 관량이다.” 아운은 어이없는 표정으로 편일학을 보았다. “혈랑왕일세. 사막에서 한번 본 적이 있었지.” “대어로군.” 아운이 중얼거리며 웃었다. 편일학 역시 만족한 웃음을 머금었다. “이런 미친… 커억.” 순간 아운의 주먹이 혈랑왕의 얼굴에 들어가 박혔다. 얼마나 빠른지 그림자도 보지 못했다. 더군다나 안면에 밀려오는 그 아픔이란. “끄으으.” 괴상한 비명과 함께 뒤로 벌렁 자빠진다. 밀영삼호는 무서움에 벌벌 떨고 있었다. 한편, 멀리서 죽어라 신법을 펼쳐 오로지 아운의 뒤만 쫓아오던 흑칠랑과 야한은 혀를 내밀고 헉헉거리며 숨을 돌렸다. 한데 혈랑왕과 밀영삼호를 확인한 야한의 표정이 굳어졌다. 원한의 눈빛이 활활 타오른다. “요 개자식들, 아주 자알 만났다.” 흑칠랑이 의아한 눈으로 야한을 보자 야한이 입에서 침을 튀기며 열변을 토했다. “저 우라질 개자식들이 바로 혈랑왕과 무림맹의 그 자식이요. 나를 차도살인하려고 했던 놈들. 나에게 아운이란 지옥에 빠지게 하려던 벌레 같은 놈들.” 야한은 이를 뿌드득 갈았다. 그는 품 안에서 이미 준비한 도끼 자루를 꺼내 들었다. “아주 자알 걸렸다. 내가 보고 배운 대로 해주마.” 흑칠랑은 야한의 원한서린 얼굴을 보다가 다시 혈랑왕과 밀영삼호를 보며 중얼거렸다. “그야말로 독 오른 미친 개에게 잘못 걸렸구나. 에휴, 불쌍한 놈들. 그냥 아운에게 맞아 죽어라! 그게 편할 텐데.” 혈랑왕은 정신이 몽롱한 기분이었다. 말에서 굴러 떨어진 것도 느끼지 못할 정도였다. 너무 강한 충격으로 인해 골이 흔들리는 것을 느끼며 일어서려 하는 순간 이미 말에서 내린 아운은 발로 그의 얼굴을 밟아 버렸다. 이어서 내리친 두 번째 발길질로 인해 혈랑왕은 내공이 사라지면서 견딜 수 없는 고통으로 인해 기절해 버리고 말았다. “네놈은 평생 동안 다시는 무공을 익히지 못할 것이다. 이 상태로 사막을 헤매다가 죽어가며 네 죗값을 받아라.” 아운의 차가운 말에 옆에서 지켜보던 밀영삼호는 몸을 부르르 떨었다. 마침 아운의 시선이 그를 향한다. 밀영삼호는 자신의 신분을 감추기 위해 혈랑대랑 비슷한 복장을 하고 있던 참이었다. 언뜻 보면 사막의 유목민들 복장 같기도 했다. 그에겐 아주 다행스런 일이었다. “넌 누구냐?” 밀영삼호가 바들거리며 기어가는 목소리로 대답했다. “작은 상단의 짐꾼이었다가 잡혀 와서 혈랑왕의 시종 노릇을 하고 있습니다. 살려 주십시오, 대인.” “무슨 일이 있었느냐? 왜 허겁지겁 도망을 치고 있었느냐? 사실대로 말해라!” “소인은 잘 모릅니다. 갑자기 괴물이 나타나 혈랑대를 공격했고, 저와 혈랑왕은 겨우 도망치던 중이었습니다.” “괴물?” “예! 괴물입니다.” 밀영삼호의 모습은 겁에 질린 표정이었다. 그를 바라보던 아운이 웃었다. “그렇군. 그런데 거짓말을 제법 하는군. 혈랑왕의 시종이라니. 표정 관리 는 제법이다만, 어떤 시종이 주인과 나란히 말을 몬단 말인가? 그리고 네놈의 기품은 시종 노릇하는 자 치고는 너무 뛰어나 보이는군.” 밀영삼호의 표정이 죽어갔다. “나으리, 그것은… 커억.” 밀영삼호의 몸이 뒤로 날아가 모래 바닥에 거꾸로 쳐 박혔다. “네놈의 변명 따윈 듣고 싶지 않다. 사실이든 아니든 네놈이 죽는 것에는 전혀 변함이 없을 것이다.” 아운은 모래 바닥에서 버둥거리는 밀영삼호의 턱을 걷어찼다. 공포. 밀영삼호는 자신이 어떤 변명을 해도 소용이 없음을 느꼈다. 말을 듣기라도 해야 변명이든 뭐든 할 수 있는 것이다. 아예 상대의 말을 들으려하지 않는 자에게 무슨 변명을 하겠는가? 밀영대의 인물들은 지옥과도 같은 혹독한 훈련을 통해 어지간한 고문이나 구타에도 공포를 느끼지 않으며, 익힌 무공은 은밀해서 어지간한 고수라고 해도 그들이 무공을 익히고 있는지 알아보기 힘들었다. 상대에게 잡히면 스스로 신경을 끊어 아예 고통을 없애 버릴 수도 있었다. 그런 밀영대 중에서도 밀영삼호는 특출한 자였다. 하지만 그 특출함을 사용할 기회가 없었다. 내공을 끌어 모아 자신의 전신 신경을 끊고 자살하려고 했지만, 뭐가 어떻게 되었는지 내공을 모을 수가 없었다. 아운의 단룡수에 당한 흔적이었다. 아운은 밀영삼호를 일으켜 세웠다. 밀영삼호가 아운에게 느끼는 공포는 구타에서 오는 고통 때문만이 아니었다. 밀영삼호는 아운의 눈을 본 순간 사고가 정지되는 것을 느꼈다. 무감각한 눈. 밀영삼호는 자신이 느낀 공포의 정체를 알았다. 아운이란 인간은 자신이 어떤 말을 해도 이미 스스로 판단한 결과를 바꾸지 않을 것이다. 설혹 자신의 말이 사실이라고 해도 그건 아운과는 상관없는 일이었다. 자신의 가장 큰 장기라고 할 수 있는 잔머리나 말이 통하지 않는 자. 아운은 자신과 같은 부류에게 있어서 천적이라 할 수 있었다. 밀영삼호가 두려움을 느낀 가장 큰 이유였다. “네놈이 누구냐고 묻지 않겠다. 네놈의 시선이나 분위기로 보아 어차피 대답하지 않을 테니. 뭐 나도 알고 싶지 않다. 하지만 네놈과 혈랑왕으로 인해 내 아우들과 죄 없는 사람들이 죽었다. 그 대가는 받아야겠다.” 밀영삼호는 안색이 백지장처럼 하얗게 변했다. 퍽! 고통과 함께 밀영삼호는 자신의 내공이 사라지는 것을 느꼈다. 뿐만 아니라 아운은 그의 전신 혈도를 전부 폐하고 단전을 완전히 박살내 버렸다. ‘끝이다.’ 밀영삼호는 자신의 인생이 여기서 종지부를 찍었다는 것을 알았다. 아운은 나란히 누워 있는 혈랑왕과 밀영삼호를 본 후 말에 올라탔다. “빨리 가봐야겠습니다.” “그러지.” 편일학이 대답을 하면서 먼저 말을 몰아 앞으로 달려갔다. 아운이 그 뒤를 따른다. 시간이 얼마나 흘렀을까? “끄으윽.” 고통을 겨우 참으며 밀영삼호는 일어나 앉았다. 전신의 모든 신경이 끊어지는 고통으로 인해 일어나 앉기도 힘들었다. 혈랑왕 역시 겨우 눈을 뜬다. 내공이 사라지고 무공이 폐지 되었다는 것을 안 혈랑왕은 이를 악물었다. “개자식, 감히 나의 무공을 폐지 하다니. 이 복수는…” “복수라니, 웃기는 놈이군. 그 상태로 무슨 복수를 하겠단 말이냐?” 혈랑왕이 울부짖으며 말할 때 갑자기 엉뚱한 자의 말이 그의 말을 자르고 끼어들었다. “누구…” 혈랑왕이 놀라서 눈을 돌려 본 곳에 두 개의 그림자가 나타났다. 밀영삼호도 놀라서 나타난 자들을 본다. 나타난 인물들 중에 한 명은 자신들이 익히 알고 있는 인물이었다. 그는 바로 살수 야한이었다. “잘 왔소. 아운이란 개자식은 저쪽으로 갔소. 제발 빨리 가서 죽여주시오.” 혈랑왕이 이를 악물고 말하자 야한의 표정이 서늘하게 변했다. “이 비루먹을 늑대 새끼야, 내 그렇지 않아도 그것 때문에 따지러 왔다. 뭐? 상대가 나 정도면 충분히 죽일 수 있고, 혼자라고?” 밀영삼호와 혈랑왕은 얼떨떨한 표정이 되었다. “이 새끼들, 나를 아주 멍청이로 알아!” 고함과 함께 야한이 도끼 자루를 휘두르기 시작했다. 빠각! 경쾌한 소리와 함께 밀영삼호는 다시 한번 골이 흔들리는 느낌이었다. 그래도 사태를 완화하기 위해 변명을 하려 했다. “뭔가 잘못…” “이런 우라질 개자식 봐라! 아직도 할 말이 있어? 지들도 아운에게 당해 놓고 모른단 말야?” 고함과 함께 야한은 밀영삼호의 머리카락을 움켜쥐었다. 밀영삼호는 악에 바쳐 고함을 질렀다. “이놈, 살수이면서 청부자에게 이 무슨 행패냐?” “뭐라고 주절거렸냐?” 밀영삼호가 끝까지 말로 반항하자 야한은 더욱 흥분했다. 옆에서 야한을 지켜보는 흑칠랑이 가볍게 한숨을 쉬었다. ‘저놈이 이제 반은 미쳐가는구나…’ 여기까지 생각한 흑칠랑이 묘한 표정을 지었다. ‘근데 난 왜 이걸 재미있게 보고 있지?’ 흑칠랑의 시선이 무엇인가를 보고 더욱 야릇한 표정이 되었다. 야한은 밀영삼호가 말대꾸를 하자 더욱 열화가 치밀어 도끼 자루을 휘두르려다 흑칠랑의 묘한 표정을 보고 그의 시선을 따라 무엇인가를 보았다. 그걸 본 야한이 다시 흑칠랑을 볼 때 마침 그도 야한을 보고 있는 중이었다. 두 사람의 표정이 닮아간다. 그들이 본 것은 주먹만한 돌이었고, 그 돌을 보는 순간 두 살수는 모대건의 입에 돌을 박아 넣던 아운을 생각하고 있었다. “흐흐흐.” 야한이 묘하게 웃으며 그 돌을 움켜쥐고 밀영삼호를 본다. 밀영삼호는 불안한 시선으로 야한과 그의 손에 들린 돌을 번갈아 보며 물었다. “뭐, 뭐냐?” “뭐긴, 네놈의 입을 틀어막을 특효약이다.” 흑칠랑은 야한의 말을 듣고 가슴이 두근거리는 자신을 발견하고는 화들짝 놀란다. ‘뭐, 뭐야! 왜 이런 기분이…’ 흑칠랑이 겨우 정신을 진정한 순간 퍽! 하는 소리가 들리며 야한의 손에 들린 돌멩이가 밀영삼호의 입에 들어가 박혔고, 그것을 본 혈랑왕의 입은 찢어질 듯이 벌어졌으며 눈은 거의 튀어나오기 직전까지 불거져 나왔다. 사막의 하늘아래 늑대처럼 살아온 인간과 잔머리만 믿고 살아온 인간 하나가 그렇게 골로 가고 있었다. 제14장. 약속이행(約束移行) - 최선을 다한 자는 아름답다 현장에 도착한 아운과 편일학은 눈살을 찌푸렸다. 너무 잔인한 현장이었다. 대체 얼마나 많은 사람이 죽었는지 세기도 어려웠다. 편일학의 시선이 몇 구의 시체에 머물렀다. 마치 모든 습기가 전부 빠져버린 듯 바싹 말라죽은 시체들. 모든 생명력을 흡수 당하고 죽은 듯한 시체. “천마인혼대법!” 편일학이 놀란 목소리로 말하며 몸을 부르르 떨었다. 그의 얼굴에 숨길 수 없는 공포가 떠오른다. 편일학 정도의 인물이 이 정도면 천마인혼대법의 무서움을 능히 알 수 있는 일이었다. 아운 역시 놀라기는 마찬가지였다. “정말 천마인혼대법이 맞습니까?” “맞네. 우선 혈랑왕의 시종이라는 자의 말을 들어보면 괴물이라고 했네. 그리고 여기 몇 구의 시체를 보면 알겠지만, 자신의 생명려과 내공을 모두 흡수 당하고 죽었네. 그것을 앞뒤로 연결해 보면 천마인혼대법이 분명하네. 천마인혼대법이 각성하는 순간 모습이 괴물처럼 바뀐다고 들었네.” “그 저주 받은 마공이 다시 나타나다니. 정말 암울한 일이군요.” “어쩌면 아직 이 근처에 있을지도 모르네.” 아운의 표정이 굳어지며 잠시 사방을 둘러보다가 어느 한 곳을 보고 시선을 멈추었다. 낯익은 모습. 아운은 말에서 내려 한 순간에 달려갔다. 대검에 심장을 관통 당하고 죽은 모습. 정운이었다. 편일학도 달려와 죽어있는 정운의 모습을 보았다. 아운과 편일학이 서로 바라본다. 두 사람의 표정은 정운의 시체를 보고 무엇인가 알아낸 듯 했다. “자네도 눈치 챘군.” “잘 아는 사람에게 죽은 것 같습니다.” 편일학이 고개를 끄덕였다. “나도 그렇게 생각하네. 그렇지 않다면 이렇게 무방비 상태로 죽진 않았겠지. 안타깝군. 혹시 그 남매도 여기서 죽은 것이 아닐까?” 편일학은 정운이 죽은 모습을 보고 혹시 묵가 남매도 이 근처에서 죽지 않았을까 우려하며 물었다. 아운이 고개를 흔들었다. “그렇지는 않을 것 같습니다.” 편일학이 궁금한 표정으로 아운을 보다가 그 말이 뜻하는 것을 눈치 챘다. “그렇군. 이 대사막에서 저 남자가 아는 사람이 몇이나 되겠는가? 자네 말뜻을 알겠네. 그럼 자네는 왜 두 남매가 자신의 호위무사를 죽였다고 생각하는 것인가?” 아운이 편일학을 본다. 서로 만난지 채 하루도 지나지 않았다. 서로 같이 한 지도 불과 몇 시진 밖에 안 됐지만, 둘은 많은 것이 서로 통하고 있음을 알고 있었다. 말하지 않아도 서로를 알아준다고나 할까? 편일학은 남매와 아운 사이에 어떤 비밀이 있음을 알았다. “어떻게 된 일인지 알아도 되겠나?” 편일학이 다시 한번 묻자, 아운은 간략하게 묵가 남매와 정운에 대해서 말해 주었다. 물론 두 남매가 사라신교의 소교주이고, 신녀란 사실도 말해주었다. 편일학은 두 남매의 정체를 알고 상당히 놀란 표정이었다. 설마 그 저주 받은 사라신교라니. “그럼, 두 남매가 천마인혼대법을 터득한 것이로군. 그리고 호위무사가 그것을 지금에야 알았고, 그것을 감추기 위해 죽인 것이군.” “둘 중 한 명만 일수도 있습니다. 중요한 것은, 조금 전 선배님이 말한 것이 사실일 것 같다는 것입니다. 조금 더 알아보면 확실해지겠지만.” “사실이면 어떻게 할 작정인가?” 아운이 웃었다. “데려다 줄 작정입니다.” “데려다 준다고?” “약속은 지켜야지요. 하지만, 데려자 주고 난 이후는 내 마음입니다.” 편일학이 아운을 본다. 그의 눈이 고집스럽게 반짝이고 있었다. 그 안에 가득한 강한 의지와 힘이 편일학을 흡족하게 만들었다. 볼수록 대단한 청년이었다. “이미 각성한 천마혈인은 쉽게 죽일 수 없네. 더군다나 사리신교라면.” 아운이 자신 있게 웃었다. “우선 힘을 지녀야겠습니다. 내 의지대로 하려면 그만한 힘이 있어야 겠지요.” “힘을 얻는 것은 쉬운 일이 아니네.” “저에겐 나름대로 방법이 있습니다. 아주 많은 시간이 필요한 것은 아닙니다. 안타깝다면 저의 부모님과 저의 아내가 될 여자입니다.” “부모님과 아내!” 편일학이 호기심 어린 시선으로 아운을 보았다. “집으로 돌아가는 시기가 생각보다 늦어질 것 같아, 아무래도 소식이라도 먼저 전해야 할 것 같습니다.” “그거라면 금룡표국에 부탁하면 되겠군.” “그럴 참입니다.” 아운이 힘 있게 대답하고 웃으며 간략하게 자신의 본가와 아내가 될 여자에 대해서 말해 주었다. 편일학이 놀라는 것은 당연했다. 설마 북매의 약혼자라니. “그녀가 무림에서 어떤 위치에 있든 나에겐 그저 약혼녀일 뿐입니다. 내가 지켜주고 사랑해야 줘야 할 여자로서 말입니다.” 아운의 말에 편일학은 그저 고개를 끄덕였다. 노강호인 그도 어지간히 놀란 표정이었다. 아운은 혈랑대의 옷을 모은 후 그것으로 정운을 감싼 다음 사막에 구덩이를 파고 그 안에 묻었다. “당신은 사랑을 위해 최선을 다했습니다. 그 마음을 존중합니다. 이번의 일 또한 당신은 막으려 했고, 그 대가로 생명을 잃었다고 생각합니다. 그 또한 당신에게 협이 있었음을 증명합니다. 당신이 이루고자 했던 두 가지, 남매를 무사히 사라신교까지 보내주는 일과 천마인혼대법을 막는 것은 제가 대신 하겠습니다. 편히 쉬십시오.” 편일학은 아운의 뒤에서 지켜보다가 말했다. “그 여자는 이 남자를 이용하려 했었을지도 모르네. 어떻게 보면 참으로 불쌍한 사람일지도 모르겠군.” 편일학의 말에 아운이 말 위에 올라타면서 대답했다. “불쌍하지 않습니다. 그것이 무엇이든, 어떤 일에 최선을 다한 자는 아름다운 법입니다. 그렇기에 그는 후회하지 않을 것입니다. 오히려 그 진실을 이용하려 했던 여자가 불쌍합니다. 그 여자는 이후에 다시 태어나도 사랑의 진의를 모를 것입니다. 만약 저승에서 둘이 만난다면 그 여자는 남자 앞에서 고개를 들지 못할 것입니다.” “그렇군. 자네 말이 맞네.” 편일학이 개운한 표정으로 웃었다. 화살에 맞은 가슴이 은은하게 아파온다. 아무리 혈을 짚고 영약과 운기로 내상을 치료하였지만, 편일학의 상처는 가벼운 것이 아니었다. “노선배님, 이제 천천히 돌아가도 될 것 같습니다.” 편일학을 위한 배려라 하겠다. 사실 혈랑대는 묵천악이 물리쳐 주었고, 묵천악이나 목소정이 자신들의 정체를 숨기기 위해 정운을 죽였다면 십벽진에 별다른 위험은 없을 것이다. “그러고 보니, 묵천악 덕분에 혈랑대로부터 십벽진이 무사할 수 있었군. 자네 혹시?” 편일학이 무엇인가 느낀 듯 아운을 보았다. “분명히 묵천악 덕분에 소설과 소산을 비롯한 십벽진의 목숨들이 생명을 건졌습니다. 은(恩)은 은이고, 원(怨)은 원입니다. 사라신교까지 보호해 주는 것으로 그 대가는 충분하다고 생각합니다.” 아운의 말에 포함된 뜻을 알아들은 편일학이 고개를 끄덕였다. 이제 갓 이십 중반의 나이지만 하는 일은 거침이 없으면서도 생각은 누구보다 깊다. 은과 원을 정확하게 구분할 줄 안다. 편일학은 점점 아운이 마음에 들었다. 슬쩍 말머리를 돌렸다. “늙은이가 주책없이 쫓아와서 짐만 되는군.” “정작 위험이 닥쳤으면 노선배님은 든든한 힘이 되어 주셨을 것입니다.” “그렇게 생각해주니 고맙네. 그런데 뭘 물어보아도 되겠는가?’ “무엇을 말입니까?” “광풍사들에게 그들의 임무에 대해서 왜 묻지 않았나? 그리고 혈랑왕을 통해서 알아야 할 것도 있었을 텐데, 자네는 아무 것도 묻지 않더군.” “광풍사들은 굳건한 용사들입니다. 십부장들은 죽을지언정 입을 열지 않을 자들이고, 그 병사들만 해도 어지간한 방법으로는 입을 열지도 않았을 것입니다. 그렇다고 그들이 진실을 말할 때까지 고문을 한다면, 그 시간으로 인해 제 형제들이 위험해질 것 같았습니다. 혈랑왕이나 광풍사의 신병들은 어차피 아는 것도 없었을 것입니다. 무엇보다도 광풍사들은 용사들입니다. 그들이 비록 한족의 적이지만, 그들도 그들 나름의 사정이 있습니다. 그들의 모국에서 보았을 때 광풍사들은 영웅 들이라고 할 수 있을 것입니다. 모욕을 주어서는 안 될 자들이었습니다. 그리고 어떤 임무를 가지고 왔는지 모르지만, 이미 그들은 임무를 완수 할 수 없는 상황이 되었습니다. 그렇다면 광풍사의 임무는 이미 와해 되었고, 그들의 일은 때가 되면 제가 알 수 있으리라 생각합니다. 차후 제가 그들과 싸운다면 형제들의 복수일지라도 강한 자와 결투하는 형식 이 될 것입니다.” 하지만 아운도 모르는 사실이 있었다. 자신이 한 일로 인해서 여동생인 하영영도 위험에서 벗어났다는 사실을. 아운의 말을 들은 편일학이 고개를 끄덕였다. “자네 말대로 그들도 나름대로 최선을 다하는 자들이니 역시 아름다운 자들이겠군.” 아운이 웃는다. “최선을 다하는 자들은 존중 받아 마땅한 일입니다.” “그렇군.” 대답을 한 편일학이 아운을 보면서 웃었다. 아운 역시 편일학을 본다. “자네는 아름다운 남자로군. 내가 반했네.” 아운은 입가에 고소를 담고 대답했다. “선배님이야 말로 대단히 아름다우십니다.” 둘은 서로 마주보고 웃었다. 혈랑왕과 밀영삼호를 처리하고 겨우겨우 아운의 뒤를 쫓아온 야한과 흑칠랑은 때마침 그 순간에 도착했다. 얼마나 빠르게 신법을 펼쳤는지, 너무 지쳐서 혀가 일 장은 늘어난 기분이었다. 그런데 도착해서 귀를 열자마자 황당한 말을 들었다. 아름답다는니, 반했다느니. 흑칠랑과 야한이 서로를 보고 아주 기묘한 표정이 되었다. “서, 설마.” “변, 변태.” 야한은 갑자기 아운이 자신을 덮치는 망상을 하면서 몸을 바르를 떨며 말했다. “남자들끼리 서로 아름답다고 칭찬을 하다니. 그리고 반했다니.” “아무리 그래도 그렇지, 늙은이 취향이라니.” 흑칠랑은 허탈했다. 자신이 노리고 있는 상대가 저런 인간이었다니. 야한은 다른 의미에서 흑칠랑을 측은하게 바라보며 말했다. “선배, 정말 조심해야 겠소. 잡히면 혹시 성고문 당할짖도 모르는 것 아니요. 난 그런 이상한 모습 보기 싫은데.” 싫다는 놈의 눈빛에 호기심이 가득하다. 그리고 너무도 불쌍하다는 듯이 바라보는 그 순진한 표정. 약이 오른다. 흑칠랑은 울고 싶었다. 점점 아운이 두려워진다. 그래도 포기하지 못하고 아운을 쫓는 심정은 뭔가… 제15장. 형제지교(兄弟至交) - 두 분을, 권왕의 친구로 기억하고 있겠습니다 아운과 편일학이 십벽진에 돌아왔을 땐 이미 해가 기울고 있었으며, 을목진과 진성현 그리고 흑룡당의 형제들은 이미 한 시진 이전에 도착해 있었다. 묵소정과 묵천악 남매도 돌아와 있었다. 둘은 많은 고생을 한 듯 온 몸이 피투성이였고, 땀에 찌들어 있었다. 아운과 편일학이 나타나자 제일 먼저 소설과 소산이 달려 왔다. 그녀들은 아운의 허벅지에 난 상처와 편일학의 가슴에 난 상처를 보고 놀란 표정을 지었다. “아저씨, 괜찮으세요? 할아버지도 괜찮으세요?” “많이 다치신 건가요?” “난 괜찮다. 나보다도 선배님 상처가 좀 큰 편이다.” 아운의 말에 편일학이 고개를 흔들었다. “나도 괜찮네. 이 늙은이. 뼈대가 그래도 튼튼한 편일세.” 두 사람이 상처에 비해서 의연한 모습이자, 소설과 소산도 안심한 표정을 지었다. “돌아오셨습니까, 형님.” 황룡 일행이 다가와서 일제히 아운에게 인사를 하자 표두들과 표사들이 놀라서 바라보았다. 소섥과 소산도 놀란 표정을 짓는다. 그들이 아운의 동생이란 사실은 알고 있었지만, 단체로 다가와서 정중하게 인사를 하는 모습은 보는 사람들을 위압하는 힘이 있었다. “황룡.” “예, 형님.” “혈랑대의 본거지에 대해서 말해 보게?” “쌍지호(雙地湖) 말입니까?” “그곳이 쌍지호인가?” “그렇습니다. 그곳은 두 개의 호수가 있는 사막의 녹주입니다. 그 중 하나는 세상에 찾아보기 힘든 중수(重水)가 고여 있는 호수입니다. 우리는 그 호수를 청중호(靑重湖)라고 부릅니다.” “중수란 말이지…” 아운이 중얼거리며 말했다. 중수라면 보통 물보다 훨씬 무거운 물을 말한다. 사람이 먹을 수 없는 물. 만약 중수로 된 물 속에 들어가면 보통의 물 속보다 훨씬 더 강한 물의 압려과 밀도로 인해 보통 사람은 칠공에서 피를 흘리고 죽는다고 했다. 수영을 하려고 앴도 그 밀도로 인해 보통의 물 속보다 몇 배는 더 힘이 들 수밖에 없었다. 당연히 중수에는 고기가 살지 못한다. 아운은 신기한 기분이 들었다. 책으로만 읽었던 중수가 고여 있는 호수라니. “여기선 뭔가?” “말로 달려서 열흘 거리에 있습니다.” 열흘 거리면 아운이 생각했던 것보다 조금 더 먼 거리였다. “내일, 우리는 막내를 구하러 간다. 오늘은 푹 쉬고 준비하도록.” “알겠습니다, 형님.” 열일곱 명의 흑룡당 형제들이 일제히 인사를 하고 뒤로 물러섰다. 그들의 절도 있는 행동은 나름대로 멋과 기품이 있었다. 그들이 물러간 후 아운과 편일학은 을목진 형제와 진경화 조손에게 다가와 간단한 인사를 나누었다. 을국진은 아운에게 두 남매가 납치 되었다가 겨우 도망쳐서 돌아왔다는 사실을 말해준다. 또한 두 남매를 찾으러 갔던 정운이 아직 돌아오지 못했다는 사실도 말해 주었다. 아운의 표정이 조금 굳어졌다. 많은 부분이 추측되어 간다. 아운은 인사를 마치고 묵가 남매에게 천천히 다가섰다. 묵소정과 묵천악의 얼굴에 긴장한 빛이 어린다. 그나마 묵소정은 침착한 편이었다. “고생했다고 들었다.” 아운은 안타까운 표정으로 말했다. “운이 좋아 겨우 도망쳤습니다. 우리가 잡혀서 거의 죽음 직전에 이르렀을 때, 정 아저씨가 구하러 나타났습니다. 정 아저씨의 도움으로 우리는 겨우 도망쳤는데, 뒤에 남은 아저씨가 어떻게 되었는지 모르겠습니다.” 초조한 표정으로 말하는 묵소정을 보면서 아운은 그 자리에서 죽이고 싶은 살인 충동을 겨우 억눌렀다. 아운은 잠시 머뭇거리다가 말했다. “마침 그곳을 들러서 오는 길이다. 너희들이 기다리시는 분은 돌아가셨다. 이런 말을 전해줘서 미안하다. 하지만 내가 약속하지. 그를 죽인 자가 누구이던, 반드시 복수해 줄 것이다.” 묵소정과 묵천악의 얼굴이 순간적으로 파랗게 질렸다가 제자리로 돌아왔다. “감사합니다. 정 아저씨도 운 공자님의 말을 들었다면 편히 눈을 감으셨으 리라 생각합니다.” “그랬을 것이다. 그리고 사라신교로 가는 것은 조금 늦어질 것이다. 내 형제가 혈랑대의 본거지에 잡혀 있다. 그들을 구하고 난 후 형제들이 자립할 수 있게 만들어 다음에 출발할 테니 그리 알아라.” 통고였다. 묵소정이나 묵천악은 감히 대꾸도 하지 못했다. 묵천악은 다시 한번 좌절감에 몸을 떨었다. 힘이 생기고 나서 내심 자신감이 넘치고 있었다. 아운도 두렵지 않을 것이라 생각했다. 그래서 아운의 앞에서 어떻게 표정 관리를 해야 할까 고민했었다. 그러나 막상 아운을 만나고 나자 감히 그의 시선을 마주볼 수가 없었다. 이미 마음 깊은 곳까지 차지한 아운에 대한 두려움은 자신이 아무리 강해져도 사라지지 않을 것 같았다. 불치의 병. 묵천악은 자신의 아운에 대한 두려움과 열등감이 불치의 병과 같다고 생각했다. 결국 아운을 자신의 손으로 죽이기 전에는 나을 수 없는 병을 얻은 셈이었다. ‘반드시 내 손으로 죽이겠다.’ 묵천악은 이를 악물었다. 묵소정 역시 가슴이 떨리는 것을 겨우 참고 있었다. 설마 아운이 정운을 죽인 것이 자신과 묵천악인 것을 알리는 없다고 생각했지만, 아운의 말이 목구멍에 가시처럼 걸려서 넘어가지 않는다. 아운은 을목진과 진경화에게 다가왔다. “내일이면 헤어져야 할 것 같습니다.” 이미 사정을 아는지라 짐작하고 있던 바였다. 그러나 서운하다. 진경화나 을목진은 이 기회에 아운과 더욱 친해지고 싶었다. 비록 짧은 만남이었지만, 아운이 심어준 인상은 너무도 깊었다. 특히 진성현의 경우는 아운이 하는 행동마다 모두 멋있어 보였다. 다른 의미로 남자가 남자에게 반할 수 있다는 사실도 알았다. 지금의 자신처럼. “참으로 섭섭합니다.” 을목진이 섭섭한 감정을 숨기지 못하고 말했다. 진경화나 을국진도 얼굴에 섭섭한 감정을 감추지 못했다. 이때 머뭇거리던 진성현이 앞으로 나서며 포권을 하고 아운을 보면서 말했다. “부탁이 있습니다.” 아운을 비롯한 을목진 형제와 진경화의 시선이 진성현에게 모아졌다. 아운은 조금 궁금한 표정으로 말했다. “말해보게.” “제가 형님으로 모실 수 있게 해주십오.” 모두 놀란 시선으로 진성현을 바라본다. 의형제란 특별한 의미가 있게 마련이었다. 특히 칼 밥을 먹고 사는 무림 강호에서의 의형제는 진짜 형제 이상이었다. 그들의 의리와 우정은 강호 무림에서 가장 많은 이야깃거리를 제공하기고 한다. 아운은 진성현의 눈을 보았다. 진실했다. 아운 역시 이 순박한 부잣집 도련님이 싫지 않았다. 그리고 자신과 일행으로 인해 피해를 본 것이 적지 않은 용진회이고 보면 무엇인가 해주고 싶은 참이기도 했다. “너는 지금부터 흑룡당의 열아홉 번째다. 나를 포함함녀 스무 번째의 막내다.” 아운의 말이 무엇을 뜻하는지 안 진성현이 그 자리에 넙죽 엎드려 절을 했다. “막내, 진성현이 대형님을 뵙습니다.” 아운은 웃으면서 진성현을 바라본 후 황룡을 돌아보았다. “황룡.” “예, 형님.” “오늘부터 막내가 된 진성현이다. 네가 책임지고 모든 형제들에게 소개를 시키거라. 막내는 여러 가지 사정상 몸은 우리와 함께 움직이지 못한다 해도, 마음만은 언제나 우리와 함께 할 것이다.” “예, 형님.” 인사를 한 황룡이 진성현을 보며 말했다. “나를 따라 오거라.” “예, 형님.” 처음부터 제법 따라 하는 귀염성을 보이자 황룡이 슬며시 웃었다. 진성현이 아운과 형제의 의를 맺자 정작 기뻐한 것은 그의 할아버지인 진경화였다. 그는 장사를 하는 사람답게 사람을 볼 줄 안다. ‘이번 여행은 정말 엄청난 이윤을 남겼구나. 성현이가 저런 영웅과 형제의 의를 맺었으니 앞으로 많은 발전을 이룰 수 있을 것이다.’ 진경화가 뿌듯하게 생각할 때, 을목진이 다가와 속닥거렸다. “축하하네. 그냥 넘어가진 않겠지?” 진경화가 웃으면서 한 발 앞으로 나서서 포권을 하고 큰 소리로 말했다. “우리 성현이가 무려 열아홉 명이나 되는 형을 맞이한 날인데 이 할아비 가 그냥 지나칠 수 없어, 오늘은 크게 잔치를 베풀까 합니다. 비록 대사막 을 여행 중이라 좋은 술과 안주는 없지만, 있는 것만이라도 마음껏 먹고 마시기 바랍니다. 뭐 하느냐? 빨리 술과 음식을 준비하거라! 오늘은 누구 라도 취하지 않은 자는 벌을 받을 것이다.” 우와아! 함성 소리가 하늘로 울려 퍼졌다. 다시 을목진이 앞으로 나서며 말했다. “하하하. 늙은이, 오늘 같은 날 몰래 숨겨온 백설주를 아끼진 않겠지?” 백설주라면 용진회에서 팔고 있는 최고 특산품의 명주였다. “이 나쁜 놈이 기회를 놓치지 않는구나. 마침 그것도 풀 생각이지만, 그 말을 들으니 별로…” “헉! 이거 왜 이러나. 내가 무조건 잘못했네.” 을목진이 어울리지 않게 아양을 떨자 폭소가 울려 퍼진다. 한창 잔치 준비를 하는 짐꾼들과 쟁자수, 그리고 서로 인사하느라 정신 없는 흑룡당 형제들을 뒤로 하고 아운이 을목진과 진경화를 돌아보면서 말했다. “금룡표국에 정식으로 표물 하나를 부탁합니다.” 아운의 말에 을목진이 조금 의아한 표정으로 말했다. “무엇이든 말만 하십시오. 권왕의 부탁이라면 뭐든지 최우선으로 처리 하겠습니다.” “감사합니다. 표물은 두 장의 서신입니다. 한 장은 북경의 하씨 문중으로, 그리고 또 한 장은 북궁세가의 북궁연에게 전했으면 합니다.” 두 사람이 놀라서 아운을 본다. 하씨 문중의 장남과 북궁연이 약혼한 사실은 세상에 알려지지 않은 비밀 중 하나였다. 그것을 알고 있는 사람들은 두 가문의 사람들뿐이었다. 물론 북궁연에게 태중 혼약한 사람이 있다는 사실을 아는 사람들은 있었다. 단지 그 상대가 누구인지 모를 뿐이었다. 을목진과 진경화가 놀란 것은 아운이 북궁연이란 이름을 너무 쉽게 말했기 때문이었다. 그리고 북경의 하씨 문중은 학사들에게 있어선 무가의 북궁 가문 만큼이나 유명한 가문이었다. 당연히 두 사라도 하씨 문중을 잘 안다. 아운이 문과 무의 대표적인 두 가문에 서신을 전한다고 하자 놀란 것이다. 정말로 아운이 이 두 가문과 연관이 있다면 아운은 실력뿐만 아니라 신분 또한 예사롭지 않다는 것이 된다. “이 두 가문과는 어떤 관계인지 물어도 되겠습니까?” 을목진의 물음에 긴장한 것은 진경화였다. 그만큼 이 두 가문의 무게는 가볍지 않았다. “북경 하씨는 저의 본가이고, 북궁연은 제 약혼녀입니다.” 아운의 말에 진경화와 을목진이 놀라움을 감추지 못했다. “호, 혹시…” 을목진은 아운의 말을 듣고 무엇인가 생각난 듯 했다. “그러니까 십 몇 년 전 하씨 문중의 장남이 집을 나갔다고 들었습니다. 그 일로 인해 한동안 북경이 떠들썩했었습니다.” 진경화의 기억 속에도 있던 사건이었다. 표국이나 상단이나 세상의 정보에 밝은 것은 마찬가지였다. 그러니만큼 이들은 그 사건을 기억하고 있었던 것이다. 두 사람의 시선이 아운을 향했다. 굳이 숨길 일도 아니다. “제가 바로 하영운입니다.” “꿀꺽.” 아운의 말을 들은 을목진은 그만 마른 침을 삼키고 말았다. 저 실력에 북궁연의 약혼자. 무공만 강한 것이 아니라 한때 문의 천재로 세상을 들썩였던 인물이니, 간단하게 표현하자면 문무겸비다. 북궁연의 배필로 모자람이 없어 보였다. 북궁연이 누구인가? 무림 여걸들 중 최고수 중 한 명이라고 알려져 있고, 무엇보다도 무림사에서 조차 찾아보기 힘든 미인으로 현 강호 무림 제일 미인이었으며, 그녀의 나이에 검후란 칭호를 받은 여자는 아직까지 무림에 없었다. 놀라움을 떠나서 참으로 부러웠다. 아운이 가진 그 자신의 실력과 능력만으로도 부러운 판에 참으로 복도 많은 남자다. 아운이 자신이 하는 말을 내공으로 막아 흑칠랑과 야한이 못 들었기에 망정이지, 만약 그 말마저 들었다면 흑칠랑의 심정이 어떻겠는가? 부러움과 질투심으로 가슴이 터졌을지도 모른다. “두 분에게 제 신분을 말한 것은 두 가문에 대한 소식을 들을 수 있을까 해서입니다. 그리고 나에 대한 것은 당분간 비밀로 해 주셨으면 합니다. 특히 내가 권왕이란 사실도 비밀로 해 주십시오.” 아운의 말을 들은 을목진과 진경화는 고개를 끄덕였다. 을목진이 말했다. “서신을 전하는 것은 당연히 해드릴 수 있습니다. 그런데 연 소저에게도 권왕이란 사실을 비밀로 해야 합니까? 아신다면 몹시 기뻐할 텐데…” “그 점은 좀 생각해봐야겠습니다. 걸리는 부분이 있어서 그렇습니다. 그 부분은 내일 떠나기 전에 말하기로 하겠습니다. 그보다는 저의 본가와 북궁세가에 대한 소식을 알았으면 합니다.” “일단 하씨 문중은 무가가 아니라서 그 소식을 잘 모르고 있습니다. 한 가지, 운 공자의 부모님은 모두 건강하게 살아 계십니다.” 을목진의 말에 아운은 안도의 표정을 지었다. 일단 그 정도면 충분했다. “하지만, 북궁세가의 일이라면 어느 정도 자세히 알고 있습니다. 여러 가지로 어려운 상황이지요.” 짐작하고 있던 일이었다. 천하제일가문이었던 북궁세가가 호연세가에게 밀린 것만으로도 이미 일은 일이라고 하겠다. 그 말을 듣고부터 능히 짐작은 하고 있었다. “아는 대로 말씀해 주십시오.” “원래 천하제일세가라고 불리던 북궁가문은, 무림맹의 맹주인 조가를 빼고는 최고의 무가였습니다. 그러나 모용세가가 호연세가로 제 이름을 찾으면서 그 판도가 완전하게 바뀌었습니다. 모용세가는 호연세가로 이름을 바꾸자마자 그 힘을 과시하기 시작했는데, 그동안 많은 준비가 되어 있었던 것 같습니다. 아직도 그들의 힘이 얼마나 되는지 아무도 모르고 있습니다. 많은 사람들이 말하길 현 호연세가의 힘은 또 하나의 무림맹이라고 말하기까지 합니다. 특히나 금룡표국과 용진회가 알고 있는 정보에 의하면 그들은 보이는 힘보다 보이지 않는 힘이 더욱 무서울 것 같습니다. 호연세가는 이름을 바꾸자 우선 첫 번째 목표를 당시의 천하 제일세가인 북궁세가를 밀어내고 천하제일가문의 자리를 차지하는 것으로 정한 것 같습니다. 두 가문은 많은 곳에서 서로 충돌하였습니다. 그리고 계속해서 북궁세가가 밀리고 있는 상황입니다. 뿐만 아니라 어떻게 했는지 무림맹의 수많은 원로들이 호연세가를 지지하고 있는 상황입니다. 현재 무림맹에서 호연세가의 입지는 무림맹의 맹주인 조진양을 위협할 정도 까지 올라와 있는 상황입니다. 현 무림맹은 맹주를 지지하는 세려과 호연세가를 지지하는 세력, 그리고 자신의 입지를 노리고 눈치를 보는 세력과 북궁세가를 구심점으로 한 세력이 서로 각축을 벌이고 있는 상황 입니다. 그 틈바구니에서 여러 가지로 북궁세가가 어려운 상황입니다. 그리고 그들 세력 외에 정통성을 지닌 구파 일방 중 몇몇 세력이 힘을 규합하고 있는 실정입니다.” 아운은 을목진의 말을 들으며 사람 사는 곳은 어디나 비슷하다는 느낌이 들었다. 어차피 묵소정 남매를 호위하면서 무림맹 안에서의 암투를 어느 정도 눈치 못 챈 것은 아니었다. 그러나 을목진의 말을 듣고서야 그 안의 암투가 생각보다 더욱 치열하다는 것을 알 수 있었다. 무엇보다도 중요한 것은 북궁세가가 몰리고 있다는 사실이었다. “많이 어렵습니까?” “세력에서도 힘에서도, 그리고 자금 면에서도 많이 밀리고 있습니다. 특히 호연세가는 자신들이 하는 일에 수단과 방법을 가리지 않고 있지만, 북궁 세가는 전통의 정파답게 대의명분과 곧은 방법만을 고수하고 있습니다. 그 차이점에서 오는 불리함도 무시할 수 없습닏다. 다행이라면 두 가문 다 싫든 좋든 무림맹의 중추 세력이라 내놓고 다투지 못한다는 점입니다. 사실 두 가문의 암투는 호연세가가 북궁세가를 계속해서 핍박하는 형태 고, 북궁세가는 될수록 그들과 충돌하지 않으려고 노력하는 정도라고 할 수 있습니다. 어떤 면에선 호연세가의 일방적인 공격이라고 할 수 있죠.” “호연세가. 여러 가지로 나하고는 악연이군.” 아운은 혼자말로 중얼거리면서 잠시 하늘을 올려다 보았다. 너무 어려서 기억나지 않지만 북궁연의 얼굴이 그려지는 것 같았다. 문득 그녀가 보고 싶다는 생각이 들었다. 가끔 이렇게 그녀의 모습을 혼자 그리곤 했었다. 지금까지 을목진의 말을 조용히 듣기만 하던 진경화가 조금 의문스런 표정으로 물었다. “우리도 일을 마치고 돌아가려면 상당한 시간이 걸릴 것입니다. 어쩌면 운 공자님이 먼저 강호에 도착할지도 모릅니다.” 아운이 고개를 흔들었다. “나는 시간이 좀 늦을 것 같습니다. 아마도 상당 기간 힘을 기르는데 투자를 해야 할 것 같습니다.” “힘?” “지금 정도로는 먼 느낌입니다.” 을목진과 진경호가 서로 마주보았다. 지금 아운의 실력으로도 먼 느낌이라면 대체 어느 정도의 힘을 원한단 말인가? 그리고 원하는 힘을 얻으려면 또 얼마나 걸릴 것인가? 을목진이 아운을 보며 물었다. “대체 어느 정도의 힘을 원하시는 것입니까?” “호연세가를 분질러 놓을 작정입니다. 그리고 무림맹의 사마무기와 호연세가에게 경고를 했었죠. 내가 다시 강호에 나선다면 무림을 내 주먹 아래 놓겠다고.” 을목진과 진경화의 입이 딱 벌어졌다. 턱뼈가 빠지지 않은 것만도 다행스럽게 생각될 정도였다. “그…” 을목진은 무엇인가 말하고 싶었지만 말이 나오지 않아 그저 아운을 보기만 했다. 호연세가를 분질러 놓겠다고 한다. 사마무기라면 무림맹의 군사인 와룡이 분명했다. 그런 인물에게 무림을 자신의 주먹 아래 놓겠다고 선포하였다니. 그 말의 크기에 비해 아운은 너무도 태연했다. 그 정도는 당연하고 곧 그렇게 될 것이 확실하다는 표정. 그런데 듣고 난 두 사람도 아운의 말에 무엇인가 믿음이 간다. 두 사람이 다시 서로 마주 보았다. 두 눈만 끔벅거리다가 다시 아운을 본다. “얼마나 걸릴 것 같습니까?” 을목진의 물음은, 힘을 얻어 무림에 다시 돌아오는 날까지 얼마나 걸리겠느냐는 질문이었다. “길어도 이 년을 넘기지 않을 것입니다. 짧으면 일 년 안입니다. 그 정도면 소성(小成)은 있을 듯 싶습니다. 모자라는 것은 그 이후에 더욱 노력해야 겠지요.” 두 사람은 다시 놀랐다. 생각했던 것보다 너무도 짧은 시간이었다. 아운은 두 사람의 의문을 안다는 듯이 웃으면서 말했다. “내게 특별한 방법이 있기 때문입니다. 더 이상 묻지 말아 주십시오. 그리고 또 다른 부탁이 있습니다.” 아운이 다시 부탁을 하자 두 사람은 조금 더 놀란 표정이었다. 비록 아운을 본지는 오래 되지 않았지만, 누구든지 눈에 확 들어오는 개성적인 성격의 아운이었다. 그들이 아는 아운이라면 누구에게 쉽게 부탁을 할 성격이 아니었다. 그런데 벌서 두 번째 부탁을 하고 있었다. 을목진과 진경화는 내심 뿌듯한 감동을 느꼈다. 아운 정도의 인물에게 인정을 받았다는 느낌과 함께, 무엇인가 그와 가까워질 수 있다는 점 때문이었다. “무엇입니까? 제가 할 수 있는 일이라면 힘 닿는데 까지 모든 힘을 아끼지 않겠습니다.” “말씀해 보십시오.” 특히 진경화는 비록 자신의 손주가 아운과 의형제를 맺었지만, 오히려 더욱 정중해졌다. 손주는 손주고 자신과의 관계는 또 다른 것이다. 만약 자신이 그 인연을 빌미로 할아버지 노릇을 하려 한다면 아운이 고개를 숙여야 하는 사람이 많아진다. 아운의 성격상 어려운 일일 것이다. 오만한 것이 아니라 자부심이 강하고, 누구에게나 함부로 고개를 숙이는 성격이 아니다. 그 점을 배려한 것이다. 대상회의 회주답게 사람의 개성을 빨리 파악할 줄 알았고, 눈치고 빠르다. “먼저 감사드립니다.” 아운이 인사를 한 후 말을 이었다. “혹시 힘이 닿는다면 제 아내 될 여자를 도와주십시오.” 두 사람은 아운을 보았다. 그저 도아 달라고만 한다. 그 대가에 대해서는 일언반구도 없었다. 그러나 두 사람은 그 말이 무척 마음에 들었다. 굳이 말로서 그 대가에 대한 말을 할 필요가 없으리라. “힘이 닿는 한 최선을 다하겠습니다.” 두 사람이 합창을 하듯이 말한다. 아운이 포권을 하고 말했다. “두 분을 권왕 아운의 친구로서 기억하고 있겠습니다.” 그 말이 끝이었다. 아운이 돌아서서 자신의 형제들에게 돌아간다. 한동안 아운의 등을 보고 있던 진경화가 말했다. “이번 여행은 너무 많이 남는 장사를 하고 돌아가는군.” 을목진이 고개를 끄덕였다. “나에게도 아주 의미 있는 여행일세. 권왕이 다시 강호에 나오는 날… 볼만하겠군. 더군다나 무림맹의 군사와 그 오만하고 도도한 호연세가를 꺾어 놓겠다니. 그 날까지 어떻게 기다릴지 벌써부터 걱정일세.” 을목진의 말을 들으며 잠시 생각에 잠겨 있던 진경화가 물었다. “그 동안 호연세가의 횡포가 좀 심했지?” “정도를 넘어선지 오래일세. 그리고 무림맹도 마찬가지지. 특히 맹을 등에 업고 제멋대로 구는 인간들이 너무 많아졌어. 지금은 맹주조차 그들의 힘을 함부로 할 수 없는 지경에 이르렀네. 난 맹주가 무슨 생각을 하는지 모르겠네. 물론 그의 공로를 인정하지 못하는 것은 아니지만.” 진경화가 다시 묻는다. “정말 가능할까?” “난 그냥 믿고 싶네. 되던 안 되던 그건 나중 일이야! 한 가지는 확실하지 않겠나 싶군.” “그들이 아주 강적을 만났다는 사실 말이지.” “그것은 당연한 것이고.” “또 하나라면, 북궁세가와 권왕이 하나가 된다. 이것 말인가? 하긴 그것 만으로도 경천동지지. 호연세가나 사마무기나 대체 어쩌다가 저런 자를 적으로 두었을까? 모대건을 대할 때 보아하니 원한도 이만저만한 원한이 아닌 것 같은데.” 두 사람은 아운이 모대건을 혼내면서 하는 말을 아직도 기억하고 있었다. 대략 어떤 일인지 알 것도 같은데, 함부로 짐작하긴 어려웠다. 을목진이나 진경화는 그렇지 않아도 호연세가를 좋게 보지 않고 있었기에 아운의 선포가 시원한 느낌마저 들었다. “그리고 말일세.” 진경화가 무엇인가 결심한 듯한 표정으로 을목진을 본다. 을목진이 궁금한 표정으로 마주본다. “나도 이제 해야 할 일이 생긴 듯 하네.” 을목진은 더욱 궁금한 표정이 되었고, 진경화는 그저 웃기만 한다. *** 대사막으로 들어서는 입구에 한 명의 인물이 서 있었다. 끝없이 펼쳐진 사막의 모래 벌판은 보는 사람에게 어떤 웅심을 심어 주기에 충분할 정도로 넓고 힘이 넘친다. 거구의 청년은 감격한 시선으로 대사막을 내려다 보고 있었다. 의연한 표정에 두 주먹을 불끈 쥔다. “왔노라! 대막제일신마 우칠이 드디어 대사막을 정복하고자 왔노라!” 그의 포효하는 목소리가 사막의 모래 바람을 떨어 울린다. 그 동안 당해온 모진 고생을 생각하며 눈물마저 글썽거린다. 이제는 그 누구에게도 당하지 않으리라 결심한다. 설마 이런 황량한 사막에도 자신을 능가하는 고수가 있으리라곤 생각하지 않았다. 우칠은 그 생각을 아주 굳게 믿었다. 제1장. 와룡비향(臥龍匕響) - 와룡과 비향은 사막에 지고 “전멸.” 호연란의 표정이 일그러졌다. 전멸이라니, 이것은 벽사단이 전멸할 때와는 의미가 다르다. 천각이 무너졌고 자신의 심복 중 한 명인 모대건이 쓰러졌따는 사실은 너무 큰 충격이었다. 특히 호연세가의 어려운 일을 도맡아 처리하던 모대건의 죽음은 큰 손실 이었다. 설비향은 고개를 푹 수그리고 말았다. 설마 전멸이라니. 그도 전혀 예상하지 못한 결과였다. 그리고 그 다음에 전할 말이 더욱 난감했다. 도대체 어떤 이유로 아운이란 자와 호연란이 악연으로 맺어졌는지 연유를 알 수 없었다. 그러나 한 가지 확실한 것은 있었다. 지금까지의 상황으로 보아 아운은 확실히 호연세가에 적대감을 지니고 있다는 사실이다. 그 이유를 알아야 한다. 그래야 어떤 매듭을 풀 수 있다는 것이 설비향의 생각이었다. 살아 돌아오고 있는 무사들에겐 아무것도 알 수가 없었다. 오히려 그들은 호연세가가 무엇을 잘못했기에 아운이 자신들을 적대시 했는지 그 연유를 물었다고 했었다. 당연히 궁금했으리라. 곤란한 일이었다. 이미 권왕 아운의 이야기는 막을 수 없는 소문으로 번져 나가고 있었다. 비록 강호 무림까지는 아니라도 호연세가의 많은 무사들이 권왕의 존재를 알게 될 것이다. 더 이상 놔두면 안 된다는 위기감이 설비향을 긴장하게 만들었다. 그러나 그로서도 이젠 아운이란 존재에 대해서 함부로 말할 수 없게 되었다. 그의 계산대로라면 모대건이 절대로 아운에게 질 리가 없었다. 그런데 한 주먹이라니. 그럴 수도 있는가? 많은 것이 혼란스러웠다. 설비향은 맥이 빠진 표정으로 호연란을 보았다. 얼음장처럼 굳어진 그녀의 표정을 보면서 몸이 떨리는 한기를 느꼈다. “설 각주, 지금 상황을 말해봐라!” 설비향은 가볍게 숨을 고른다. 얼굴에서 배어 나오는 진땀으로, 그가 지금 얼마나 긴장 했는지 알 수 있었다. “이 자는 한 마디로 맹수입니다. 그리고 아주 영리하고 흉폭한 맹수 입니다. 중요한 것은 이 맹수가 호연세가를 적대시 한다는 사실입니다.” “이유는?” 설비향은 호연란을 올려다보았다. 침착하다. 냉기가 가득한 얼굴엔 어떤 감정도 떠올라 있지 않았다. 마치 얼음을 조각해 놓은 것 같았다. 설비향은 잘 안다. 지금 그녀가 아주 화가 난 상태고, 이럴 때 폭발하면 아무도 말리지 못한다는 사실을. “호연세가와 어떤 원한 관계가 있는 것 같습니다.” “그게 뭐지?” “아직은 알 수 없습니다. 세가에서 행한 여러 가지 비밀 작업들 중, 어느 것이랑 꼬여 있는 것이 아닌가 짐작할 뿐입니다.” 호연란은 더 이상 묻지 않았다. 세가에서 행한 일들 중에는 무림에서 절대 알아선 안 되는 일들이 다수 있었다. 그렇게 은밀한 일들을 하는 동안 수많은 사람들이 죄 없이 죽어 나갔다. 그 많은 일들 중 어느 것과 원한이 맺어졌는지 알기란 쉽지 않았다. “우리와 특별하게 원한 관계가 있다는 사실을 증명할 수 있는가?” 꿀꺽. 설비향은 말을 하기 전에 우선 마른침을 삼켰다. 참으로 어려운 말을 해야 한다. “돌아오고 있는 무사들에게 이렇게 전하라 했다 합니다. 호연세가를 멸하고, 소가주님을 죽여 무림의 정기를 바로 세우겠다고.” 말을 하면서도 설비향은 무안한 듯 고개를 숙였다. 잠시 침묵이 흐른다. 호연란은 침착했다. 그녀는 호연세가 보다도 자신과 원한 관계를 가진 자일지도 모른다고 생각했다. 특별히 자신의 이름을 거론한 것으로 가능성이 있는 일이었다. 설비향도 그것을 말하고 싶었으리라. 그러나 그녀 역시 누구인지 짐작하기가 쉽지 않았다. 어린 나이에 원한 살 만한 짓을 제법 한 편인 호연란이었다. “그래 그건 그렇다 치고, 어떻게 처리 할 참인가?” “그 자의 명성이 높아질수록 우리에겐 불리해집니다. 하지만 우리는 지금 그 자와 수 천 리 밖에 있습니다. 지금 당장은 방법이 없습니다. 그러나 시간을 둔다면 두 가지 길이 있습니다.” “두 가지.” “죽이는 것과 우리 사람으로 만드는 것.” 호연란이 얼굴을 찡그렸다. 죽이는 것은 쉬운 일이라고 생각했다. 그러나 다음 말은 맘에 들지 않는다. 지금 상황에서도 그에게 미련을 두어야 하는가? 설비향은 그녀의 마음을 바로 눈치 챘다. “적으로 만들기엔 너무 아까운 인재입니다. 그리고 죽이려면 그만한 피해를 각오해야 합니다. 무엇보다도 아직 그 자의 실력이 어느 정도 인지 알 수 없다는 것이 부담입니다. 지금까지 가지고 있던 그 자에 대한 정보는, 모대건 각주가 쓰러지면서 버려야 합니다. 일단 원한이 무엇인지 알아야 합니다. 풀 수 있는 것이라면 우리 사람으로 만들 수 있습니다. 그리고 풀 수 없는 원한 관계라면 죽여야 합니다. 그것도 아주 빨리. 죽이는 방법은 간단하게 두 가지 뿐입니다.” “두 가지라!” “사마무기가 우리 대신 죽일 수 있기를 바라던가, 사라신교에 같다가 돌아 오는 길목을 노리고 있으면 됩니다. 지금 사람을 보내 보았자, 사라신교로 들어가기 전에 추적하는 것은 쉽지 않습니다. 대신 이번에는 확실한 고수 들을 보내야 하며, 말에 달통하고 사람의 비유를 잘 맞출 수 있는 인물을 함께 보내서 먼저 그의 마음을 떠봐야 합니다.” 호연란은 고개를 끄덕였다. “결국 내가(內家)의 고수들을 동원해야 한다는 말이군. 아직은 그들이 세상에 알려져서는 안 되는 일 아닌가?” “그렇지만, 지금 상황에선 어쩔 수 없습니다. 그렇다고 소가주님이 직접 움직이거나 태상호법님이 직접 가실 순 없는 일입니다.” 호연란은 설비향의 말에 가타부타 말이 없었다. 그저 설비향을 바라 볼 뿐이었다. 설비향은 그 표정을 보고 일단 안심이 되었다. 다행히도 자신의 말을 그녀가 받아 주고 있다는 느낌이었다. 현재 호연세가는 호기를 맞이하고 있었다. 무림맹 내에서의 입지도 굳건해지는 중이었고, 북궁세가를 밀어내고 천하제일가의 자리에 올랐다. 그러나 그 두 가지 모두 완전한 것은 아니었다. 그렇기 때문에 호연란과 호연낭, 그리고 설비향은 자리를 비울 수 없는 상황이었다. “좋아! 그것은 설 각주가 알아서 하고 난 먼저 일어나겠네.” 호연란은 자리에서 벌떡 일어섰다. 호연란이 나가자 설비향은 가볍게 한숨을 쉬었다. ‘무서운 놈이다. 무사들을 폐인으로 만들어 보낸 것은 세가에 부담을 주기 위한 것 같다. 원한이 무엇인지 말하지 않은 것도 그렇다. 이렇게 되면 무사들은 더욱 궁금해 할 것이고 여러 가지 악소문이 번질 우려가 있다. 차라리 정확하게 알고 있는 것보다 더욱 어려워졌다. 온갖 추측이 난무할 테고, 완전히 폐인으로 망가진 자들을 보면 다른 무사들이 생각할 때, 얼마나 원한이 깊었으면 하고 생각할 것이다. 또한 그 처참한 모습을 본다면 권왕에 대한 두려움도 쌓이게 될 것이다. 결국 그들이 돌아오면 격리해야 하는가? 이래저래 부담이다.’ 설비향은 아운이란 자가 그것을 노렸을 것이라 생각했다. 이제 호연세가는 돌아오는 무사들의 입을 막아야 한다. 이미 살인멸구 할 수 있는 기회는 지나갔다. 자칫하면 호연세가에 대한 악소문이 나돌 수 있을 것이다. 더군다나 살아 돌아온 자들의 생활도 보장해 주어야 한다. 그래야 호연세가의 다른 무사들을 다스릴 수 있게 된다. 만약 그들을 내치게 된다면 누가 호연세가에 충성을 하겠는가? 무슨 일이든 뒤처리가 가장 고민스런 법이다. 생각할수록 만만한 자가 아니었다. 하지만 아직도 설비향은 아운에 대해서 잘 모르고 있었다. 잠시 후. 설비향과 헤어진 호연란은 밀실로 들아갔다. 밀실에는 수많은 나무 인형들이 놓여 있었는데 모두 십칠 세 정도의 소년 모습에 실물 크기였다. 호연란은 잠시 심호흡을 했다. “으아악, 이 개새끼야! 죽어라, 죽어.” 갑자기 찢어지는 고함과 함께 인형들을 마구 파괴하기 시작했다. 거의 미친 듯이 인형을 부시는 그녀의 눈은 광기가 번들거리고 있었다. “내 언제고 네 놈을 잡아서 네 녀석 코를 씹어 먹으리라. 그리고 그 권왕 이란 개자식도 반드시 포를 떠서 죽여 버리겠다.” 호연란은 인형이 정말 사람인 것처럼 갖은 욕설을 다 하고 있었다. 인형들은 죄 없이 욕을 먹으며 맥없이 부서지고 있었다. 그런데 인형의 모습은 흑룡당 시절의 아운과 아주 닮아 있었다. 그리고 그녀의 화풀이 대상 인형들은 하나같이 코가 뭉개져 있다는 공통점도 있었다. *** 사마무기의 표정은 어두웠다. 처음부터 차근차근 아운에 대해서 다시 곱씹고 곱씹어도 갈수록 놀라울 뿐이었다. 삼귀가 당했다는 사실은 사마무기에게 큰 충격이었다. 더군다나 조금 전 들려온 소식에 의하면, 호연세가의 모대건이 일 권에 제압당했다고 했다. ‘설마 이 자의 무공이 삼봉이나 삼무룡과 견줄 수 있을 정도로 강하단 말인가? 무의 천재들이 한꺼번에 여섯이나 태어난 것도 기적이라고 했다. 한데 이번엔 권왕이란 자마저 이들과 견줄 수 있을 정도로 강하단 말인가? 더군다나 나이도 어린데.’ 혈궁 대전과 그 이전의 혼란했던 일 갑자의 세월 동안 무림은 수많은 기인 이사들을 탄생시켰고, 그 토양 속에서 능히 백미라 할 수 있는 열네 명의 초인을 탄생시켰다. 그들이 바로 쌍절과 칠사, 그리고 신주오기였다. 그들 이후 강호에는 절대 그들과 견줄 수 있는 기재들이 당분간 나오지 못할 것이라고 했었다. 그러나 그 예측을 깨고, 혈궁 대전 이후에 모두 여섯 명의 기재들이 태어나 그들의 뒤를 이었다. 강호엔 삼봉과 사룡이 있어서 그들의 제지가 능히 천하에 제일을 다툰다고 했다. 그 중, 무의 재능으로 능히 쌍절과 오기 칠사와 견줄 수 있는 후기지수들이 있으니, 그들을 일컬어 삼봉 삼무룡이라고 했다. 삼봉과 삼무룡은 쌍절, 칠사, 오기로 대표되는 십사 초인들의 제자들이거나 후예들이었다. 무림맹의 이화로 불리는 북매와 남란은 삼봉 중 둘이였고, 마지막은 혈궁의 금마녀(金魔女) 초소소(初小嘯)였다. 무림 역사에 무의 천재라고 할 수 있는 여자들이 셋이나 한꺼번에 나타난 것도 이번이 처음이었다. 그러나 많은 무인들이 말하길 세 명의 여자 중 금마녀 초소소는 상징적일 뿐, 실제 무공의 깊이는 무림맹의 천중쌍화에 비해서 떨어질 것이라고 예측하는 사람들이 많았다. 그리고 무림맹의 이룡 중 한 명인 흑룡과 혈궁의 혈룡, 그리고 옥룡을 합해서 삼무룡이라고 했다. 그 중 혈룡은 혈군이란 이름으로, 옥룡은 기린, 또는 옥기린으로 불리는 불세출의 기재들이었다. 와룡 사마무기는 무림맹의 이룡 중 한 명으로 무명이 아니라 군사로서 이름이 높았다. 사실 호연세가의 설비향이 사마무기와 겨룰만한 군사적 재질을 지니고 있었지만, 그는 철저하게 음지의 인물이라 강호상에서 그를 아는 사람은 거의 없었다. 무림에서 사룡을 논하면 마지막으로 와룡 사마무기를 끼워서 하는 말이 되고, 그냥 삼무룡이라고 하면 와룡을 뺀 나머지 세 명을 일컬어 하는 말이 된다. 무림맹의 이룡이라고 하면 흑룡과 와룡 사무무기를 지칭하는 말이 되었다. 사마무기는 앞으로 당분간 삼무룡이나 삼봉과 견줄 수 있는 무의 기재들이 나올 수 없을 것이라 생각하고 있었다. 한데 그 예측은 틀리고 말았다. 난데없이 나타난 아운이 그의 믿음을 흔들어 놓고 말았다. ‘혈랑대가 실패했다면 결국 이제 마지막 남은 것은 그들뿐인가?’ 사마무기는 자신이 지닌 마지막 패를 믿고 있었다. 그들만큼은 절대로 실패할 리가 없었다. 하지만 그 패를 사용해야 할지 말아야 할지 망설여진다. 더군다나 그들은 따로 할 일도 있었다. 호연세가나 사마무기가 소식을 들은 것은 아운이 대사막에서 죽음의 결전을 치르고 난 보름 후의 일이었다. 그리고 그 이후의 일들은 아직 보고가 없었다. 사마무기는 광풍사와 아운이 싸운 사실을 아직 듣지 못하고 있었다. *** 대사막을 가로질러 쉬지 않고 달려서 열흘. 아운과 열일곱 명의 흑룡당 형제들, 그리고 소설, 소산을 비롯한 묵소정 남매와 편일학은 쌍지호가 멀리서 아련하게 보이는 부분에 도착할 수 있었다. 편일학은 더 이상 짐꾼 노릇을 하고 있을 수 없는 상황이라 아운을 따라 나섰다. 사막의 섬이라고 할 수 있는 쌍지호의 또 다른 이름은 쌍지유사도 (雙池流砂島)였다. 줄여서 쌍지도라고 부르기도 한다. 쌍지호가 따로 섬이라고 불리기도 하는 이유는 유사 때문이었다. 쌍지도의 주위 십 리 밖은 유사 지대였다. 마치 유사도를 호위라도 하듯이 폭 오십여 장에 이르는 유사의 강줄기가 원을 그리며 흐르고 있었다. 멋 모르고 접근했다간 모두 모래 속으로 수장 되고 말 것이다. 쌍지도로 들어가는 길은 단 한 곳 밖에 없다. 바로 유사가 흘러와서 쌍지도를 돌아 나가는 곳. 즉, 유사의 줄기가 쌍지도 근처로 와서 쌍지도를 돌아서 다시 나가는 사이로 폭 십 장 정도 넓이의 입구뿐이었다. 원래 유사란 항상 그 흐름이 바뀌게 마련인데 쌍지도를 도는 유사 만큼은 변하지 않고 항상 그대로였다. 그 원인은 혈랑왕조차 모르고 있었다. 덕분에 그 입구만 지키고 있으면 어느 누구도 쌍지도에 접근하기란 불가능 하다. 혈랑대가 대사막의 제왕으로 군림할 수 있었던 원인 중 하나이기도 했다. 황룡이 말을 몰아 아운에게 다가왔다. “형님, 지금부터는 우리만 쫓아오시면 됩니다. 언제고 필요할 때가 있을 것 같아 들어가는 길을 확실하게 기억해 놓았습니다. 사막 안에 있는 길이라 표시가 되어 있는 것도 아니고 익숙해지지 않으면 찾기가 어렵 습니다.” “앞장서라! 광효(光梟)가 많이 기다리겠다.” “그 올빼미 자식, 형님을 보면 엉엉 울고 말겁니다.” “성격은 여전한가 보군.” “전혀 변하지 않았습니다.” “낯설지 않아서 좋겠군.” “그렇긴 할 겁니다. 그럼 앞장 서 겠습니다.” 황룡을 비롯한 흑룡당의 열일곱 명이 앞장을 서고, 그 뒤를 묵가 남매가 쫓았다. 그리고 그 뒤를 편일학이 서고, 소설과 소산이 말 하나에 함께 올라탄 채 그 뒤를 따랐다. 맨 뒤는 아운의 차지였다. 이각 정도 시간이 흘렀을까? 황룡이 말의 고삐를 잡아당기며 멈추었다. 아운이 일행을 지나쳐 황룡에게 다가왔다. “형님, 이제 앞으로 삼십 장 정도만 더 가면 쌍지호입니다.” 아운은 황룡이 가리키는 전면을 보았다. 그들 앞에는 뿌연 모래 먼지가 마치 하나의 성벽처럼 늘어서 있었고, 그 안으로 작은 언덕 같은 산과 나무의 그림자들이 희미하게 보인다. 처음 유사 부근에서 보았을 때는 뿌연 먼지 안으로 희미하게 보이던 것보다는 좀 더 뚜렷했지만 여전히 그 안의 사물을 알아 볼 수 없었다. 마치 짙은 안개가 낀 것 같았다. “저 모래 먼지가 있는 곳이 유사의 끝입니다. 그 안으로 들어가면 생각 보다 상당히 큰 녹주가 나타납니다. 지금 모래벽 사이로 보이는 희미함은 쌍지연의 일부일 뿐입니다.” “저 모래 먼지는 언제나 존재하는가?” “아마도 유사가 섬 주위를 돌면서 어떤 기현상으로 저렇게 모래 먼지를 만들어 놓는 것 같습니다. 항상 존재하는 저 모래 먼지 때문에 쌍지연의 존재가 세상에 잘 알려지지 않은 것 같습니다.” “그런가? 그럼 가자.” “저 먼지 속에 혈랑대가 숨어 있습니다.” “알고 있다. 어서 가자.” “혀… 형님.” 황룡이 당황해서 부를 때 아운의 신형은 바람처럼 날아서 먼지 바람 속으로 사라졌다. 잠시 후 아운이 그 바람 속에서 나와 손짓을 한다. 불과 반각이 지나기도 전에 웅크리고 있던 십여 명의 혈랑대를 제압한 것이다. 그들은 황룡 일행을 보고 돌아오는 혈랑대의 일부라고 생각했기에, 안으로는 연락조차 못하고 당한 것 같았다. 모래 먼지를 뚫고 안으로 들어온 편일학과 묵소정 남매 그리고 소설과 소산은 자신도 모르게 감탄을 했다. 그들이 들어선 곳에는 상상할 수 없을 만큼 거대한 녹주가 있었다. 몇 만 평에 달하는 녹주 안에는 숲이 우거져 있었고, 녹주의 양 옆으로는 두 개의 호수가 녹주를 보호하듯이 감싸고 있었다. 그리고 녹주 안에는 무려 백여 채에 달하는 가옥들이 줄지어 들어서 있었고, 중앙에는 제법 거대한 건물까지 있었다. 혈랑대의 본채라는 것을 어렵지 않게 알 수 있었다. 특이하다면 쌍지호의 오른쪽 호수엔 이십여 명의 여자들이 모여 있었는데, 왼쪽 호수에는 그 누구도 접근해 있는 자가 없다는 것이었다. 아마도 왼쪽 호수가 중수로 이루어진 호수인 것 같았다. “여자들이 의외로 많군.” 편일학의 말에 벽룡 청안귀가 대답하였다. “모두 납치해 와서 강제로 여기서 살게 된 여자들입니다. 저 여자들은 모두 혈랑왕 관량의 여자들입니다.” “욕심이 과하군.” 그 말을 듣고 아운이 기가 찬 표정으로 말하자, 황룡이 이를 갈면서 말했다. “욕심뿐만 아니라 잔인하고 비열하기까지 했습니다.” 황룡이 혈랑왕에 대해서 더 말을 하려 할 때 아운 일행을 발견한 수십 명의 혈랑대가 무기를 들고 몰려왔다. 쌍지호를 지키고 있던 자들인 듯 했다. 그들 중에 머리를 변발한 우람한 덩치의 청년이 있었는데, 그를 본 황룡과 흑룡당의 형제들이 눈에 살기를 머금고 말했다. “저 개자식이 혈룡왕의 동생인 소혈랑(小血狼) 관헌이란 놈입니다. 무던히도 우리 형제들을 괴롭힌 놈입니다.” 비분강개하는 황룡의 말을 듣고 아운의 입가에 미소가 감돌았다. “비슷하게 생겼군.” 아운의 말이 끝나기도 전에 다가온 관헌이 고함을 지른다. “이놈, 배 가야! 네 놈이 정신이 돌았느냐? 허락도 없이 외인을 데리고 들어…” 나타난 관헌은 아운과 편일학을 보고 황룡을 욕하다가 묵소정과 소설, 소산을 보고 눈이 둥그레지더니 말을 멈추었다. 묵소정의 미모는 그의 나이 삼십이 다 되어 가도록 처음 보는 아름다움 이었다. 비록 아운에게 맞은 곳이 부르트고 이가 깨졌지만, 그 바탕이 어디 가는 것은 아니었다. 뿐만 아니라 아직은 어리지만 소설의 청순함 또한 그가 지금까지 보아 왔던 그 누구와도 견줄 수 없는 미모라 할 수 있었다. 입가에 침이 흐른다. “험, 황룡. 내 이것저것 따지지 않을 테니, 저 소저들이나 소개해 주면 어떻겠느냐? 그럼 여기서의 생활이 좀 더 편해질 텐데.” 관헌의 말을 들은 황룡은 그만 헛웃음이 나온다. 어떻게 된 종자가 지금 자신의 처지도 모르고 계집부터 본다. 일면 이해는 할 수 있을 것 같았지만, 최소한 먼저 해야 할 일을 잊고 있는 것이 문제였다. “참으로 어쩔 수 없는 인간이군.” 벽룡이 뒤에서 혀를 찬다. 그래도 귀는 밝아서 그 소리를 들은 관헌의 눈에 살기가 감돌았다. “저런 시퍼런 눈의 고양이 새끼가 죽으려고…” 관헌의 말은 거기까지가 전부였다. 이번엔 자의가 아니라 타의에 의해서 말을 멈출 수밖에 없었다. 어느 틈에 편일학의 검이 그의 목에 닿아 있었던 것이다. 언제 그가 자신의 앞에 왔는지 보지도 못했다. “아이야! 아직 철이 없구나.” 편일학의 말은 나직했지만, 소혈랑 관헌은 그 자리에서 오줌을 지리고 말았다. 그가 언제 이런 위협을 당해본 적이 있었던가? “다, 당신은 누구요? 내 형이 혈랑왕인데…” “그래서 어쩌란 말인가?” 편일학이 차갑게 말하자 관헌은 더욱 허둥거린다. 자신의 형을 신으로 알았던 관헌이었다. 사막에서 그 누구라도 형의 이름을 들으면 머리를 조아렸다. 감히 그 이름에 도전하는 자를 본 적이 없었다. 그런데 처음으로 혈랑왕 관량의 이름이 먹히지 않은 것이다. 그러나 그는 아직도 그 부분을 믿지 못했다. “우리 형이 혈랑왕 관량이란 말이다.” “그러니 어쩌란 말이냐?” “이 놈! 우리 형을 모른단 말이냐?” “네 형이 누군데?” “혈랑왕 관량이다.” “그래서?” 관헌은 말문이 막히고 말았다. 이제야 상대에게 자신의 형이 별로 위협적이지 못하단 사실을 인지한 것이다. 자신을 비웃으며 바라보는 황룡과 그의 일행들을 보고서야 상황을 이해 하기 시작했다. “황룡, 형제들과 함께 광효를 찾아라!” “예, 형님. 얘들아 가자.” 아운의 명령에 흑룡당의 형제들이 움직이자 관헌을 쫓아 왔던 삼십여 명의 혈랑대가 용기 있게 그 앞을 막으려 했다. “너희들 상대는 여기 있다.” 고함과 함께 아운이 그들 사이로 뛰어 들며 연환육영뢰의 제 일 권을 휘둘렀다. 꽈앙! 하는 소리와 함께 십여 명의 혈랑대가 삼 장이나 날아가 땅바닥에 쳐 박혔다. 그리고 근처에 있던 서너 명도 그 힘에 못 이겨 이리저리 나뒹굴고 말았다. 전부 팔다리가 부러진 채로. 그나마 아운이 힘을 집중하지 않고 사방으로 퍼지게 만들면서 살상능력을 조절한 덕분이었다. 그 모습을 본 나머지 십오 명 정도의 혈랑대와 새롭게 나타나 그들과 합류하려던 혈랑대들은 그 자리에 꼿꼿하게 굳어 버렸다. 관헌의 얼굴은 시퍼렇게 죽어갔다. 하늘처럼 믿었던 관량이 살아 돌아와도 지금 아운이 보여준 한 수를 흉내 내기도 힘들 것 같았다. 큰 덩치에 험한 얼굴의 관헌이 겁을 먹고 절절거리는 모습은 참으로 보기 민망할 정도였다. 아운은 관헌 같은 인간들이 약자에게 얼마나 무자비한지 잘 안다. 용서할 수 없는 인간이었다. 하긴 이들에게 죽은 죄 없는 양민들이 어디 한둘이겠는가. 흑룡당의 형제들은 무인지경으로 녹주를 누비기 시작했다. 그들은 평소 잔인하기로 유명했거나 사람 죽이는 것을 우습게 여겼던 혈랑대들은 기어코 잡아서 단죄를 하였다. 그 동안 쌓인 울분을 한꺼번에 풀어내는 것 같았다. 잠시 후 그들은 이십 세 정도의 청년 한 명을 데리고 다시 돌아왔다. 그가 바로 건덕의 뒷골목에서 불과 십사 세의 나이로 빛살의 올빼미란 별명으로 유명했던 광효였다. 광효는 한동안 아운을 바라보더니 그 자리에 앉아서 대성통곡하며 말한다. “아이고, 형님. 왜 이제야 오셨수. 엉엉…. 정말 보고 싶었수.” 아운과 황룡은 서로 얼굴을 보고 웃었다. 그러려니 했는데, 어찌 한 치의 오차도 없단 말인가. 아운은 소혈랑의 무공을 폐하고 황룡에게 넘겨주었다. 순간 엉엉 울고 있던 광효가 벌떡 일어서더니 소혈랑에게 달려들어 이빨로 코를 물어뜯어 내곤 그 자리에 깔고 앉아서 주먹으로 사정없이 후려 팬다. “이 개자식이 내 코를 때렸었지.” 분에 못 이긴 광효의 폭력을 본 몇몇 혈랑대의 얼굴들이 파랗게 얼어가고 있었다. 광효는 언제 울었나 싶었다. 황룡이 아운에게 다가와서 나직하게 말했다. “유난히 광효와 우리를 괴롭혔었습니다.” 아운이 고개를 끄덕이며 흑룡당의 형제들을 보았다. 광효의 뒤로는 열여섯 명의 흑룡당 형제들이 줄을 서서 기다리고 있었다. 그들은 모두 눈에 살기를 품고 있었는데 손에는 별의별 무기가 전부 들려 있었다. “광효, 너 대충 하고 빨리 빠져라! 내거도 좀 남겨 놓아야 할 거 아냐?” 벽안이 고함을 지르자 맨 뒤에 있던 외팔이 청년이 눈에 불을 켜고 말했다. “광효 형, 팔 두 개는 남겨 놓으시오. 그 새끼가 내 팔을 잘랐으니 난 두 개로 복수해야겠소.” 그야말로 야단법석이었다. 평소 소혈랑 관헌이 얼마나 많은 인덕(?)을 쌓았는지 충분히 알 수 있는 순간이었다. 그들을 전부 상대하고도 소혈랑 관헌이 살아 있을 수 있다면 그것은 금강불괴를 십이 성이나 터득했다고 자랑해도 될 것이다. 편일학이 고개를 흔든다. 묵천악이나 묵소정은 파랗게 질린 얼굴로 아운과 그 형제들을 번갈아 본다. 그 형에 그 동생들. 제2장. 분광검법(分光劍法) - 달 없는 하늘은 높고 시리기만 하더라! 아운 일행이 쌍지호를 완전히 소유한 후 삼 일이 지났다. 그 동안 아운 일행은 광폭했던 혈랑대의 무리들 중 살아남은 자들은 전부 사막응로 쫓아냈다. 실제 그들은 몇 명 되지도 않았다. 그러고 나자 쌍지호엔 여자들만 남게 되었다. 아운은 그들을 따로 거처를 마련해 주고 차후 고향에 돌아가고 싶은 여자들은 전부 돌아갈 수 있게 해주기로 약속을 하였다. 여자들로서는 관량의 횡포에서 벗어난 것만으로도 이미 큰 은혜를 입었다고 생각했었기에 아운이 고마울 뿐이었다. 그러나 뜻밖이라면, 의외로 고햐엥 돌아가려 하는 여자들은 몇 되지 않았다. 그녀들은 이미 욕된 몸으로 고향에 돌아가 보았자 자신들의 처지가 어떻게 될 것인지 알고 있었기에, 그냥 쌍지도에 남아 남은 여생을 살아가려는 듯 했다. 일단 쌍지호의 일이 마무리 되자 아운은 조용한 곳에 거처를 만들고 무공 수련에 들어갔다. 그 외의 모든 일은 흑룡당의 형제들과 편일학에게 맡겨 놓았다. 다행히도 소설과 소산은 흑룡당의 형제들과 친해져서 이젠 스스럼없이 지내고 있었다. *** 아운은 편일학이 준 칠절분광영검법(七絶分光靈劍法)을 펼쳐 들었다. 백오십여 년 전, 검으로 일가를 이루었던 광검(光劍) 이유성의 칠절광영검법(七絶光靈劍法)에 종남파의 이십사수분광검을 가미하여 만들어 놓은 칠절분광영검법은 편일학의 피와 땀이 베어 있는 절기였다. 아운은 차분히 마음을 가다듬고 한 자씩 읽어 나갔다. 그리고 어느 순간 아운은 새로운 무학에 대한 신비함 속에 빠져들고 말았다. 분광(分光), 비영(匕影), 단혼(斷魂), 폭렬(爆裂), 분광척(分光剔)으로 이어지는 전 오식의 검결도 놀랍지만, 그를 진정으로 놀라게 한 것은 후 이식인 분광기어검(分光氣馭劍)과 분광월인벽(分光月刃碧)이었다. 분광기어검은 이기어검술(以氣馭劍術)이었고, 분광월인벽은 심검(心劍)의 경지에 도달해야 펼칠 수 있는 검초로, 초식을 펼치는 순간 검강이 초승달처럼 형상화 되면서 베지 못할 것이 없다는 절기였다. 아운은 한 자 한 자 빼놓지 않고 분광영검법을 읽어 나갔다. 열두 시진이 지나서야 아운은 분광영검법을 단 한 자도 빠짐없이 다 읽을 수 있었다. 다 읽고 난 후 아운은 다시 명상에 빠졌다. 수많은 생각들이 스쳐 지나갔다. 우선 광풍사와 싸울 것을 생각해 보았다. 자신의 무극신공이 팔 단계에 올라서도 삼백의 광풍사와 싸워서는 승산이 없었다. 그러나 아운은 분광영검법을 보면서 한 가지 방법을 찾아냈다. 그 뿐이 아니었다. 그가 열두 시진이 짧은 순간에 깨우친 것은 한두 가지가 아니었다. 단순히 읽기만 하는 것이라면 열두 시진씩이나 걸리진 않았을 것이다. 아운은 분광영검법을 연구하면서 자신의 무극신공과 육삼쾌의연격포를 다시 한 번 검토해보고 다른 무공과 비교해서 장단점을 하나씩 비교해 보았다. 특히 온전한 초식을 전부 알고 있는 분광영검법의 경우 비교하기에 아주 좋은 무공이었다. 권법과 검법을 비교하는 것은 조금 문제가 있을 수도 있었다. 그러나 두 무공의 본질이 강기를 이용한 최상승 무공이라는 점에서 아운은 전혀 거리끼기 않았다. 그리고 아운이 깨우친 것을 정리해 보면 다음과 같았다. 확실히 무극신공과 육삼쾌의연격포는 강하다는 사실이었다. 그것은 어떤 상황에서도 부인할 수 없는 사실이었다. 만약 무극신공의 팔 단계를 터득한다면 칠절분광영검법을 십이 성 대성한 자와 겨루어도 이길 수 있을 것이다. 냉정하게 비교해서 아운의 여덟 번째 주먹까지는 상대가 받아낼 수 있을지 몰라도, 아홉 번째 주먹엔 분광영검법의 어떤 초식으로도 막을 방법이 없었다. 아운은 다시 한 번 생각해 보았다. 상대가 분광영검법 외에 편일학이 펼쳤던 분광영신법마저 대성하고 있다면 어떻게 될까? ‘만약 내가 펼친 아홉 번째의 주먹을 정면으로 상대하지 않고 피해낸다면.’ 물론 연격포의 아홉 번째 초식은 분광영검법이나 보법으로 피하기란 쉽지 않은 무공이었다. 연격포의 아홉 번째 강기는 빠르다. 주먹에서 뿜어진 강기는 번쩍 하는 순간 이미 상대를 공격하고 난 다음 이었다. 무적권문의 선조들은 이 아홉 번째 초식의 최고 미덕을 상대가 피할 수 없는 빠르기와 이겨낼 수 없는 강함에 중점을 두었다. 태양 같은 강한 화기를 내포한 번개 문양의 강기는 주먹을 휘두르는 순간 공격이 끝난다. 그리고 그 강기에 당한 상대는 재로 변해 흩어질 것이다. 금강불괴가 소용없는 무공이었다. 그러나 아운은 자신의 무극신공이 구 단계 이상이 아닌 한, 상대가 예비 동작을 보고 피할 수도 있다는 결론에 도달했다. 설혹 구 단계라 할지라도 상대가 절대로 피할 수 없다고 장담할 수 있을까? 구 단계에 이르면 강기를 뿜어내다가 거두는 동작이 마음먹은 대로 이루어 지지만, 팔 단계에서는 일단 뿜어내기 시작한 강기를 중간에 거두지 못한다. 일단 펼치면 끝까지 가야 한다. ‘거리다.’ 아운은 상대와의 거리에 따라서 절정의 분광영신법으로 연격포의 아홉 번째 주먹을 피할 수 있다는 판단을 내렸다. 그리고 팔 단계의 경우는 예비 동작을 보고 피할 수 있는 확률도 높았다. 만약 상대가 아홉 번째 주먹을 피한다면 아운은 그 다음엔 더 이상 연격포를 사용할 수 없게 된다. 팔 단계의 경우는 이각(삼십 분) 동안, 구 단계의 경우는 일각(십오 분) 동안이었다. 그 시간 동안은 단룡수와 금강룡의 권법, 그리고 비응천각괴의 무공만으로 싸워야 한다. 물론 연격포를 펼치기 전보다 힘도 많이 빠진 상황일 것이다. 그렇게 되면 과연 자신이 분광영검법을 대성한 자를 이길 수 있을까? 자신이 없었다. 물론 칠보둔형보법이 있어서 분광영검법의 후이식을 피할 순 있었다. 그러나 피할 수 있다고 상대를 이길 수 있는 것은 아니다. 이각의 시간이면 절대 고수와 충돌했을 경우 몇 번이 아니라 몇 십 번 죽을 수 있는 시간이었다. ‘연격포는 강하고 빠르지만 단순하다. 다른 무공에서 가지고 있는 변화가 전혀 없기 때문이다.’ 아운은 그 점에 있어서 지금까지는 큰 불만은 없었다. 변을 넣으면 쾌가 손상을 입는다. 절대 강함이라면 빠르기만으로도 충분할 수 있었다. 그러나 지금에 와서 아운은 무엇인가 부족한 느낌을 받고 있었다. 삼백 년 전이라면 이 정도로 충분했을지도 모르지만, 지금은 아니었다. 만약 일 대 일로만 싸운다면 무극신공을 구 단계 이상 터득할 경우 거의 적수가 없을지도 모른다. 그러나 적은 반드시 일대일로만 덤빈다는 보장이 없었다. 그래서 연격포는 좀 더 강해져야만 했다. 아운은 단순히 일대일의 무적이 아니라 절대무적이 되고 싶은 욕망을 숨기지 않았다. 그리고 무극신공의 구 단계는 언제 도달할 지 모르는 경지였다. 구 단계가 아니더라도 충분히 강해져야만 한다. 그래야 사라신교도 광풍사도 상대할 수 있을 것이다. 그러기 위해서는 좀 더 강해지고 발전된 연격포가 필요했다. ‘너무 단순한 것은 좋지 않다. 빠르기에 방해가 되지 않는 변화라면….’ 다시 한 번 명상에 빠져든다. 다시 이틀이 지났다. 모두 걱정이 되어 아운이 있는 거처를 찾으려 했지만, 이미 경험이 있는 소설과 소산이 고개를 흔들었다. 그리고 편일학 역시 그의 공부에 방해가 된다는 말로 흑룡당 형제들의 걱정을 무마 시켰다. 차츰 정리가 되는 느낌이었다. ‘역시 다시 생각해도 연격포는 너무 단순하다. 하지만 분광영검법의 몇 가지를 응용하면 지금보다 더욱 날카롭고 더욱 강해질 수 있다.’ 아운의 결론이었다. 우선 아운은 자신이 생각한 부분을 이론적으로 정리를 한 다음, 그 특성에 맞게 연격포의 각 주먹에 초식 명을 만들어 넣었다. 우선 연환육영뢰의 경우는 간단하게 일기영(一氣影), 이벽권(二闢拳), 삼권척(三拳斥), 사환권(四環拳), 오금강(五金剛), 육영추(六影椎)라고 이름을 지었다. 아운은 연환육영뢰의 경우엔 약간의 변화만 가미하여 연환으로 펼칠 때 그 힘을 극대화 시킬 수 있도록 하고, 자신이 생각한 특정 성질에 따라 초식 이름을 지었다. 또한 이 무공들을 다시 정리해서 새로운 방식으로 펼칠 수 있는 방법을 생각하기로 했다. 그 다음 삼절파천황은 이미 생각한 이론에 따라, 제일권(第一拳)을 월광분검영(月光分劍影), 제이권(第二拳)을 분광파천뢰(分光破天雷), 마지막으로 제삼권(第三拳)이자 연격포의 마지막 주먹을 태양무극섬 (太陽無極閃)이라고 지었다. 이렇게 강호 무림사에 가장 강했다고 전해지는 육삼쾌의연격포, 혹은 구전무적신권(九轉無敵神拳)이라고 불리던 무공의 기틀이 만들어 졌으며, 첫 무공이 만들어지고 삼백 년 만에 각 초식마다 이름을 가지게 되었다. 아운의 나이 스물다섯 구월이었다. ‘천천히 하자.’ 아운은 일단 자신이 가고자 하는 방향을 정해놓고 서두르지 않기로 했다. 새롭게 무공을 정립하여 만들어가는 것이 결코 쉬운 일일 수 없다. 서두른다고 될 일은 아니었다. 무극신공의 팔 단계는 다른 무공의 십 성에 해당하는 경지와 같았다. 신공을 운용하고 응용하는데 막힘이 없는 경지라 하겠다. 그 경지에 도달해야 자신이 생각한대로 초식을 변환할 수 있을 것이다. 그리고 불괴수라기공을 최소 십일 성까지 연성해야 했다. 그래서 삼살수라마정에 이기어검술인 분광기어검을 가미하는 일을 마무리 지어야만 했다. 우선 그 부분은 그렇게 어렵지 않을 것 같았다. 그가 살펴본 분광기어검의 구결은 삼살수라마정을 펼치는 초식과 상당부분 유사한 곳이 많았다. 아운은 그 안에서 광풍사를 상대할 수 있는 방법을 찾아 놓고 있었다. ‘생각한대로만 된다면 혼자서 광풍사를 상대하는 것도 불가능한 것만은 아니다.’ 아운은 자신의 무공에 대한 정립이 끝나자 칠절분광영검법을 품 안에 넣었다. 그리고 이번에는 다르하의 품 안에서 꺼낸 광풍사의 무공을 꺼내어 들었다. *** 하남성 숭산 태실봉 아래의 무림맹. 북궁연은 창밖으로 보이는 하늘을 보고 있었다. 한 점으로 보이는 작은 구름이 창백한 하늘에 점을 찍어 놓은 것처럼 보인다. “막힌 곳이 없구나.” 북궁연은 자신도 모르게 중얼거렸다. 정말 작은 구름 주변엔 온통 파란 하늘뿐이었다. 탁 트인 하늘. 담장도 없고, 바람도 잔잔하다. 작은 구름을 구속하는 것은 아무것도 없었다. 자기가 가고 싶은 곳으로 마음껏 갈 수 있을 것 같은 모습. 너무도 자유로워 보였다. “내가 답답하기 때문일까?” 북궁연은 가볍게 웃었다. 자신답지 않은 생각이라고 변명하면서 뒤로 한 걸음 물러선다. 마치 그때를 기다리기도 한 것처럼 소홀이 안으로 들어왔다. 스스럼없는 행동. 북궁연과 그 만큼 가까운 사이라고 할 수 있었다. “아가씨.” 북궁연이 돌아섰다. 소홀은 잠시 호흡을 가다듬었다. 결코 화려한 옷을 입은 것은 아니지만, 담백한 그녀의 미모는 보는 사람의 마음을 깨끗하게 씻어 줄 것만 같은 모습이었다. 이슬의 깨끗함. 새순의 싱그러움. 가을의 풍만함. 소홀은 숨을 가다듬고 웃으며 말했다. “언제 보아도 아름답습니다.” “소홀, 칭찬으로 들리지 않아요. 매화가 아름다워도 그것을 봐주는 사람이 없으면 무용지물이랍니다.” 북궁연이 웃으면서 말하자, 소홀이 고개를 흔들었다. “세상의 모든 남자들이 전부 아가씨를 보고 있습니다. 그들은 전부 어떻게 하든지 아가씨와 말을 걸어 보고 싶어 한답니다. 특히 최고의 남자들이라는 이룡은 반드시 아가씨의 마음을 차지하겠다고 하는 중이랍니다. 봐 주는 사람이 없다니요.” “잠시 주인이 자리를 비웠다고 넘보는 것은 나에 대한 모독이요, 자신들에 대한 오만일 뿐입니다.” 담담한 목소리였지만, 그녀의 의지를 들여다보기엔 충분했다. 소홀은 그런 모습의 북궁연이 좋았다. 아름답지만, 오만하지 않고, 쉽게 흔들리지 않는 품성이었다. 의지가 강해서 한 번 마음먹은 것은 반드시 해내고 만다. 외유내강(外柔內剛). 그녀를 위한 말이라고 소홀은 생각했다. 청순하면서 이지적인 모습 속에 숨은 여장부의 기질을 소홀은 너무도 잘 안다. “아가씨다우십니다.” 말을 하며 고개를 숙이던 소홀의 시선 안으로 가지런히 놓인 문방사우와 한 장의 한지가 들어온다. 그리고 그 위에 가지런히 써 내려간 시 한 구절이 보인다. 마치 한 마리의 봉황이 수를 놓은 듯한 글씨였다. 능히 대학자에 견주어 뒤지지 않는 글씨였고, 그 시 또한 사람의 마음을 흔든다. 가슴에 검을 품고 잠을 자다, 매화 향에 취해 문을 열고 나섰다. 치마 자락에, 바람이 나를 떠미는데, 매화꽃은 어디가고 잔가지만 남았더라! 서리 내린 가지가 내 꿈에 취해 불렀나 보다. 달이 보고 싶어 하늘을 보았더니, 휭 한 어둠 속에 별만 가득하였다. 보고 싶은 이름 있어 길게 불렀더니, 떠난 사람 소식은 긴 이별로 남았는데, 달 없는 하늘은 높고 시리기만 하더라! 소홀은 시 안에 담겨진 북궁연의 마음을 알 것 같았다. 지금은 여러 가지로 어려운 시기였다. 호연세가의 힘은 이미 북궁세가가 어떻게 할 수 없을 만큼 커져 있었고, 무림맹의 원로들은 공공연히 북궁세가를 적대시 하고 있었다. 무림맹을 등에 업고 사십 년 동안 권세를 누린 원로들은 어떻게든 그 권세를 놓지 않으려고 하였다 그런 자들에게 언제나 깨끗하고 올바른 북궁세가는 눈엣가시나 마찬가지 였다. 일부 뜻 있는 지사들이 북궁세가를 중심으로 뭉쳐 무림맹의 체질 개선을 주장했던 사건도 그들에겐 전혀 탐탁하지 않은 일이었다. 그것은 맹주를 지지하는 세력이나 호연세가를 지지하는 세력이나 마찬가지 였다. 특히 누가 맹주가 되든 자신들의 자리만 지키면 된다고 생각하는 대다수의 원로들이 봤을 때 북궁세가는 배척 일 순위에 해당하였다. 그런 북궁세가의 힘이 약해지자 지금에 와서는 노골적으로 적대시 하고 있었다. 물론 아직은 그들이 우습게 볼 정도로 북궁세가가 약해진 것은 아니었다. 그러나 여러 가지로 힘이 든 것은 사실이었다. 또한 그 틈을 이용한 무림맹의 대공자 흑룡의 애정 공세는 도를 넘어서고 있었다. 그는 북궁세가의 영화를 위해서 자신들을 택해 주기를 바라고 있었지만, 북궁연은 탐탁하지 않아 한다. 그녀는 명가의 후예답게 어릴 적에 이미 정해 놓은 혼처를 저 버리지 않고 있었다. 이럴 때 가장 힘이 되어 주어야 할 사람이 바로 하영운 공자였지만, 그는 집을 나가서 아직도 소식이 없다. 그녀로서도 많이 힘들 수밖에 없을 것이다. 시 안에 그런 그녀의 마음이 담겨 있었다. ‘힘이 들수록 그분이 그리워지는 모양이시다.’ 소홀은 의연한 모습의 북궁연을 보면서 그녀의 속마음을 조금 엿본 것 같은 기분이 들었다. 실제 북궁연에게 있어서 하영운이란 존재는 사랑의 대상이라기 보다는 단순히 상징적인 존재일거라고만 생각했었다. 조금 뜻밖이었다. ‘많이 힘드신가? 그래서 얼굴조차 모르는 하영운 공자가 그리울지도 모른다.’ 북궁연은 소홀이 자신의 시를 보자 침착하게 종이를 접어 한 쪽으로 가지런히 놓았다. 자신의 마음을 들켰지만 전혀 표정의 변화가 없었다. “참으로 좋은 시에 멋진 글씨입니다, 아가씨.” 북궁연이 웃으며 자라에 앉자 소홀도 그녀의 맞은편에 앉았다. “무슨 일인가요, 소홀?” “명 공자님이 언가의 언보행 공자와 심하게 다툰 모양입니다.” 북궁연은 잠자코 있을 뿐이었다. 북궁명의 실력으로 보아 지진 않았으리라. 그러나 문제는 그것이 아니었다. 예전이었다면 언가의 언보행이 어떻게 북궁세가의 공자와 다툴 수 있었겠는가? “다행히 서로 검까지 뽑지는 않았지만, 명 공자님이 심하게 화가 났었던 모양입니다.” “명아가 잘 참은 모양이군요.” “언보행이 대놓고 빈정거린 모양입니다. 맹 안에서는 함부로 무기를 뽑거나 무력을 행사할 수 없다는 규칙이 있으니, 명 공자님은 화가 나도 어쩔 수 없었나 봅니다. 하지만 많이 분해 하는 모습이었다.” 북궁연은 의연하게 말했다. “겨울은 시간이 지나면 반드시 봄으로 보답을 합니다. 지금은 참아야 할 때지요. 분한 것은 자신을 다듬는 보약으로 삼아야 할 것입니다.” 소홀은 다시 한 번 속으로 감탄을 한다. 전혀 흔들리지 않는 그녀의 단단함이 보기 좋기도 하고, 조금은 안타깝기도 했다. 다른 사람은 몰라도 소홀은 안다. 그녀가 얼마나 힘들어하는지. 문득 지금처럼 힘들 때 하영운 공자가 절세의 무공을 익혀 그녀의 곁에 와 준다면 얼마나 큰 힘이 될까 생각해 보았다. 몇 가지 생각을 하다가 피식 웃고 만다. 북궁연은 소홀이 갑자기 웃자 의아한 시선으로 그녀를 보았다. “소홀, 왜 웃었지요? 내 얼굴에 뭐라도 묻었나요?” 소홀은 고개를 흔들며 말했다. “잠시 실없는 생각을 했었습니다.” 북궁연이 궁금한 표정으로 바라본다. 소홀은 조금 머뭇거리다가 대답했다. “만약에 하영운 공자님이 대기연을 만나 절세의 무공을 익혀 아가씨 곁으로 돌아온다면 얼마나 큰 힘이 될까 생각했었습니다. 지금 소문이 한창인 권왕 같은 인물이 만약 하영운 공자님이라면 하는 부질없는 생각을 했었답니다.” 소홀의 말에 북궁연도 가볍게 미소를 머금었다. “일단 살아서라도 돌아오셨으면 합니다.” 북궁연의 말에 소홀은 문득 생각났다는 듯 궁금한 얼굴로 물었다. “그런데 아가씨의 마음이 뜻밖에도 깊은가 봅니다. 하지만 그분을 본 것은 어려서 뿐이라고 들었습니다만?” 북궁연은 가볍게 미소만 지어 보일 뿐이었다. “세상의 일은 아무도 모르는 거랍니다. 그리고 시가 모든 것을 대변하진 않겠지요.” 소홀이 더욱 궁금해진 표정으로 북궁연을 볼 때였다. “아가씨.” 밖에서 시녀의 목소리가 그녀의 다음 말을 가로 막았다. “무슨 일이냐?” “금룡표국에서 사람이 왔습니다.” “금룡표국?” 북궁연이 의아한 표정을 지었다. 북궁세가와 금룡표국은 아무런 거래도 없던 곳이다. “금룡표국의 을목진 국주님이 표물을 들고 직접 찾아오셨습니다.” “표물?” 갈수록 의문이 든다. “모셔 오너라!” 북궁연은 일단 시녀에게 명령을 내린 후 소홀을 바라보았다. 그러나 소홀 역시 영문을 모르겠다는 표정이다. “무슨 일인지 저도 모르겠습니다.” 소홀은 마치 자신이 죄라도 지은 것처럼 말했다. 북궁연은 호기심이 어린 표정으로 자리에서 일어났다. 금룡표국은 무림맹과 같은 하남성에 있지만, 무림맹과는 전혀 무관한 곳이었다. 단지 금룡표국의 국주는 소림의 속가 장문인인 만큼 결코 무시할 수 없는 존재였다. *** 자신의 무공에 대한 생각을 나름대로 정리한 아운은 다르하의 품 안에서 나온 책을 한 권씩 살펴보기 시작했다. 먼저 창검편으로 시작해서 궁도편, 그리고 순부편을 차례대로 읽어 간 아운은 읽어가면서 내심 감탄을 금치 못했다. 한 권에 모두 두 가지씩의 절기가 적혀 있는데, 무공을 모르는 사람들이 익히기에 적합하도록 기초부터 제대로 기술되어 있었다. 그리고 책자 안에 적혀 있는 무공들은 생각보다 더욱 대단해서 기초무공 이라고 무시할 수 없는 수준이었다. 또한 각 무공에는 그 무공에 어울리는 내공심법이 한 가지씩 적혀 있었다. 내공심법은 내공이 약하거나 이제 무공에 입문하는 사람들이 배우기에 알맞았고, 나이가 들어서 배우거나 다른 무공을 익히고 있어도 큰 문제가 없는 내공심법들이었다. ‘흑룡당의 형제들에게 가르치기엔 더 없이 좋은 무공들이다. 마치 그들을 위해 만들어진 무공 같군.’ 아운은 그 무공들 중에 모두 세 가지만 취하고 나머지는 전부 버리기로 했다. 그 세 가지가 궁(弓), 검(劍), 부(斧)였다. 그 중에서 궁술에 관한 것은 자신의 삼살수라마정과 이기어검을 접목 하는 데도 좋은 지침서가 될 것 같았다. 모든 결심이 서자 아운은 밖으로 나왔다. 삼 일이 지나고 나서야 아운이 나타나자 흑룡당의 형제들은 놀라서 모여 들었고, 소설은 이미 준비해 두었던 음식을 들고 왔다. 그녀는 전에 이미 한 번의 경험이 있었기에 그다지 놀란 표정은 아니었다. 아운은 일단 식사를 하고 운기를 하여 몸의 피곤을 풀었다. 삼 일 정도 잠을 자지 않는 것은 보통 사람들에겐 큰 무리일 수 있지만, 아운 같은 내공의 고수들은 단 한 번의 운기행공으로도 충분히 대신할 수 있었다. 제3장. 권왕연서(拳王戀書) - 남자의 선물은 여자를 기쁘게 만든다 “모두 들어라!” 아운이 입을 열자 흑룡당의 열여덟 형제와 편일학, 그리고 소설과 소산은 아운을 바라보았다. 쌍지호의 여자들과 함께 있는 묵소정 남매만 빼고는 전부 모인 셈이다. “흑룡당의 형제들과 소설, 그리고 소산은 내일부터 정식으로 무공을 익힌다.” “예, 형님.” 우렁차게 대답하는 흑룡당 형제들의 얼굴은 상기되어 있었다. 숨길 수 없는 흥분과 감격의 기운이 그들의 분위기를 고조시킨다. 편일학은 그들의 눈에 차오는 습기를 보고 그들이 얼마나 무공에 대해서 목말라 했는지 짐작할 수 있었다. 그들을 다시 한 번 한 명씩 살펴보았다. 싸움으로 단련된 튼튼하고 날렵한 몸들. 비록 잡탕으로 여기저기서 구해 익힌 듯 하지만, 그래도 어느 정도는 지니고 있는 내공들이 아주 무시할 정도는 아니었다. 거기에다 거칠게 살아온 그들의 기질. 또한 흑룡당의 형제들 중에서 가장 뛰어난 자들만 살아남아 있으니, 그들의 박투 능력은 능히 짐작할 만 했다. 특히 무공을 배우기 위한 자세는 어느 누구도 흉내낼 수 없을 만큼 잘 다듬어져 있었다. 너무 아까운 인물들이었다. ‘전부 좋은 재질을 지니고 있다. 하지만 모두 늦은 나이에 무공을 익히기 시작했다. 지금은 비록 어느 정도 내공을 지니고 있지만, 상승의 무공을 익히기엔 너무 늦은 나이들 아닌가?’ 편일학은 흑룡당의 형제들이 모두 늦은 나이에 내공을 익혔다는 사실을 알아보았다. 그것도 제대로 된 내공심법은 아닌 듯 그들이 지닌 내공은 혼탁하였다. 이번엔 소설과 소산을 보았다. 늘씬한 체구와 긴 손발을 지닌 그녀들 역시 무공을 배우기에 적합한 체형들이었다. 특히 차분한 성격의 소설은 정파의 내공을 익히기엔 적합한 성격이었고, 소산 역시 무공을 익히기에 좋은 심성을 지니고 있었다. 그녀들 나이 열네 살. 무공을 배우기엔 조금 늦은 나이지만, 아주 늦었다고 볼 수도 없었다. 특히 아운이나 자신 정도의 고수가 그녀들의 근육을 풀어주고 혈을 뚫어 주면 대성은 아니라도 소성은 가능할 것 같았다. 그녀들은 무공을 배운다는 말에 호기심이 가득한 눈으로 아운을 보고 있었다. 아운은 흑룡당 형제들을 보면서 말했다. “모두들 늦은 나이에 내공을 익혔고, 제대로 된 내공심법을 익히지 못했을 것이다.” 아운의 말에 흑룡당 형제들은 고개를 숙였다. 우연한 기회에 반쪽짜리 내공심법을 구해서 함께 그것을 익혔지만, 반쪽짜리인데다 너무 늦은 나이라 모두들 제대로 내공을 익혔다고 말하기에도 부끄러운 일이었다. 그러나 그걸로 익힌 약간의 내공으로 인해 그들은 지금까지 살아 있을 수 있었다. 또 한 가지 다행이라면, 비록 반쪽짜리라 제대로 익히지 못해 혼탁하긴 하지만, 그들이 구한 것은 정종의 내공심법이었다는 사실이었다. 아운은 그들이 구한 내공심법에 대해선 황룡을 통해 잘 알고 있었다. “하지만 걱정하지 말라! 이제부터 새로 시작한다는 각오로 다른 사람보다 몇 배의 노력을 한다면 그 정도는 극복할 수 있을 것이라 믿는다. 먹을 음식과 뒷바라지는 여자들에게 부탁을 해 놓겠다. 내일부터는 잠자는 시간 두 시진을 빼곤 내내 무공 수련에만 몰두한다. 낙오자는 용서하지 않겠다.” “걱정 마십시오, 형님.” 흑룡당의 형제들이 일제히 허리를 굽혔다. 그들의 얼굴엔 새로운 각오가 떠오르고 있었다. 얼마나 배우고 싶었던 무공이었던가. 이때 흑룡당의 형제들 중 팔 하나가 없는 벽상이 앞으로 한 발 나서며 묻는다. “형님, 질문 있습니다.” “뭐냐?” “저는 오른팔이 없습니다. 그런데 상관없겠습니까?” “걱정 없다. 도끼든 검이든 휘두르는데 팔 하나면 된다. 단지 궁술은 익히지 못할 것 같군.” “그 정도면 충분합니다. 감사합니다, 형님.” 벽상은 금방이라도 울 것 같았다. 그렇게 배우고 싶었던 무공을 이제 배우게 되었다고 생각하니 벅차오르는 감정을 제어하기 어려웠던 것이다. 청안귀가 물었다. “근데 저희들 무공은 형님이 직접 가르치십니까?” “그렇다. 그리고 일부는 편 노선배님이 해 주실 거라 믿는다.” 아운이 말을 하면서 편일학을 보자, 편일학이 웃으면서 고개를 끄덕이고 말했다. “마침 적적하던 차에 그것도 좋겠군. 한데 어떤 무공을 가르치려 하는가?” 아운은 품 안에서 세 권의 책자를 꺼내 편일학에게 주었다. 편일학은 세 권의 책자를 대충 훑어보고 감탄한 표정을 지으며 말했다. “광풍사가 강했던 것은 기초가 튼튼했던 탓이군. 이건 정말 자네 동생들을 위한 무공이라고 할 수 있네. 아주 좋군.” “이 중에서 궁과 검, 그리고 부법만 골라서 가르치려 합니다.” “이유가 있나?” “일단 흑룡당 형제들 전부와 소설, 소산에게 무조건 검법을 익히게 할 작정입니다. 그리고 궁이나 작은 손도끼 중 자신에게 맞는 것 하나만 택해서 배우게 할 작정입니다. 부법의 경우는 도끼를 던져 상대를 공격 하는 초식을 중점적으로 익히게 할 생각입니다. 도끼는 중병기라 잘하면 검과 좋은 조화를 이룰 수 있을 것 같습니다.” “좋은 방법일세. 그리고 내게도 부탁이 있네.” 아운이 편일학을 바라보았다. “소설과 소산에게 나의 검법을 전수하고 싶네. 물론 종남파와는 무관하고, 정식으로 제자로 삼는 것도 아닐세. 내가 만든 칠절분광영검법의 일부만 가르쳐 볼 생각이네. 자네도 알다시피 다른 사람에게 무공을 가르치는 것은 배우는 사람뿐만 아니라 가르치는 사람에게도 큰 도움이 된다네.” 그것은 편일학의 말이 맞았다. 가르치면서 배운다는 말이 있다. 가르치다보면 자신도 모르게 자신이 알고 있던 것들이 정리가 될 뿐만 아니라, 스스로 알지 못했던 사소한 부분을 깨우치게 되는 경우가 많았다. 분광영검법의 일부지만 그것만 해도 두 소녀에게는 큰 힘이 될 것이다. “소설과 소산을 대신해서 감사드립니다. 소설, 소산. 이리 오너라!” 소설과 소산은 아운과 편일학의 이야기를 듣고 갑자기 찾아온 행운에 어쩔 줄을 몰라 한다. 과연 자신들이 잘 할 수 있을지 걱정부터 앞섰던 것이다. 그런데 아운이 자신들 대신 감사의 인사까지 하고나서 부르자 얼떨떨한 기분으로 다가왔다. “예를 다해 모시어라! 앞으로 너희들에게 무공을 가르쳐 주실 것이다.” 두 소녀는 자신들에게 찾아온 행운에 정신이 없었다. 허겁지겁 그 자리에 엎드려 절을 하려 했다. 그러나 그녀들은 무형의 힘에 의해 허리를 굽힐 수 없었다. “쓸데없는 예의 따윈 괜찮다. 어차피 제자로 받아들일 수 없는 상황이니, 그냥 편하게 할아버지라 부르거라.” “감사합니다, 할아버지.” 대찬 성격의 소산이 얼른 대답하며 눈물을 글썽거렸다. “감사합니다. 정말 최선을 다하겠습니다, 할아버지.” 소설 역시 부끄러운 표정이었지만 얼굴에 떠오르는 감격을 감추지 못하며 말했다. 두 소녀의 귀여운 모습을 보면서 편일학이 미소를 짓는다. *** 숭산 태실봉의 무림맹. 자리에서 일어난 북궁연과 소홀이 손님 맞을 채비를 마치고 잠시 기다리자, 건장한 체격의 노인이 안으로 들어왔다. 보기엔 마치 사십대의 장한 같은 모습이었다. 그리고 그의 곁에는 약간 마른 모습의 노인이 함께 들어왔다. 그리고 두 노인의 뒤에는 한 명의 대한이 작은 보따리 두 개를 들고 쫓아 들어온다. 을목진과 노인은 북궁연을 보고 감탄한 표정을 굳이 감추지 않으며 포권을 했다. “금룡표국의 을목진입니다. 무림맹의 대총사님을 뵙게 되어 영광입니다.” “용진회의 진경화입니다. 소문보다 더욱 아름다우신 것 같습니다.” 두 노인의 정중한 인사를 받은 북궁연은 더욱 곤혹스런 표정으로 마주 인사를 했다. 설마 또 한 명의 노인이 강북 오대 상단 가운데 하나인 용진회의 회주일 줄은 생각하지 못했다. “북궁연입니다. 두 분 선배님을 뵙게 되어 반갑습니다. 어떤 일로 오셨는지요?” 부드럽고 예의에 어긋남이 없었지만, 그녀의 몸에서 뿜어져 나오는 기도는 두 노인으로 하여금 감히 함부로 할 수 없는 위엄이었다. 노강호인 을목진은 내심 다시 한 번 감탄하였다. ‘과연 권왕의 여자로서 부족함이 없다. 겉은 부드러운데 속은 용암이구나. 운 공자와 잘 어울린다.’ 을목진은 내심을 감추고 정중하게 말했다. “표물을 전하러 왔습니다.” 표물이란 말에 북궁연의 얼굴에 궁금한 표정이 떠오른다. 참으로 솔직한 표정이었다. 그녀의 그런 모습은 다른 사람에게 친근감이 들게 하였다. “오시느라 수고하셨습니다. 어떤 표물인지요?” 을목진은 대답 대신 뒤에 쫓아온 장한으로부터 하나의 보따리를 인계 받아 북궁연에게 주었다. “이것입니다, 총사님.” 보기에도 최상질의 비단으로 쌓인 물건은 그리 큰 것은 아니었다. 언뜻 보기엔 책자 하나 정도에 불과했다. 북궁연은 받아 든 비단 보따리를 한 쪽에 놓고 이번에는 용진회의 회주인 진경화를 바라보았다. “진 회주님은 그냥 을 국주님을 쫓아오신 것은 아니시겠지요?” 진경화는 가볍게 웃었다. “물론입니다. 전 상단의 회주이고 당연히 거래하고 싶은 것이 있어서 왔습니다.” “거래?” “그렇습니다.” 북궁연은 진경화를 바라보았다. 용진회가 자신에게 볼 일이 무엇인가? 사실 북궁세가는 경제적인 면에서도 상당히 고전을 하고 있었다. 그래서 다른 상단하고 어떤 거래를 할 만한 여력이 많지 않았고, 세가를 운영하는 자금도 바닥나기 직전이었다. 물론 북궁세가가 경제적으로 고전하는 데에는 여러 가지 이유가 있었지만, 호연세가의 교묘한 방해 공작과 무림맹 원로들의 견제가 가장 큰 이유였다. 북궁연의 얼굴에 가벼운 미소가 감돌았다. “아직도 북궁세가와 거래를 하려는 상단이 있다니, 놀랍군요. 거기엔 이유가 있겠지요. 혹시 지금 온 표물하고 관련이 있나요?” 북궁연의 물음에 진경화와 을목진은 속으로 흠칫하고 말았다. 설마 북궁연이 한 번에 핵심을 찔러 올 줄은 생각하지도 못했던 것이다. “아니라고 하지 않겠습니다. 솔직히 그 표물보다도 그 표물 보낸 사람과의 인연 때문입니다.” 북궁연은 잠시 동안 두 사람을 바라보았다. 그 사람이 누구냐고 묻고 있었다. 을목진과 진경화는 담담한 표정으로 북궁연의 눈을 받아 넘긴다. 아직은 말 할 때가 아니란 표정이었다. “먼저 표물을 확인해야겠군요.” “예, 확인하고 물건에 이상이 있는지 없는지 확인해 주십시오.” 북궁연의 말에 을목진이 대답하였다. 북궁연은 차분하게 비단 보자기를 풀었다. 거기에는 제목이 적히지 않은 책 한 권과 하나의 서신이 들어 있었다. 북궁연은 서신을 펼쳤다. 마치 용트림 하는 듯한 글씨가 눈에 가득 들어왔다. 세상에서 찾아보기 힘든 글씨로 남자의 기상과 힘이 넘치는 글체였다. 어지간한 명가의 글을 전부 보았다고 자부하는 북궁연이지만 지금 서신에 적힌 글씨엔 감탄하지 않을 수 없었다. 그리고 읽기 시작한 글. 북궁연의 눈썹이 떨리는 것이 보였다. 그녀의 모습이 조금씩 변해간다. 옆에서 지켜보던 무림맹의 소홀은 북궁연의 표정이 변해가지 몹시 궁금한 표정으로 서신을 바라본다. 대체 어떤 서신이기에? 담대하기로 유명한 북궁연을 놀라게 하고 감탄하게 만들었으며, 지금의 저 표정은 무어란 말인가? 무림맹의 두 명 부총사 중에 한 명이자, 북궁세가의 사당 중 비봉당의 당주인 소홀은 그것이 궁금했다. < 뜻이 있어 세상에 나와 이제 소성을 이루었지만, 아직 못 다한 일이 있어 제 자리에 돌아가지 못하고 있소. 뜻을 이루는 데 거리낄 것이 없지만, 나를 기다리는 부모님과 나의 아내 될 여자가 못내 걱정되어 미리 소식을 전하오. 염치 없짐나 내가 제 자리에 돌아올 동안 조금만 더 기다려 주길 바라오. 많이 어렵다고 들었소. 하지만 내가 제 자리에 섰을 때, 힘이 되어 줄 수 있을 것이오. 그때까지 지지말고 서 있길 바라오. 그리고 함께 보낸 책자는 내가 주는 선물이오. 그 책자엔 백 년이 지나도 젊음을 유지할 수 있는 비결이 적혀 있을 것이오. 혹여 주름살 때문에 초조해 하지 말고 기다려 주기를 바라오. 연 소저도 내가 중간에 할 일을 하지 못하고 돌아서는 얼간이가 되는 것은 바라지 않을 것이오. 반드시 일을 마치고 돌아가리다. 아직 한 번도 보지 못했지만, 내 아내가 될 여자가 항상 보고 싶었소. 소식이 너무 늦어 미안하오. > 북궁연의 얼굴에 미소가 감돌고 있었다. 참으로 패기가 넘치는 말이었고, 입에 발린 소리가 없어서 읽기 좋았다. 자신이 한 일에 당당한 모습도 좋았다. 마지막에 보낸 선물도 맘에 든다. 젊음을 영원히 유지할 수 있는 비결이 담긴 책이라지 않는가? 그런 선물 싫어할 여잔 세상에 아무도 없다. 거짓말이라도 기분이 좋았다. 더군다나 궁금해 하던 장래 낭군의 편지였다. 북궁연은 마치 연서를 받은 소녀처럼 가슴이 두근거리는 것을 느끼고 조금은 당황스러웠다. 실제 북궁연이 하영운을 그리워하는 것은 아직 사랑이라고 말하기엔 조금 애매한 부분이 있었다. 물론 애잔함이 없는 것은 아니었다. 그리고 그 애잔함은 결코 작은 감정이 아니었다. 북궁연은 철이 들면서부터 검을 잡고 나이 이십 세가 넘을 때까지 수련만을 거듭해 왔었다. 수련을 하면서 힘들 때 그녀가 생각할 수 있는 사람이라곤 어렸을 때 잠깐 본 어린 하영운이 전부였다. 한참 이성에 대한 호기심이 가득할 때도, 그녀가 생각할 수 있는 남자라곤 장래 낭군이 될 하영운 뿐이었다. 어떻게 컸을까? 지금은 어떤 모습일까? 그도 나를 생각하고 있을까? 삼무룡이니 사룡(또는 삼룡 일기린)이니 하는 것도 무림맹에 와서 알게 된 사람들에 불과했다. 그 이전에 그녀에게 힘이 되어 준 것은 제대로 얼굴도 기억하지 못하는 하영운이란 소년이었기에, 그의 모든 것은 애잔한 그리움으로 남아 있었던 것이다. 그가 문(文)의 기재라는 소리를 듣고 혹여 무식한 여자라는 말을 듣기 싫어 문에도 힘을 쏟았었다. 그런 상황이다 보니 하영운이란 이름은 북궁연의 가슴에 마치 하나의 환상처럼 자리를 잡고 있었다. 그녀가 무공을 익히면서 세상과 격리되면 될수록 그것은 심해질 수밖에 없었다. 그러던 중 하영운이 세상을 향해 뛰쳐나갔다는 소리를 듣고 북궁연은 하영운의 용기에 다시 찬사를 보내며 부러워했었다. 무공 수련이 너무 힘이 들어 도망치고 싶을 때가 있었다. 그렇지면 그만 둘 용기가 없어 감히 검을 놓지 못했다. 가문에서는 북궁세가 역사상 최고의 무재라고 기대를 한 몸에 받고 있었지만, 그것은 그녀에게 더욱 큰 부담이었다. 그래서 더욱 하영운의 용기가 부러웠었다. 가문의 모든 짐을 지고 있었지만, 자신의 길을 스스로 개척하기 위해 집을 뛰쳐나간 하영운의 행동은 소녀시절의 북궁연에겐 너무도 신선한 충격이 었었다. 그렇게 가슴에 품어 왔던 사람이었다. 명가의 여자로 이미 혼약한 남자가 있는 그녀는 다른 남자를 감히 생각조차 해 본적이 없었기에 그 애틋함은 더해질 수밖에 없었다. 하영운이 세상으로 뛰쳐나간 후 언제나 가슴 한 편에 그에 대한 걱정을 지워 본적이 없었다. 또 한 편으로는 자신의 미래를 개척하기 위해 세상에 빈손으로 뛰쳐나간 미래 낭군의 용기를 지지하며 응원하고 있었다. 그리고 지금 그 사람에게 처음으로 서신과 선물을 받았다. 그 설레는 감정을 다른 사람이 이해하기 어려우리라. 북궁연은 하영운이 준 선물을 펼쳐 보았다. 읽어 내려가면서 그녀의 눈이 점점 커졌다. 설마 아운의 장담이 진짜일 줄이야. 북궁연은 놀라움을 감추지 못했다. 하영운이 그녀에게 준 선물의 맨 마지막장엔 다음가 같은 적혀 있었다. < 위에 구결은 불괴수라기공이란 것으로 나의 이사부님이 남긴 비전이요. 본래 일인 비전으로 절대 남에게 전해줄 수 없는 무공이지만, 부부는 일심동체라 했으니 이사부님도 이해하시라고 믿고 있소. 설마 백 년 후에 내 아내만 할멈의 모습이라면 말이 되겠소. 잘 익혀서 예쁜 모습을 잃지 말고 기다려 주시오. > “킥….” 북궁연의 입에서 웃음소리가 새어 나온다. 환한 웃음. 소홀은 북궁연이 저렇게 환하게 웃은 모습을 처음 보았다. 북궁연이 들고 있는 서신이 무엇인지 더욱 궁금해진다. *** 아운은 흑룡당의 형제들을 두 개조로 나누었다. 황룡을 비롯한 여섯 명의 형제들이 한 조가 되었고, 청안귀 벽룡을 조장으로 한 열두 명이 또 다른 조를 이루었다. 이들이 조를 나눈 기준은 그들이 배우고 싶은 무공을 위주로 하였다. 여섯 명의 제 일조는 검법과 부법을 배우려는 자들이었고, 나머지 열두 명은 검법과 궁술을 배우고자 하는 자들이었다. 열여덟 명을 두 개 조로 나눈 아운은 흑룡당 형제들을 보면서 말했다. “지금까지의 흑룡팔수는 없어졌다. 흑룡당도 역시 마찬가지다. 지금부터 흑룡당의 이름을 풍운십팔령(風雲十八靈)으로 바꾼다. 십팔령이란 령주인 나를 제외한 나머지 열여덟 명을 지칭하는 것으로 한다. 제 일조 여섯 명 을 광풍조라 칭하고, 제 이조 열두 명을 비운조라고 칭한다. 제 일조 조장 인 황룡은 풍운십팔령의 제일 부령주로서 내가 없을 시엔 나를 대신한다. 앞으로 공석에서는 형이 아니라 반드시 제일 부령주로 부르도록. 그리고 이조 조장인 벽룡은 제이 부령주로서 황룡과 서로 협력하도록 한다. 그 외에 전 흑룡팔수 아래 서열은 황룡이 알아서 정하도록 하고, 오늘 이후로 풍운십팔령은 건덕의 뒷골목 하오배가 아니라, 강호 무림의 무사로서 거듭 났음 알린다. 모두 무사라는 이름에 부끄럽지 않게 노력해라!” “예, 령주님.” 아운의 말을 듣는 풍운십팔영의 얼굴에 새로운 각오와 함께 웅심이 치솟고 있었다. ‘패기와 웅심 만큼은 대단하구나.’ 편일학이 그들을 보면서 한 생각이었다. 당시만 해도 편일학은 이들이 얼마나 대단한 존재로 성장하게 되는지 전혀 상상하지 못했다. 이렇게 권왕의 친위대인 풍운십팔령이 만들어졌다. 이후에 쌍지도는 풍운령도(風雲靈島)로 이름이 바뀌게 된다. “질문 있나?” 조용하다. 그들의 얼굴 표정엔 빨리 무공을 배우고 시피다는 일념으로 가득했다. 아운은 더 이상 질문이 없어 보이자 편일학을 바라보았다. “선배님께 부탁이 있습니다.” 편일학이 고개를 끄덕였다. “이들에게 칠절광영검법(七絶光靈劍法)을 전수해 달라는 부탁이겠지?” “어떻게 아셨습니까?” “나이가 들어서 첫 무공을 배우기엔 검법보다 도법이 쉬운 법인데, 이들의 기본 무공으로 검법을 택한 것은 이유가 있으리라 생각했네.” “그렇습니다. 도법은 쉽지만 풍운령이 성장할 수 있는 그 이상의 무공이 없습니다. 그렇지만 검법은 가능합니다. 아무래도 선배님에게 허락을 얻어야 할 것 같아서 미리 부탁을 드립니다.” “나는 상관없네. 어차피 사장되었던 검법인데, 그것이 저드로 인해 다시 부활한다면 더 없이 좋은 일이겠지. 하지만 너무 늦은 나이일세. 과연 저들이 광영검법을 배울 수 있으리라 생각하는가?” “제게 생각이 있습니다. 일단 광풍사의 무공으로 기초를 만들어 넣고 다시 부탁드리겠습니다. 육 개월 안에 완전히 기초를 닦아 놓겠습니다.” “육 개월? 너무 무리 하는 것 아닌가? 광풍사의 기준으로 기초무공이라고 적어 놓았지만, 그 무공들은 능히 절기라 할 수 있는 무공들일세. 내가 보기엔 그 무공만 완벽하게 익히더라도 능히 무림에서 일류 소리를 들을 수 있을 정도인데, 육 개월은 너무 급한 거 아닌가?” “확실히 광풍사의 무공은 그 이상의 무공들입니다. 그리고 익히면 익힐 수록 그 위력이 강해지는 무공이란 것도 압니다. 그 무공들은 풍운령의 형제들이 평생을 두고 배워야 하는 무공들이라고 생각합니다. 하지만 한계는 있습니다. 이왕이면 풍운령이 좀 더 강해지기를 바랍니다. 그래서 광풍사의 무공을 어느 정도 경지까지 올려놓고, 광영검법을 익히게 할 생각입니다. 즉, 다른 것은 그대로 익히게 하고 광풍사의 검법은 그 중 에서도 기초만 익히게 한 다음, 바로 광영검법을 익히게 하려는 것입니다. 그리고 그때쯤이면 제가 광영검법의 심법과 광풍사의 심법을 가미해서 풍운령의 형제들에게 어울리는 심법을 만들어 놓을 수 있을 것 같습니다.” “그 말은 이해를 하겠네. 하지만 그래도 무리가 아닐까?” 아운이 웃으며 걱정 없다는 표정으로 말했다. “편 노선배님, 이들에겐 다른 사람과 다르게 아주 유리한 점 몇 가지가 있습니다. 그것 때문에 충분히 가능합니다.” “그게 뭔가?” “하나가 선배님 같은 훌륭한 스승이 있다는 것이고.” “금칠하지 말게.” “결코 금칠이 아닙니다. 그리고 또 하나는 중수로 이루어진 천중호입니다.” “천중호?” 편일학이 아운을 본다. “천중호에 대해서 읽은 기억이 있습니다. 지금 천중호에 있는 물은 단순히 중수가 아니라 흡중수(吸重水)일 것입니다. 일반 중수와는 많은 차이가 있습니다. 그 안의 내용이 맞는다면 저들이나 나나 선배님이나 아주 큰 기연을 얻은 것이라 할 수 있습니다.” “흡중수? 기연이라고?” “그건 나중에 자세히 말씀드리겠습니다. 다음 마지막은 풍운령 형제들의 의지와 인내력입니다. 저들이 세상을 얼마나 거칠고 힘들게 살았는지 전 잘 압니다. 그리고 무공에 대한 열망이 얼마나 강했는지도 잘 압니다. 앞으로 수련을 하는데 어떤 어려움이 있어도 저들은 멈추지 않을 것 입니다.” 아운의 말에 편일학은 고개를 끄덕였다. 무공을 익히는데 익히는 자의 열망과 인내심이 얼마나 중요한지 누구보다도 잘 알기 때문이었다. “하지만 말일세. 지금 새로운 내공을 익히려면 저들이 익히고 있는 불완전한 내공이 방해가 될 것일세.” “그렇지 않습니다. 오히려 내공의 기포가 될 수 있습니다.” 편일학이 좀 모호한 표정으로 아운을 보면서 말했다. “광풍사의 내공심법과 저들이 익힌 내공은 다를 텐데?” “그 부분은 제가 바로 잡아 놓겠습니다. 광풍사의 내공심법에 저들이 익힌 내공심법을 가미해서 완전한 것으로 만들면 됩니다.” 편일학은 고개를 끄덕였다. 충분히 가능한 말이었다. 불완전한 내공심법을 완전하게 만들어 사용한담녀 지금 흑룡당의 형제들이 지니고 있는 불안한 내공을 완전하게 만들 수 있을 것이다. 어차피 불안하다는 말의 의미가 내공진기 자체라기보다는 심법의 불안함 에서 오는 한계를 말하는 것이니, 그것을 보안하면 된다. 단지 쉬운 일은 아니었다. “자네의 말을 믿어보지.” 편일학의 대답을 들은 아운은 일단 안심이 되었다. 사실 무공에 대한 것은 조심스런 면이 있었기에 아운도 조금 부담을 느끼고 부탁했던 것이다. 그런데 예상외로 흔쾌하게 허락을 하자 마음이 가벼워졌다. “황룡!” 아운이 황룡을 불렀다. “예, 령주님.” “지금은 사석이다.” “말씀하십시오, 형님.” “밖에 가면 두 명의 남자가 유사하 근처를 헤매고 있을 것이다. 살펴보고 와라!” 황룡은 아운의 말에 좀 얼떨떨한 표정을 지었다. 대체 자신의 대형은 어떻게 유사하 근처에 사람이 있는 줄 알았을까? 궁금했지만 묻지 않는다. “예, 대형. 그런데 살펴만 보고 오면 되는 것입니까?” “살펴만 보고 와서 보고하면 된다.” “예, 대형. 다녀오겠습니다.” 황룡은 힘차게 대답하고 쌍지도 밖으로 향했다. 제4장. 호중천(湖中天), 천중호(天中湖) - 내 남자는 권왕이었다 아운과 흑룡당의 형제들이 수거해온 활은 모두 열두 개였다. 광풍사의 신병들이 지니고 있던 열 개와 아운과 편일학을 공격했던 광풍사의 전사들이 가지고 있던 활이 그것이었다. 한데 공교롭게도 활을 배우고 싶다고 한 이 조의 인원도 열둘이었다. 마치 그럴 것을 알았다는 듯이 맞아 떨어진다. 아운은 황룡이 나간 사이에 그 활을 전부 분배했고, 일 조의 다섯에게도 손도끼와 전투도끼를 나누어 주었다. 황룡 것은 따로 챙겨 놓은 다음이었다. 문제라면 열여덟 명 전부가 배워야 하는 검이 모자란다는 것인데, 그것도 혈랑대가 사용하던 검을 모으고 나니 오히려 남아돌았다. *** 흑칠랑과 야한은 사막의 한 가운데서 오도 가도 못하고 있었다. 열흘간 죽어라 쫓아오느라 이미 가지고 있던 물과 건량을 다 먹고 말았다. 아주 먼 거리를 두고 말을 이용해 쫓아 온 것까지는 좋았는데, 유사도 근처에서 아운 일행을 놓치고 말았다. 그래서 무작정 유사도 안으로 들어가려다 앞장서서 걷던 흑칠랑은 하마터면 유사에 빠질 뻔하고 말았다. 먼저 말이 유사하에 빠지자, 그 말 등을 박차고 뛰어 올라 겨우 살아날 수 있었다. 모골이 송연한 순간이었다. 흑칠랑은 몸을 떨었다. 아운을 생각할수록 이가 갈린다. ‘모진 놈 쫓아다니다가 하마터면 모래 속에 수장될 뻔했다.’ 아운이 점점 미워진다. “선배, 그래도 살았으니 다행이라고 생각합시다.” 흑칠랑은 야한을 돌아보았다. 무엇인가 아주 아까워하는 눈빛. 그 의미를 알아내기가 아주 모호한 눈빛이었다. 그러나 흑칠랑은 바보가 아닌지라 그 뜻을 대충 읽어내렸다. ‘아주 보낼 수 있었는데.’ 대충 이런 의미가 가득했다. “크윽.” 흑칠랑은 자신도 모르게 이를 악물고 말았다. 약이 오른디 ‘이 개놈의 새끼, 내가 절대로 지지 않겠다. 야한 이 놈을 뭉개 버리고 아운 그 새끼를 꺾어 반드시 고금천하제일살수가 되기 전에는 안 죽는다.’ 너무 화가 난 흑칠랑은 그 순간 만큼은 아운의 무서움마저 이겨내고 말았다. 야한은 야한대로 반드시 흑칠랑을 쫓아 다녀야 할 이유가 있었다. ‘권왕의 주먹에 뭉개지는 모습을 보고야 말겠다.’ 조그만 참으면 이제 야한은 현시대의 최고 살수가 될 수 있을 것이다. 어차피 아운은 살수라고 말하기엔 한참 지나쳐 보였으니, 흑칠랑만 알어서 죽어주면 된다. 아운이 그렇게 해 줄 것을 믿어 의심치 않았다. 야한의 입가에 묘한 미소가 어리고, 흑칠랑은 다시 기분이 나빠지고 이었다. *** 아운은 십팔령을 결성한 다음 날부터 그들에게 무공을 전수하기 시작했다. 우선 그들에게 제일 먼저 전수한 것은 광유초심기공(光柳初心氣功)이었다. 광유초심기공은 광풍사의 신병들이 배우던 심법으로 처음으로 무공을 익히는 사람들에게 더 없이 적합한 심법이었다. 특히 나이가 들어서 처음 무공을 익히는 자들에게 이 광유초심기공이 좋은이유는 몸을 원시 상태로 만들어주는 기능이 있을 뿐 아니라 나이가 들면서 굳어진 뼈와 근육을 유연하게 만들어 준다는 점이었다. 어느 정도 구결 전수가 끝나고 자세를 잡아 준 아운은 그 다음 일은 편일학에게 부탁을 하고 녹주의 두 개 호수 중 천중호로 향했다. < 심신일체(心身一體)라, 몸과 마음이 단련되어 배운 공부가 깨달음을 얻을 수 있는 경지가 되었을 때, 혼(魂)은 개화(開花)할 준비를 한다. 정(精)과 신(神)이 기(氣)의 축기로 합일하여 공(功)을 이루니, 이는 다시 허(虛)로 돌아가서 무극(無極)으로 돌아온다. 수련에 수련을 더 하여 정(精), 기(氣), 신(神), 혼(魂), 백(魄), 신(身), 심(心)의 칠극이 정(情)의 극에 이르렀을 때, 비로소 진정한 깨달음을 얻을 수 있으니, 그때서야 드디어 무극의 단계가 보일 것이다. > 무극신공의 팔 단계를 터득하기 위해서 반드시 알아야 하는 법문이었다. 보통 최상의 무공 경지란 깨달음을 얻어야 한다고 한다. 하지만 이 깨달음은 그냥 얻어지는 것이 아니다. 무극신공의 법문에 따르면 사람을 이루는 일곱 가지의 극이 있으니, 이것이 바로 정(精), 기(氣), 신(神), 혼(魂), 백(魄), 신(身), 심(心)의 칠극이었다. 이 칠극을 골고루 단련하여 극에 이르도록 하고 이를 공(이는 무극신공의 칠 단계를 이르는 말)의 경지에 일치시켜 완전해졌을 때, 깨달음을 얻어야 한다는 것이다. 그렇게 깨달음을 얻는 순간 칠극의 정점인 무극신공 역시 깨달음에 비래해서 개화한다는 내용이었다. 만약 수련이나 단련 없이 깨달음만 얻는다면 그것은 단순히 지식에 불과할 뿐, 무공의 단계와는 아무런 의미가 없다는 내용이었다. 정신이 아무리 앞서도 내공이나 육체가 따르지 못하면 전혀 소용이 없다는 말과 어느 정도 비슷했다. ‘수련이다. 천중호가 나의 칠극을 극한까지 단련시켜 줄 것이다.’ 아운의 생각이었다. *** 북궁연은 아운의 서신을 차분하게 접어서 한 편으로 밀어 놓은 후 을목진과 진경화를 바라보았다. “서신을 보낸 분과는 어떤 사이십니까?” “우연히 알게 되었을 뿐입니다.” 북궁연은 을목진과 진경화가 하는 말을 들으면서 몇 가지 사실을 유추해 낼 수 있었다. 우선 을목진과 진경화의 태도와 말투에서 하영운을 어려워하면서도 굉장히 존중한다는 것이었다. 그 말은 이들이 그 정도로 존중할 만큼 하영운이 성공했다는 말고 같았다. 북궁연은 마음이 가벼워지는 느낌을 받았다. “서신을 전해 준 두 분께 감사드립니다.” 북궁연의 말을 들은 두 사람 역시 마음 속으로 다시 한 번 놀라고 있었다. 아운(하영운)의 말만 들었을 때와 북궁연의 말을 들었을 때는 그 기분이 다시 달랐다. 지금 북궁연의 말은 그녀 역시 아운이 자신의 약혼자임을 인정한다는 뜻과 같았다. 두 사람의 관계를 아는 사람이 거의 전무한 상태에서 둘의 관계를 확인한 을목진과 진경화는 세상의 비밀을 알게 된 특권층이 된 기분이었다. 무림을 뒤집어 놓을 정도의 무공을 지닌 권왕 아운과 무림의 제일기녀 북궁연의 사랑. 만약에 강호에 알려지게 된다면 어떻게 될까? 제일 먼저 호연세가의 인물들 표정이 궁금해진다. 생각만 해도 흥미진진한 기분이었다. “그 분은 어떻게 지내고 계신지 궁금합니다.” 참으로 담담하면서도 사람의 마음을 편하게 하는 목소리요 물음이었다. 을목진은 마른 침을 한 번 삼키며 호흡을 가다듬고 말했다. “잘 지내고 계십니다. 하지만 우리도 그 분에 대해서는 잘 모릅니다. 단지 우리는 심부름을 할 뿐입니다.” 북궁연은 한 동안 생각에 잠겼닥 다시 말을 이었다. “얼마 전에 대사막을 다녀오셨다고 들었습니다.” “그렇습니다.” 북궁연이 고개를 끄덕이며 말했다. “좋은 성과를 얻으셨나 봅니다.” “다행이도 좋은 성과를 얻었습니다.” 북궁연이 가볍게 웃으며 고개를 끄덕였다. “그럼 진경화 회주님께서는 북궁세가와 어떤 거래를 하고 싶으신 것인지 궁금합니다.” “투자를 해 볼까 합니다.” “투자요?” “마침 여유 돈이 좀 있습니다. 그것을 북궁세가에 투자를 하고 차후 이익을 좀 볼까 생각 중입니다.” 북궁연은 진경화를 바라보았다. 북궁세가가 돈이 절실히 필요한 것은 사실이었다. 그렇다고 당장 쓰러질 정도는 아니었지만, 상당한 양의 돈이 필요하긴 했다. 그렇지 않아도 돈을 빌릴 생각을 안 한 것은 아니지만 북궁세가의 체면 때문에 하지 못하고 있었던 차였다. 그런데 빌려주는 것이 아니라 투자라고 했다. 확실히 말을 하는 방법에 따라 아 다르다는 말의 의미를 알 수 있을 것 같았다. “지금의 투자는 물론 서신을 전해준 분의 얼굴을 보고 하는 것인가요?” “그렇긴 합니다. 하지만, 분명히 이익이 있기 때문입니다.” 소홀은 옆에서 지켜보며 서신이 누구에게서 왔는지 짐작할 수 있었다. 그리고 그 서신에 딸려온 선물이 놀라웠다. 물론 그녀는 불괴수라기공에 대해서는 모른다. 그러나 지금 진경화의 말만으로 충분했다. 그녀는 속으로 마음을 졸이고 있었다. 비봉당에서 하는 일로 인해, 누구보다도 북궁세가의 살림에 대해서 잘 알고 있었다. 지금은 돈이 필요 할 때다. 아직은 아니지만 지금 준비를 해 놓지 않으면 북궁세가를 몰아내려는 자들이 정말 마음먹고 일을 벌였을 때 속수무책으로 당할 수 있었다. “감사합니다. 그럼 그 문제는 나중에 의논하여 연락을 주겠습니다.” 북궁연의 말을 듣고 소홀은 안도의 숨을 내쉬었다. “그럼 기다리고 있겠습니다.” 진경호가 말을 하고 을목진과 함께 일어섰다. 두 사람이 돌아간 후. 북궁연은 의자에 앉아 생각에 잠겼다. 소홀은 그 앞에서 묵묵히 북궁연을 바라보고 있었다. “소홀.” “말하세요, 아가씨.” “이 서신과 책자엔 사막의 모래 먼지가 흔적처럼 묻어 있군요.” 소홀은 북궁연이 무슨 말을 하는지 몰라 바라만 보고 있었다. “사막엔 묵가 남매의 호위무사라는 권왕 아운이란 사람이 있다고 했지요? 얼마 전에 소홀도 언급했었던.” “맞습니다, 아가씨. 와룡 군사도 권왕 아운이란 자로 인해 크게 낭패를 보았다고 들었습니다. 하지만 아직 권왕에 대한 실체는 어디까지가 진실 인지 설왕설래하고 있습니다.” “그 분 나이가 이십대 중반이라고 했었죠?” “그…. 그렇습니다.” 소홀은 북궁연의 말투가 변했음을 느끼고 무엇인가 와 닿는 생각이 있었다. “그 분에 대해서 철저히 조사해 주세요.” 소홀이 북궁연을 바라보았다. 북궁연이 혼자 중얼거리듯이 말했다. “소림의 속가 장문인과 용진회의 회주가 경외감을 가질 만큼 무공이 강한 사람. 그런 사람 중에 사막에서 만난 사람. 그리고 나이가 이십대 중반.” 소홀의 눈이 커졌다. 그 말을 듣고 나서도 느끼는 것이 없으면 바보다. “그 분이군요.” 북궁연은 아무 말도 하지 않고 소홀을 바라보기만 했다. 한 동안 두 사람은 말없이 서로 바라보기만 한다. “느낌이 그렇습니다. 만약 사막에서 그들과 권왕이 만났다는 사실만 알 수 있다면 확신해도 좋을 것 같습니다.” 북궁연의 말에 소홀이 대답했다. “그렇다면 왜 그 사실을 숨기려 했을까요?’ “지금 권왕이 보호하고 있는 남매를 생각하면 대답이 나올 것입니다. 표면상 두 남매는 무림맹과 한 하늘아래 있을 수 없는 공적입니다. 그리고 권왕은 그들의 호위무사로 있구요. 그래서 비밀이 필요했을 것입니다.” 소홀이 조금 불안한 표정을 지으며 말했다. “설마 권왕이 정말 하영운 공자님이라면, 그들과의 관계상 아가씨가 곤란해질 수 있습니다.” 북궁연은 전혀 태연한 모습이었다. “아마도 그래서 인 것 같습니다. 그 안에는 어떤 사연이 있을 것이고, 그 부분은 직접 만나서 나에게 그 부분을 설명하려 했을지도 모릅니다. 자칫하면 오해의 소지가 있으니까요.” “그렇다면 이해가 됩니다. 설마 하영운 공자님이 권왕이었다니.” 소홀은 지금까지 권왕에 대해서 조사한 내용이 한꺼번에 떠오른다. ‘이럴 줄 알았으면 조금 더 철저히 조사하는 것인데.’ 소홀은 그것이 후회스러웠다. *** 아운은 천중호를 바라보았다. 하늘보다 더 맑은 물이 고여 있는 호수. 바닥까지 내려다 보일 정도로 투명한 물에 가득 담긴 하늘은, 그것이 하늘인지 호수의 내부인지 분간하기 어려울 정도로 아름다운 조화를 이루고 있었다. 아운은 그 물 속의 하늘을 내려다보며 감탄한다. ‘호중천(湖中天), 천중호(天中湖)라, 물이 하늘을 담은 것이지, 하늘이 물을 담은 것인지 알 수 없을 정도구나.’ 감탄은 감탄일 뿐이다. 아운은 그 아름다움 안에 숨은 위험성이 얼마나 무서운지 잘 알고 있었다. 바람이 불어도 물결이 없는 호수. 밀도가 보통 물보다 훨씬 높을 뿐만 아니라 물 자체에 기이한 흡인력을 지니고 있어서, 보통 사람은 물 안에 들어가도 몇 발자국 움직이지 못한다는 흡중수(吸重水)로 이루어진 호수가 바로 천중호였다. 보통 물에 들어가서 움직이는 것보다 몇 배나 더 힘이 들고, 물의 압력 또한 보통 물과는 비교할 수 없는 물. 그래서 천중호에 빠지면 보통 사람은 제 힘으로 헤엄쳐 올라올 수 없다고 하였다. 아운은 크게 심호흡을 하고 천천히 천중호 안으로 발을 담갔다. 마치 철로 만들어진 족쇄가 채워지는 것처럼 무거운 압력이 그의 발목을 움켜쥐려 한다. 무릎까지 들어가는 진흙탕을 걷는 기분이랄까? 천중호 안으로 들어갈수록 조여 오는 물의 압력은 아운의 상상을 넘어서고 있었지만, 그는 망설이지 않고 호수 안으로 들어가고 있엇다. 무극신공을 극성까지 끌어 올렸다. 외적으로 느끼는 물의 압력과 밀도는 그에게 큰 부담을 주었지만, 이미 각오했던 바였다. 아운은 얼굴까지 물속에 잠긴 후 천천히 육삼쾌의연격포를 펼치기 시작했는데, 내공을 뿜어내지 않고 뿜어내기 직전까지만 동작을 반복하기 시작했다. 사방에서 밀려오는 물의 압력이 그의 동작을 방해하였지만 아운은 행동을 멈추지 않았다. 보통 물 밖에서 수련하는 것보다 몇 배나 느리고 힘이 든 하나하나의 동작이 연환으로 이어진다. 수백 근의 강철로 만든 갑옷을 입고 움직이는 것보다 더욱 힘이 들었다. 뿐만 아니었다. 비록 무극신공으로 모공을 통해 숨을 쉬지만, 중수인 만큼 물에 포함된 공기의 양이 일반 물보다 몇 분의 일 정도 밖에 되지 않았다. 공기는 외부에서 작용하는 기로, 호흡에만 필요한 것이 아니었다. 무공을 펼칠 때, 그 호흡을 통해 안에서 소모하는 기를 보충해주는 역할도 한다. 한데 지금은 그 부분이 현저하게 떨어짐으로 인해 아운의 동작에 필요한 모든 힘의 근원은 그의 몸 안에서 모두 해결할 수밖에 없었다. 그의 몸 안에 있던 작은 힘까지 전부 끌어 써야 할 정도로 힘이 드는 수련이었다. 또한 몸을 조여 오는 중수의 압력은 그의 미세 혈도에 포함한 작은 양의 무극진기까지 격발시켜 주었다. 몸은 몸대로 내공은 내공대로 극한까지 단련할 수 있는 최상의 조건이라 하겠다. 일각이 지났을까? 아운은 조금씩 숨이 막혀 오는 것을 느꼈다. 그러나 무극신공으로 몸을 보호하며 다시 한 번 칠보둔형신기를 펼치면서 자신이 아는 무공들을 하나씩 펼쳐냈다. 이번에는 내공을 사용하여 펼친다. 물의 압력이 더욱 거세진 듯한 느낌이었다. 이각. 그의 몸 상태가 거의 극한까지 다다랐을 때, 아운은 마지막 남은 잠력을 이용해 밖으로 나왔다. 숨이 턱에 닿아 있었고, 심장이 터져 나갈 것 같은 기분이었다. 거칠게 숨을 쉬며 천중호를 걸어 나온 아운은, 그 자리에 주저앉아 무극신공을 운용하였다. 생명을 걸고 싸웠을 때보다 더욱 힘에 벅차다. 완전 탈진할 정도로 전 힘을 다 쏟아 부은 다음이었다. 생각보다 힘이 들고 어려운 수련이었지만, 효과는 기대 이상이었다. 흡중수 안에서 움직임녀 몸 안의 탁한 기운이 자신도 모르게 빠져 나간다고 했다. 흡중수의 흡인력이 탁기를 빨아들이기 때문이었다. 그리고 흡중수는 아운의 신체를 극한까지 끌고 가면서 그의 혈에 응집되어 있는 칠초무적자의 내공을 자극해, 뭉쳐진 채 숨어 있던 무극진기를 녹여 주었다. 아운은 입 안으로 가득 삼킨 공기를 무극신고으로 끌어 들였다. 평소에 비해서 훨씬 더 많은 기가 그의 몸 안에 축기 되어 모아진다. 소진된 진기가 많기 때문이리라. 천천히 뱉어 낸 날숨을 타고 그의 몸 안에 있던 탁기가 천천히 대기 속으로 사라져 갔다. 비워야 채운다는 말이 있다. 아운은 자신의 몸에 있던 모든 잠력을 토해 놓은 만큼 새롭게 쌓이는 기의 힘을 만끽할 수 있었다. ‘생각보다 효고가 탁월하다. 흡중수를 잘만 이용하면 내외공을 수련하는데 더 없이 좋은 여건을 만들 수 있을 것 같다.’ 그날부터 아운의 무공수련은 밥 먹는 시간과 풍운십팔령에게 내공심법을 전수하는 단 한 시진을 빼고는 끝없이 이어졌다. 전과 다른 점이라면 잠자는 시간이었다. 무슨 일이 있어도 반드시 두 시진은 잠을 자 주었다. 이미 지치고 피곤해진 몸을 너무 혹사하는 것은 좋지 않다고 생각했기 때문이었다. 물론 운기행공으로 대신 할 수도 있었지만, 수면과는 또 다르다는 것이 아운의 생각이었다. 수면과 영양을 충분히 섭취함으로 피곤해진 근육을 가다듬어 주었던 것이다. 아울러 아운이 중수 안에서 견딜 수 있는 시간도 조금씩 늘어나고 있었다. 열흘이 지났다. 그 동안 풍운십팔령은 광유초심기공(光柳初心氣功)에만 매달린 덕분에, 어느 정도 숙련이 되어 있었다. 그들이 열흘 동안 보여준 열정은 편일학을 놀라게 하고도 남았다. 잠도 안자고 오로지 광유초심기공에만 매달리는 그들의 노력이 지나쳐 나중엔 편일학이 강제로 그들을 재워야만 했다. 그것뿐이 아니었다. 광유초심기공을 운공하기 위한 가부좌는 그렇게 쉬운 자세가 아니었다. 처음 하는 사람들에게 그 자세란 결코 일각을 견디기 어려운 자세다. 몸을 유연하게 만들어 주는 심법이니 만큼 그 자세의 어려움은 편일학이 보기에도 절대 쉽지 않은 자세였다. 그렇게 팔다리를 꼬아 모은 자세로 앉아서 오랫동안 있기는 누구라도 힘이 들게 마련이었다. 그런데 풍운십팔령은 처음 그 자세를 한 후, 무려 네 시진이 지났어도 움직이지 않았다. 편일학은 소설과 소산을 가르치며 시간을 보내다가 나중에야 그 사실을 알고 기겁을 하였다. 처음부터 무리를 하게 되면 오히려 역효과다. 고도의 집중력이 필요한 심법 수련에서 처음부터 시간이 너무 길어지면 정신이 흐트러지게 마련이고, 그렇다면 짧지만 집중해서 수렪나 것보다 훨씬 못하다. 문제는 십팔령의 전원이 그때까지 정신 집중이 흩어지지 않고 끝까지 그 내공심법에 매달려 있더란 사실이엇다. 그 요상한 자세를 한 채로. 그들이 얼마나 독하게 세상을 살았는지 모르는 편일학으로선 그저 놀라울 뿐이었다. 아무리 집중력을 잃지 않아도, 처음부터 그 자세로 오래 있으면 근육이 꼬이거나 굳어져서 별로 좋지 않은 영향을 주게 된다. 십팔령은 편일학의 말을 듣고서야 그 자세를 풀려고 했지만 이미 다리가 굳어 쉽게 펴지지가 않았었다. 이런 의지의 대가로 풍운십팔령은 십 일만에 광유초심기공을 어느 정도 익혔고, 안정된 자세를 찾아 호흡을 할 수가 있었다. 서로 약간의 차이는 있었지만, 그들의 수준은 큰 차이가 없이 비슷했다. 풍운십팔령이 예상보다 빠르게 기를 느끼기 시작했고, 모두들 상상 이상으로 열심히 하려 하자, 편일학도 가르치는 보람을 느꼈고, 더욱 열심히 가르치려 하였다. 아울러 그는 시간이 나는 대로 소설과 소산을 따로 가르치고 있었다. 그녀들 또한 편일학의 기대 이상으로 열심히 수련하였기에 편일학은 그 기쁨이 배가 되었다. 그 와중에도 소설과 소산은 아운과 편일학의 식사만큼은 반드시 자신들이 맡아서 처리하였다. 그리고 풍운십팔령의 식사는 혈랑왕의 여자들이 책임지고 있었다. 제5장. 살수칠랑(殺手七狼) - 지금 당장 도전이다 이렇게 아운과 풍운십팔령이 자신을 가다듬고 있을 때, 묵천악과 묵소정 남매 역시 부지런히 무공을 갈고 닦았다. 아무도 두 사람에게 신경 쓰는 사람이 없었기에 어떤 면에서는 그것이 더 편한 두 사람이었다. 특히 묵천악은 자신이 배운 무공이 무엇인지 알고 난 후 밤낮을 가리지 않고 천마인혼대법에 매달렸다. 그는 반드시 자신의 힘으로 아운을 꺾어 지금까지 당한 수모를 한꺼번에 앙갚음 하겠다는 의지를 보였다. 묵소정은 무공을 연성하면서도 틈나는 대로 자신을 가꾸려 하였다. 어떻게 하던 아운을 사로잡겠다는 그녀의 의지는 변함이 없었다. 아운에게 약혼녀가 있다는 소리는 들었지만, 그녀는 자신의 미모에 자신이 있었다. 아운의 약혼녀가 북매 북궁연이었음을 알았다면, 그렇게 자신의 미모에 자신하진 않았으리라. 그녀는 어떻게 하던 아운을 유혹해서 한 번의 인연을 맸고 아이를 가지면, 아운의 성격상 그 책임을 모른 척 하진 않으리라 생각했던 것이다. 안 되면 사라신교의 힘이라도 전부 동원하겠다는 의지였다. 이래저래 두 남매는 단 한시라도 빨리 사라신교에 도착하기를 기원하였다. *** 십 일이 되던 날 아운이 황룡을 불렀다. “황룡.” “예, 대형.” “밖에 나가서 두 사람을 데려와라!” “다녀오겠습니다, 형님.” 황룡이 힘차게 대답하고 흑칠랑과 야한이 있는 쪽으로 향했다. *** 흑칠랑과 야한은 서로 노려보고 있었다. 둘은 당장이라도 상대를 향해 검을 뽑을 것 같은 험한 표정을 짓고 있었다. 그러나 둘의 얼굴은 핼쑥해서 당장이라도 쓰러질 것 같았고, 입술은 물을 마시지 못해서 메말라 있었다. 두 살수가 이렇게 된 원인은 아주 간단했다. 흑칠랑은 타고 왔던 말이 유사에 빠져 죽으면서, 그나마 조금 있던 음식고 물마저 다 사라지고 말았다. 그리고 둘은 유사도를 들어가지도 못하고 돌아갈 수도 없는 정말 무지막지한 상황에 처해지고 말았다. 물론 야한에게는 아주 약간의 음식과 물이 있었다. 사막에서 하루가 지나고 잘증이 심해지자 흑칠랑은 야한의 눈치를 보기 시작했다. 그러나 야한은 모른 척 한다. 그래도 흑칠랑은 믿었다. ‘설마 같은 살수의 길을 걷는 선후배 사이에 물 한 모금 나눠주지 못할까. 우리 살수계가 그렇게 망가지진 않았지.’ 흑칠랑은 조금 미심쩍지만 그래도 자신의 신념을 믿었다. 그런데, 시간이 지날수록 야한은 이제 몇 모금 남지 않은 물과 아주 약간 남은 음식을 나눠 줄 생각이 조금도 없다는 의지를 확실히 보여주고 있었다. 믿었던 마음은 배신감으로, 배신감은 살기로 바뀌기 시작했다. 그리고 다시 하루가 더 지나자 드디어 흑칠랑은 폭발하고 말았다. “야! 이 치사한 후배 놈아! 물 한 모금 나눠줌녀 엉덩이에 뿔이라도 난다 더냐? 아운보다 더 지독한 이 나쁜 새끼야! 너 그러다가 묵천악 새끼처럼 뒈지게 맞던지, 모대건이 놈처럼 매 맞아 골로 간다.” 야한은 갑자기 바들거리며 떨기 시작했다. 그리고 분노의 살기가 흑칠랑을 향해 모아졌다. ‘치사한 후배.’ 좋다. 사실 치사했으니 뭐라고 할 말이 없었다. ‘아운보다 더 지독한 나쁜 놈.’ 이 말은 생각하기에 따리 기분 좋은 말이었다. 흑칠랑에게나 아운이 나쁜 놈이지, 야한이 본 아운은 영웅이요, 일대 기남아였다. 그리고 자신 또한 아운보다 더 지독해 지고 싶단 생각을 하고 있었으니, 흑칠랑의 이 말은 기꺼울 수밖에. 그런데 마지막 말만은 도저히 용서가 안 된다. 묵천악처럼 뒈지게 맞던지, 모대건이처럼 매 맞아 골로 간다니. 갑자기 도끼 자루가 보이고, 주먹만 한 짱돌이 입에 들어와 박히는 기분이 들었다. 오한이 난다. 아무리 생각해도 이 말만은 도저히 용서할 수가 없었다. 용서하면 백 일 동안 악몽에 시달릴 것 같은 기분이었다. 야한이 살기를 뿜자 흑칠랑은 옳거니 싶었다. 선배 체면에 강제로 빼앗을 순 없지만, 덤비기만 하면 그냥 슥삭하고 빼앗으면 된다. 야한은 살기를 뿜어내며 천천히 일어섰다. 흑칠랑은 긴장과 함께 기대를 잔뜩 하고 야한을 살핀다. 그런데. 자리에서 일어선 야한은 잡자기 물주머니를 들어 몇 모금 남지 않은 물을 그 자리에서 다 마셔 버리고, 한 덩이 남은 육포도 그냥 입에 쑤셔 넣고 자리에 앉는 것이 아닌가. 뭔가 기대를 하며 슬쩍 검의 손잡이에 손을 올리던 흑칠랑의 눈이 찢어지기 직전까지 부릅떠졌다. “저…. 저.” 말이 안 나온다. 야한은 고기 덩어리를 거의 씹지도 않고 삼켜 버렸다. 이것으로 이제 남은 음식과 물은 완전히 사라졌다. 그리고 둘은 완전히 원수지간이 되어 버렸다. 지금도 둘은 서로를 노려보며 으르렁거리고 있는 중이었다. ‘치사하고 나쁜 새끼, 의리라곤 사막의 모래 먼지보다도 작은 살수 놈.’ 흑칠랑이 속으로 욕을 하며 야햔을 노려보자, 야한도 지지 않는다. ‘나를 묵천악과 비교하다니, 죽일 놈의 선배 새끼. 뭐 모대건이 처럼 맞아 골로 가라고? 저주를 퍼부어도 도가 있지. 내가 권왕에게 맞을 것 같으면, 그 전에 자살하고 만다. 너나 개기다 골로 가라! 모대건이 사촌 같은 놈.’ 배고프고 물도 못 마셔 기진맥진하면서도 서로 자존심을 건 긴 싸움은 이렇게 끝이 없었다. 하지만 이제 그들도 더 이상 버틸 힘이 없어 눈에 힘이 풀리는 중이었다. 그리고 그때 황룡이 이들 앞에 나타났다. 둘은 지친 눈으로 황룡을 바라보았다. 익히 아는 얼굴이었다. 아운의 동생들 중 우두머리였던 자. “형님이 모셔 오라고 합니다.” 흑칠랑과 야한이 서로를 마주 보았다. 또 다시 아운의 손바닥에서 논 기분. 부처님 손바닥에 쉬까지 한 손오공이 얼마나 억울하고 허탈했는지 이해가 되는 순간이었다. 흑칠랑은 망설였다. 쫓아가야 하나 말아야 하나? “갑시다.” 야한이 망설이지 않고 따라 나서자, 흑칠랑은 뭔가 당한 느낌을 받았지만 의연하게 말했다. “초대라니 어쩔 수 없이 가야겠군. 앞장서게.” 황룡과 야한이 기가 막힌 표정으로 흑칠랑을 보았다. 안 쫓아가면 어쩔 건가? 그냥 말라 죽을 참인가? ‘핑계도 좋다.’ 야한은 속으로 투덜거리며 황룡의 뒤를 따랐다. 두 명의 대살수는 유사 안으로 들어와 거대한 녹주를 보고 역시 놀랐지만, 애써 태연한 표정을 유지했다. 그러나 멀리서 아운의 모습이 보이기 시작하자 흑칠랑과 야한은 긴장하기 시작했다. 그러나 겉으로는 여전히 태연한 척한다. 자존심 하나는 천하무적인 흑칠랑이었다. 절대 기죽은 모습을 보이지 않으려고 애쓴다. 야한이 보기엔 애처로울 뿐이지만. “모셔 왔습니다, 형님.” “수고했다, 황룡.” 황룡을 치하한 아운이 흑칠랑과 야한을 바라보았다. 흑칠랑도 지지 않고 아운을 바라본다. 야한 역시 눈에 힘을 주고 아운을 바라보았다. 아운이 다가올 때, 곁눈질로 야한을 본 흑칠랑은 잔뜩 눈을 부릅뜯고 있는 그를 보면서 내심 감탄했다. ‘역시 천하제삼살수(흑칠랑 입장에선 제삼이다. 자신이 제이살수라고 생각 하기 때문에)답구나. 이제 동생을 죽인 원수를 눈앞에 두었으니 복수심이 앞서겠지. 그래 힘내라, 귀검살 야한.’ 야한의 심정이 이해가 갔다. 자신을 위해서도 그를 응원했다. 야한은 주먹을 불끈 쥐고 부르르 떤다. 그것을 느낌으로 안 흑칠랑. ‘그래, 동생을 죽인 자를 보고 참으면 안 되지. 참지마라, 야한.’ 일편단심 응원을 한다. “몇 달 내내 내 뒤를 쫓느라 고생들 했소. 그런데 내 뒤를 쫓은 이유가 무엇이요?” 그 말을 듣고 흑칠랑은 이를 악물었다. ‘이런 개 같은 새끼, 결국 처음부터 알고 있었다는 말이잖아. 그… 그럼 호, 혹시.’ “우리가 여기까지 쫓아오는 것도 알고 있었나?” 속으로 울분을 참고 당당하게 물었다. 과연 그는 고금천하제이살수다웠다. “알고 있었지.” 아운도 말투가 바뀌었다. 상대와 같은 급의 말투였다. 흑칠랑의 미간에 힘줄이 돋아 나왔다. ‘이런 어린 새끼가 나랑 말 트네. 더군다나 이미 알고 있었다고?’ 울화가 치밀었지만 일단은 참았다. 그러나 옆에서 보고 있는 야한은 재미있다. “그런데 좀 일찍 초대할 수 없었나?” “그럴 이유가 있나? 난 죽었으면 그냥 시체나 집어 오라고 보낸건데.” “뭐, 뭐라고!” 흑칠랑의 입이 꾹 다물어지고 눈에 힘이 꽉 들어간다. 야한조차 몸을 바르르 떨었다. “불만이 많은가 본데, 황룡?” “예, 형님!” “도로 모셔다 드려라!” “알았습니다, 형님.” “잠깐.” 흑칠랑이 다급하게 제동을 걸었다. “뭐야!” 아운이 짜증 섞인 표정으로 물었다. “일단 초대해줘서 고맙다. 좀 귀찮긴 하지만 받아들이지. 그리고 이왕 초대했으면 먹을 것과 마실 것도 좀 주게. 그래도 난 자네의 영원한 맞수 아닌가?” 야한은 흑칠랑의 놀라운 반응속도에 감탄한 표정이었고, 황룡 역시 좀 뭐한 표정으로 흑칠랑을 보았지만, 흑칠랑은 여전히 당당했다. 야한은 기가 막힌 표정으로 재차 흑칠랑을 살핀다. “영원한 맞수?” 아운이 묘한 표정으로 흑칠랑을 바라보았다. 야한도 안면이 마비될 정도로 힘을 주고 있다가 흑칠랑의 말을 듣고 바람이 빠지는 느낌이었다. ‘이런 뻔뻔한…. 지금까지 숨어 있던 주제에 맞수라니.’ 야한은 속으로 흑칠랑의 뻔뻔함에 혀를 내둘렀다. 그래도 지금 상황에서 아운에게 기죽지 않는 흑칠랑을 보면, 존경스럽긴 했다. “내가 바로 흑살문(黑殺門)의 현 문주일세.” “흑살문?” 아운이 모르겠다는 표정으로 흑칠랑을 보았다. 당연하다. 아운은 암혼살문의 진전을 이었지만, 흑살문에 얽힌 이야기는 들은 바가 없었다. 암혼살문의 후계자였던 이사부 불괴음자는 흑살문을 아예 적수로 생각하지 않았었기에, 특별히 아운에게 그 이야기를 하지도 않았던 것이다. 단지 그래도 혹시나 해서 암시는 주었었다. 그 사실을 알면 흑칠랑이 더욱 입에 거품을 물겠지만. 전혀 모르겠다는 아운의 표정. 흑칠랑의 얼굴이 움켜 쥔 한지처럼 구겨졌다. 분노의 눈빛으로 아운을 보면서 굳은 표정으로 말했다. “내 비록 천하제이살수문의 문주지만, 선조들의 약속에 의거하여 다시 한 번 도전할 수 있는 기회가 있는 것으로 알고 있다. 넌 천하제일살수 문으로 후예로서 살수의 명예를 모욕하지 마라! 난 당당한 천하제이살수 문의 문주로서 제일살수문의 후예인 너에게 도전하여 명예를 회복할 수 있는 기회가 있다. 넌 그것을 모른단 말인가?” 흑칠랑의 말을 들은 아운은 암혼살문에서 해야 할 또 하나의 임무가 무엇인지 이제서야 알 수 있었다. “모욕을 줄 생각은 없었다. 단지 내가 제대로 알지 못했을 뿐. 이제 알았으니 되었지 않은가?” 아운의 말을 들은 흑칠랑은 묵묵히 아운을 볼 뿐이었다. 야한은 묘한 시선으로 흑칠랑을 바라본다. 무엇인가 조금 존경의 표시가 엿 보이기도 한다. ‘과연 현존하는 천하제일살수 답구나. 권왕 앞에서 저렇게 당당하다니. 과연이다.’ 야한은 정말로 흑칠랑의 배짱에 감탄했다. 그는 여전히 흑칠랑을 현존하는 천하제일살수라고 생각했다. 그래야 자신도 천하제이살수로 남을 수 있기 때문이기도 했지만, 아운은 지금 상태로 보았을 때 이미 살수가 아니라는 것이 그의 생각이었다. 그리고 아운의 실력으로 뭐 하러 살수 노릇을 하겠는가? 그런 계산이 있었기에 야한은 당당하게 자신을 천하제이살수라고 할 수 있었다. 역시 신세대 살수인 야한과 구세대의 보수파 살수인 흑칠랑은 생각하는 차이가 있었다. 흑칠랑도 야한의 존경 비슷한 시선을 느끼자 우쭐해졌다. 괜히 당당해지고 무엇인가 한 건 한 기분이 들었다. 이때 아운의 시선이 야한을 향했다. “당신도 나와 겨루러 왔소?” 역시 처음엔 그런대로 정중한 말이었다. 아운이 물어오자 야한의 표정이 굳어지며 다시 한 번 눈에 힘이 들어갔다. 완벽한 살수의 면모. 역시 젊은 살수답게 그의 자세는 멋스러움과 굳은 의지가 잘 조화를 이루고 있었다. 흑칠랑은 옳구나 싶었다. ‘그래 야한. 넌 할 수 있다. 해라 해. 어서 덤벼라! 젊은 살수답게 겁먹지 마라!’ 흑칠랑은 속으로 야한을 응원하였다. 야한의 왼손은 검집의 중간을, 오른손은 그 검집에 들어간 검의 손잡이를 잡고 있었다. 당장이라도 출수할 것 같은 자세. 보고 있던 황룡의 얼굴이 긴장한다. 흑칠랑은 그간의 갈증마저 잃어버릴 정도로 흥분한 얼굴로 야한을 본다. ‘야한, 과연 나와 다툴만한 살수구나. 자, 어서.’ 그러나 아운은 태연한 표정으로 야한을 보고 있다가 천천히 주먹을 들어 올렸다. 야한이 검을 잡은 채로 허리를 숙였다. “제가 감히 어떻게…. 나 야한은 세상에서 권왕을 가장 존경하고 있습니다. 도전은 당치도 않습니다.” “컥!” 흑칠랑은 헛바람이 나오고 말았다. 아운은 야한을 보았다. 의외로 거짓이 없는 표정이었다. 흑칠랑은 그것이 더 약 오른다. 그럼 지금까지 뭐한 거냐? “과분합니다. 그럼.” 아운의 시선이 흑칠랑에게 돌아섰다. “그래 이제 내가 할 일은 알았는데, 어쩔 텐가?” 아운의 물음은 직선적이었다. “어떻게 하긴.” 흑칠랑이 당당하게 앞으로 나서며 검을 뽑아 들었다. “지금 당장 도전한다.” 야한은 설마 했다가 역시 하는 표정으로 흑칠랑을 보았다. “그러나 암혼살문의 문주라면 굶주리고 지친 나와 싸우려 들지는 않을 것이라 생각한다. 그래서 너의 체면을 살려 주고자, 어쩔 수 없이 우선 좀 먹어야겠다.” 흑칠랑의 말을 들은 황룡의 표정은 무엇인가 속았다는 표정이었고, 야한은 정말 감탄한 얼굴로 중얼거렸다. ‘둘러대기 천재다.’ 아운은 황룡을 보면서 웃었다. “음식과 물을 주어라. 그리고 쉬게 해 줘라. 그 다음에 선조의 유훈대로 따르겠다.” 아운이 돌아서서 간다. 그 뒷모습을 보면서 야한은 연신 감탆나 표정이었다. ‘저 여유와 관대함. 역시 권왕답다.’ 흑칠랑은 끝까지 당당하게 서 있었다. 그리고 아운의 등이 멀어지자 별거 아니라는 듯 돌아선 순간, 식은 땀 한 방울이 그의 이마를 타고 내려왔다. 손에 베인 진땀을 슬쩍 옷에다 닦아냈다. ‘씨발, 도끼 자루에 맞아 죽는 줄 알았네. 근데 왜 이렇게 오줌이 마렵냐?’ 흑칠랑은 다리까지 후들거리는 것을 겨우 참고 있었다. 마침 황룡이 자신을 보고 있는 모습이 시선에 들어온다. “이왕이면 물부터.” 제6장. 무공수련(武功修練) - 살수는 정면 대결을 하지 않는다 그날 이후 아운은 다시 무공 수련에 열중하기 시작했다. 그리고 풍운십팔령은 열흘이 지나면서 광풍사의 기초검법인 선풍본검법을 연성하기 시작했다. 원래 선풍본검법은 모두 십이 초식이었지만, 아운은 그들에게 육 초식까지만 연성하게 할 작정이었다. 십이 초식 중 앞의 육 초식은 검을 다루는 가장 기본적인 초식들을 모아 놓은 것으로 일단 검을 익히려는 초보자들에겐 큰 도움을 줄 수 있는 검초였고, 초식의 변화 또한 배우기에 아주 쉬웠다. 그렇게 검에 기초를 완전히 잡아 놓고 광영검법을 익히게 한다면 한결 쉽게 터득하리라 생각한 때문이었다. 학문을 익힐 때도 가장 중요한 것은 기초다. 뿌리가 튼튼해야 줄기도 튼튼하게 자란다는 사실을 아운은 누구보다도 잘 알고 있었다. 그렇기에 아운은 풍운십팔령에게 당분간은 오로지 내공심법인 광유초심기공(光柳初心氣功)과 선풍본검법의 육 초식만 익히게 한 것이다. 내공심법은 여전히 아운이 가르쳤고, 육 초식의 검법은 편일학과 아운이 번갈아 가르쳤다. 그리고 시간이 지나면서 배우는 풍운십팔령 사이에도 조금씩 차이가 드러나기 시작했다. 비록 같은 바닥에서 시작한 내공심법에서는 큰 차이가 없었지만, 초식으로 들어가자 싸움에 귀재들이라는 흑룡팔수들이 앞서가기 시작한 것이다. 특히 황룡이나 벽룡은 자신들이 조장이라는 이유로 다른 사람들보다 단 한 번이라도 더 검을 휘두르는 열성을 보이면서 눈부신 발전을 하고 있었다. 실제 손발을 휘두르고 싸우는 방법이 몸에 익은 그들은 정적인 내공심법 보다도 동적인 초식에서 더욱 빠른 진전을 보일 수밖에 없었다. 아운 또한 이들에게 가르치기 위해 육 초의 검법을 완전하게 배워야만 했고, 이는 분광영검법을 이해하는데 큰 도움이 되었다. 그리고 밤이 되면 아운과 편일학은 무공에 대해서 논하였고, 특히 편일학은 분광영검법에 대해서 세세한 부분까지 설명을 하여 주었다. 이는 두 사람에게 똑같이 큰 이익을 안겨 주었다. 아운은 분광영검법의 원리와 내공의 응용, 그리고 심검과 어검에 대해서 빠르고 정확하게 터득하여 갔고, 편일학 또한 검론을 펴면서 자신의 검학을 새롭게 정리할 수 있었다. 무엇보다도 분광영검법을 펼치기 위한 내공심법과 초식의 미진했던 부분들에 대해서 큰 도움을 받을 수 있었다. 편일학은 아운과 검론을 하면 할수록 그의 범상치 않은 이해력과 빠른 성취에 몇 번이고 놀라야만 했다. 노강호인 편일학이 생각하지 못했던 부분을 집어낼 때가 많았고, 실용적으로 상대를 죽이는 방법에 대해서는 아운이 편일학보다 오히려 위였다. 아운은 검법에 대해서 이해만 했지 검법을 수련하려 하지 않았다. 물론 편일학은 아운의 장기가 권법임을 알고는 더 이상 그 부분에 대해서는 말하지 않았다 이미 경지에 이른 사람이 굳이 다른 무학을 배울 필요는 없다. 차라리 그 시간에 자신의 무공을 더욱 가다듬는 것이 훨씬 유리하다고 생각하는 편일학이었고, 이는 아운 또한 마찬가지였다. 만약 아운이 분광영검법을 다시 배워 완전히 익히려면, 그 시간은 얼마나 걸릴지 아무도 모른다. 아운은 그 점을 잘 알고 있었고, 설혹 분광영검법을 완전히 터득하여도 그 위력이 연격포를 능가하지 못함을 잘 안다. 그러나 이미 생각한 것이 있었기에 분광영검법과 검법에 대해서 연구를 한 것이다. 그리고 알면 알수록 대만족이었다. 특히 후이식의 검법과 네 번째 초식인 폭렬이 아운에겐 새로운 무공 이론을 세우는 초석이 되고 있었다. 폭렬의 경우는 검법의 초식이었지만, 그 펼치는 방식이 연격포의 강기를 쏘아내는 방법과 비슷한 점이 많았다. 아운은 또한 시간나는 대로 선풍본검법을 익히기 시작했다. 선풍본검법은 배우기에 쉬워 짧은 시간에 익힐 수 있는 검법이었고, 배워서 풍운십팔령에게 가르치려 했던 것이다. 또한 기초 공부를 함으로 인해 검법에 대한 이해도를 더욱 높이기 위한 방법이기도 했다. 아운은 풍운십팔령의 몸에 어느 정도 내기가 안정되었다고 생각하자 전부 천중호 안에서 검법을 익히게 하였다. 물론 그들에게 물 속 깊이 들어가서 무공을 익히게 하진 않았다. 허리 아래까지만 물에 담근 채 무공을 익히게 하였다. 그러나 십팔령에겐 그 정도로도 충분히 버거운 일이었다. 검법을 익히기 위해선 그에 합당한 다리 움직임이 있게 마련이었다. 중수의 힘은 다리와 손의 조화를 방해하였고, 그것을 극복하기 위한 십팔령이 노력은 눈물겨운 것이었다. 그리고 그들은 그러는 사이 자신도 모르게 튼튼한 하체를 지닐 수 있게 되었다. 하중이 튼튼해야 무기를 다루는데 흔들림이 없게 마련이다. 아운은 십팔령들에게 흡중수에서 무공을 익히다가 힘에 겨우면 밖에 나가서 내공심법을 연성하게 하였다. 절대 물 밖에서 검법을 연성하지 못하게 하였다. 그렇게 삼 개월이 흘러가고 있었다. 아운과 풍운십팔령이 무공을 연성하는 동안 흑칠랑의 무공 수련도 그들에게 뒤지지 않을 만큼 열심이었다. 흑칠랑은 이를 악물었다. ‘으으. 지금도 벅찬 느낌인데, 이렇게 열심히 무공 수련을 하다니. 정말 상종 못할 독종이다.’ 흑칠랑은 치를 떨었다. 그러나 흑칠랑이 누군가? 절대 기죽을 수 없는 일이었다. 그는 이를 악물고 무공 수련을 하였다. 아운보다 단 한 번이라도 칼질을 더 해야 직성이 풀릴 것 같았다. 그러나 아운을 쫓아갈려니 정말 죽을 지경이었다. 툭하면 코피를 쏟아내기 일수였다. 이를 악물고 무공에 매달리는 흑칠랑을 보면서 야한 또한 뒤질세라 무공 수련에 열을 올렸다. 그러나 수련을 하고 있는 야한의 눈이 곱지 않았다 흘끔거리며 흑칠랑을 쏘아보는 눈초리엔 무엇인가 불만이 가득했다. 필생의 적수로 생각하는 흑칠랑이 때 아니게 무공 수련을 하자, 그도 뒤질 수 없어 이를 악물고 무공 수련을 하는 중이었다. 물론 그것도 울화통 터지는 일이었다. 그러나 야한의 진정한 불만은 그것이 아니었다. 그로선 삼 개월 전만 생각하면 화가 났다. 얼마나 많은 기대를 하고 있었는데, 흑칠랑은 간단한 한 마디로 그의 기대를 산산조각 내고 말았었다. 황룡이 같다 준 먹을 것과 물. 흑칠랑과 야한은 허겁지겁 먹어치우고, 운기행공까지 다 마쳐 기운을 차리는데 걸린 시간은 불과 한 시진도 안 걸렸었다. 일단 힘이 나자 야한은 기대에 찬 눈으로 흑칠랑을 보면서 말했다. “선배, 이왕이면 꼭 이기시오. 내 열심히 응원하리다.” 물론 그의 말이 진심일 리는 없었다. 혹시라도 흑칠랑이 싸우기도 전에 항복을 하고 말까 우려되어 쐐기를 박은 말에 불과했다. 싸워야 한다. 싸워야 흑칠랑이 쓰러진다. 그래야 야한은 자신이 바라는 것을 얻을 수 있다. 구세대 살수인 흑칠랑은 어떻게 하던 자신의 힘으로 아운을 이기겠다고 바둥거리지만, 신세대 살수인 야한은 달랐다. 안 싸워도 가질 수 있는 것을 굳이 피 흘리고 싸워서 얻을 필요가 있겠는가? 당연히 그럴 필요가 전혀 없다는 것이 그의 생각이었다. 그걸 아는지 모르는지 흑칠랑은…. “걱정 말게. 내 살수의 진면목을 보여 주지.” 이렇게 말하며 씩씩하게 아운을 찾아 갔다 야한은 그 말을 듣고 ‘과연’ 하는 시선으로 흑칠랑을 보면 은근한 감탄을 하고 말았었다. 솔직히 자신의 자세를 조금은 반성할까도 신중하게 고려하였었다. 아운은 대련 준비를 하고 흑칠랑을 기다리는 중이었다. 천하제일살수와 권왕의 대결. 편일학을 비롯한 풍운십팔령은 흥미진진한 얼굴로 두 사람을 보고 있었다. 물론 그들이나 야한이나 승부의 결과는 이미 정해져 있다고 생각하는 중이었다. 흑칠랑이 아운과 마주섰다. 아운이 말했었다. “그래, 편히 쉬었나? 이제 선조들의 일을 해결하기로 하지.” “좋지, 그럼.” 두 사람의 주위로 기이한 진기의 파동이 휩쓸고 가는 것을 살피며 야한은 정말 두 주먹을 불끈 쥐며 흥분했었다. 그때였다. “이제부터 우리의 대결은 시작되었네. 난 자네를 노리고 살수를 펼칠 거야. 잘 견디어 보게.” 그 말을 한 다음 흑칠랑은 너무도 태연하게 돌아섰다. “뭐, 뭐야?” 너무 황당한 일이라 모두 흑칠랑을 바라볼 때, 흑칠랑이 당연하다는 표정으로 말했다. “살수는 정면 대결을 하지 않는다. 암습이야 말로 살수의 기본인걸 모르나? 그러니까 지금부터 나는 그 암습의 기회를 노릴 것이고, 권왕은 그것을 견디면 된다.” 따지려던 야한은 정말 할 말이 없었다. 모두 멍한 표정이 되었고, 아운은 그저 웃기만 한다. 딴은 정말이지 옳은 말이었다. 하지만 야한은 속은 듯한 기분에 화가 나서 고함을 질렀었다. “아니 무슨 이런 개 같은 경우가. 그런데 왜 당신이 암습을 해야 한단 말이요. 권왕이 암습을 하면 단 일격에 끝날 텐데.” 참 속 보이는 말이었는데, 지금 생각하면 얼굴이 화끈해진다. 당시 흑칠랑은 그것도 몰라 하는 얼굴로 말했었다. “멍청한 후배야. 도전자는 나다. 그러니까 내가 암습하는 것이 당연하지.” 야한은 다시 말문이 막히고 말았다. 그리고 일 개월이 지났을 때였다. 그 동안 흑칠랑은 암습할 생각은 전혀 없는 듯, 죽어라고 무공만 수련하였다. 결국 참지 못하고 야한이 물었다. “선배, 언제 암습할 작정이요?” 흑칠랑은 정색을 하고 대답했었다. “살수의 미덕은 인내심이다. 때를 기다리는 것. 이거야말로 살수가 가지고 있어야 할 기본 정신임을 모르는가? 나는 때를 기다리는 중이라네.” 야한은 다시 할 말을 잊고 말았었다. 정말이지 그때만 생각해도 치가 떨린다. 그런데 아무리 생각해도 암습의 때가 다가올 것 같지 않은 불안감은 뭐란 말인가? 이렇게 다시 이 개월이 흐른 것이다. 물론 흑칠랑은 아직도 그 때를 기다리며 살수의 미덕을 착실하게 이행하고 있는 중이었다. 야한으로선 참으로 허탈한 일이라 할 수 있었다. 흑칠랑이 기회를 노리며 기다리는 한, 그의 꿈은 영원히 정지선일 수밖에 없었다. 하긴 덕분에 둘은 정말이지 오랜만에 제대로 된 무공 수련을 하고 있었다. 흑칠랑의 경우는 정말이지 징그럽게 무공 수련하는 아운을 보고, 야한은 그런 흑칠랑을 보면서 묘한 경쟁심을 발동하는 중이었다. *** “후욱.” 아운은 천중호에서 걸어 나오며 길게 호흡을 나누어 했다. 몸 안에 가득한 진기가 금방이라도 터져 나올 것처럼 꿈틀거린다. 이제 무극신공은 칠 단계의 극에 이르러 있었다. 뿐만 아니라, 몸 안에 잠재되어 있는 칠초무적자의 무극진기가 서서히 활동을 하고 있었다. 이제 어느 순간, 지금의 단계를 탈피하고 그의 무극신공은 팔 단계로 들어설 것이다. ‘지금부터가 중요하다.’ 아운은 그날부터 십 일간 집중적으로 풍운십팔령을 가르치기 시작했다. 삼 개월간 풍운십팔령의 무공은 비약적으로 발전해 있었다. 비록 기초검법이지만, 선풍본검법의 육 초식을 어느 정도 완벽하게 펼칠 수 있을 정도가 되었으며, 광유초심기공으로 인해 검법에 진기가 실리고 있었다. 아운은 먼저 그 동안 준비했던 내공심법을 가르친 후, 나누어진 두 조에게 한 조는 부법을, 한 조는 궁술을 가르쳤다. 심법은 원래 흑룡당의 형제들이 배웠던 불안전한 심법에 광영검법의 심법, 그리고 광풍사의 기초 심법들을 흡수하여 새롭게 정리한 것으로, 그 동안 배운 광유초심기공이나 불안전한 심법으로 익혔던 내공들을 기초 진기로 쓸 수 있게 되었다. 이제 흑룡당의 형제들은 제대로 된 내공심법을 지니게 된 것이다. 또한 이 심법 하나로 광풍사의 무공은 물론이고 광영검법을 익히는데 필요한 내공을 지닐 수 있게 되었다. 즉, 새로 만든 광영심법(光榮心法)은 광유초심기공과 불안전했떤 흑룡당의 내공심법의 연장선상에 있는 심법이라고 볼 수 있었다. 흑룡당의 형제들이 연공을 시작하고 십 일이 지나 광영심법이 어느 정도 자연스럽게 운공할 정도가 되자 아운 대신 편일학의 풍운령을 맡아서 칠절광영검법을 가르치고, 그 외에 무공 수련과 과정을 지도하기 시작했다. 아운은 다시 천중호로 돌아갔다. *** 다시 삼 개월이 지났다. 묵천악에게 한 동안은 지옥이었다. 고기를 먹던 고양이에게 풀만 준다면 견딜 수 있는 고양이가 몇이나 될까? 묵천악의 경우는 그것보다 더욱 심한 상황의 연속이었다. 비록 아운을 생각하며 이를 악물고 무공수련을 하고 있었지만, 여자에 대한 열정은 감추기 어려웠다. 더군다나 묵천악이 있는 곳은 여자가 없었지만, 가끔 누나인 묵소정을 만나러 가면 그곳엔 무려 이십여 명이나 되는 여자들이 무리지어 있었다. 뿐이랴, 미공자인 묵천악을 보는 여자들의 시선에는 색정이 가득했다. 참으로 견디기 어려운 유혹이었지만, 아운의 눈치를 보느라 감히 그 여자들에게 수작을 부리지도 못하고, 그저 마음만 콩 밭이었다. 아운은 여자들에게 분명히 말했었다. 만약 누군가 서로 좋아하는 사이가 된다면 자신에게 정식으로 허락을 얻고 사귀라고. 자칫하여 여자들 때문에 기강이 흐트러질 것을 염려한 명령이었지만, 그것은 기우에 불과했다. 풍운십팔령은 무공을 익히느라 여자들을 거들떠보지도 않았던 것이다. 그래도 여자들은 아운의 말을 명심하고 있었다. 그녀들은 혈랑왕이 자신의 말을 어겼을 때 어떤 일이 벌어졌는지 잘 기억하고 있었다. 그녀들의 시선으로 본 아운은 무리의 두령으로 흑룡당에게 있어서 혈랑왕과 같은 위치였다. 그렇기 때문에 그 말을 항상 기억하고 있었다. 그러나 시간이 지나면서 상황이 변하기 시작했다. 아운이나 풍운십팔령은 물론이고, 편일학이나 소설, 소산마저도 무공 수련을 하느라 여자들은 완전 관심 밖이었고, 묵가 남매는 거들떠보지도 않았다. 그렇게 되자 묵소정이나 묵천악은 마음대로 활동할 수 있는 여유가 생겼다. 묵천악의 담도 점점 커져갔다. 그리고 여자들 중에 제법 미모를 가진 홍희를 유혹하는데 성공하였다. 여자들 또한 혈랑왕이 죽었다는 사실을 알고 나자 새롭게 나타난 남자들 에게 관심이 있었지만, 그들이 자신들을 거들떠보지도 않자 실망하고 있던 참이었다. 홍희 또한 그런 여자들 중에 한 명으로 그나마 자주 보이는 묵천악을 마음에 두고 있었기에 둘은 쉽게 사귈 수 있었다. 또한 나타난 남자들 중에 묵천악은 가장 미남 축에 들었고, 거칠어 보이지 않았기에 더욱 인기가 있었던 참이었다. 그때부터 홍희와 묵천악은 다른 여자들이 안 보이는 곳에서 시간이 나는 대로 서로를 탐하기 시작했다. 비록 아운의 명령이 마음에 걸렸지만, 한 번 불이 붙은 두 남녀의 사이는 자제력을 잃고 말았다. 홍희는 아운에게 정식으로 허락을 받고 싶었지만, 묵천악은 자존심 때문에라도 말하기가 싫었다. 묵천악은 이런 이유 저런 이유로 시간을 끌기 시작했다. 그런데 참았던 둑이 터지면서 묵천악은 도저히 한 명의 여자로는 양이 차지 않았다. 그래서 그는 또 다시 새로운 여자를 돌아보기 시작했고, 여자들 중에 가장 나이가 어린 정염이란 여자를 새롭게 만나기 시작했다. 홍희는 사나운 기세로 묵천악을 노려보고 있었다. “홍희, 대체 왜 그러는 거요?” 묵천악의 말에 홍희의 얼굴에 힘줄이 파랗게 돋아났다. “흥, 그래 정염이라는 계집이 나보다 더 좋던가요?” 묵천악의 얼굴이 굳어졌다. “그게 무슨 말이요?” “시치미 떼지 마세요. 내가 그렇게 눈치 없는 계집으로 보이던가요?” “홍매.” “함부로 부르지 마세요.” 홍희가 눈물을 흘리며 앙탈을 부리자 묵천악은 난처한 표정이 되었다. “난 정말 정염과 아무런 관계도 없소. 정말 억울하오. 나에겐 지금 홍매 밖에 없다는 것을 모르오.” 묵천악의 말에 홍희는 긴가민가 하는 표정으로 묵천악을 보았다. ‘흐흐. 계집 확실히 아는 것도 아니고 대충 넘겨짚은 것이구나.’ 묵천악은 홍희가 아직 자신과 정염과의 관계를 확실하게 모른다는 것을 알게 되자 슬그머니 다가가서 그녀의 손을 잡았다. “홍매, 난 정말 홍매 밖에 없소. 나를 그렇게 못 믿겠소. 정염이란 계집이 내게 꼬리를 쳤지만, 내가 단호하게 거절하고 말았소.” “정말인가요?” “나를 그렇게 못 믿는단 말이오. 내 무가의 아들로 태어나 아직까지 지조를 어겨 본적이 없소.” 묵천악의 표정은 진지했다. 한 동안 묵천악의 얼굴을 보던 홍희의 고개가 푹 수그러들었다. “가가를 믿어요.” “이리 오시오, 홍매.” 달빛이 부끄러운 듯 구름 속으로 사라질 때, 홍희는 자신의 몸으로 들어오는 남성의 힘을 느끼고 두 눈을 부릅떴다. “흐윽. 가가, 이제 정식으로 인정받고 싶어요. 아운 두령에게 정식으로 허락을 받은 후, 편하게 만나고 싶어요. 그렇게 해주세요, 가가.” 묵천악의 눈이 갑자기 차가워졌다. 아운이란 말을 듣자 묵천악의 남성이 힘없이 죽으면서 여자의 몸에서 저절로 빠져 버렸다. 홍희가 놀란 눈으로 묵천악을 보며 어이없는 표정으로 말했다. “에게게, 죽었네. 뭐예요? 남자가 맥없이.” 홍희가 투정 부리듯이 말할 때 묵천악은 남자의 자존심이 이중으로 상처를 받고 말았다. 순간 묵천악은 가슴 한 가운데로 치고 나오는 격한 감정을 억지로 눌러 참느라 몸을 부르르 떨어야 했다. 또한 새삼스럽게 아운의 모습이 떠오르며 오금이 저려온다. 홍희는 묵천악의 표정을 보고 그가 아운을 두려워 한다는 사실을 알았다. “뭐가 두려워서 그래요. 아운 두령이 그랬잖아요. 정식으로 말만 한다면 얼마든지…. 끄르륵.” 홍희는 말을 하다가 멈추었다 묵천악의 눈에 살기가 어리면서 그녀의 목을 잡고 그대로 분질러 버린 것이다. “계집, 그냥 그대로 있었으면 이렇게 하고 싶진 않았다. 아운 그 새끼에게 허락을 얻겠다니, 이 개 같은 년.” 아운에 대한 열등감과 함께 여자에게 무시당했다는 자존심으로 인해 묵천악은 눈이 뒤집히고 말았다. 더군다나 지금은 귀찮기만 했던 계집이다. 참고 참았던 천마혈이 터지면서 묵천악은 인내의 한계를 넘고 말았다. 묵천악은 실성한 듯 그녀를 마구 걷어찼다. 이미 목이 부러진 채 죽은 홍희의 몸이 다시 상처를 입는다. *** 소설과 소산은 초조한 눈으로 천중호를 보고 있었다. 아운이 천중호로 들어간 지 벌써 네 시진 째 나오지 않고 있었던 것이다. 아직까지 천중호에서 한 시진 이상을 넘겨 본적이 없었던 아운이었기에 혹시나 하는 불미스런 마음을 감추지 못했다. 육 개월간 소설과 소산은 많이 변해 있었다. 그 동안 갈고 닦은 무공 때문인가? 더욱 탄탄해진 몸매와 성숙해진 분위기는 이제 소녀라고 말하기 민망할 정도였다. 구릿빛으로 탄 얼굴은 건강미가 넘친다. 소설이 소산을 보면서 초조한 표정으로 물었다. “소산, 설마 무슨 일이 있으신 것은 아닐까?” “절대 그런 일 없을 거니 염려 하지 마.” “그렇지? 그럴 거야.” 소설이 불안한 마음을 달래며 말할 때, 풍운령을 가르치던 편일학이 다가왔다. 소설이 편일학을 보면서 말했다. “할아버지, 아운 아저씨가 아직도 안 나오고 계세요.” 그녀의 눈에서 금방이라도 눈물이 떨어질 것 같다. 편일학이 가볍게 웃었다. “걱정하지 말거라. 별일 없을 테니.” 말하는 편일학의 시선은 천중호의 먼 곳을 보고 있었다. 천중호가 아무리 깨끗해도 소설이나 소산이 호수 중심에 있는 아운의 모습을 보기는 힘들었다. 그러나 편일학은 아운의 모습을 볼 수 있었다. 아운은 물 속 깊은 곳에서 가부좌를 틀고 앉아 내공을 수련하는 중이었다. 편일학은 그런 아운을 보았다가 소설을 보면서 자애로운 미소를 지었다. 마치 친손녀를 바라보는 것 같은 표정이었다. 그 모습에 소설이 조금 안심한 표정을 지을 때였다. “저… 저….” 소산이 천중호를 손으로 가리키며 놀란 표정으로 편일학과 소설을 보았다. 소설과 편일학은 소산의 손이 가리키는 천중호를 본다. “아…!” 소설은 자신도 모르게 감탄한 모습이었고, 편일학 역시 감탄한 표정을 지었다. 은은한 담청색의 서기가 천중호의 물 밖으로 새어 나오고 있었는데, 그 광경은 실로 신비하기 이를 데 없었다. 편일학은 그 서기가 아운의 몸에서 뿜어지고 있음을 알고 속으로 감탄과 함께 은근히 놀란다. ‘참으로 빠른 진전이다. 그의 무공이 또 다시 새로운 경지에 이르고 있는 것 같다. 대체 저 물 밖으로 나왔을 때 얼마나 더 강해져 있을까?’ 약 일각의 시간이 지났을 때, 푸른 색의 서기는 서서히 사라졌다. 그리고 잠시 후에 아운이 천중호를 걸어 나오고 있었다. 바로 물 속에서 나오는데 그의 옷은 전혀 젖어 있지 않았다. 외관상 아운의 모습은 달라진 것이 없어 보였다. 소설과 소산은 아운이 무사한 모습을 보고 안심한 표정을 지으며 반가워 했다. 편일학이 아운을 보면서 말했다. “축하하네.” “감사합니다.” 아운이 웃으면서 말했고, 소설과 소산은 무슨 말인지 알아 듣지 못했다. 담청색의 서기를 본 것은 소설, 소산, 편일학이 전부였기에 두 명의 살수나 풍운십팔령은 전혀 알지 못했다. 서기 자체가 은은했던 탓도 있었고, 근래에 풍운십팔령의 무공 수련 장소가 바뀐 이유도 있었다. 두 명의 살수 또한 아운이 보이지 않는 곳에서 무공 수련에 열중해 있었기 때문이었다. 네 사람이 천중호에서 나와 쌍지도의 마을로 들어섰을 때였다. 많은 사람들이 마을 중앙에 모여 있는 것을 보고 그 곳으로 다가갔다. 그 곳에는 혈랑왕의 여자들과 풍운십팔령의 일부가 모여서 웅성거리고 있었다. “무슨 일인가?” 아운이 다가서며 묻자 황룡이 빠르게 다가와서 말했다. “어서 오십시오, 대형. 마을에서 여자 한 명이 실종되었습니다. 어제부터 오늘 사이에 사라진 모양입니다.” 아운의 표정이 굳어졌다. 이때 마을 뒤편에서 벽룡과 몇 명의 풍운령이 달려왔다. 그들은 큰 보자기에 둘둘 만 어떤 물건을 들고 있었다. 벽룡이 아운에게 다가와서 말했다. “시체를 찾았습니다.” 아운은 고개를 끄덕이며 말했다. “어떻게 죽었는가?” “목이 꺾여 죽었습니다. 시체는 알몸이었고, 약간이지만 정사를 했던 흔적이 있었습니다. 심하게 구타 당한 흔적은 있지만, 죽을 때 반항한 흔적이 없는 것으로 보아 잘 아는 사이의 남자에게 죽은 것 같습니다.” 벽룡의 말에 모두 조용해졌다. “시체를 보시겠습니까, 형님?” “되었다. 굳이 보지 않아도 된다.” 벽룡이 그렇다면 분명할 것이다. 그들의 출신으로 보아 그 정도는 명확하게 판단할 수 있으리라. “근데 시체를 어디서 찾았나?” “마을 뒤쪽 모래 속에 파 묻혀 있었습니다. 죽인 후 시체 처리를 어수룩 하게 했더군요. 상당히 다급했던 것 같습니다.” 아운의 표정은 변함이 없었다. 묵묵히 벽룡의 설명을 들은 후 그는 여자들을 보며 물었다. “죽은 여자와 사귀던 자가 있었는가?” 아운의 물음에 아무도 대답이 없었다. 이때 한 명의 여자가 앞으로 나왔다. 그녀는 한인으로 혈랑왕에게 잡혀와 있던 여자였다. “묵 공자님이 그 여자와 만나고 있었습니다. 그리고 우리들 중에 정염도 묵 공자를 만나고 있었던 것 같습니다.” 모여 있던 여자들 중에 나이가 어려 보이는 정염의 얼굴이 창백하게 변했다. 모든 시선이 그녀에게 모아진다. “그만. 이 일은 저 여자와 관계가 없다. 이젠 내가 알아서 처리할 테니, 오늘 일은 모두 잊고 다들 돌아가라! 황룡은 여자를 잘 묻어 주어라! 그리고 벽룡은 묵가 남매에게 통고해라! 내일 아침 일찍 출발한다고. 이제 약속을 지키러 간다고 전해라!” “예, 형님.” 황룡과 벽룡이 각자 맡은 일을 하러 떠나고 나자 편일학이 아운을 보면서 말했다. “어떻게 할 참인가? 자넨 그냥 모르는 척 할 셈인가 보군.” “지금은 참아야 할 것 같습니다.” “뜻은 이해하겠네. 그런데 너무 서둘러 출발하는 것 아닌가? 자네는 이제 막 한 계단을 오른 것 같은데, 완전히 소화하여 자신의 것으로 만든 후에 가는 것이 좋지 않겠나?” “그래도 가야 할 것 같습니다. 부족한 것은 가면서 해결할 생각입니다.” 아운의 표정을 보고 편일학은 그의 마음을 알 것 같았다. 더 이상 이곳에 머문다면 또 다른 사건이 터질 것 같고, 자칫 화를 참지 못하면 천마혈인이 쌍지도에 나타날 수도 있는 일이었다. 이 상황이라면 범인이 누구인지 모르는 사람은 없을 것이지만, 아운이 참는 이유도 그와 무관하지 않을 것이다. 아운이 편일학을 보면서 말했다. “혼자서 가겠습니다. 편 노선배님은 여기서 풍운령의 무공 수련과 소설, 소산을 돌봐 주십시오.” “혼자서 괜찮겠나?” “걱정하지 마십시오. 생각이 있습니다. 함께 가면 오히려 어려워집니다.” “자네를 믿겠네.” 아운의 눈에 기광이 어린다. 그의 고집스런 표정은 다른 사람이 보기엔 어떤 단호함으로 다가선다. 절대 물러서지 않겠다는 의지. 그 의지의 표현이리라. 제7장. 집법사자(執法獅子) - 권왕은 자신에게 무례한 자를 용서하지 않는다 묵소정은 묵천악이 무엇인가 일을 저릴렀다는 사실을 알았다. 이미 홍희가 죽었다는 사실을 듣는 순간 짐작할 수 있는 일이었다. 그녀는 그 소리를 듣자마자 묵천악을 찾아갔다. “어찌된 일이냐?” 묵천악은 이를 악물었다가 천천히 심호흡을 하고 대답했다. “그 계집이 감히 나를 능멸하였습니다. 나는 참을 수 없었습니다, 누님.” 묵소정은 어처구니없는 표정으로 말했다. “너 지금 그걸 말이라고 하는 것이냐? 하필이면 지금.” “아운, 그 개새끼는 나를 말려 죽이려고 하는 것 같습니다. 차라리 내 심장에 검을 꽂아 주십시오. 내가 천마혈인이 되어 이 쌍지도를 완전히 쓸어버리고 말겠습니다.” 묵천악이 흥분한 목소리로 말하자 묵소정도 가볍게 한숨을 쉬었다. 쌍지도를 들어온 지도 벌써 반 년이다. 묵천악이 지금까지 참은 것도 기적 같은 일이라고 하겠다. “그래, 다 죽인 후 넌 어떻게 유사를 빠져 나가려고 하는 것이냐?” “황룡이나 그 밑에 있는 몇 놈만 살려 놓으면 되지 않겠습니까? 그 정도 라면 누님의 무공으로도 충분히 사로잡을 수 있으리라 생각합니다.” 묵천악의 당당한 말에 묵소정은 가볍게 한숨을 쉬고 말았다. “천마혈인이 되면 넌 나마저도 죽이려고 할 것이다. 누굴 살려 놓겠다고? 그런 말도 안 되는 소리는 하지 말고 입이나 닥쳐라!” 묵소정이 화가 나서 말하자, 묵천악은 그제서야 고개를 숙였다. “이미 일은 벌어졌다. 시체는 어떻게 처리했느냐?” 묵천악의 얼굴에 당황한 빛이 어렸다. “어제 유사하에 던져 버리려고 가다가, 갑자기 황룡의 수하들이 나타나는 바람에 일단 모래 바닥에 묻어 놓고 돌아왔습니다.” 묵소정의 표정이 더욱 굳어졌다. 요즘 이른 새벽에 황룡의 수하들이 모래 위에서 무공을 연습하고 있다는 것을 안다. 모래 위에서 무공 수련을 하면 하체가 튼튼해지고 몸의 중심을 잡는데 큰 도움을 얻을 수 있기 때문이었다. 처음 흡중수에서 무공을 수련하다가 모래 위에서 무공을 수련하기 시작한 것은 이 개월전부터 였다. 그 이유는 궁법과 도끼를 던지는 초식 때문이었다. 화살도 그렇지만, 도끼의 경우는 물 속에서 던지는 수련을 하기 어려운 특성이 있었고, 날아간 화살이나 던진 도끼가 물 속에 빠지면 곤란한 일이었기 때문이었다 묵천악에게 있어서 그것은 불운이라고 할 수 있었다. 하지만 급하다고 시체를 모래 안에 넣었다면 안 봐도 뻔했다. 일단 급하게 모래를 파고 넣은 시체라면 그 티가 금방 날 것이고, 발각되는 것은 시간 문제였다. 이제 아운의 성격이라면 어떻게 나올지 모른다. 불안해졌다. “넌 끝까지 네가 아니라고 말해라!” “알았습니다, 누님.” “어떤 일이 있어도 네가 죽였다는 것을 말하면 안 된다.” “명심하겠습니다.” “너는 홍희가 죽을 때 나랑 함께 있었던 것이다. 마침 나는 혼자 자고 있었으니, 함께 있었다고 해도 누가 아는 사람은 없을 것이다.” “그 시간에 둘이서 뭐하고 있었냐고 물으면 뭐라고 합니까?” “우리가 떠나야 할 시간이 너무 늦었다. 그래서 그것 때문에 한탄하고 있었다고 하면 될 것이다. 운 공자 자신이 지금까지 늦장을 부린 당사자니 그 말을 들으면 가슴에 찔리는 것이 있을 것이다. 그렇게 되면 미안해서 라도 우리를 함부로 추궁하진 못할 것이라 생각한다.” 묵소정의 말엔 그 동안 아운에게 섭섭한 마음이 묻어 나왔다. 단 한 번도 눈길을 주지 않은 무정함도 무정함이지만, 벌써 육 개월이다. 아직까지도 출발할 생각을 하지 않고 있으니, 그녀나 묵천악이나 답답할 수밖에 없었다. 결국 책임의 일부를 아운에게 전가하겠다는 의지였다. 그렇지 않아도 그 문제로 늦은 시간에 자주 만나서 푸념하곤 했었으니, 변명이라고는 생각이 안 들 정도였다. 그리고 묵소정은 묵천악이 그리 큰 죄를 지었다고 생각하지 않았다. 겨우 사막의 마적단 첩 노릇이나 하던 계집이었다. 그런 계집 하나 죽였다고 큰 죄가 된다는 생각은 하지 않았다. 그건 묵천악 또한 마찬가지였다. 아운이 무서울 뿐이지, 자기가 한 일에 죄책감을 가지는 것은 아니었다. *** 날이 밝았다. 묵소정의 예상대로 사건은 터지고 말았다. 그리고 점심이 지나 오후가 되었을 때 홍희의 시체가 발각 되었다. 그런데 당연히 자신과 동생 묵천악을 불러서 추궁할 것이라 생각했었는데, 아운은 다음 날 출발한다는 말만 전해왔다. 묵소정은 그 말을 듣고 조금 안심했다. ‘하긴 그 따위 마적단 계집 때문에 나를 추궁한다면 말이 안 되지.’ 묵서정은 홍희 따위의 일로 아운이 자신을 추궁하지 않은 것은 신분상의 문제 때문이라고 스스로 생각하고 말았다. 그리고 자신을 그런 하찮은 계집들보다는 소중히 생각하기 때문일 거라고 믿으며 나름대로 아운의 마음을 헤아렸다. 어떤 상황에서도 자신이 유리한 쪽으로 해석하는 묵소정이었다. 그러나 묵천악은 달랐다. 차라리 매도 먼저 맞는 사람이 낫다고, 오히려 갈수록 불안한 마음을 다스리기 어려워 잠을 한숨도 못자고 말았다. 여자와 남자의 차이일까? 아니면 아운이 남자였고, 그로 인해 여자로서 자신감이 넘치는 묵소정의 지나친 자만일까? 그렇게 하루가 지나갔다. *** 아침이 되자 갑자기 야한은 부지런을 떨고 있었다. 흑칠랑이 의아한 표정으로 짐을 싸는 야한을 보며 물었다. “이보게 후배, 자네 지금 무엇을 하는 것인가?” “뭐 하다니, 보면 모릅니까? 짐 싸지 않습니까, 짐.” “짐은 왜?” “그야 이 세상에서 제일 신나는 구경을 보러 가려는 참이죠.” “…?” 흑칠랑은 의아한 표정으로 야한을 보며 영문을 모르겠다는 표정을 지었다. “오늘 권왕 운 공자님이 묵가 남매를 데리고 어딘가로 간답니다. 당연히 쫓아가야죠.” ‘운 공자님? 이런 얍삽한 자식 같으니. 죽이려 할 땐 언제고, 이젠 대 놓고 운 공자님이라니.’ 흑칠랑은 자신에겐 삐딱한 말투를 쓰면서 아운에게는 존경의 표현을 아끼지 않는 야한에게 울화가 확 치밀었지만, 참아야 했다. “그래 거길 쫓아가면 뭐 좋은 일이라도 있나? 대체 무슨 구경을 한단 말인가?” 순간 야한의 표정이 아주 묘하게 변하였다. “흐흐, 운 공자님이 두 남매에게 아무런 죄도 묻지 않고 이곳을 뜬단 말이오.” “그래서?” “권왕이 누구요? 저 묵가 남매가 한 짓을 모르지 않을 텐데 그냥 묵과하고 나간다는 것은, 일단 데리고 나가서! 흐흐! 그 좋은 구경을 놓칠 순 없지 않겠소.” 야한이 음흉하게 웃으면서 자신의 보따리 한가운데 놓여 있는 피 묻은 도끼 자루를 바라보았다. 흑칠랑은 그제서야 뭔 말인지 알아들었다. ‘벼, 변태 같은 놈….’ 흑칠랑은 야한이 드디어 이상한 곳에 취미가 붙었음을 인정하지 않을 수 없었다. 그런데 갑자기 도끼 자루를 보니까 몸이 더워진다. 야릇한 공상이 떠오르며, 피투성이가 된 묵소정의 모습이 그의 전신을 짜릿하게 만든다. “으음, 뭐 나야 그런 구경엔 별 관심이 없지만, 역시 암습의 기회를 노려야 하니까.” 그 말을 끝으로 흑칠랑도 짐을 싸기 시작했다. *** 떠날 채비를 마친 아운은 두 남매를 바라보았다. “오늘부터 가장 빠른 시간 안에 돈황으로 들어간다. 그리 알고 준비 하도록.” 아운의 말을 듣고서야 묵천악은 불안한 마음이 가셨다. 반대로 묵소정은 너무 간단한 아운의 말을 들으며 서운한 마음을 감추지 못했다. 뭔가 자신에게 한 마디쯤 더 해주길 바랐던 탓이었으리라. “우린 준비가 다 끝났지.” 갑자기 들려온 목소리에 놀라서 바라본 곳에는 두 명의 살수가 나란히 말을 타고 다가온다. 아운은 표정의 변화 없이 두 살수를 바라보았다. 흑칠랑이 정색을 하고 말했다. “암습을 조심해라! 난 네가 가는 곳이면 어디든 간다.” 흑칠랑은 차갑게 말하여 하늘로 시선을 던졌다. 누가 뭐라고 해도 쫓아가겠다는 의지의 표현이었다. 아운의 시선이 야한을 향했다. “공정한 대결을 위해서 심사를 해야 하겠기에….” 야한은 멋쩍은 표정으로 말하며 뒷머리를 긁적거렸다. 자기가 생각해도 별로 멋진 변명은 아니었다. 그렇게 일행은 다섯이 되고 말았다. 아운을 바라보는 소설과 소산의 표정만이 굳어 있을 뿐이었다. *** 우칠은 사막을 어떻게 지나갈까 망설이다가, 마침 지나가는 상인들에게 무려 황금 두 냥이나 주고 말 한 필을 샀다. 그의 사부가 우칠에게 남겨준 돈은 적지 않았기에 그 정도는 별 문제가 없었다. 상인은 우칠을 보면서 단호한 목소리로 말했다. “사막이 처음입니까?” “그렇습니다.” “그럼 명심하십시오. 사막에서 물은 말할 것도 없고, 지금 산 이 말이 곧 자신의 생명임을 알아야 합니다. 말없이 홀로 사막을 거너려면 차라리 자살하는 것이 더 행복할 것입니다. 그럼 무운을 빕니다.” 우칠은 그 말을 가슴에 담고 또 담아 두었다. 어디든 첫 발을 디딜 때 다른 사람의 충고를 잘 들어야 한다는 사부의 교훈을 그는 아직도 기억하고 있었다. 우칠은 그렇게 물과 음식까지 넉넉하게 준비한 다음, 말을 몰아 당당하게 사막으로 나서싿. 삼 일간 말을 몰아 달려도 한없이 펼쳐진 대사막은, 그 끝을 짐작하지 못할 정도로 넓고 넓었다. 우칠은 불어오는 모래 바람을 맞으면서 저절로 호연지기가 이는 것을 느꼈다. 그 동안 패해서 아프고 쓰리던 마음과 육체가 저절로 다 아무는 듯 했다. “역시 남자는 가슴이 넓어야 한다는 말의 의미를 이제야 알겠구나. 나 우칠은 사막의 광활함을 가슴에 담아 진정한 남아가 되리라! 사막의 영웅들이여 기다려라! 대막제일신마 우칠이 가신다. 크하하하!” 혼자 중얼거리던 소리는 끝내 대 사자후로 변해서 사막의 저편으로 번져 갔다. 한데. 풀썩. 하는 소리와 함께 우칠을 태우고 가던 말이 픽 쓰러지고 말았다. “으헉!” 순간 몸을 가뿐하게 날려 겨우 낙마를 모면한 우칠은 어이없는 얼굴로 말을 보았다. 우칠처럼 무식한 덩치의 인간을 태우고 삼 일간 제대로 쉬지도 않고 달린 대가가, 갑자기 들려온 우칠의 고함(자신도 모르게 내공까지 실은)에 충격을 받고 기절한 것이다. 우칠은 참으로 기가 막혔다. 참으로 난감한 일이었다. “할 수 없지.” 우칠은 말을 통째로 어깨에 둘러메고 사막을 걷기 시작했다. 그는 상인이 한 말을 아직도 명심하고 있었다. < 말이 없으면 죽은 목숨이다. > *** 돈황은 군사적으로나 경제적으로나 명의 중요한 거점 도시였다. 사막의 모래 바람은 마치 몽고의 기병처럼 돈황을 덮치곤 하였지만, 돈황의 영웅객잔은 언제나 사람이 붐비고 있었다. 아운은 두 남매를 데리고 객잔 안으로 들어간 다음 음식을 시켜놓고 말했다. “여기까지는 무사히 왔다. 하지만 나도 여기서 어떻게 하란 말은 듣지 못했다. 너희 남매는 당연히 그 다음 해야 할 일을 알고 있으리라 생각 한다.” “이 다음은 제가 알고 있으니 이제 걱정하지 마세요. 단, 우리가 사라신교 에 도착할 때까지 함께 해준다는 약속은 지키리라 믿습니다.” 묵소정의 말에 아운의 표정이 차갑게 변했다. “너 하고 한 약속은 아니지만, 약속은 지킨다.” 아운의 냉정한 말은 묵소정의 가슴에 다시 한 번 작은 상처를 만들고 말았다. 그녀의 오기와 독기가 다시 한 번 꿈틀거린다. 묵천악은 자신도 모르게 치밀어 오르는 살기를 겨우 억눌러 참아 내었다. ‘개자식! 조그만 기다려라.’ 속으로 욕을 하며 울분을 겨우 참아내는 묵천악이었다. 아운은 그저 냉정하기만 했다. 쌍지도에서 돈황까지 꼬박 삼십이 일이 걸렸다. 시간이 나는 대로 무공 수련만 하였고, 잠자는 시간은 간단하게 운공으로 대처하였으며, 말을 달리면서도 오로지 무공에 대한 연구만을 하였다. 묵소정으로서는 몇 번이나 말을 걸고 싶었지만, 그때마다 아운은 노골적으로 방해 된다는 표정을 짓곤 했었다. 철저한 무시였다. 그럴수록 묵소정은 아운에 집착이 강해져 갔고, 묵천악은 아운에 대한 미움이 더해졌다. 또한 아운에게 무엇인가를 바라던 두 살수는 실망하고 말았다. 그래도 끈덕지게 따라 온 두 살수는 아운의 바로 뒤에 자리를 잡고 있었다. 그날 일행은 영웅객잔에 방을 잡고 묵천악은 정운이 시킨 대로 깃발을 달아 놓았다. 그리고 삼 일이 지났다. 객잔의 별채에 자리 잡은 일행은 누군가 접근하기를 기다리고 있었지만, 삼 일이 지나도록 아무런 일도 벌어지지 않았다. 나흘 째 아침이 되는 날이었다. 일행이 아침밥을 먹으로 객잔으로 나갈 때였다. 콰앙! 갑자기 별채 안으로 들어오는 문이 와락 열리며, 세 명의 남자와 두 명의 여자가 안으로 들어섰다. 나이를 분간하기 어려운 노인과 덩치가 크고 변발을 한 두 명의 대한, 그리고 상당한 미모의 중년 여인과 이제 이십대 중반 정도 되어 보이는 여자 한 명이었다. 이십대 여자의 미모는 중년 여자보다도 더욱 뛰어나 여자가 안으로 들어 올 때부터 묵천악의 시선이 떨어질 줄 몰랐다. 두 명의 대한은 등에 거대한 환도를 메고 있었는데, 생긴 모습으로 보아 둘은 형제 같았다. 노인은 비록 나이는 들어 보였지만, 허리가 꼿꼿하고 걸어 들어오는 걸음엔 박력이 있었읍며, 눈초리가 매섭다. 누가 보아도 노인의 무공이 대단하다는 사실을 알 수 있을 정도였다. 아운은 나타난 사람들이 묵천악의 손님임을 알았다. 그는 천천히 뒤로 물러섰고, 묵천악과 묵소정은 앞으로 나와 긴장한 눈으로 나타난 사람들을 살펴본다. 매부리코의 노인이 묵소정에게 다가왔다. 노인의 손에는 묵소정 남매가 달아 놓았던 작은 깃발이 들려 있었다. 노인은 잠시 동안 묵소정과 묵천악의 얼굴을 살펴 본 다음 물었다. “이 깃발의 주인인가?” “그렇습니다. 나를 찾아오신 분인가요?” 묵소정이 조금 긴장한 목소리로 말하자, 노인이 그 자리에서 허리를 숙였다. 노인의 뒤에 서 있던 두 남자오 두 여자들 역시 공손하게 허리를 숙인다. “사라의 소교주님가 신녀님을 아주 오랫동안 기다리고 있었습니다. 사라의 집법사자(執法獅子) 무태가 인사를 드립니다.” 처음엔 당황하던 묵소정과 묵천악의 표정이 점점 밝아졌다. 묵소정의 눈에 눈물이 글썽거린다. 그 동안 당한 서러움과 아운으로부터 받았던 박대로부터 자유로워지는 순간이기도 했다. “혹시나 해서 묻겠습니다. 두 분의 이름과 두 분에게 이 깃발을 남기신 분의 함자를 알고 싶습니다.” “깃발을 남기신 분은 묵씨 성에 희자 영자를 쓰십니다. 저의 어미니 셨습니다.” 묵소정이 침착하게 말하자 집법사자의 얼굴이 다시 한 번 심하게 떨렸다. 굳이 확인하지 않아도 두 남매의 모습은 그가 기억하고 있는 신녀 묵희영의 얼굴을 빼다 박았다. 특히 묵소정의 얼굴은 묵희영이 살아 돌아온 착각이 들 정도였다. 그래서 처음 안을로 들어오자마자 깃발의 주인을 한 눈에 알아볼 수 있었다. 무태의 뒤에 있던 이십대의 여자가 앞으로 사뿐히 걸어나와 큰 절을 하면서 말했다. “화당주인 호혜라고 합니다. 소교주님과 신녀님을 뵙습니다.” 묵천악은 자신도 모르게 군침을 삼키고 그녀를 바라보았다. 그녀에 이어서 그녀의 뒤에 서 있던 중년의 여자가 뒤이어 인사를 했다. “신녀님을 모시는 하녀장 요설이옵니다.” 마지막으로 두 명의 변발 대한이 앞으로 나서면서 그 자리에 무릎을 꿇고 큰 절을 하면서 말했다. “아륵진입니다.” “아륵도입니다.” 무태가 보충 설명을 하였다. “앞으로 소교주님을 호위하게 될 아륵진, 아륵도 형제들입니다. 두 사람은 사라의 십이맹표(十二猛飄) 중에서도 수위 무사들입니다.” 무태의 말을 들은 묵천악은 내심 실망을 했다. 비록 강해 보이지만, 두 형제가 아운을 이길 수 있을 것 같지 않았다. 그래도 그런 눈치를 보일 만큼 바보는 아니었다. “묵천악입니다. 두 분 앞으로 잘 부탁드립니다.” “걱정 마십시오. 저희 형제는 목숨을 걸고 소교주님을 보호할 것입니다.” 아륵진이 자신 있게 말했지만, 묵천악은 속으로 ‘너희 실력 정도로.’ 하고 말하는 중이었다. 서로 인사를 나눌 때에 무태는 두 남매를 세심하게 살펴보고 있었다. 말을 하는 묵천악이나 묵소정의 입에서 바람이 조금씩 새는 느낌을 받은 것이다. 비록 내공으로 조절하고 있었지만 발음이 이상한 것은 어쩔 수 없었다. 그리고 언뜻언뜻 보이는 두 남매의 깨져서 날아간 이빨. 무태의 얼굴이 굳어졌다. “그 동안 고생을 많이 하신 듯 합니다. 그런데 누가 감히 소교주님과 신녀의 성스런 몸에 생채기를 냈습니까? 당장 그 놈을 잡아서 사체 분시를 해 버리겠습니다.” 당장이라도 누구인지 안다면 그 자리에서 쳐 죽일 기세였다. 묵소정이 움찔할 때, 묵천악은 자기도 모르게 아운을 보았다. 아운은 태연한 표정으로 무태를 보고 있을 뿐이었다. 마치 자신은 무관하다는 모습 같기도 했고, 네가 보면 어쩔래 하는 모습 같기도 했다. 묵천악은 속으로 화가 치밀었다. 그러나 아직 무태의 실력을 모르는 그로선 감히 아운에게 화를 낼 수 없었다. 묵천악이 아운을 돌아보는 순간, 무태의 시선도 아운에게 향했다. 묵천악의 행동으로 보아 지금 이 청년이 소교주와 신녀의 몸에 난 상처와 어떤 연관이 있을 것이라 짐작하였다. 그러나 무태는 설마 아운이 직접 그랬으리란 생각은 하지 못했다. 우선 아운의 몸에서 느껴지는 내공의 기운이 너무 평범했다. 그 정도로는 묵소정이나 묵천악을 어떻게 할 정도는 아닌 것 같았다. 또한 아운의 분위기로 보아 여자인 묵소정에게 폭력을 휘두를 정도의 무뢰배로 보이지도 않았다. 무엇보다도 아운이나 아운 뒤에 서 있는 두 남자의 위치나 행동으로 보아선 소교주나 신녀인 묵소정과 함께 온 일행인 것이 분명했다. “일행이십니까, 신녀님?” 무태의 물음에 묵소정은 묵천악이 나서기 전에 먼저 나서며 말했다. “저를 여기까지 데려다 주신 분입니다. 그리고 뒤에 계신 두 분도 함께 온 일행입니다.” 묵소정이 아운을 소개하자, 무태는 아운을 다시 보게 되었다. 여기까지 보호해온 보호자라면 자신이 오해를 할 뻔 했다고 생각했다. 무엇보다도 신녀를 여기까지 모시고 온 자라 하지 않는가? 말하는 투로 보아서 묵소정은 저 어려 보이는 청년을 무척 어려워하는 것 같았다. 그것은 묵천악도 마찬가지였다. 평범해 보이지만 무엇인가 특출한 점이 있을 것 같았다. 그러나 그가 보기엔 그저 애송이에 불과했다. 아마도 길 안내인쯤 될 거라 생각했다. “참으로 수고 하였다. 사라는 은혜를 잊지 않는다.” 아랫사람에게 하는 말투였다. 결코 처음 보는 사람에게 할 수 있는 말투가 아니었다. 무태의 오만한 말에 묵소정은 당황했다. “좋은 말이다. 그런데, 말투는 영 아니군.” 아운이 무태를 쏘아보며 말하자, 순간적으로 무태의 얼굴이 일그러졌다. 뿐만 아니라 그의 뒤에 있던 아륵진, 아륵도 형제는 당장이라도 등에 메고 있는 환도를 뽑아 들 기세였다. “이놈, 감히 집법사자님에게 무슨 말 버릇이냐? 당장 무릎을 꿇고 잘못을 빌어라! 그렇지 않으면 사라의 율법으로 다스리겠다.” 참으로 무식한 협박이었다. 그걸 보고 흑칠랑이 피식 웃으며 중얼거렸다. “맹호 앞에서 고양이가 발톱을 세우는군.” 야한이 눈살을 찌푸리며 그 말을 받았다. “언제부터 고양이가 저렇게 약했소?” “사막의 고양이는 먹을 게 없어 빈약한 법일세.” 야한은 말문이 막히고 말았다. 아운의 입꼬리가 올라갔다. “사라의 율법은 네놈들에게나 통하는 말이다. 난 사라신교의 교도가 아니다. 단지 나는 청부를 맡아 네놈의 잘난 소교주와 신녀를 보표해 왔을 뿐이다.” 아운의 차가운 말에 아륵진 형제가 등 뒤에서 환도를 뽑아 들려는 순간, 무태의 손이 올라갔다. 반사적으로 두 형제의 손이 멈추어졌다. “그만.” 나직한 말이었지만, 그것으로 충분했다. 두 형제가 빠르게 뒤로 물러섰다. 무태는 아운을 보며 가볍게 살기를 쏘아 보냈다. 그러나 아운의 모습은 태연하기만 하다. 무태는 그제서야 상대가 보이는 것과는 달리 결코 약자가 아니란 사실을 알았다. 무엇보다도 자신이 상대의 실력을 알아보지 못했다는 사실이 부담이 갔다. 지금도 아운의 내공을 느끼지 못했다. 그러나 자신의 살기를 쉽게 받아낸 자가 약자일 수는 없었다. 무태는 상대가 어떤 특수한 무공을 익혔다고 생각했다. 아직 저 나이에 자신의 힘을 안으로 갈무리할 정도의 실력을 지녔을 리는 없다는 것이 그의 판단이었다. 특히 자신의 눈을 완전히 피할 정도로 자신의 내공을 감춘다는 것은 사라신교의 교주라도 어려운 일이다. 어떤 종류의 무공은 내공이 겉으로 들어나지 않는다고 했으니, 그런 종류의 무공을 익혔으리라 짐작했다. 절반은 맞은 셈이었다. 묵소정과 묵천악은 아운과 사라의 호법인 무태가 충돌하려 하자 잔뜩 긴장했었다. 묵소정은 말리고 싶었지만, 사라의 힘을 알고 싶었다. 과연 사라의 힘으로 아운을 누를 수 있는지 궁금했던 것이다. 물론 그 궁금함은 묵소정보다는 묵천악이 더욱 심했을지도 모른다. 그러나 묵소정은 자신의 심정을 숨겨야 했다. 만약 일이 잘못되어 혹시라도 집법사자가 여기서 쓰러지기라도 한다면 문제가 심각해진다. 반대로 아운이 여기서 화가 나서 돌아가기라도 한다면 자신의 계획이 틀어진다. 일단 사라신교로 가서 일이 벌어져도 벌어져야 한다는 것이 그녀의 생각이었다. 그녀는 얼른 앞으로 나섰다. “무뢰해서는 안 됩니다. 저를 여기까지 보호해 주신 분입니다. 운 공자님도 참으십시오. 소녀가 대신 사과를 드립니다. 집법사자님, 이 분은 아운이란 분으로….” “아, 아운. 권왕 아운!” 무태가 놀라서 아운을 보았고, 아륵진 형제나 화당주와 시녀장도 놀란 표정이었다. 얼떨떨한 것은 묵소정이나 묵천악이었다. 설마 사라신교의 인물들이 아운을 알리라 생각하지 못했다. 아운마저도 황당한 기분이었지만, 사막을 횡단한 용진회의 짐꾼들과 금룡표국의 표사들로부터 알게 모르게 번진 아운의 명성은 이미 사막의 영웅, 그 이상이었다. 비록 호연세가와 관련한 이야기는 슬쩍 빼고 말했지만, 혈랑대를 완전히 쓸어버린 것이 아운이라고 소문을 내었다. 금룡표국의 표사들로선 천마혈인이 나타난 것을 알지 못했기에 아운이 그들을 격파했다고 생각해서 한 말이었다. 이것이 살아남은 혈랑대들의 말과 합해지면서 권왕은 괴물이라는 말로 와전되면서 가지가지 소문으로 확대되어 가는 중이었다. 특히 사막의 신이라는 광풍사의 대군령이 아운에게 패했다는 사실이 알려지면서 아운의 명성은 사막의 태양보다 더욱 뜨겁게 떠오르고 있었다. 사막에서 광풍사의 명성은 혈랑대와는 비교조차 할 수 없었다. 사라신교라고 해도 감히 광풍사와 비교할 순 없다. 그런데 혈랑대는 물론이요, 광풍사의 대군령조차 꺾었다는 사실이 전해지면서 아운의 명성은 이미 대 사막을 넘어 중원을 떨어 울리고 있었다. 이렇게 묵천악이 천마혈인이 되어 저지른 일도 아운이 한 일로 둔갑을 하고 말았다. 그러다 보니 아운의 모습이나 그에 대한 이야기는 서로 엇갈리는 면도 없지 않았다. 하지만 아운이 광풍사와 혈랑대를 꺾었다는 사실은 변함없이 사막의 모래 바람을 타고 널리 알려졌다. 무엇보다도 확실하게 알려진 소문은 단 한 가지였다. < 권왕은 자신에게 무례한 자를 용서하지 않는다. > 그들은 경악한 모습으로 아운을 보는데, 아륵진 형제의 얼굴엔 설마 하는 표정이 강했다. 그러나 여자인 화당주나 시녀장인 요설의 시선은 젊은 영웅에 대한 호기심 으로 가득했다. “권왕을 몰라보았습니다. 무태가 진심으로 사과합니다.” 사람이 이렇게 달라질 수도 있는 것이다. 역시 사람은 권세와 힘이 있고 봐야 할 일이며, 이름에 값어치가 있어야 대접을 받는 모양이다. 묵천악은 약이 오른다. 특히 묘한 시선으로 아운을 보는 화당주의 모습을 보자 더욱 울화가 치밀었다. 처음부터 호감을 지녔던 여자였고, 소설의 경우가 있었기에 그가 느끼는 시기심과 질투심은 도가 넘어서고 있었다. 특히 화당주의 저 끈적끈적한 눈초리는 소교주인 자신을 향해서만 보여 줘야 할 모습 아닌가? 감히 자신이 아닌 인간에게. 그것도 자신이 제일 싫어하는 아운에게. ‘개 같은 년, 내가 정식으로 소교주가 되면 노리개로 삼았다가 죽여 버리겠다.’ 묵천악은 결심을 굳혔다. 여자가 누구에게 눈길을 보내던 그것은 자신의 마음이라 할 수 있었다. 하지만 묵천악의 시기심은 그것도 용납할 수 없었다. 아운과 관련된 것은 점점 민감해지는 그였다. “아운이요.” 아운은 간단하게 인사를 하였고, 무태는 좀 무안한 표정으로 아운의 뒤에 서 있는 두 사람을 바라보았다. 일종의 면피 행동이었다. “난 흑칠랑.” “난 야한이라고 하는데. 선배, 우리 이름 함부로 말해도 되는 거요?” “뭐 어때, 어차피 그래봐야 권왕의 명성에 가려질 이름인데.” 흑칠랑이 투덜거리며 말했지만, 듣는 사람들은 다시 한 번 놀라고 말았다. 언제고 중원을 도모하려는 사라신교는 강호의 소식에도 밝은 편이었다. 그런 그들이 흑칠랑과 야한을 모를 리가 없었다. “암천마검과 귀검살이라니.” 무태는 자신도 모르게 중얼거리며 다시 한 번 두 살마을 보았고, 아륵진 형제의 눈은 불타올랐다. 그들은 무태와 달랐다. 경험 많은 무태는 평범해 보이는 아운의 모습에서 가늠하기 어려운 힘을 느끼고 있었지만, 사라신교의 젊은 전사들 중 최고라는 그들의 눈에 비친 아운의 모습은 만만한 상대였다. 비록 무태의 보이지 않는 저지로 인해 참고 있었지만, 사막에 도는 소문이 너무 과장되었다고 믿었다. 두 형제는 전사들답게 기회가 된다면 아운에게 사라신교의 힘을 확실하게 보여주겠다고 단단히 각오를 다졌다. 중원제일, 제이를 다투는 살수들과 사람을 죽여 시체를 사체분시로 찢어 죽인다는 권왕이라니. 생각지도 못한 일이었지만 두렵지는 않았다. “이제 갸야하지 않겠소. 난 빨리 사라신교까지 두 남매를 데려다주고 돌아가야겠소.” 아운의 말에 무태가 앞장을 서서 밖으로 나갔다. 밖으로 나온 묵소정과 묵천악을 비롯한 아운과 두 살수는 모두 놀란 표정으로 그들을 기다리는 행렬을 바라보았다. 모두 사십 마리의 거대한 낙타가 이열로 나란히 서 있었고, 그 가운데엔 네 마리의 하얀 낙타가 끄는 백옥의 거대한 마차가 서 있었는데, 그 아름다움은 능히 선녀가 타는 천상의 옥차 같았다. 그리고 이열로 선 낙타들 옆에 서 있는 당당한 모습의 무사들은 모두 일당백 이상의 기상이 엿보인다. 약 십여 명의 아름다운 여자들이 마차 앞에 이열로 서 있고, 그 사이로 아름다운 비단이 별채 앞의 문 앞까지 놓여 있었다. 소위 말하는 비단길이리라. 묵천악의 입이 귀밑까지 찢어졌다. “소교주님과 신녀님은 마차에 오르십시오.” 두 남매는 비단을 밟으며 마차로 향했다. 묵천악은 구름을 타고 하늘로 오르는 기분이었다. ‘흐흐. 아운 이놈, 몹시 부러울 것이다.’ 속으로 쾌재를 부르며 아운을 보았지만, 그저 태연한 모습이었다. 다시 속이 뒤틀린다. 이때 묵소정이 다시 한 번 그의 속을 긁었다. “운 공자님, 함께 다고 가시죠.” 묵소정이 권하자, 아운이 통렬하게 비웃으며 말했다. “붉은 비단은 사라신교가 지금까지 죽인 사람의 피 같고, 백옥차는 신교의 광인을 가두는 감옥 같아서 싫다.” 냉랭한 말이었고, 그 말을 들은 묵소정은 물론이고 무태를 비롯한 두 여자의 얼굴이 일그러졌다. 무태의 몸에서 강렬한 살기가 일어나며 아운을 향했고, 혈기왕성한 아륵진 형제는 참지 못하고 환도를 뽑아 들며 고함을 질렀다. “이런 개자식이! 권왕이라고 제법 환대를 했더니….” 갑자기 조용해졌다. 아운의 신형이 어느새 두 형제의 앞에 있었고, 그의 두 손은 형제의 목줄을 움켜잡고 있었다. “커거걱.” 거리는 소리와 함께 두 형제의 얼굴이 창백해지며 고통으로 일그러졌다. “자신의 능력을 알고 입을 놀려라! 보이는 것만으로 세상을 보려한다면 제 명에 죽지 못할 것이다.” 아운의 기세는 당장이라도 둘의 목을 분질러 놓을 것 같았다. 두 형제는 뜨거운 태양 아래 오한이 이는 것을 느꼈다. “이 늙은이가 대신 사과하겠소. 두 형제를 용서해 주시오.” 무태가 묵소정의 눈짓을 받고 정중하게 사과를 하자, 아운은 두 손을 놓고 돌아서며 말했다. “다시 한 번 입을 함부로 놀리면 목을 꺾은 후에 혓바닥을 뽑아 놓겠다.” 묵소정과 묵천악 남매는 아운의 한 마디가 얼마나 무서운지 잘 안다. 그러나 사라신교의 인물들은 무태와 묵소정 남매의 눈짓으로 인해, 당장이라도 아운에게 달려들고 싶은 충동을 참고 있을 뿐이었다. 그들에게 있어서 권왕은 아직 믿을 수 없는 전설일 뿐이었다. 야한이 마른 침을 삼키며 나직하게 속삭였다. “선배, 지금 권왕의 동작을 봤소? 어째 전보다 무공이 엄청 더 강해진 것 같지 않소?” “뭐…. 조, 조금 그런 것도 같고.” “에이, 선배. 아무리 적이라도 인정할 것은 인정해야 하지 않겠소. 선배 혹시 쫄은 것 아니오?” “쫄다니, 누가 쫄았다고 그러는가? 저 정도는 나도 할 수 있다.” 야한은 영 못 믿겠다는 표정으로 흑칠랑을 보았다. 흑칠랑은 괜히 얼굴이 뜨거워지자 하늘을 본다. 괜히 서럽다. ‘하늘에서 천년 하수오 하나 안 떨어지나.’ 물론 떨어질 리가 없다. 제8장. 대천광마(大天狂魔) - 큰일엔 희생이 따르게 마련이다 우칠은 거의 실신지경이었다. 말을 둘러 메고 대체 얼마를 걸은 것인가? 걷고 걷다가 드디어 말 안장에 있던 물과 음식마저 전부 먹고 말았다. 그런데 늘어진 말은 기절해서 결국 일어나지 못하고 죽고 말았다. 다시 사막을 걷다가 지쳐 쓰러지고 정신을 잃었는데, 지나던 상단으로 인해 다시 살아났다. 그리고 이번엔 낙타를 사서 몰고 사막을 횡단하다가 다시 낙타가 쓰러졌다. 대체 얼마나 많은 시간이 흘렀는지 알 수 없었다. 할 수 없이 이번에도 낙타를 둘러 메고 사막을 걷고 있었지만, 우칠의 신념엔 변화가 없었다. ‘나는 대막제일신마다. 인간들에게 지는 것도 모라자 겨우 사막 따위에게 질 수 없다.’ 오늘도 이를 악물고 기절한 낙타를 메고 걷던 우칠은 정신이 가물거리는 것을 느꼈다. 다리가 부들거리며 주저앉기 직전, 우칠의 눈이 갑자기 커졌다. 멀리서 다가오는 어떤 행렬이 보인다. 무려 수십 마리의 낙타와 하얀 마차가 보였다. ‘살았다.’ 우칠은 일단 자신의 또 살아났다는 사실을 인식했다. 그리고 점차 행렬이 다가오며 그들의 화려한 모습이 드러나기 시작하자 그의 시선이 점점 가늘어졌다. 그리고 그는 무엇인가 깨우쳤다. ‘가만. 저 행렬이야 말로 대막제일신마인 나를 위한 행렬이 아닌가? 그래, 나라면 저 정도의 품위를 지닐만한 자격이 있지. 대막의 신인 내가 아니면 누가 감히 저런 위엄을 지닐 수 있겠는가. 하늘이 나를 위해 백옥마차를 보내 주었구나. 캬하하.’ 지금까지의 고생이 한꺼번에 날아가는 느낌이었다. *** 아륵진과 아륵도는 자신들이 아운에게 진 것은 방심했기 때문이라고 생각했다. 도(刀) 한 번 뽑아 보지도 못하고 졌다는 사실이 두 사람에게는 더 없이 수치스럽기도 했지만, 실력 발휘를 제대로 해 보지도 못했다는 변명거리를 만들어주었던 것이다. 자신들을 말린 집법사자가 불만스러웠지만, 감히 표정에 드러내지 못하고 속으로만 기회를 보고 있었다. 그러나 아무리 그것을 표현하지 않으려 해도 알게 모르게 그 감정이 묻어나오게 마련이다. ‘한심한 놈들.’ 묵천악은 자신의 실력과 상대의 실력 차이조차 제대로 파악하지 못하는 두 형제를 보고 실망할 수밖에 없었다. 이런 저런 이유로 인해 사라신교로 향하는 일행은 서로 조금씩 어색한 기분을 느끼고 있던 참이었으며, 사라신교가 준비해온 성찬을 맛있게 먹고 돈황을 벗어난 지 불과 두 시진. 이번엔 상상도 할 수 없는 황당한 일이 벌어지고 말았다. 팔 척에 이르는 키. 순박해 보이는 얼굴이지만, 몸에서 우러나오는 패기만으로 친다면 능히 사막을 뒤집어 버릴 것 같은 청년 한 명이 그들을 막아섰다. 신교의 일행은 가던 길을 멈추고 앞을 가로 막은 청년을 보았다. 우선 어깨에 메고 있는 낙타 한 마리가 그들의 기분을 황당하게 만들었다. 낙타가 사람을 태운 것도 아니고 사람이 낙타를 짊어지고 사막을 넘어 오는 인간이 있으리라곤 아무도 생각지 못한 일이었다. 그러나 그때의 놀라움은 청년이 당당하게 외친 말에 비하면 별 것도 아니었다. “이놈들, 모두 멈추어라! 난 대막제일신마 우칠이라고 한다. 이제부터 사막은 내가 접수하였으니, 그 안에 있는 인간들은 모두 나를 경배하고 찬양해야 하는 바! 우선 네놈들을 나의 수하로 거두리라! 그리고 옥차는 내 전용 마차로 쓸 터이니 그리 알아라!” 모두 입을 딱 벌리고 일부 인물들은 침까지 흘리며 우칠을 본다. 모든 일에는 정도가 있게 마련이지만, 우칠의 선언은 그 정도를 한참 벗어난 말이었다. 모두 황당함을 지나쳐 말문이 막히고 말았다. 물론 모두 그런 것은 아니었다. 아운은 묘한 눈길로 우칠을 보고 있었으며, 흑칠랑은 웃고 있었다. 흑칠랑이 어찌 우칠을 기억하지 못하겠는가. 황당하고 당당한 모습. 누구든 한 번 보면 잊을 수가 없는 인물이 우칠이리라! 아직도 이 험한 무림에서 살아 있다는 것이 우선 신기했다. 그런데 저 별명은 또 뭔가? 그가 알고 있던 우칠의 별명은 고금천추제이신마였다. ‘그 동안 많이 소심해졌군.’ 물론 소심해지게 된 동기를 흑칠랑은 대충 눈치 챌 수 있었다. 그러나 그 와중에도 기죽지 않고 큰소리치는 우칠이 어찌보면 자신과 비슷한 면이 있는 것 같다는 생각이 들었다. 흑칠랑의 입장에서 보면 그런 생각이 들 만도 했다. 갈수록 차이가 벌어지는 아운의 벽이 있음에도 끝까지 기죽지 않고 도전하는 면과 우칠의 행로는 일면 닮은 면이 있었던 것이다. 그래서인가, 흑칠랑은 우칠이 밉지 만은 않았다. 전에 자신이 좀 과하게 힘을 쓴 것도 왠지 미안할 정도였다. 우칠은 자신의 말 한 마디에 모두 멍한 표정이 되어 버린 사라신교의 인물들을 보면서 감격하고 말았다. ‘아! 드디어 이 우칠의 기세가 제대로 먹히는구나. 역시 사막은 강호 무림과 비교할 순 없지. 흐흐, 짜식들. 모두 얼어붙은 표정들이라니.’ 힘들었던 사막 횡단의 고단함이 한꺼번에 사라지는 순간이었다. 제 멋대로 상상한 우칠은 더욱 어깨에 힘을 주었다. “이놈들 뭐 하느냐? 어서 무릎 꿇고 사막의 주인을 맞이하거라!” 목소리 하나는 그런대로 그럴 듯 했다. 하지만 그 말을 들은 사라신교의 인물들 얼굴이 서서히 굳어지고 있었다. 특히 성격 급한 아륵진과 아륵도는 그렇지 않아도 가슴이 팽창에 팽창을 거듭하고 있던 참이라, 한꺼번에 폭발하기 직전이었다. “저놈을 잡아와라!” 집법사자의 명령이 끝나기가 무섭게 형인 아륵진이 뛰쳐나가며 고함을 질렀다. “이 낙타 같이 생긴 놈아! 그렇지 않아도 열 받는데, 너 자알 만났다.” 고함이 끝나기도 전에 아륵진은 이미 우칠의 앞까지 단숨에 날아갔고, 그의 환도는 이미 직도양단의 기세로 우칠의 머리를 찍었다. 그런데. 따앙! 쇳소리가 들리면서 아륵진은 손목을 타고 오는 충격에 하마터면 도를 노칠 뻔했다. 기겁을 한 아륵진은 허겁지겁 뒤로 물러서며 자신의 든 도를 보았다. 분명히 강철로 만든 도가 분명했다. 그의 시선이 다시 우칠을 향했다. 머리에 철갑 같은 것을 두른 흔적은 아무리 봐도 없었다. 그런데 쇳소리라니. 강철과 맨 살이 충돌해서 어떻게 쇳소리가 나고 쇠가 튕겨 나올 수 있단 말인가? 어찌 아륵진 뿐이겠는가? 보고 있던 사람들은 모두 놀란 표정으로 우칠을 보았다. 도가 들어가지 않는 머리. 모두들 다시 한 번 놀랄 때, 우칠은 머리가 부서지는 고통을 억지로 참고 있었다. 이 순간에도 확실한 것은 정말 그의 사부가 몸뚱이 하나만은 제대로 단단하게 만들어 주었다는 사실이었다. 이미 죽어서 고혼이 된 사부에게 감사를 하여 우칠은 아륵진을 노려보았다. “칼질도 제대로 못하면서 감히 내게 대들다니. 너 이 새끼 일루 와라. 사지를 찢어 죽이고 말겠다.” 우칠의 사나운 기세에 아륵진은 움찔하고 말았다. 상대가 거의 금강불괴에 이른 괴물임을 안 다음에야 질리지 않을 수 없었다. 그렇다고 그냥 졌다고 하기엔 사라신교의 용사라는 말이 부끄럽다. 아륵진이 도를 고쳐 잡고 다시 앞으로 나설 때였다. “그만, 잠깐 기다리시오. 자네는 여기서 또 보는군.” 우칠에게 호감을 가진 흑칠랑이 앞으로 나서며, 다시 달려들려고 하는 아륵진을 막고 우칠을 보면서 말했다. 우칠은 흑칠랑을 보고 눈이 점점 커졌다. ‘헉! 하필이면 여기서 고금천추제일인을 보다니.’ 흑칠랑은 졸지에 고금천추제일인이 되고 말았다. 물론 우칠은 흑칠랑에게 지기 전, 삼귀에게 먼저 패한 적이 있었지만, 자신을 이긴 두 사람 중에 누가 제일인지는 알 수 없었기에 그렇게 부른 것이다. 그가 생각하는 흑칠랑은 고금천추제일이거나 제이였다. 우칠이 겁먹은 표정으로 흑칠랑을 보자, 사라신교의 인물들은 다시 놀랐다. 설마 두 사람이 아는 사이일 줄이야. 그리고 천하제일살수라는 흑칠랑의 명성을 다시 한 번 눈으로 확인하는 순간이었다. 집법사자인 무태는 기이한 눈으로 우칠을 보았다. 우선 우칠을 보고 그가 금강불괴에 가까운 무공을 익혔으리란 생각은 전혀 하지 못했다. 그의 무공이 전혀 드러나 보이지 않았던 것이다. 무태가 상대의 능력을 전혀 예상하지 못한 것은 아운에 이어서 두 번째 였다. “어떻게 여길?” 우칠은 흑칠랑의 눈치를 보면서 물었지만, 속으로는 울고 있었다. 도대체 이놈의 운명은 꼬여도 뭐가 이렇게 꼬였단 말인가? 하필이면 이 먼 사막에서 자신을 이긴 단 네 명의 인물 중에서 한 명을 다시 만나다니. “그렇게 되었지. 그런데 자네 용케도 살아 있군 그래. 보아하니 그 동안 많이 고생을 한 것 같군.” 흑칠랑의 말을 듣자 우칠은 그 동안 고생한 것들이 하나씩 떠오른다. 무림에 꿈을 품고 출도한 후, 그 짧은 시간에 우칠이 겪은 우여곡절은 실로 다사다난하다고 할 수 있었다. 우선 사막에서 죽었다 깨어난 것까지 합하면 무려 다섯 번이나 죽었다 살았난 셈이다. 이제 겨우 무엇인가 이루어질까 했는데 하필이면 흑칠랑을 만나고 말았다. 물론 우칠은 흑칠랑을 만남으로 인해 다시 한 번 죽을 고비를 모면했다는 사실은 생각하지 못했다. “끄흐흐, 사막이 내 수중에 들어올 찰나였는데. 하필이면…. 크허허 어엉엉.” 우칠은 갑자기 대성통곡하기 시작했다. 억울해도 너무 억울했고, 그 동안 고생을 해도 너무 했다. 그 서러움이 한꺼번에 몰려오자 참지 못하고 오열하기 시작한 것이다. 모두 난감한 표정으로 우칠을 본다. 흑칠랑은 우칠이 서럽게 울자, 자신도 콧날이 시큰해졌다. 그 동안 아운으로 인해 당했던 서러움이 한꺼번에 떠오르면서 눈물이 글썽해지는 것이 아닌가? 그러자 우칠의 처지가 누구보다도 이해가 되었다. 원래 홀아비 사정은 과부가 잘 아는 법이다. 흑칠랑은 살수답지 않게 우칠의 등을 두드리며 부드럽게 말했다. “자, 기운을 내고 일어서게. 대막제일신마 우칠이 이 정도에 기가 죽어서 되겠는가? 힘을 내야 꿈을 이룰 것 아닌가? 자네는 누가 뭐래도 대막제일 신마가 될 자질이 있네.” 우칠이 울음을 뚝 멈추었다. 고금천추제일, 제이를 다투는 자가 인정했다. 그럼. 우칠이 힘을 내고 벌떡 일어선 순간이었다. “기이한 일이군. 속에 가득한 힘은 능히 역발산인데, 쓸 수 있는 힘은 그 중 백분지 일도 안 된다니.” 우칠은 일어서다 놀라서 상대의 얼굴을 보았다. 마침 중천으로 떠오르는 태양이 그의 머리를 이고 후광으로 빛나고 있었으며, 반짝이는 눈은 한 눈에 우칠을 찍어 누른다. 우칠이 몸을 부르르 떨었다. 아운의 몸에서 뿜어져 나온 기세가 우칠과 흑칠랑을 다시 한 번 주눅 들게 만들었다. 흑칠랑이 주춤거리며 뒤로 물러서고 만다. “그, 그게 무슨 말이냐?” 자신도 모르게 말을 더듬었고, 이는 우칠에게 다시 한 번 충격을 주었다. ‘세, 세상에! 고금천추제일인이라고 할 수도 있는 사람이 겁을 먹는 사람이라니. 그럼 대체….’ 우칠은 존경과 감탄이 가득한 시선으로 아운을 본다. “우선 먹고 마셔야겠군. 여기 먹을 것과 마실 것을 좀 가져다주게.” 아운이 아륵진을 보고 마치 명령을 내리듯이 말하자, 아륵진은 자신도 모르게 물과 음식을 가지러 가고 있었다. 그 만큼 지금 아운의 몸에서 뿜어지는 기세는 가공했다. 그 기세를 본 집법사자 무태는 다시 한 번 아운이 얼마나 무서운 인물 인지 깨우쳤다. ‘사라신교로 들어간 다음엔 반드시 죽여야 할 자다. 절대로 살려 둘 수 없는 자다. 그런데 저 자와 신녀님은 어떤 사이올 얽혀 있는가?’ 무태는 그 점이 염려스러웠지만, 일단 사라신교로 들어간 다음엔 문제가 없으리라 생각했다. 아무리 아운이 강해도 사라신교의 힘을 혼자서 감당할 순 없으리라. 그것은 무림의 최강자라는 절대 쌍절이나 칠사, 오기 중 누구라고 해도 어려운 일이라고 무태는 자신했다. 세 번째다. 우칠을 보면서 황당한 마음이 드는 것도 이젠 면역이 될 것 같았다. 저 정도 덩치면 얼마나 많이 먹을까 하고 생각했었는데, 물 몇 모금과 죽 한 대접만 먹고는 충분하단다. 보통 사람이라도 저 정도 굶고 나면 최소 몇 그릇은 먹고도 남으리라. 산만한 덩치하고는 전혀 어울리지 않는 소식(小食)이었다. 남들이 어떻게 생각하든 말든, 우칠은 아주 만족한 표정이었다. “그래, 이제 어쩔 셈인가?” 아운의 물음에 우칠은 시무룩한 표정으로 대답을 못하고 머뭇거렸다. “일단 함께 가세.” “그, 그래도 되겠습니까?” “안 될 것 없지. 그럼 함께 가는 것으로 하지.” 말을 하며 아운은 집법사자를 보았다. 함께 가도 되겠냐는 표정이었다. 그러나 이미 스스로 다 정해 놓은 것 아닌가? 그러나 집법사자는 무표정한 얼굴로 고개를 끄덕였다. 아운은 만족한 표정을 지은 다음 다시 우칠을 보았다. ‘이상하다. 이 자의 안에 있는 힘이 묵천악의 그것과 비슷하다. 그렇다면 혹시 천마인혼대법을 익힌 천마혈인인가? 그런데 그런 것 같지 않다.’ 아운의 의문이었다. 처음 우칠을 보았을 때, 그 힘을 느끼고 아운은 자신의 힘을 개방해서 우칠을 자극해 보았었다. 만약 상대가 천마혈인이라면 어떤 식이던지 대항하리라 생각한 것이다. 무극신공이 팔 단계에 이르고서야 아운은 묵천악의 몸 안에 숨어 있는 천마인혼대법의 기운을 조금이지만 느낄 수 있었다. 물론 그 은밀한 기운이 천마인혼대법이라고 생각한 것은 묵천악이 이미 그것을 익히고 있다는 사실을 알고 있었기 때문이었다. 그렇지 않다면 그 미세한 기운이 무엇인지 알 순 없었으리라. 그런데 그 힘과 비슷한 느낌을 우칠에게도 느낀 것이다. 더군다나 우칠에게서 느낀 힘은 묵천악과 비슷했지만, 더욱 정제되어 있었으며, 훨씬 더 은밀했다. 만약 그 느낌이 맞는다면 서너 번의 각성을 하고 난 다음의 힘일 것이다. 알려지기로 천마인혼대법은 일곱 번 죽었다 살아나야 완전해진다고 했었다. 물론 단 세 번이면 각성하는 것을 조절할 수 있다는 말도 있었기에 실제론 세 번만 의식을 거친 후 나머지 네 번은 스스로 조절할 수 있다는 말도 있었다. 그래서 세 번이다, 일곱 번이다, 하는 두 가지 설이 있었지만, 아운은 그것이 중요하다고 생각하진 않았다. 확실한 것은 일곱 번 죽었다 살아나야 완전해지고, 그때마다 수많은 인간의 고혈을 필요로 한다는 사실이었다. 그 말이 사실이라면 우칠은 거의 완전한 천마혈인이 되어가고 있다는 말이었다. 그러나 그러려면 대체 얼마나 많은 사람이 죽었어야 했겠는가? 그리고 지금 우칠처럼 떠도는 인생이라면 이미 강호 무림의 공적이 되어 있어야 옳았다. 아운은 그것이 더욱 큰 의문이었다. 그런데 아운이 자신의 힘을 개방하면서까지 알아 본 바에 따르면 우칠은 자신이 지닌 힘을 전혀 모르는 것 같았다. 각성을 하고 난 다음엔 자신이 천마혈인임을 알게 된다. 그렇다면 우칠이 익힌 무공은 천마인혼대법이 아니란 말인가? ‘그래도 그 힘이 지닌 기의 성질이 너무 비슷하다. 좀 더 세밀하게 살펴볼 필요가 있겠다.’ 아운은 그렇게 생각하고 우칠을 자신의 일행에 합류시킨 것이다. *** 백옥차의 안은 묵소정이 지금까지 봐 왔던 어느 누구의 방보다도 호화로웠다. 푹신한 백호 가죽이 깔린 의자는, 마차가 움직여도 그 느낌이 앉아 있는 몸에 거의 전해져 오지 않을 정도였다. 천정엔 야광주가 달려 있었고, 마차 벽은 황금으로 만들어졌다. 마차 안에는 모두 세 명의 인물이 타고 있었다. 묵천악과 묵소정, 그리고 집법사자 무태였다. 묵소정이나 묵천악은 마차가 움직이고 조금 지나서야 지금 자신들의 처지에 적응할 수 있었다. 역시 적응이 빠른 것은 묵소정이었다. “어머니를 본 적이 있으셨나 봅니다.” “신녀님이 중원으로 들어가기 전까지만 해도 제가 그 분의 호위사자 였습니다.” 집법사자인 무태가 황송한 표정으로 말하자, 묵소정은 부드럽게 웃으면서 다시 궁금한 점을 물었다. “저희가 있다는 사실을 알고는 계셨었습니까?” “두 분이 태어나신 것은 알고 있었지만, 무림맹의 감시로 인해 찾을 수가 없었습니다. 하지만 신녀님은 어떻게 하던 두 분을 사라신교로 보낸다고 약속을 하셨었기에 언제나 기다리고 있었습니다. 교주이신 목교소님께선 항상 그 때를 대비해 놓고 계셨습니다. 이제 도착하면 삼 일 안에 소교주 와 신녀가 되는 절차를 마치고 합당한 교육을 받으시게 됩니다.” 묵소정은 자신의 어머니가 정운을 통해 사라신교와 몇 번의 서신을 주고 받았다는 사실을 알았다. 그러나 협사이자 무맹의 수하인 정운으로선 그 서신을 전해주는 것 이상은 하지 않았을 것이다. 자신들을 데리고 사라신교로 가는 것조차 많이 망설였으리라. 새삼 그를 자신의 손으로 죽였다는 사실이 미안해진다. ‘어쩌면 어머니는 정운의 마음을 움직이기 위해 죽음을 택하신 것이 아닐까?’ 어쩌면 그럴지도 모른다고 생각했다. 죽음으로 남긴 유언이 정운의 마음을 흔들었고, 무맹 맹주가 자신들을 죽이려 하자 어쩔 수 없이 돈황을 선택했을 지도 모른다고 생각했다. “소교주님은 이미 각성을 하셨군요.” 무태의 말에 묵소정과 묵천악은 그를 바라보았다. 그 말이 무엇을 뜻하는지 알아들었다. “다른 사람들은 모두 알아보지 못하던데, 집법사자님은 어떻게 아셨습니까?” 묵소정은 굳이 숨기려 하지 않았고, 묵천악은 조금 불안한 시선으로 무태를 본다. “집법사자인 제가 도련님을 완전히 각성시키는 수련을 맡고 있습니다. 당연히 알 수 있습니다. 저 또한 약간이짐나, 조금 비슷한 무공을 익히고 있습니다. 이제 도착하고 정식으로 소교주님이 되시면 완전한 각성을 위한 수련에 들어가셔야 합니다. 그것을 위한 모든 준비가 다 되어 있습니다.” 묵소정은 불안한 시선으로 무태를 보면서 물었다. “천마인혼대법은 사라신교의 무공이었습니까?” “그렇지 않습니다. 처음 천마인혼대법을 익힌 것은 전 소교주님이셨습니다. 그리고 신녀이신 묵희영님은 그 구결을 알고만 계셨지요. 아마도 무맹의 감시로 인해 익히지 않으시고 계시다가 소교주님에게 전해 준 것 같습니다.” 잠시 호흡을 조절한 무태는 다시 말을 이었다. “천마인혼대법이 처음 사라신교에 전해진 것은 삼십 년 전이었습니다. 당시 중원에서 한 명의 무사가 사라신교로 도망쳐 왔었는데, 그가 바로 천마인혼대법을 지니고 있었습니다. 그는 그 대법을 사라신교에 바치고 교의 인물이 되었으며, 나중에 전대 소교주님과 중원 정벌을 함께 하였 다가 실종 되었습니다. 당시 소교주님이 천마인혼대법을 완전히 익히기 만 했어도 그렇게 쉽게 당하진 않았을 것입니다. 너무 늦은 나이에 익히 느라 완전히 익히시질 못했었습니다.” 사라신교가 중원 정벌을 자신하게 되었던 이유 중에 하나가 천마인혼대법 이었을 것이다. 하지만 소교주가 천마인혼대법을 익히고 있었다는 사실은 처음이었다. “제가 알기로 천마인혼대법을 익히기 위해서는 일곱 번이나 죽어야 하고, 한 번 죽을 때마다 사람의 피를 보아야 한다고 들었습니다. 모두 천 명의 사람을 죽여야만 완성한다고 들었는데, 어떤 방식으로 수련을 하려는 것 입니까?” 묵소정이 불안한 얼굴로 묻자, 무태는 정광을 번쩍이며 말했다. 자신 있는 표정이었다. “확실히 어려운 일입니다. 처음엔 무공을 모르는 자들이라도 상관이 없지만, 나중엔 무공을 익힌 자들이라야 합니다. 천 명이 아니라 모두 삼 천의 피가 필요하고, 그 중 천 명이 무사라야 합니다. 물론 전부 무사라도 상관은 없습니다. 그러나 소교주님은 걱정하지 마십시오. 이천의 사람들은 신교에 죄지은 자들로 준비되어 있고, 천은 이미 훈련 을 끝내 놓았습니다 이천은 어차피 죽어야 할 자들이고, 신교의 제자들 은 소교주님을 위해 죽는 것을 영광응로 알 것입니다. 장소 또한 완벽 하게 준비가 되어 있습니다. 수련은 제가 도울 것이고 이미 한 번의 각성으로 인해 운 좋은 백여 명은 살아남을 것 같습니다.” 묵소정은 가슴이 서늘해지는 기분이었지만, 묵천악의 눈은 흥분으로 번들거리고 있었다. 그 동안 참아 왔던 흉성과 피에 대한 갈구로 인해 이미 인내의 한계까지 도달해 있던 참이었다. 무태 또한 몇 천의 사람을 죽이는 것에 별 다른 죄책감을 느끼는 것 같지 않았다. 아마도 이천의 무리란 사라신교의 죄인들도 있겠지만, 대부분 여기저기서 납치한 자들일 것이다. 그렇지 않다면 사라신교에 죄를 짓고 죽을 자들이 이천이나 될 리가 만무했다. ‘그래. 어차피 큰 일엔 희생이 있게 마련이다. 세상의 역사를 보아도 피 없이 영웅이 된 자가 몇이나 되었던가? 어차피 힘이 없으면 당하는 세상이다.’ 묵소정은 입술을 깨물었다. 알고 보면 아운 역시 권왕이란 칭호를 얻기까지 수많은 사람을 죽였다. “여자는 천마인혼대법을 익힐 수 없는 것인가요? 나 역시 천악과 같은 무공을 익혔는데 나는 왜 각성을 하지 않는 거죠?” 묵소정의 말에 집법사자가 신녀를 보면서 말했다. “여자도 익힐 수 있습니다. 단지 여자는 세 번의 각성을 하면 되는 대신, 수련 기간이 남자보다 훨씬 길어집니다. 아직 각성을 하시려면 조금 더 있으셔야 합니다.” 묵소정은 조금 실망했지만, 그 정도는 기다릴 수 있을 것 같았다. “방법은 꼭 한 가지 방법밖에 없는 것입니까?” “없습니다. 하지만 장담은 못하겠습니다. 몇 십 년 동안 우리가 조사한 바에 따르면 육십 년 전의 대천광마(大天狂魔)가 천마인혼대법을 익혔던 것으로 알고 있습니다. 그는 불문의 제자였었는데, 우연한 기회에 천마 인혼대법을 익히게 되었다고 합니다. 그리고 어떤 식으로 천마인혼대법 의 살심을 억누르긴 했지만, 가끔은 광인이 되어 버리곤 했었다고 합니다. 그러다 그 살심을 더 이상 누를 수 없자, 그의 친인에게 반드시 천마인혼 대법의 살심을 없애고 익힐 수 있는 방법을 만들겠다고 말한 후 사라졌다 고 합니다. 그 서신을 받고서야 그 친인조차 대천광마가 익힌 무공이 천마인혼대법임을 알았다고 합니다. 그 후 전해진 바에 따르면 일곱 번의 죽을 고비만 넘기면 완전히 천마인혼대법을 익힐 수 있는 방법을 찾았다 고 서신으로 전해 왔었다 합니다. 하지만 그 후에 살심을 이기지 못하자 스스로 목숨을 끊었다고 들었습니다. 사실인지 아닌지 조차 확인할 수 없는 말이지만, 그런 이야기가 있었던 것은 사실입니다. 만약에 그의 후인 이 있다면 천마인혼대법을 온전하게 터득할 수 있을지도 모르겠습니다. 하지만 대천광마의 그 말이 사실이라도 믿는 사람은 거의 없습니다.” “결국 방법은 한 가지군요. 하지만 절대 피하지 않겠습니다. 천악 역시 피하지 않을 것입니다.” 묵천악 역시 고개를 끄덕였다. 집법사자의 얼굴에 흐뭇한 표정이 떠올랐다. “당연하십니다. 어차피 신교의 제자들은 두 분을 위해 죽음으로 행복을 얻을 수 있을 것입니다. 죽음은 바로 세상의 위험과 짊어진 삶의 무게 로부터 해방되는 것입니다. 세상은 넓고 사람은 많습니다. 그들 중 모든 사람이 힘을 가지지는 못합니다. 결국 힘이 없는 자는 지배당하게 되고, 지배당하게 되면 삶이 고단해지고 불쌍해집니다. 또한 가난한 자들은 고달픈 삶을 억지로 이어가게 됩니다. 죽음은 그 모든 것으로부터의 해방인 것입니다. 그렇게 힘들게 살면서도 용기가 없어서 스스로 죽지도 못합니다. 그것을 대신 해주는 것도 용기라고 생각합니다. 이제 죽음으로 내세에는 가진 자로 태어날 수 있는 기회를 얻게 되는 것입니다.” 묵소정과 묵천악은 그 말이 옳을지도 모른다고 생각했다. 당장 자신들만 해도 힘이 없어서 서러움을 당할 땐 당장이라도 죽고 싶지 않았던가. 무태가 다시 정색을 하고 물었다. 사실은 두 남매가 다른 생각을 할 기회를 주지 않으려는 의도도 있었으리라. “권왕이란 자와는 어떤 사이십니까?” 권왕이란 말이 나오자 묵소정의 얼굴을 상기되었고, 묵천악은 뿌드득! 하는 소리를 내면서 이를 갈았다. 그러나 혹시라도 아운이 들을까봐 다른 소린 하지도 못한다. 무태가 무엇을 느낀 듯 말했다. “이 옥차는 방음장치가 완벽합니다. 안에서 하는 말을 밖에서 들으려면 최소한 칠사 정도의 무공은 지니고 있어야 가능합니다. 걱정 말고 말하 십시오.” 마치 그 말을 기다렸다는 듯 묵천악이 말했다. “그 개새낀 반드시 내 손으로 죽이고 말겠습니다. 죽여도 그냥 죽이지 않겠습니다. 세상의 모든 고통을 전부 주고 나서 천천하 말려 죽이고 말겠습니다.” 무태는 놀란 표정으로 묵천악을 보았다. 그래도 자신들을 보호해준 인물이 아닌가? “그건 안 돼. 저 자는 내가 처리하겠다. 나한테 맡겨 놔. 집법사자님, 신녀가 된다면 어느 정도 권한을 가지게 되나요?” “교주님 다음입니다. 신녀의 신분은 소교주님과 동등합니다.” 묵소정은 만족한 표정으로 다시 물었다. “혹시 사라신교엔 무공이 강한 자를 꼼짝 못하게 속박하는 방법이 있나요?” “있습니다. 고독을 쓰면 됩니다. 암수 두 마리의 고독 중 수놈을 사용하고 암놈을 자신의 배속에 키운다면, 고독에 당한 자는 암놈을 가진 자의 명령 을 들어야만 합니다. 그 고독을 사용하기만 한다면 제 아무리 강한 자라도 명령을 안 들을 수 없습니다. 만약 암놈을 뱃속에 넣은 여자가 죽는다면 수놈에게 당한 자도 함께 죽습니다.” “그렇다면 사라신교에 도착한 후 고독을 사용해서 권왕을 나의 하인으로 쓰겠어요.” 고독을 사용하기 위해서는 독충을 삼켜야 한다. 그런데 그것을 거리낌 없이 사용하겠다고 하는 묵소정을 보고 묵천악은 그만 입을 다물었다. 그러나 그렇게 된 후에 아운을 괴롭혀도 충분하리라 생각했다. 아주 두고두고. 하지만 그들은 자신들의 이야기를 전부 듣고 있는 자가 있으리라곤 생각하지 못했다. 그것도 하필이면 당사자가. 한 명의 일행이 더 늘은 아운과 사라신교 일행은 삼 일이 지나서야 목적지에 도달했다. 제9장. 사라신교(沙羅新敎) - 이제부터는 내 마음이다 하늘을 찌를 것 같은 절벽은 하나의 기경이었다. 크기를 가늠하기 어려운 거대한 바위를 칼로 잘라 놓은 것 같은 모습. 보는 사람에게 자연의 위대함을 마음껏 뽐내고 있었다. 절벽의 암석 앞쪽으로는 푸른 초지가 하나의 띠처럼 길게 펼쳐져 있었는데, 그 초지엔 양과 말, 낙타들이 뛰어 놀고 있었으며, 수십 명의 청년들이 말고 낙타와 양들을 관리하고 있다가 옥차 앞으로 빠르게 몰려온다. 그냥 볼 땐 평화롭기만 하다. 피로 물든 사라신교와는 전혀 관계가 없을 것 같은 모습. 하지만 독이 있는 버섯은 아름답다고 했었다. 아운은 다가오는 청년들의 무공이 생각보다 높다는 사실을 알았다. ‘보기엔 가축을 기르는 자들이지만, 실제로는 사라신교의 외곽을 지키는 무리들이었군.’ 아운은 그들의 신분을 어렵지 않게 짐작할 수 있었다. 집법사자를 비롯한 옥차가 나타나자 청년들은 모두 다가와 두 손을 합장 하고 외치며 옥차를 향해 절을 하기 시작했다. “홈 메니 홈, 사라 바바 요.” “홈 메니 홈, 사라 바바 요.” 큰 소리로 외친 후 큰 절을 했고, 다시 일어서서 주문을 외듯이 같은 말을 외친 후 다시 절을 한다. 모든 일행이 절벽 앞까지 왔지만, 그들의 행동은 전혀 멈춰지지 않았다. 아마도 일행이 안 보일 때까지 멈추지 않을 것 같았다. 옥차를 비롯한 모든 일행이 절벽 앞에 다가오자 절벽 중앙에 거대한 문이 저절로 나타났다. ‘기관진이군. 참으로 교묘하고 대단하다. 상고의 진법에 환술이 가미된 기관진이라, 어지간한 진법의 대가라도 그 흔적을 찾기 어렵겠구나.’ 아운은 감탄하지 않을 수 없었다. 사라신교가 몇 백 년이 지나도록 자신들의 위치를 들키지 않은 이유를 알 것 같았다. 아운 뿐만 아니라 야한과 흑칠랑, 그리고 우칠 역시 놀라움을 금치 못하고 있었다. 야한이 흑칠랑을 보면서 소곤거렸다. “선배, 정말 대단한 기관진 아니오? 나름대로 진법에 자신이 있고, 수많은 절진을 통과해 본 나지만, 저 정도의 진법은 본적이 없소.” 말을 하는 야한의 표정은 약간이지만 굳어 있었다. 흑칠랑 역시 긴장한 목소리로 말했다. “저 정도의 절진이라면 정말 사라신교의 충실한 교도가 아닌 다음에야 그 비밀을 함부로 보여주지 않겠지.” “우리를 자기네 교도로 만들던지, 아니면 죽이겠다는 말이군요. 그렇지 않다면 저런 비밀을 쉽게 보여주진 않겠죠.” 야한의 말에 흑칠랑 역시 고개를 끄덕였다. 그러나 겁먹은 표정들은 아니었다. 흑칠랑과 야한이 지금까지는 아운에게 가려져서 자신들의 본 실력을 제대로 발휘하지 못했기에 상대적으로 약해 보인 것이지, 그들은 강호 무림의 삼대살수 중 두 명이었다. 수천을 헤아리는 살수들 중에서 가장 뛰어난 자들이 바로 그들이었다. 그들의 역량은 어디 가서도 떨어지는 인물들이 아니었다. 문을 통과해서 안으로 들어온 일행은 다시 한 번 놀랐다. 마치 쌍지도의 녹주 같은 곳이 그 절벽 안에도 존재하고 있었는데, 끝없이 이어진 고루거각들 사이로 약 삼천여 명의 무사들이 사열로 도열해 있었고, 그들은 각 이열 사이로 하나의 길을 만들어 놓고 서로 마주 본 형태로 도열해 있었다. 그리고 그들 주위론 무려 이만에 달하는 사람들이 모여 있었는데 그들은 남녀노소가 다양했다. 사라신교의 교도들인 그들은 모두 무릎을 꿇고 땅바닥에 납작 엎드려 있었다. 한 눈에 보아도 누군가를 환영하기 위해 모인 무리들이었다. 그리고 그들의 맨 끝 중앙, 궁의 안쪽으로 한 명의 노인이 서 있었고, 노인의 양 옆엔 나이를 분간하기 어려운 또 다른 두 명의 노인이 한 명씩 서 있었다. 그들의 뒤에는 다시 네 명의 노인이 서 있었고, 네 노인들 뒤로는 열 명의 장한들이 나란히 서 있었다. 그들이 뿜어내는 기세로 인해 대기마저 숨을 죽이고 있는 것 같았다. 그 기세는, 사라신궁과 절벽의 문을 이어주는 약 이만여 평의 광장을 꽉 채우고도 남았다. 그들이 들고 있는 대환도는 당장이라도 뽑혀 허공을 가르고 피를 뿜어낼 것만 같았다. 위압감. 옥차에서 내린 묵소정과 묵천악은 그 장엄한 광경에 위축이 되는 기분을 느꼈다. 집법사자인 무태와 아륵진 형제는 도열해 있는 무사들의 모습을 보면서, 속으로 회심의 미소를 짓고 아운을 보았다. 이 정도의 위용이면 제 아무리 강심장의 사내라도 위축되기 마련이었다. 당연히 표정이 굳어 있으리라 생각하고 아운을 바라본 세 사람은 실망하고 말았다. 마치 사람들이 전혀 보이지 않는 듯 태연한 모습의 아운. 무엇인가 시큰둥한 표정이었다. 실망한 그들의 귀에 야한과 흑칠랑이 주고받는 말이 들려왔다. “선배, 어째 하는 짓거리가 애들 장난하는 것 같지 않소.” 야한의 말에 흑칠랑이 인상을 찌푸리며 말했다. “성의를 봐서라도 겁먹은 표정이라도 좀 지어 주는 것이 예의 아니겠는가? 그래도 저들은 저주 받은 피바다라고 불리던 사라신교라네.” “쩝, 선배. 나도 그럴 참이요.” 야한의 표정이 조금 야릇하게 변했다. 무태나 아륵진 형제는 물론이고, 묵소정과 묵천악 남매도 두 살수가 떠드는 소리를 다 들었다. 안 듣고 싶어도 들으라고 떠드는 소리가 안 들릴 수 있겠는가? 내심 흐뭇하던 묵소정이나 묵천악의 가슴에 서리 내리는 말이었다. 아륵진은 분한 표정으로 아운과 두 살수를 노려보다가 우칠을 향했다. 그래도 우칠 정도라면. “으흐흐, 이놈들 많기도 하다. 몽땅 잡아다가 수하로 써 먹고, 여길 통째로 정복해서 내 것으로 만든 다음, 대막제일문파로 개칭을 해야겠다.” 우칠이 중얼거리는 소리를 들은 아륵진은 귀를 막고 싶었다. 세상에 뭐 이런 종자들이 다 있단 말인가? 아륵진은 사라신교의 위상이 무너지는 느낌에 다시 한 번 분노하고 말았다. ‘이놈들 두고 보자.’ 이를 부드득 간다. 사실 야한과 흑칠랑이 배짱을 부리는 이유는 따로 있었다 . 그들이 아는 아운이 누군가? 비록 보기엔 무대포지만, 잔머리에 귀신이 아닌가. 사라신교에 제 발로 오면서 무엇인가 준비가 없진 않을 거라 믿었다. 더군다나 흑칠랑으로선 아운이 태연한데 자신이 겁먹은 표정을 지을 순 없었다. 그러면 야한이 얼마나 비웃겠는가. 묵소정과 묵천악은 마차에서 내려 집법사자와 시녀장의 안내를 받아 도열한 무사들 가운데로 걸어가면서 맞은편 끝 중앙에 있는 노인을 향해 천천히 움직였다. 그들이 무사들의 앞을 지날 때마다 무사들은 그 자리에 한쪽 무릎을 꿇고 엎드리며 ‘사라 바바 요’ 라고 고함을 질렀다. 순간 이만여 명의 사라신교도들이 일제히 ‘사라 바바 요’ 를 따라한다. 그 모습을 본 우칠은 침을 삼키고 자신의 생각을 수정하는 중이었다. ‘그래. 대막제일신마보다 종교 단체를 만들어 교주하는 게 훨씬 뽀대 나겠다. 이제부터 난 대막제일신교의 교주다.’ 우칠의 입가에 아주 흐뭇한 미소가 감돌았다. 집법사자가 묵소정과 묵천악 바로 옆에서 걸으며 말했다. “사라 바바 요란 사라의 신이여 영원 하라! 란 뜻이 포함되어 있습니다. 그리고 저 앞에 계신 분들 중 가운데 계신 분이 소교주와 신녀의 증조부 님이시고 사라신교의 신이신 묵교소님이십니다. 그분 바로 양 옆에 계신 분이 사라신교의 좌우 호법이시고, 그 뒤에 네 명의 늙은 것들이 노부와 함께 오대사자라 불리고 있습니다. 맨 뒤에 있는 열 명은 십이맹표들 입니다. 그 외에 이(吏), 호(護), 화(花), 병(兵), 사(社), 교(敎)의 육당이 있고, 각 당에 당주와 부당주가 있습니다. 일단 각 당주와 부당주들은 실질적으로 교내의 일들을 처리하기 때문에 항상 자리를 지키고 있습니다. 단지 화당주는 스스로 하는 일이 소교주님을 보필하는 일도 포함되어 있기에 저와 함께 동행 했던 것입니다.” 집법사자의 소개를 받으며 묵소정과 묵천악은 사라신교의 힘이 생각보다 강하다는 자신감을 가졌다. 집법사자만 해도 아직 확실하게 그 실력을 보진 못했지만, 그들이 아는 아운의 실력과 비교해서 크게 떨어지지 않을 거라고 생각했다. 그렇다면 자신들의 증조부와 좌우 호법의 실력은 그 이상일 것이란 생각이 들었다. ‘아운, 조금만 기다려라. 그 동안 당한대로 해 주마. 내 반드시 도끼 자루로 쳐 죽이겠다.’ 묵천악의 눈에 흉광이 어렸다가 사라졌다. “어서 오너라! 많은 시간을 기다리고 있었다.” 묵교소가 자애로운 미소를 머금고 말하자, 묵천악과 묵소정은 자신도 모르게 치밀어 오르는 감정을 주체하기 어려웠다. 눈물이 글썽거린다. “증조부님께 인사드립니다.” 묵소정이 그 자리에서 대례를 올리자, 묵천악 역시 큰 절을 했다. 묵교소는 남매를 자애로운 시선으로 바라보면서 말했다. 이제 자신의 뒤를 이를 핏줄이 생겼다는 안도감이 그의 눈에 떠오르고 있었다. “이제 고생은 다했다. 앞으로 너희들에겐 오로지 행복한 나날만 있을 것이다. 세상의 모든 것이 다 너희 것이 되리라!” 증조부와 두 증손녀, 증손자는 잠시 동안 도란거리며 말을 주고 받았다. 그 모습만 본다면 사라신교의 들리는 소문은 다 헛소리 같았다. 그냥 평범한 할아버지와 손자남매의 만남 정도랄까? 서로 간단한 이야기를 주고 받은 후 묵교소의 시선이 아운과 두 명의 살수 그리고 우칠을 향했다. “저들이 너희를 보호해 온 자들인가?” 묵교소의 물음에 묵천악이 이를 악물고 아운을 노려보았다. “증조부님, 저 놈을 잡아 주세요. 그 동안 우리를 괴롭혀 왔습니다.” 묵소정이 얼른 나섰다. “무례하면 안 된다. 무슨 버릇이냐? 증조부님, 우리를 보호해온 사람들 맞습니다. 손님으로 접대해 주십시오.” 얼른 말을 한 후 묵천악에게 전음을 날렸다. [얼마 전 약속을 잊었느냐? 나에게 맡기기로 한 거.] 묵천악은 더 하고 싶은 말이 있었지만, 그 전음을 듣고 일단 참았다. 이때 아운이 다가온다. 묵천악은 움찔했지만, 곧 비웃음을 머금고 아운을 보았다. 지금 여기서 네가 어쩔래 하는 표정이었다. 제 아무리 천하에 아운이라도 이 상황에서 자신의 성질대로 하진 못할 것이라고 자신하는 표정이었다. 아운이 비록 무대포 같지만, 냉정한 성격이란 것을 묵천악은 잘 알고 있었다. 만약 여기서 제 마음대로 한다면 자신 또한 살아남지 못할 것이 뻔했다. 삼천의 무사와 오대사자, 그리고 무공이 얼마나 깊은지 상상할 수 없는 교주와 좌우호법이 모두 모여 있는 이 자리라면, 설혹 절대 쌍절이라도 한 수 접고 들어가야 할 상황이었다. 묵천악은 그렇게 믿었다. “이제 나는 내 일을 다 완수했군. 그렇지 않은가?” 아운이 묵소정을 보면서 물었다. 묵천악은 무시한 채로. 묵소정은 조금 얼떨떨한 표정으로 말했다. “그건 그렇습니다.” “그럼, 이제 내 마음대로 해도 되겠군.” 아운의 표정을 보면 그가 무슨 뜻으로 하는 말인지 알 수가 없었다 마치 이 자리에서 자신과 두 남매만 있다는 듯한 말투였다. 사라신교의 위엄은 아운에게 완전히 무시당하고 있었다 보고 있던 묵교소와 좌우호법의 안색이 변했다. “간이 부은 놈이군. 그 동안의 공을 인정해서 신교의 백성으로 맞아 주려 했더니.” 묵교소의 말을 들은 묵천악이 그 동안 당한 모든 분풀이를 하듯이 말했다. 그의 뒤엔 증조부와 사라신교가 있다. 묵천악은 어느 정도 자신감이 생겼다. “찢어 줄일 놈의 새끼. 증조부님, 저 새끼를 사로잡아 내게 주십시오. 개처럼 가지고 놀다 죽이고 말겠습니다. 그 동안 당한 분풀이를 반드시 하고 말겠습니다.” 그 동안 얼마나 심하게 당했으면 저럴까 하는 생각이 들 정도로 묵천악의 얼굴은 험했다. 말을 할 때마다 아운에게 맞아 부러진 이빨들이 불규칙하게 드러나 보인다. 묵소정이 당황해서 묵교소의 앞을 가로 막으며 말했다. “만약 그냥 이 곳을 떠나려 한다면 반드시 잡아 놓아야 할 사람입니다. 그래도 죽이는 것은 너무 아까우니, 신녀의 호위무사로 있겠다면 살려 주십시오.” 아운의 뒤에서 이 말을 들은 야한과 흑칠랑은 어이가 없었다. 결국 묵소정의 말은 그녀 자신도 아운이 떠나는 것은 절대 허락할 수 없다는 말이 아닌가. 강제로라도 잡아서 제 종으로 부려먹겠다는 말이었다. 묵소정은 묵교소에게 말한 다음 빠르게 돌아서서 아운을 보고 말했다. “운 공자, 어차피 사라신교에서 살아남으려면 나에게 협조하는 것이 현명할 것입니다. 그 동안의 원한은 잊어버리고, 내가 잘 대해 줄 것을 약속할게요. 중원의 약혼녀 따위는 잊도록 해요.” 아주 부드럽고 너그러운 말투였다. “누님, 뭐 저런 놈을 살려 두려 합니까? 그냥 무공을 전폐하고 종으로 써 먹읍시다.” 두 남매의 말을 듣는 삼천의 무사들이나 집법사자들은 모두 멍한 표정이었다. 한 가지 확실한 것은 두 남매가 권왕이라 불리는 아운에게 당한 한이 많을 거란 사실이었다. 대체 얼마나 심하게 당했으면 자신들을 여기까지 무사히 데려온 사람을 저렇게 대할까 싶었다. 묵교소는 자신의 유일한 핏줄들인 두 남매가 아운에게 서러움을 당했다고 생각하자 얼굴에 서리가 내렸다. 살심이 솟구치는 것을 일단 억눌렀다. 아무래도 하는 짓을 보니 자신의 증손녀가 아운이란 자를 마음에 두고 있는 것 같았다. 그 동안 들어 온 권왕의 명성이라면, 죽이는 것보다 신녀인 묵소정의 노리개 겸 호위무사로 두는 것도 좋을 것 같았다. 그러나 저런 무례는 그냥 놔둘 수 없었다. 제대로 버릇을 가르치고 난 다음의 일이었다. 그러거나 말거나 아운은 웃고 있었다. 이 상황에서도 웃고 있다니, 실성이라도 했는가? “그래, 그래야 나도 재미있겠지.” 아운이 하는 말을 들으며 묵교소와 좌우 호법이 참지 못하고 앞으로 나서려 할 때였다. 아운의 신형이 벼락처럼 쏘아오며 묵소정과 묵천악의 혈을 짚고, 둘의 멱살을 움켜 쥔 다음 뒤로 물러섰다. “모두 멈춰라!” 아운의 고함소리가 사라신교의 광장을 가득 채우고 메아리쳤다. 놀란 묵교소와 좌우 호법이 멈추었고, 그때까지도 땅바닥에 엎드려 있던 이만의 교도들이 놀라서 고개를 들었다. 뭐 어떻게 할 시간적인 여유조차 없을 만큼 아운의 신법은 빨랐다. 묵교소나 좌우 호법조차도 아운처럼 빠른 신법을 가진 자를 본적이 없었다. 신법도 신법이지만, 두 남매를 점혈하고 뒤로 물러서는 동작도 번개였다. 아운은 일단 뒤로 조금 물러난 다음, 그 자리에서 묵천악을 땅바닥에 쳐 박은 후, 한 발로 그의 머리를 밟고 한 손으로 묵소정의 목을 움켜쥐었다. 묵천악은 아운의 발아래서 새파랗게 질리고 말았다. 다시 한 번 아운의 도끼 자루가 떠오르며 가슴이 덜컥 내려앉았다. 그래도 설마 하는 마음이 없진 않았다. 여기서야 그럴 수 없으리라. 아마도 자신들을 인질로 도망가려고 한다 생각했다. 묵천악은 이를 악물었다. 앞으로 자신이 이끌어야 할 사라신교의 제자들 앞에서 다른 사람의 발아래 밟힌 모습이란 것은, 정말 끔찍한 경험이라 할 수 있었다. ‘반드시 이 개새끼를 죽이고 말겠다.’ 묵천악은 속으로 이를 갈고 또 갈았다. “네 이놈! 이게 무슨 짓이냐? 특히 신녀님은 연약한 여자다. 여자의 목을 잡고 위협하는 짓은 장부가 해야 할 일이 아니다.” 사라신교의 좌호법이 아운을 보고 고함을 질렀다. 교주인 묵교소의 얼굴은 치밀어 오르는 살심과 남매에 대한 걱정으로 굳어 있었다. 아운은 여전히 태연했다. “무슨 짓이라니? 나는 약속을 지켰으니 이제부터 내가 하고자 하는 일을 하려 한다. 그리고 연약한 여자의 목이라 했나? 네놈은 그런 말을 할 자격이 있는가?” 아운의 말에 좌호법이 당당하게 말했다. “이놈, 그게 무슨 말이냐? 나는 아직 세상을 살면서 부끄러운 짓을 한 적이 없다. 네놈과는 다르다.” “세상이 사라신교의 죄악을 다 안다. 네 놈 역시 그 안에 있으니 무슨 변명이 되겠는가? 그리고 그게 아니라도 사라신교의 비밀 장소에 가두어 놓은 죄 없는 사람들은 뭐냐? 네놈들의 소교주를 위해 피의 제물로 쓰려는 그들은, 남녀노소가 어우러져 있다고 들었다. 네놈은 최소한 그것을 알면서도 방관하지 않았는가? 그거야말로 비겁하고 치졸한 짓이라고 생각지 않는가? 어디 그 정의로운 입으로 대답해 보아라!” 좌호법은 당황한 표정을 짓고 말았다. 설마 아운이 그 사실을 알고 있으리란 생각은 하지 못했다. 집법사자나, 묵소정, 묵천악의 얼굴이 더욱 창백해진다. 문제는 아운의 목소리에 내공이 실려 있었고, 사라신교의 일반 교도들이 그 말을 다 들었다는 사실이었다. 교도들이 웅성거린다. “갈!” 이번엔 우호법이 고함을 질러 웅성거리는 교도들의 입을 막은 후 아운을 보면서 말했다. “그런 터무니없는 거짓말을 하다니, 네놈이 하고자 하는 일이 무엇인지 모르지만 우선 소교주님과 신녀님을 내 놓고, 무릎을 꿇어라! 그러면 그것을 참작해서 목숨만은 살려 주겠다.” 우호법이 당장이라도 살수를 쓸 것처럼 호통을 치며 아운을 노려보았지만, 아운은 그 호통을 비웃으며 말했다. “말을 돌리는군. 뭐 어차피 드러날 일이니, 그건 그렇고! 이 미련한 놈아! 그냥 놓아 줄 거면, 뭐 하러 힘들여 잡았겠냐? 잘 들어라! 지금부터 내가 하고자 하는 일의 최우선이 바로 이것들을 손보는 일이다. 그 다음이 사라신교를 세상에서 깨끗하게 쓸어버릴 참이다. 그러니 잠자코 순서를 기다려라.” “뭐, 뭐라고!” 두 호법과 묵교소가 놀라서 아운을 본다. 설마 권왕에 대해서 듣기는 했지만, 저렇게 무모할 줄은 생각도 못했다. 기껏해야 두 남매를 인질로 사라신교를 벗어날 생각이려니 했었다. 그런데, 두 남매를 손보겠다니. 그리고 사라신교를 세상에서 쓸어버리겠다고 한다. 참으로 기가 차서 말문이 막히고 말았다. 광오함도 지나쳐서 정말 제 정신일까 싶었다. 야한과 흑칠랑, 그리고 우칠조차 모두 멍한 표정으로 아운을 보고 있었다. 어차피 우칠이야 사라신교를 정복하고 자신이 교주가 되려고 꿈에 부푼 인간이라 별로 놀라지도 않았다. 그러나 과대망상인 우칠과는 달리 흑칠랑이나 야한은 턱이 빠질 것처럼 입을 벌리고 말았다. 그들은 그렇게 많은 시간을 아운과 붙어 있었어도 가끔 적응이 안 된다. 아운이 호법들과 하는 말을 들은 흑칠랑과 야한의 표정이 굳어지며 서로를 마주 보았다. “손봐주다니. 서, 설마 지금 이 자리에서…. 그러지는 않겠죠, 선배? 그래도 사는 것이 우선인데.” 야한이 떨떠름하게 말하자, 흑칠랑은 당연하다는 표정으로 말했다. “권왕 아운도 긴장해서 말이 헛 나올 때가 있는, 아니 혹시라도 협박인가? 그렇지만 사라신교를 쓸어버리겠다니, 저 미친…. 저저….” 말을 하던 흑칠랑의 눈이 찢어질듯이 부릅떠지며 아운을 가리킨다. 제10장. 천마혈인(天魔血人) - 악으로 악을 물리친다 묵소정의 멱살을 잡고 들어 올린 아운이 사방을 둘러보며 고함을 쳤다. 큰 목소리는 아니었지만, 내공을 실었기에 아무리 멀리 있는 사람들에게도 천둥소리처럼 크게 들렸다. “모두 들어라! 이 계집은 동생인 묵천악과 힘을 합해 그 동안 아버지 처럼자신을 보살펴온 정운을 살해했다. 이는 당연히 죽을 죄에 해당한다. 그리고 그 동안 내가 함께 있으면서 느낀 바로, 이 계집이 사라의 신녀가 된다면 죄 없는 수많은 생명을 죽일 것이기에, 지금 내가 그 죄의 싹을 자르려 한다. 더군다나 천마의 피를 이어 받은 계집이라, 이후 천마혈인 이 되어 어차피 살생을 할 수밖에 없는 몸. 내가 이 계집을 살려둔다면 더 많은 사람이 죽는 것을 묵과 하게 되는 것이다. 나는 그 많은 죽음을 감당할 자신이 없기에 하나의 생명으로 대신한다.” “자, 잠깐만….” 당황한 묵소정이 파랗게 질린 얼굴로 무엇인가 말하려 했지만, 아운은 전혀 듣지 않았다. 들어 보았자 뻔한 이야기고, 별로 듣고 싶지도 않았다. 괜히 화만 더 나고, 사막의 날씨도 무더운데 짜증만 가중될 것 같은 기분이었다. 대신 작은 목소리로 말했다. “너는 아버지 같은 정운을 죽인 것도 모라자, 천마혈인이 되기 위해 수천의 사람을 죽이려 했다.” 묵소정은 아운의 차가운 눈을 바라보았다. 아무리 변명을 해도 소용이 없음을 알았다. 상대는 이미 모든 사실을 다 알고 있었다 . 묵소정의 머릿속으로 수만 가지의 변명거리가 한꺼번에 스치고 갔지만, 어떤 말도 할 수가 없었다. 오금이 저려오는 공포로 인해 그녀의 얼굴이 하얗게 탈색되었다. “잘 가라!” 아운은 자신의 말이 끝남과 동시에 묵소정의 멱살을 놓으면서 주먹으로 그녀의 심장을 쳐 버렸다. 퍽! 북 터지는 소리와 함께 그녀는 힘없이 바닥에 쓰러졌고, 아운은 그녀를 발로 차버렸다. 그녀의 신형이 묵교소에게 날아간다. 단 일점의 망설임도 없는 행동이었다. 모두 놀라서 설마 하는 표정으로 아운을 보았었다. 여기서, 이 자리에서, 제 아무리 미친놈이라도 설마… 이렇게 믿으며 사라의 전사들이 아운을 포위하였었다. 사라의 교주인 묵교소의 명령만 떨어지면 당장이라도 아운에게 달려들 기세였다. 이런 살벌한 가운데, 그들의 신녀를 죽일 수 있으리라고는 생각하지 않았다. 그런데…. 아운은 망설임이 없었다. 날아온 묵소정을 받아 든 묵교소는 그녀의 심장이 가루처럼 부서진 것을 알았다. 제 아무리 천마인혼대법을 터득하고 있다지만, 이런 상황이면 살아남을 수 없었다. 만약을 대비한 아운의 내가중수권은 그녀의 심장을 깨트리거나 터지게 만든 것이 아니라, 마치 모래처럼 부셔 놓았던 것이다. 사라신교에만 도착하면 자신의 세계가 도래할 것이라 믿어 의심치 않았던 묵소정이었다. 그것을 위해 정운을 죽였고, 이제 신녀가 된다면 아운을 종으로 삼고 세상을 제 손에 넣으리라 결심했던 그녀였다. 그것을 위해서라면. 자신의 무공을 위해서라면, 몇 천의 생명쯤은 희생해도 된다고 생각했던 묵소정은 어느 것 하나 제대로 해 보지 못한 채 그렇게 죽었다. 어찌보면 너무도 허망한 죽음이었다. 그녀에게 유일한 위안이라면 조금이라도 마음을 주었던 아운에게 죽었다는 사실 정도일까? “크으윽.” 묵교소의 몸이 덜덜 떨렸다. 아무리 악인이라고 해도 자신의 핏줄엔 약한 법이다. 더군다나 얼마만에 만난 핏줄인가? 그런데 보자마자 눈앞에서 죽는 모습을 봐야 하는 심정. 좌우호법조차 이런 상황은 전혀 예상하지 못했기에 당황했다. “계집이라 머리를 부셔 놓진 않았다. 그것은 나의 자비인 줄 알아라!” 아운의 차가운 목소리에 야한과 흑칠랑은 숨도 제대로 쉬지 못할 정도로 놀라서 아운을 보고 있었다. 지금 그들의 머릿속엔, 모진 놈 쫓아다니다 이젠 죄도 없이 죽는구나 하는 생각뿐이었다. “이, 익! 이 찢어 죽일 놈! 내 결코 너를 용서하지 않겠다.” 묵교소가 몸을 덜덜 떨면서 말하자, 아운이 냉정하게 비웃으며 말했다. “네 앞에서 네 핏줄이 죽어갈 때 느낌이 어떠냐? 몹시 아플 것이다. 네놈과 이 빌어먹을 사라신교로 인해 죽어간 수많은 사람들. 그들의 살아남은 핏줄들도 모두 너 같은 아픔을 느꼈을 것이다. 그 죄를 지금 받는다고 생각해라!” 아운의 목소리엔 여전히 내공이 실려 있었기에 모든 사람들은 다 그 말을 들을 수 있었다. 사라의 일반 교도들이 놀라서 다시 한 번 허리를 폈다. 아마도 그들은 사라신교의 악행을 전혀 모르고 있었으리라. “이 노옴!” 묵교소가 고함을 지르며 아운에게 달려들려고 하자, 아운은 발에 지긋이 힘을 주었다. “끄으윽.” 묵천악의 신음이 배어 나오자 묵교소의 신형이 그 자리에 멈추고 만다. 이젠 아운이 묵천악을 죽이지 않을 것이라 장담할 수 있는 사람은 없었다 더군다나 만약 아운이 정말 묵천악을 죽여서 사라의 소교주 신분이 천마혈인임이 알려지기라도 한다면 큰일이었다. 이미 좌우 호법이나 오대사자들은 다 알고 있는 일이었지만, 일반 제자들이나 교도들이 알게 되면 그 다음은 감당할 수 없는 일이 벌어질 것이다. 아운이 야한에게 손을 내밀었다. 흑칠랑은 뭔 뜻인지 몰라 멍한 표정이었지만, 야한은 그 뜻을 알아챘다. 야한의 표정이 야릇하게 변하며, 품 안에서 무엇인가를 꺼내 아운에게 공손히 바친다. 도끼 자루를 받아 쥔 아운이 고함을 질렀다. “내 곁에서 십 장 이상 물러서라!” 내공을 담은 고함 소리에 아운을 포위하고 있던 사라의 전사들이 기겁을 해서 뒤로 물러섰다. 귀청이 떨어져 나갈 것 같은 위력이었다. 그러나 일반 교도들에겐 아무런 위해도 없는 듯 했다. 다시 한 번 아운의 무공이 입증되는 순간이었지만, 사라신교의 그 누구도 그것을 눈여겨 볼 상황은 아니었다. 도끼 자루를 든 아운은 발을 뒤로 뺀 후, 묵교소를 보고 씨익 웃었다. 묵교소가 불안한 마음에 가슴을 졸이며 아운을 본다. “네놈의 증손자는 너무 많은 죄를 저릴렀다. 우선 아버지와 같은 정운을 죽였고, 쌍지도에서 정을 통한 여자를 죽였다. 내가 쌍지도에서 이놈을 단죄하지 않은 것은 이유가 있었다. 지금부터 그 죄에 대한 대가를 받아 내겠다. 만약 내가 도끼를 휘두르는 동안 접근하는 놈이 있다면 그냥 이 개자식의 머리를 부수어 버리겠다.” 말이 끝나기가 무섭게 아운은 사정없이 도끼 자루를 휘두르기 시작했다. 정말이지 인정사정없이 휘두르는 아운의 도끼 자루는 묵천악의 머리부터 다리까지 잘근잘근 부셔 버릴 것처럼 날아 다녔다. “크아악, 사, 사려주세요오~!” 다급하게 외치는 말은 발음까지 이상했다. 너무 기가 막힌 장면이라 사라신교의 제자들은 그저 멍하니 아운을 볼 뿐이었다. 그렇다고 감히 아운에게 덤비지도 못했다. 접근하면 소교주가 죽을 것이다. “이, 이놈! 당장 멈춰라!” 묵교소와 두 호법이 몸을 벌벌 떨면서 외치자, 아운이 태연하게 말했다. “내 성질 건드리지 말아라! 그리고 너무 접근하지도 말아라! 자칫 내가 흥분해서 도끼 자루에 들어간 내공이 강해지기라도 하면 그 다음은 책임 못 진다.” 협박이었다. 한 마디로 접근하거나 화나면 도끼 자루로 때리는 게 아니라 쳐 죽이겠다는 말 아닌가? 만약 묵천악이 죽는다면 사라신교의 대가 끊어지게 된다. 누가 함부로 움직이겠는가? “끄아악.” 묵천악의 몸이 바르르 떨린다. 어느 정도 죄에 합당한 매질을 하고 난 후 아운이 묵천악의 멱살을 잡고 들어 올렸다. “모두 들어라!” 아운은 묵천악을 번쩍 들고 고함을 내질렀다. “너희들이 믿고 있는 사라의 정체가 바로 이것이다.” 아운은 조금도 망설이지 않고, 묵천악을 바닥에 거꾸로 쳐 박으며 그의 심장을 발로 내질렀다. “크억!” 순간 묵천악은 눈이 뒤집히며 천천히 악마의 얼굴로 변해갔다. 아운은 묵천악을 다시 한 번 높이 들어 올렸다. 천마혈인으로 변해 가는 과정을 모든 사람들이 볼 수 있게 한다. “아, 안 돼! 당장 저 놈을 죽여라!” 당황한 묵교소가 고함을 치며 제일 먼저 아운에게 달려들었고, 삼천의 제자들도 일제히 아운에게 달려들었다 순간 아운은 묵천악을 사라의 전사들에게 던지고, 교묘하게 묵교소의 공격을 피하며 뒤로 물러섰다. 일단 묵천악이 아운의 손에서 벗어나자, 묵교소는 더 이상 아운을 공격하지 못하고 묵천악을 향했다. 그러나 그땐 이미 너무 늦었다. 사라의 제자들 한 가운데로 떨어진 묵천악은 이미 이지를 상실한 채 천마혈인으로 각성해 있었다. “크아아악!” 괴성과 함께 묵천악은 닥치는 대로 살수를 펼치며 사라의 전사들을 공격 하기 시작했다. 이것이야 말로 악으로 악을 퇴치하는 방법이었고, 손 안대고 코 푸는 격이었다. 묵교소나 좌우 호법 그리고 오대사자는 모두 당황하고 말았다. 설마 아운이 묵천악이나 묵소정의 비밀을 이렇게 철저히 알고 있으리라 생각하지 못했었고, 이런 방법으로 자신들을 상대할 줄은 몰랐던 것이다. “내 오늘 사라신교를 이 땅에서 지우리라.” 이 말을 들었을 때만 해도 그저 객기니 했었지만, 이젠 아운이 두려워진다. “으흐흑, 뭐 저런 무식한 놈이 다 있냐? 덕분에 우린 덤으로 죽는구나.” 흑칠랑이 억울한 표정으로 중얼거리다가 묵천악이 천마혈인임을 알고 놀란다. 그리고 묵천악을 각성하게 하여 사라신교를 공격하게 하자, 자신도 모르게 경탄하며 야한을 보고 말했다. “역시 나의 호적수 답지 않은가?” 야한 역시 야릇한 표정으로 사라의 전사들을 보면서 말을 받았다. “죽이자니 하나 남은 교주의 혈육이고, 그냥 있자니 자신이 죽을 판이고, 도망가지니 저 일반 교도들 중에 자신의 가족들이 있을 것이고. 캬아! 죽인다, 죽여. 정말이지 권왕의 잔머리란.” 마지막 말이 좀 이상했지만, 야한의 말은 틀리지 않았다. 어차피 사라신교의 제자들은 일반 교도들 사이에서 선출하고 지금 이만의 일반 교도들은 바로 일반전사들의 가족들이 거의 대부분이었다. 만약 자신들마저 도망하고 만다면 천마혈인이 된 소교주는 바로 자신의 어미니요 아버지, 또는 자식들을 향해 살수를 펼치게 될 것이다. 정말이지 이러지도 저러지도 못하는 순간이었다. 그리고 그 순간에도 천마혈인의 무자비한 살수는 그들을 유린하고 있었으며, 사라의 일반 교도들은 놀라서 사방으로 도망치고 있었다. 이때 아운이 두 살수에게 다가왔다. 흑칠랑과 야한이 움찔해서 아운을 본다. “혼란스러울 때, 저 뒤의 오대사자를 모두 죽여라! 정면 대결이라면 몰라도 살수의 검이라면 충분하리라 믿는다.” 이건 명령이었다. 두 살수가 멍한 표정으로 아운을 보았다 “우, 우리가 왜?” 흑칠랑이 화난 표정으로 말하자, 아운이 씨익 웃으며 말했다. “그럼, 그냥 있다가 죽던지.” 두 살수의 표정이 일그러졌다. 아운의 웃음이야말로 두 사람에겐 악마의 미소였다. 이젠 별 수가 없었다. 살려면 먼저 죽이는 수밖에. 이렇게 무림사의 한 장을 장식했던 사라대혈전의 막이 올랐다. 당시의 무림사를 기록한 천유서생은 다음과 같은 말을 남긴다. < 사라대혈전에 얽힌 이야기는 권왕의 성격을 가장 잘 표현해 준다. 그리고 그의 치밀함과 결단력, 광오할 정도의 자신감이 잘 어우러진 결전이었고, 혈전의 원인을 분석해 보면 권왕이 대협의 성품을 지녔음을 충분히 알 수 있게 해 준 사건이었다. > 물론 그 이후에도 권왕 아운에 대한 분석은 분분 했지만, 그것은 각자 받아들이기 나름이라 할 수 있었다. *** 폭주한 묵천악은 닥치는 대로 사라의 전사들을 죽이기 시작했다. 인성을 잃은 그는 이미 인간이라고 할 수 없었다 . 묵교소와 좌우 호법 그리고 오대사자들은 모두 이러지도 못하고 저러지도 못한 채 묵천악을 본다. “교주님.” 호법사자인 모윤이 묵교소를 불렀다. 약간의 내공을 사용한 관계로 묵교소의 귀에 천둥처럼 들려왔다. 정신이 번쩍 든다. 자칫하면 수백 년 사라의 맥이 끊어질 판이었다. “어떻게 하던 구하라!” 나직한 목소리였지만, 그 의미를 못 알아들을 정도로 바보들은 아니었다. 사라의 전사들이 얼만가 죽던 상관하지 말라는 뜻이리라. 어차피 일반 전사들이야 언제든지 보강하면 된다. 문제가 되지 않았다. 그러나 그러기 위해서는 오늘 묵천악의 모습을 본 자들은 전부 죽여야만 했다. 반드시 비밀이어야만 하는 일이었기 때문이었다. “좌호법.” “충, 교주님.” 좌호법이 다가와 허리를 숙였다. “십이맹표의 여섯을 데리고 악이를 보호하라!” “충.” [얼마 전 집법사자가 보내온 보고에 의하면 악이가 이미 한 번의 각성을 했다고 들었다. 이렇게 된 것 차라리 그들 도와서 두 번째 각성을 풀게 만드는 것도 좋을 것 같다.] 마지막 말은 전음이었다. [걱정하지 마십시오, 교주님. 사라의 전사들은 소교주님을 위해 죽는 것을 영광으로 여길 것입니다.] 역시 전음으로 대답하였다. 좌호법 우종량은 교주 묵교소의 말뜻을 알아들었다. 어차피 지금 상황이 끝나면 대대적인 청소 작업이 있어야 할 것이다. 특별히 사라신교에 충성을 하는 자들을 빼곤, 소교주의 모습을 본 자라면 전부 죽여야만 한다. 소교주의 진면목을 본 교도들에게 더 이상 충성심을 바라긴 힘들어졌고, 그들의 입을 막아야만 한다. 그렇다면 지금 이 기회에 그들을 죽여 소교주를 도와주는 것도 좋을 것이다. 일반 교도들이야 어차피 사라신교를 벗어날 수 없으나 차후에 천천히 정리해도 될 것이다. 좌호법은 서 있는 열 명의 십이맹표 중 여섯을 호명하였다. 소교주의 끔찍한 모습에 넋이 빠져 있던 십이맹표들 중 여섯이 좌호법의 차출에 정신을 차리며 앞으로 걸어나갔다. 그러나 그들의 얼굴은 이미 굳어 있었다. 의문이 가득한 표정이다. 좌호법은 이미 그들의 마음을 헤아렸다. 십이맹표는 사라신교의 미래를 짊어지고 갈 젊은 인재들이었다. 이들마저 사라신교에 등을 돌린다면 그건 안 되는 일이었다. ‘강제적이고 무조건적인 명령은 안 된다.’ 물론 그들의 충심으로 보다 명령을 내리면 무조건 따를 것이다. 그러나 지금 상황에선 결코 좋은 방법일 수 없었다. 판단을 내린 좌호법은 부드러운 표정이지만 강건한 목소리로 말했다. “들어라! 지금 소교주님은 어떤 이유가 있어서 주화입마에 걸리셨다. 지금 소교주님의 상태는 강호 무림맹의 간교한 함정에 의한 것이다. 십이맹표는 조금도 의심하지 말고 교리에 따라 교주님과 나의 명령에 따르라! 여기에 대한 해명은 추후에 설명하겠다.” 좌호법의 설명에 십이맹표들의 표정이 가벼워지며 일제히 허리를 숙인다. “충.” 역시 이들의 충성심은 일반 전사들과는 비교할 수 없는 수준이었다. 교주인 묵교소 역시 좌호법의 적절한 조치에 만족한 표정을 지었다. “호명을 한 여섯의 십이맹표는 내 뒤를 따르라!” 좌호법과 여섯의 맹표가 묵천악의 이십 장 근처로 접근해 갔다 이미 삼천의 사라전사들은 사방으로 흩어져 있었고, 묵천악은 상대를 쫓아 이리저리 움직이면서 마구 잡이로 살수를 펼치고 있었는데, 간간히 사라전사들의 생기를 흡수하는 광경은 보는 자들로 하여금 오금을 저리게 만들었다. “사라의 전사들은 모두 들어라! 지금 소교주님은 주화입마에 걸리셨으니, 모두 힘을 합해 소교주님을 제압하라! 맹표들은 저 분의 근방 이십여 장 밖에 흩어져서 상황을 지켜볼 것이며, 내 명령이 떨어진 후 소교주님에 게서 도망하는 사라의 전사들을 가차 없이 처단하라!” 십이맹표가 사방으로 흩어졌다. 좌호법의 고함에 도망치던 사라의 전사들은 그 자리에 주춤했다. 마침 겁에 질린 몇 명은 그 소리를 들을 새도 없이 도망치다가 십이맹표의 손에 죽고 말았다. 이러지도 저러지도 못하는 사라의 전사들을 향해 묵천악의 무자비한 살인은 멈추지 않았다. 좌호법 우종량이 묵천악을 향해 달려가자 묵교소의 시선으 멀리서 여유 있게 상황을 지켜보고 있는 아운에게 향했다. 아운은 미소를 지으며 한 손을 들어 보이는 여유까지 보여 준다. 묵교소의 눈에서 불 같은 살기가 뿜어져 나왔다. “광명사자와 집법사자, 그리고 탈명사자는 권왕을 내게 잡아 와라! 그리고 음영사자와 호법사자는 나머지 십이맹표와 함께 중원의 이대살수를 주살 해라!” “교주님, 이제 약관의 청년입니다. 아무리 들리는 소문이 있다지만 모두 확인된 것은 아닙니다. 셋씩이나 상대하는 것은 너무 과한 것 같습니다.” 광명사자 율무교는 자존심이 심하게 상한 얼굴로 말했다. 그 뿐 아니라, 탈명사자인 고군 역시 조금 망설이는 표정이었다. 그들 오대사자 중 삼대사자가 협공한다면 설사 교주라 해도 결코 방심할 수 없을 정도의 실력이었다. 그들이 본 아운은 결코 그 정도까진 아니었다 광명사자의 말에 우호법의 얼굴이 냉막하게 굳어졌다. “사로 잡으려면 결코 많은 인원이 아니다. 그리고 감히 교주님의 명령에 불만을 가지다니, 지금 상황만 아니라면 사라의 율법이 용서하지 않았을 것이다.” 순간 광명사자의 얼굴이 파르르 떨린다. “충. 반드시 사로잡아 오겠습니다.” 광명사자가 그대로 고개를 숙였다. “공으로 죄를 사하라!” 묵교소의 나직한 명령이 떨어진다. “충.” 고함과 함께 오대사자는 남아 있던 십이맹표와 함께 몸을 날렸다. 그들은 삼 대 이로 나뉘어져 셋은 아운을 향해, 둘은 이대살수를 향하고 있었다. 아운은 편안한 자세로 서서 묵천악을 살펴보다가 자신에게 다가오는 세 명의 기세를 느끼고 다가오는 자들을 살펴보았다. 성질 급하고 성격이 열화 같은 광명사자가 아운을 노려보면서 말했다. “네놈을 사로잡아서 찢어 죽이고 말겠다.” “싸우러 왔으면 빨리 덤벼라! 무서워서 세 명씩이나 몰려온 주제에 말이 너무 많군.” 아운의 빈정거리는 말에 광명사자의 얼굴일 일그러졌다. 그는 두 명의 사자들을 돌아보며 말했다. “두 분 사자는 먼저 나에게 기회를 주시오. 이 쥐새끼 같은 놈에게 사라신교의 오대사자가 얼마나 무서운지 보여줄 생각이요.” “하지만 교주님의 명령입니다.” 집법사자인 무태가 제동을 걸고 나왔다. 이미 아운과 함께 있으면서 그의 무공이 결코 자신들보다 아래가 아님을 느끼고 있었던 무태였다. 자칫 한 명의 호승심으로 인해 더욱 어려운 상황을 초래할 수도 있었다. 광명사자의 인상이 조금 굳어졌다. “설마 집법사자는 내가 이 자식 한 명도 못 이길 것이라 생각하는 것이요?” 거칠다. 광명사자의 호승심과 열혈한 성격은 수십 년이 지났지만 변함이 없었다. “그런 것은 아니지만, 교주님의 명령을 어길 셈입니까?” “십 초. 십 초 안에 내가 저 애송이를 이기지 못하면 협공합시다. 그러면 되겠지.” 그 정도라면 양보할 수도 있을 것 같았다. 아운이 광명사자보다 강하다 해도, 십 초 안에 이길 순 없으리라 생각했다. 아운은 그들이 하는 말을 들으며 이미 준비를 하고 있었다. ‘기회로군. 단 시간에 끝내야 한다.’ 아운은 두 주먹을 말아 쥐고 광명사자를 바라보았다. “나는 광명사자 율무교다.” “난 아운이다. 너희들이 권왕이라 부른다더군.” 전혀 위축된 기미가 없어 보인다. 어떻게 보면 무시하는 것 같기도 했다. “훗, 이놈 정말 대담하구나. 그 점은 감탄했다. 하지만 그 대가는 당연히 생각하고 있겠지?” “율무교.” 갑자기 아운이 자신의 이름을 부르자 광명사자는 흠칫한 표정으로 바라본다. “사라신교는 언제부터 주둥이로 싸웠냐?” “뭐, 뭣! 억!” 광명사자는 미쳐 화를 내기도 전에 다가오는 아운의 그림자를 보았다. 정말이지 아운의 보법과 신법 하나만큼은 절묘함 그 자체였다. 흐릿하게 흩어진다고 생각한 순간 아운은 이미 지척에 디가와 있었다. 당황한 광명사자의 손이 평소 수련한 본능대로 허리에 찬 검을 잡았다. 비록 당황은 했지만, 광명사자의 동작은 기민했다. 검을 잡은 순간 어느새 사라신교의 호교무공인 사라묘인검법(沙羅妙忍劍法) 을 펼쳐내고 있었다. 제일 초식이자 발검술을 포함하고 있는 묘묘섬영쾌(妙猫閃靈快)는, 사라묘인검법의 십삼 식 검초 중 세 번째로 강한 살검이었다. 광명사자의 허리에서 뿜어진 검광이 가장 빠른 길을 찾아 아운의 심장을 찔러 갔고, 동시에 아운의 주먹에서 뿜어진 섬광이 퍽! 하는 소리와 함께 검광과 정면으로 충돌했다. 아운이 보법으로 다가서고 광명사자가 검을 뽑아 다가온 아운을 공격하기 까지 걸린 시간은 그야말로 창졸지간이었다. 집법사자 무태와 탈명사자 고군은 눈을 크게 뜨고 두 사람을 지켜보았다. 두 개의 힘이 충돌하는 순간 광명사자는 무엇인가 잘못되었다는 것을 느꼈다. 이미 권경과 권기의 단계를 지나 권강의 단계를 이룬 연환육영뢰였다. 비록 그 힘이 가장 약한 제 일권인 일기영(一氣影)이었지만, 그 힘은 예전에 비할 바가 아니었다. 그리고 광명사자는 강했지만, 검강을 이룬 정도는 아니었다. 광명사자는 손아귀가 찢어지는 통증을 느끼면서 검을 놓칠 뻔했다. “끄윽!” 그는 신음과 함께 휘청거리며 뒤로 두 걸음이나 물러섰다. ‘지독한 위력이다.’ 광명사자는 권왕의 주먹이 생각했던 것보다 더욱 강한데 놀라서 정신이 번쩍 들었다. 그러나 정신이 번쩍 드는 순간 또 하나의 섬광이 자신의 머리로 밀려오는 것을 보았다. 지독하게 빠른 연환 공격이었다 광명사자는 급한 대로 묘인검법의 절기를 펼쳤지만, 마치 망망대해에 부는 미풍처럼 허약하게 흩어지는 것을 느꼈다. 퍽! 거친 소리와 함께 광명사자는 머리가 부서진 채 뒤로 천천히 무너져 버렸다. “저… 저….” 집법사자인 무태와 탈명사자 고군은 그 자리에 얼어붙었다. 아무리 그래도 오대사자 중 한 명인 광명사자가 단 이 초 만에 죽어 버리다니. 당황은 일시적이다. 미처 자신의 감정을 정리하기도 전에 아운의 신형은 두 사람을 향해 빠르게 다가서고 있었다. 두 사자가 아운의 공격을 보았을 땐, 이미 두 번이나 주먹을 내지르고 있었다. 권왕의 주먹은 뒤로 갈수록 강해진다. 이미 사막에서는 유명한 말 중에 하나였다. 두 번째 주먹에 광명사자가 죽었다. 그렇다면 그것보다 더 무서운 세 번째, 네 번째 주먹은 얼마나 더 무서울 것인가? ‘정면대결은 미친 짓이다.’ 집법사자 무태와 탈명사자 고군은 자신들이 아는 가장 빠른 보법으로 움직이며 몸을 틀었다. 순간적으로 삼사권의 권경이 그들의 이마와 어깨 아래 부근을 스치고 지나갔다. 식은땀이 배어 나온다. 하지만 그들의 위험은 끝난 것이 아니었다. 아운의 신형이 섬전어기풍의 신법으로 탈명사자 고군을 향해 날아갔다. 권경을 피하느라 틀은 몸을 제 자리에 돌리기도 전에 이미 아운의 신형은 그의 코앞에 다가와 있었다. 기겁을 한 고군의 두 손이 작은 월아도를 나누어 든 채 사선을 그리고 아운을 공격했다. 공격이라기보다는 방어 본능으로 자신의 절기인 쌍월아 초식을 휘둘렀으리라. 순간 아운의 신형이 급격하게 낮아지면 몸을 반 회전하였고, 그의 오른발이 그의 몸을 쫓아 회전하며 탈명사자의 종아리를 걷어찼다. 이건 빨라도 너무 빠르다. 고군은 자신의 무기인 쌍월아만 있다면 광풍사의 대군령과 싸워도 이길 자신이 있다고 큰 소리를 쳤던 자였다. 그 만큼 자신의 절기에 자신을 가지고 있었지만, 변변히 자신의 무공조차 한 번 제대로 펼치지 못하고 일방적으로 당하고 있었다. 고군이 약한 게 아니라 아운이 지나치게 강하기 때문이라고 할 수 있었다. 퍽! 북 치는 소리와 함께 고군은 자신의 한쪽 종아리가 부서져 나가는 통증을 느끼며 중심이 무너지고 말았다. 집법사자 무태는 고군이 다리 공격을 당하고 무너지는 광경을 보자 그대로 돌아서서 몸을 날렸다. ‘내가 상대할 수 없는 자다.’ 집법사자 무태는 자신이 협공을 해 보았자 상대가 될 수 없음을 인식하는 순간, 바로 교주가 있는 곳으로 도망하려 한 것이다. ‘미안하오, 고군. 하지만 내가 도울 수 있는 상대가 아니니 이해하시오.’ 빠른 판단이었고, 어떤 면에서 그의 행동은 올바른 행동일지도 몰랐다. 전력을 다해 신법을 펼친 집법사자 무태는 약 삼십여 장 정도 도망하여 조금 안심이 되자 아운이 있는 곳으로 고개를 돌려 보았다. 순간 그의 눈이 공포로 일그러졌다. 마치 햇살 하나가 날아오는 것 같았다. 수많은 사라의 전사들 사이를 헤집고 날아오는 하나의 암기를 느끼는 순간 퍽! 소리가 그의 골을 흔들고 뒤로 흘러갔다. 그의 이마에 손가락 굵기의 구멍이 뚫리고 천천히 피가 배어 나왔다. 천천히 그의 신형이 뒤로 넘어진다. 묵교소와 우호법이 있는 자리에서 불과 이십여 장 거리에서 벌어진 일이었다. 중심이 무너진 탈명사자를 연환육영뢰의 세 번째 주먹인 삼권척(三拳斥) 으로 공격한 아운이 도망가는 집법사자에게 삼살수라마정을 날린 것이다. 집법사자 무태가 머리에 구멍이 나서 죽었을 때, 탈명사자 고군은 가슴이 으깨진 채 바닥에 쓰러져 있었다. 아운이 집법사자와 탈명사자를 공격할 때 사용한 세 번째와 네 번째 주먹은 연환육영뢰가 아닌 연환금강룡의 권법이었기에 고군을 죽인 주먹은 삼권척이 된 것이다. 이미 무극신공이 팔 단계에 들어서고 연환금강룡의 권법을 십이 성 대성한 상황이라 그 위력은 연환육영뢰의 제 일 권인 일기영에 크게 뒤지지 않았다. 아운이 무극신공의 팔 단계에 들어서면서 가장 편해진 점이라면 진기의 자유로움이었고, 그로 인해 연격포의 권법 사이에 다른 무공의 초식을 끼어서 사용하거나, 다른 무공의 초식을 연격포와 응용하기가 쉬워졌다는 사실이었다. 지금처럼 중간에 다른 무공을 섞어 사용하면 상대를 속이거나 연격포로 상대를 무력화 시킨 다음, 다른 일반 초식으로 마무리를 지으면 사용에 한계가 있는 연격포를 함부로 남발하지 않아도 되었다. 더군다나 무극신공이 단계를 높여 감에 따라 다른 무공의 위력도 덩달아 강해져서, 특벼맇 강한 상대거나 빠르게 승부를 보아야 할 상황이 아니 라면 굳이 연격포를 사용하지 않아도 충분할 정도였다. 여기저기서 혼전을 겪고 있을 때, 우칠은 느릿하게 움직여 묵교소에게 다가갔다. ‘이놈이다. 이놈만 죽이면 사라신교의 교주는 내가 된다.’ 원래 앞뒤가 없는 우칠은 그거 하나만 생각했다. 그의 우람한 신형이 어느 틈엔가 묵교소의 정면에 마주섰다. 멀리서 아운과 삼대사자의 결투를 지켜보던 묵교소와 우호법의 얼굴이 굳어졌다. 설마 아운이 저렇게 강할 줄은 전혀 상상도 하지 못했던 것이다. 삼대사자 중 광명사자가 죽는 것을 본 바로 그 순간, 우호법은 아운을 향해 몸을 날리려 했다. 그런데 갑자기 한 명의 거대한 몸체가 햇볕을 가리고 나타나는 것이 아닌가? 묵교소와 우호법은 나타난 우칠을 바라보았다. 우칠은 말뚝 같은 손가락으로 묵교소를 가리키며 득의양양한 표정으로 말했다. 그의 얼굴 표정만으로 말한다면 사라신교의 교주는 이미 그의 차지였다. “네 놈은 오늘 여기서 죽는다. 그리고 오늘부터 사라신교의 교주는 나다.” 묵교소와 우호법의 얼굴은 정말 보기 딱할 정도로 구겨지고 말았다. 제11장. 사라음양진(沙羅陰陽陣) - 사라의 하늘에 월광(月光)이 빛나다 “참으로 겁이 없는 놈이군.” 묵교소의 말에 우칠의 입가에 비웃음이 어렸다. “네 놈이야 말로 내가 누구인지 제대로 모르는 모양이구나? 내가 바로 대막제일신마 우칠님이시다. 그런데 네 놈이 아직도 내 앞에서 고개를 들고 있다니, 간이 배 밖으로 튀어 나온 놈이 분명하구나. 지금이라도 무릎을 꿇어라! 글머 내 부하라도 시켜주마. 나도 그 정도의 아량은 있다. 으핫핫!” 이 정도면 웃음도 나오지 않았다. 무식하면 용감하다는 말이 합당하게 와 닿는 우칠이였다. 우호법 망량이 조용히 앞으로 걸어 나왔다. “이제 다 지껄였느냐?” “물론, 아직도 할 말은 많다.” “그럼 죽고 나서 해라!” “엥? 뭐… 어억!” 우호법이 허리에 차고 있던 귀검을 뽑아 들었다 싶은 순간 그의 검이 섬전처럼 찔러왔다. 당황한 우칠이 허리를 틀었지만, 귀검은 오차 없이 가슴을 뚫고 들어갔다. “크으윽!” 신음 소리와 함께 우칠의 얼굴이 일그러졌다. 하지만 검을 찔러넣은 우호법의 얼굴에도 당황한 기색이 떠올랐다. 검으로 심장을 찔렀는데, 어느 순간 검이 멈추었다. 보갑도 입지 않은 몸인데 검이 제대로 들어가질 않는다. 화가 난 다음이라 전력을 다해 찌른 검이었다. 강철이라고 해도 관통했어야 하는 상황인데 중간쯤 들어간 검이 멈추고 말다니. ‘금강불괴란 말인가?’ 우호법이 당황한 것은 당연했다. 묵교소 역시 상황을 알아채고 놀란 시선으로 우칠을 바라보았다. 아주 맹탕은 아니었던 것이다. 우호법이 검을 틀어 겨우 뽑아 들었을 때 우칠은 가슴에 피투성이가 된 상태로 우뚝 서 있었다. 놀라긴 했지만, 여전히 당당하게 서 있었다. “이놈, 몸 하나는 튼튼하구나. 하지만 목이 끊어지고도 살아남는지 보겠다.” 우호법이 한 발 앞으로 나섰다. 죽은 줄 알고 자신의 가슴을 내려다 본 우칠은 비록 피는 나오지만 아직 자신이 살아 있다는 사실을 확인했다. 예전보다 더욱 단단해지고 강인해진 몸에 조금 어리둥절했고, 이제서야 상대가 자신이 이길 수 없는 강자란 사실을 알 수 있었다. 더군다나 상대는 교주의 심복이니 교주란 자는 또 얼마나 강할 텐가? 하지만 우칠은 자신의 우매함을 깨우칠 시간조차 없었다. 마침 묵교소와 우호법의 시선으로 집법사자가 죽는 모습을 보았다. 어떻게 쓰러졌는지도 짐작하기 어려웠다. 아마도 거리상으로 보아 암기에 맞은 듯 했다. 권왕에게 저렇게 무서운 암기가 있다는 사실은 처음 알았다. “비켜라!” 고함과 함께 묵교소의 소매가 휘둘러졌고, 퍽! 소리와 함께 우칠의 신형은 삼 장이나 날아가서 땅바닥에 쳐 박혔다. 마침 검으로 우칠의 목을 끊으려고 했던 우호법은 동작을 멈추고 말았다. 하지만 그는 우칠이 죽었으리라 확신했다. 교주의 사라단목수(沙羅斷木手)라면 금강불괴라도 살아남을 수 없을 것이라 자신했던 것이다. 사라단목수는 단 한 가지의 무공을 빼고는 사라신교에서 가장 강한 무공 중에 한 가지였다. 또 하나의 무공은 신교의 교주만이 익히는 무공이었다. 묵교소의 눈에 불이 나고 있었다. 하나밖에 없는 혈육은 괴물이 되어 자신의 부하들을 죽이고 있었으며, 우